Я за тобой вернусь

Весь вечер Том пытался уйти от назойливого внимания короля. Это получалось с переменным успехом, потому что мужчина так и норовил пренебречь правилами этикета и посвятить Тому все свое время. Юноша видел, что мужчина особенно сильно налегает на вино, которое разносили слуги в большом количестве, и ему совершенно не хотелось отбиваться от слишком назойливых ухаживаний короля. Юный граф беседовал с одним из вассалов, надеясь получить совета более мудрого человека по поводу сбора налогов, когда почувствовал, что на его плечи легли тяжелые ладони. Обернувшись, Том с удивлением и ужасом увидел несколько пьяно улыбающегося короля. Его собеседник замолк, так как правитель никогда ранее не позволял себе подобных прикосновений в обществе. Юному графу не хотелось об этом думать, он понимал, что мужчина практически на глазах у всех заявил на него свои права, чего раньше никогда не делал. Быстро взяв себя в руки и растянув губы в легкой полуулыбке, Том обратился к нему с вопросом: - Чем могу быть полезен? - Юный граф уделял мне мало внимания, поэтому я решил подойти и прервать беседу. Могу я украсть минутку вашего времени? – король улыбался слишком доброжелательно и говорил слишком тихо, явно давая понять юноше, что он не имеет права отказаться от этой беседы. Предыдущий собеседник Тома, откланявшись, удалился, оставляя его наедине с королем. Том, выдохнув, максимально сосредоточился и ненавязчиво сделал шаг в сторону, уходя от прикосновений короля. Тот явно заметил это, но ничего не сказал, лишь посмотрел на юного графа долгим взглядом. - Том, предлагаю вам прогуляться по моему саду. Здесь достаточно душно, вам так не кажется? Том кивнул и первым направился на выход. Ему нравился сад короля. Ухоженные диковинные растения составляли красивую композицию, тщательно продуманную. Занимающий огромную площадь вокруг дворца, сад неизменно притягивал всех гостей, но король позволял гулять по нему лишь избранным, в число которых входил и юный граф, которого мужчина мечтал видеть в своей постели. Юноша не знал, что король планирует провести с ним не одну ночь, как это часто бывало с другими любовниками, а желает заполучить как владения, так и сердце брюнета. Своими отказами Том только будил в короле инстинкт охотника. - Прекрасный вечер, не так ли? – мужчина нагнал юного графа и зашагал рядом, изредка посматривая на точеный профиль Тома. - Да, - легко кивнув, брюнет посмотрел вперед, видя вдалеке красивую беседку с резными колоннами и полупрозрачной крышей. Однажды он уже бывал в этой беседке. В тот день он понял, какие эмоции он вызывает у своего правителя, и даже вся красота дворцового сада не смогла сгладить неприятное впечатление, оставшееся у парня, не знавшего нормальных ухаживаний и понявшего лишь то, что его просто хотят затащить в королевскую постель. - Как продвигается ваша охота, Томас? – в голосе короля слышался неподдельный интерес, - сын знаменитого Хэмсворта оправдывает наши общие ожидания? - Да, вполне, он очень умен и действительно занимается делом, - честно ответил юный граф, остановившись у розового куста. Необычный сорт цветов привлек внимание Тома – он никогда не видел настолько насыщенных бордовых лепестков. - Кристофер уже выяснил, почему русалки нападают на ваши владения? Вы перестали нести потери? – король остановился рядом с Томом и, протянув руку, коснулся одного цветка. - Пока еще нет, - Том наблюдал, как длинные пальцы мужчины аккуратно проходятся по нежным лепесткам розы. Почему-то в голове юноши возникла мысль о том, что король, быть может, нежный любовник. Просто из-за неприязни к навязчивому ухаживанию он относится к королю хуже, чем следует, - но с учетом того времени, которое он проводит в библиотеке, я уверен, Крис скоро разгадает эту загадку. - Вы настолько близки, что называете его простым именем? Для охотника вы тоже Том, а не Томас, как для меня? – король надломил ветку и сорвал розу с куста, смотря на бордовые лепестки цветка. - Я думаю, - аккуратно начал Том, - что вам не стоит рассказывать о даре охотников вызывать доверие у людей. Поэтому в том, что мы друг к другу на «ты», нет ничего удивительного. Король слегка улыбнулся и повернулся к юному графу лицом. Юноша сделал то же, не желая показаться невежливым, стоя к правителю вполоборота. Мужчина протянул сорванную розу Тому. - Спасибо, это очень красивый цветок, - тихо выдохнул парень, не совсем понимая, как реагировать на подобные проявления внимания. - Самый красивый цветок – это ты, юный Хиддлстон. Каждый раз, смотря на тебя, я поражаюсь, насколько ты сумел взять все самое лучшее от своих родителей. Протянув руку, король провел по щеке Тома, а юный граф с трудом подавил в себе желание отшатнуться и уйти от прикосновения. Он поднял взгляд на короля и, тщательно подбирая слова, сказал: - Извините, но я не готов к подобным эмоциям. Как мой король вы должны понимать, что вряд ли я смогу отказать вам. Но все же смею надеяться, что вы не будете меня заставлять. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул, но юный граф практически кожей чувствовал, насколько неприятен был его ответ. Спустя бесконечно долгую минуту молчания, король убрал руку от лица Тома, напоследок скользнув ладонью по его плечу. - Я бы не был мудрым правителем, если бы не умел ждать. Думаю, это качество пригодится мне и сейчас. Вернемся в зал? – король улыбнулся так открыто, будто бы юноша не отказал ему несколько секунд назад. Юному графу не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть и пойти обратно на прием. Весь остаток вечера король не подходил к юному графу, заставляя того волноваться вопреки всему. Казалось бы, Том должен был порадоваться отсутствию ненужного ему внимания, но интуиция подсказывала, что такое затишье может быть только перед бурей. *** - Почему ты решил поехать один в ту деревню? Том и Крис, завтракая на следующее после приема утро, тихо переговаривались, как всегда, пока охотник не поставил юного графа перед фактом своего отъезда, который он назначил на обед. - Понимаешь, - мужчина откусил горячего хлеба и запил его молоком, промокнув салфеткой губы, - я решил, что мне будет логичнее попробовать разобраться со всем на месте. Я начитался достаточно информации и выписал себе все данные по пропажам людей. Примерно понял, где чаще всего нападали русалки, и хочу туда сплавать. - Не хочу лезть в твою работу, - осторожно начал Том, - но ты уверен, что так будет лучше? Помнится, ты хотел опросить слуг, да и сейчас не сезон ловли рыбы – моряки выходят редко, нападения тоже стали немного реже. - Но сезон начнется через месяц, - заметил Крис и, потянувшись, передвинул ближе к себе вазочку с джемом, из которой ел юный граф, - у тебя клубничный, а у меня вишневый. Я клубнику больше люблю, - как само собой разумеющееся, пояснил охотник и тут же продолжил, - так вот через месяц уже будет поздно, а пока есть время пожить в деревне и послушать, что там говорят. Том, пару раз моргнув, постарался вернуть своему лицу отстраненное выражение, что с каждым общением с Крисом становилось удерживать все сложнее. Будто само подсознание юноши стремилось к мужчине, уверенное в том, что тот не обманет. - Тогда давай я напишу сопроводительное письмо, и тебе предоставят достойный кров и еду. - И не скажут ничего, потому что будут бояться сболтнуть лишнего человеку, который работает на их хозяина, - снова резонно заметил Крис и откинулся на высокую мягкую спинку стула, довольно улыбнувшись, - хотя я буду скучать по еде из твоего поместья, юный граф. Тут прекрасно кормят. Том польщенно улыбнулся, хотя комплимент, по сути, предназначался экономке и поварам, а не лично ему. - Ну что, могу идти собираться? – улыбнулся блондин и посмотрел на юношу, будто понимая, что тот хочет спросить что-то еще. - Да, но… - юный граф закусил губу и, немного подумав, продолжил, - тебя вообще ждать обратно? Когда? Как я получу информацию или что-либо о русалках? - Перестанут жаловаться – значит удалось. Пропаду насовсем и не приду за деньгами – убили, - ухмыльнулся охотник, наслаждаясь тем, как Том пытается «держать лицо» и не показывать лишних эмоций. - Так не пойдет, сын Хэмсвортов, - нахмурился юный граф, - давай ты отчитаешься через две недели. Либо сам, либо письмом, - Том смотрел, как Крис встал и, обогнув стол, остановился рядом с его стулом, из-за чего пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть голубые глаза. - Договорились, сын Хиддлстонов, - передразнил охотник, пристально смотря на юношу, - как прошел прием, кстати? Том моргнул, перестраиваясь на другую тему, и уклончиво ответил: - Как всегда, в порядке. - Король был вежлив с юным Томом? – с усмешкой спросил мужчина, и можно было бы поверить в эту интонацию, если бы не холодный взгляд голубых глаз. - Да, а почему ты… - Том хотел было узнать, откуда возник столь сильный интерес к его общению с правителем, но был остановлен пальцами Криса, мазнувшими по его губам и призывающими замолчать. Юный граф распахнул глаза от такой дерзости и не знал, как реагировать: оттолкнуть зарвавшегося охотника и уйти из обеденного зала, или же сделать вид, что подобное прикосновение явилось для него просто противным и не играет никакой роли. Пока Том думал, Крис все решил за него и заговорил тихо, глядя во все еще широко распахнутые глаза юноши: - Ты можешь врать кому угодно, но не мне. Даже если захочешь – не получится. Я прекрасно знаю нашего короля и только слепой, пожалуй, может не заметить твоей красоты и невинности. И, конечно же, это не привлечет только того, кто совершенно не воспринимает мужчин, как партнеров в постели. Король к таким не относится. Да и я, кстати говоря, тоже. И если ухаживания нашего правителя тебе сильно противны, или же он доставляет тебе неудобства, просто скажи мне. Охотников мало, мы ценны, и каждый здравомыслящий человек это понимает. Я нужен короне и нужен королю. Мне же ничего не надо от него, и поэтому я смогу попросить его умерить свой пыл в отношении тебя. Только если, - Крис прервался на секунду, чтобы наклониться ближе к Тому, будто ища на его лице ответ на незаданный пока вопрос, - тебе действительно неприятны его знаки внимания, и ты хочешь от них избавиться. Если же я понял что-то не так – забудем этот разговор. Юный граф пораженно смотрел на охотника. В который раз за их не столь долгое общение он поражал своей прямотой и умением говорить все то, что было, казалось, в голове юноши. Крис ловко облачал в слова те мысли, которые вились в мозгу Тома, и заставлял осознавать каждое действие, понимать, что промедление в некоторых вопросах влечет за собой последствия и с ними придется что-то делать, чем раньше, тем лучше. - Все в порядке, - твердо ответил брюнет, уже не боясь смотреть в глаза Хэмсворта, - действительно в порядке. Но если король перейдет черту, которую я сам установил в своей голове – я воспользуюсь твоим предложением. - Я рад, - совершенно серьезно ответил Крис. Том даже услышал в его голосе некоторое облегчение. Охотник уже отошел от графа и направился к выходу, как Том, позабыв о приличиях, вскочил и поймал того за рукав легкой рубашки, сжимая мягкую белую ткань тонкими пальцами. Крис, как завороженный, посмотрел на изящную кисть и аккуратно отцепил руку графа от себя, вопросительно подняв на него глаза. Том смутился, но попытался собраться: - Ты сказал, что ты тоже… - слова словно сбежали из головы, заставляя юношу мямлить, - правильно ли я понял, - словно шагая в пропасть, начал он, - что тебе я тоже нравлюсь? Щеки юного графа предательски покраснели – он просто физически ощущал румянец, который уже слишком давно не появлялся на его лице. Смущение покинуло Тома в тот момент, когда он позволил себе в грубой форме послать одну из служанок, которая в очередной раз хотела покорить сердце хозяина или хотя бы затащить того в постель. - Да, юный граф все понял правильно, - спокойно ответил охотник. Но юноша понял, что Крису нелегко оставаться внешне столь невозмутимым. Поэтому решил не мучать ни себя, ни мужчину, задавая последний, интересующий его вопрос: - Ты поэтому хочешь уехать? - И поэтому тоже. На самом деле действительно будет полезно осмотреть все на месте и пообщаться с жителями деревни, наиболее пострадавшей от русалок. Но момент того, что мне сложно держать руки при себе тогда, когда ты рядом, конечно же, присутствует. Нужно привести в порядок мысли. Я привык работать с холодной головой, а не с переполненным гормонами мозгом и мыслями о твоих губах, - Крис резко оборвал сам себя, поняв, видимо, что сказал слишком многое. Том только кивнул, и через несколько секунд тяжелая дверь обеденного зала хлопнула, оставляя юного графа в одиночестве. Он медленно опустился в кресло и прикрыл глаза. Все сказанное Крисом отчасти было похоже на то, что иногда проскальзывало из уст короля – но такой неприязни не вызывало. Быть может потому, что охотник был моложе и, что себя обманывать, симпатичнее? Или же дело было в том доверии, которым юный граф проникся к голубоглазому мужчине? Или в самом Томе и его теле, которое хоть и запоздало, но все же заявило о своих потребностях? Юный граф потер переносицу пальцами и вздохнул. Он решил подумать об этом через несколько дней, когда отсутствие Криса станет ощутимее. Может, тогда он поймет, что скучает по нему? Или же уверится в том, что ему все равно, а все странные эмоции не более чем воздействие дара охотника? Некстати пришла мысль о том, что взрослый мужчина, коим является Крис, найдет, как отвлечься от мыслей о нем в деревне и Том ощутил непонятный укол внутри. Будто стало неприятно из-за того, что мужчина тоже будет пробовать отвлечься от графа и его образа, попытается сосредоточиться абсолютно на другом. И юный граф странным образом захотел, чтобы этим «другим» была только работа и русалки, а не юные парни или девушки, которые точно нашлись бы, увидев столь красивого мужчину, как Крис. *** Охотник уехал сразу же, как только собрал свои немногочисленные вещи. Мужчина покидал поместье с непонятной тоской внутри и надеялся, что юный граф, из-за которого он почти не спал последние ночи, хоть на толику чувствует то же, что и он. Томас Хиддлстон стал личным проклятьем Криса. Охотник никогда не избегал отношений, но и понимал, что вряд ли обзаведется семьей при подобной работе. То, что это удалось его отцу, скорее исключение из правила, чем норма среди охотников. А вот однополые пары как раз что-то более стандартное, чем нормальная семья. Мужчины, сражающиеся с восставшими мертвецами, духами леса и прочей нечистью, часто влюблялись или просто строили незамысловатые, основанные на сексе отношения с парнями, часто тоже охотниками или помощниками – и чувствовали себя при этом прекрасно. Затем усыновляли способного парнишку, принимали его в свой род, обучали – и новый охотник выходил на промысел. Крис же предпочитал иметь несколько проверенных молодых парней и девушек в разных городах и коротал ночи с ними, когда их дома оказывались на его пути. И вот сейчас возник юный граф. И если бы не долг перед королем, который оставил отец, и слово чести Хэмсвортов, которое просто не позволяло отступиться – Крис вышел бы из поместья графа Хиддлстона сразу же, как только его увидел. Том стал его наваждением. В кудри, которые так старательно выпрямлял граф и которые так красиво обрамляли за завтраком еще немного сонное лицо, хотелось запустить пальцы. Сжать непослушные пряди у корней и заставить запрокинуть голову, открывая тонкую, длинную шею в жесте полного доверия и подчинения ему, охотнику Хэмсворту. Юного графа хотелось столь сильно лелеять, сколь сильно привязать к кровати и не выпускать из нее несколько ночей подряд, раз за разом показывая, кто может прикасаться к его телу и доставлять удовольствие. У Криса покалывало губы, когда он слушал рассказы Тома о его семье или владениях, он стискивал зубы, когда язык графа пробегался по тонким, идеально очерченным губам, увлажняя их. Хотелось обнять этого слишком рано повзрослевшего мальчишку и гладить по спине, по рукам, целовать изящные пальцы и ладони, защищать от каждого, кто посмеет еще раз причинить этому юному созданию хоть немного боли. Охотник одергивал сам себя, полностью пытался погрузиться в работу, с головой уходя в легенды и отчеты подданных Тома – но все шло прахом, стоило только юному графу появиться на пороге библиотеки. Крис прекрасно понимал, что юноша не соблазняет его нарочно, не подает никаких знаков – а просто действительно тянется к тому человеку, с которым ему интересно разговаривать. Который не хочет от него что-то получить, не пытается отвоевать власть, не строит интрижек. И охотник корил сам себя за непристойные мысли, но это не мешало раз за разом просыпаться от сладких и запретных снов в своих покоях и подолгу выравнивать сбившееся дыхание, уговаривая самого себя не думать о юноше, настолько сильно будоражащего его сознание. Поэтому охотник гнал лошадь прочь от поместья, в деревню, окутанную страхом и паникой, в надежде распутать клубок из загадок, которых было слишком много, как он уже успел понять, вокруг нападения русалок. Попав туда затемно, Крис остановился в придорожной гостинице, заплатив сравнительно небольшую сумму денег. Поплутав немного по деревне и вернувшись в свой временный дом, он пил пиво, сидя за стойкой, и наблюдал за хоть и напуганными, но относительно спокойными людьми. Охотник отдал должное системе управления молодого графа, ведь мало кто из вассалов короля сумел сохранять адекватное положение на своих землях, обходя негативные эмоции, которые то и дело возникали среди вечно чем-то недовольных людей. Здесь же царила атмосфера скорее ожидания, чем злобы и недовольства. - Хозяин, - Крис немного перегнулся через стойку, подзывая высокого крепкого мужчину, протирающего стаканы, - чем тут можно подзаработать? Охотник не боялся таких вопросов, среди деревень частым было явление простых бродяг, стремящихся перебиться парой монет. С учетом того, что он недавно заплатил за первую неделю проживания – такой вопрос был вполне логичен. А сам Крис при желании смахивал на простого работягу, не обремененного интеллектом. - Ты в рыбацкой деревне, тут можно только рыбой и заработать, - усмехнулся мужчина и продолжил натирать стаканы. - А есть лодка? – улыбнулся охотник, стараясь придать своему лицу максимально безмятежное выражение. - Да, а у тебя есть, чем заплатить? - Послушай, эм… - Гай, - подсказал мужчина. - Гай, - согласился Крис, - давай половину улова тебе. Я планировал задержаться у вас на недельку-другую, хочу поискать себе девушку, - подмигнув Гаю, охотник продолжил, - поэтому ты неплохо разживешься, если я буду отдавать тебе половину улова. - Хорошее предложение, - усмехнулся хозяин постоялого двора, - только вот сейчас не сезон, и… - мужчина замялся, а Крис, словно клещ, зацепился за эту секундную паузу. - Что и? Только не разочаровывайте меня тем, что тут нет улова, - Крис сделал вид, что расстроился, и хлебнул пива. - Не совсем, - Гай явно думал, стоит ли рассказывать почти незнакомцу о том, что происходит в деревне, и стоит ли рискнуть, отправляя его же на почти верную смерть к русалкам, оставив в неведении. - Да ладно, - охотник примирительно поднял вверх ладони, - я тебе улов, ты мне правду, идет? Крис надеялся, что его дар уже начал действовать на Гая и тот все же расскажет если не всю, то хотя бы часть правды. И не прогадал: - Знаешь, - мужчина наклонился чуть ниже, и Крис сделал то же самое, - у нас тут русалки. Это было сказано столь трагично, что охотник чуть не рассмеялся. Русалки еще не самое плохое, что может произойти с деревней. Но Крис справился с собой и приготовился слушать. - Это началось не так давно, в прошлый сезон рыбной ловли. Но эти твари утащили несколько сотен рыбаков с разных деревень. Говорят, из нашей больше всего, - все так же шепотом продолжал Гай, - никто не знает, зачем они пришли, но многие думают, что они воруют себе мужей. «А как они спариваются, никто не подумал?» - чуть не сказал Крис, но вовремя прикусил себе язык. Русалки за тем и выходят на сушу раз в несколько лет, чтобы завести потомство. Именно в обличие человека они могут забеременеть, а не в обличье полурыбы и с хвостом вместо ног. - Мы постоянно пишем графу Томасу письма, но он никак не реагирует. Только присылает воинов, и они плавают рядом на лодках, распугивая рыбу, - поморщился Гай. - Помогает? – приподнял одну бровь охотник. Он знал, что юноша пытался таким образом хоть немного обезопасить рыбаков. Улов падал, но и атаки были не столь успешными – некоторых мужчин удавалось отбить. Но это не выход – и говорить не стоило. - Не особо, - поморщился мужчина, - мы порой вообще не понимаем, как этот ребенок управляет такими обширными землями. - Но управляет же? – Крису почему-то не хотелось слышать о Томе нелестные отзывы. Он ведь своими глазами видел, как этот мальчишка просиживал ночи над отчетами, думал, как снизить налоги не в ущерб себе. Ведь жители деревень не знали, что он не только делает поборы – но и сам отдает львиную долю денег в королевскую казну. И уж для него поблажек никто не делает. - Это да, - согласился Гай и охотник понял, что Томом и его умением вести дела мужчина доволен, просто его, как и всех, пугают русалки. - И все же я попытаю удачу, - Крис залпом допил пиво, стукнул стаканом о стойку и поднялся со старого стула, - завтра утром и попробую. Гай только улыбнулся и кивнул, давая понять, что подготовит все для утренней рыбалки и охотник ушел в комнату, в разы меньше тех покоев, которые были отведены ему у юного графа. Но это мало смущало привыкшего к любым условиям мужчину. Смутило его только то, что сны с участием юного графа были столь же яркими, как и ранее. Поэтому, проснувшись утром, охотник с горечью осознал, что Том, если ответит когда-нибудь взаимностью, не станет его мимолетным увлечением. Он будет тем, к кому охотник захочет возвращаться снова и снова. Раз за разом напитываться энергией молодого отзывчивого юноши, коим Том и является, уж в этом Крис не сомневался ни секунды. *** Крис охотился на русалок уже больше недели, когда в очередное утро на постоялый двор, где он так прочно обосновался, вломился юноша, взахлеб что-то крича, совершенно неразборчиво. Охотник, чертыхнувшись, сбросил канаты, которые скручивал, с плеч, и направился внутрь помещения, чтобы послушать рассказ. Чутье подсказывало ему, что это того стоит – и мужчина в который раз оказался прав. Из сбивчивого рассказа насмерть перепуганного парнишки он понял, что на того напали русалки. Они с другом решили порыбачить ночью, потому что не в разгар сезона рыба ходила и в темное время суток, и наткнулись на стаю русалок, которая этого самого друга и утащила. Крис был поражен в который раз. Мало того, что твари действительно сбились в кучу. Ведь если брать во внимание рассказы опрошенных охотником людей – об этом твердили все, как один. В массовые галлюцинации мужчина не верил. Так же было странным то, что все уцелевшие говорили о какой-то фразе, которую кричали русалки. Что именно это было – никто не помнил, да и не вслушивался со страха. А вот Крису очень хотелось послушать, как рот, усеянный острыми клыками в два ряда, да еще и щедростью создателя одаренный длинным раздвоенным языком, может выкрикивать какие-то фразы. Скорее это что-то вроде мерзкого шипения, которое еле как можно разобрать. Выспросив у перепуганного парня подробности и поняв, в каком месте напали русалки, охотник решил наведаться туда этой же ночью. Морские твари рассчитывали на пару жертв – а одна сбежала, поэтому Крис справедливо полагал, что они вполне могут приплыть туда же еще раз. Ну и кровь, которой он их прикормит, конечно же, поможет. Мужчина не любил подобные «дары». Свою кровь он берег, если можно было так выразиться. Никогда не уподобляясь многим охотникам, постоянно зазывающих нечистых тварей при помощи запаха крови – Крис предпочитал логику и холодный расчет. Подумать, понять причины нападения и устранить их – дело нескольких дней. Кровь, конечно же, притягивает любых тварей быстрее – но это, как ни крути, яркая часть самого себя, и разбрасываться подобным он не любил. Но сейчас мужчина чувствовал себя в тупике. Он провел долгое время в библиотеке за чтением книг, практически наизусть знал отчеты, присылаемые юному графу, но ничего из этого не помогало. Скорее только добавляло вопросов. Русалки действовали стихийно, и объединяло нападения только то, что жертвами были мужчины, да и загадочная фраза. И если первое Крис еще мог объяснить – ведь нечасто женщины становятся рыбаками, то второе он хотел выяснить как можно скорее. Поэтому, сделав надрез на ладони, мужчина поднес руку к небольшому сосуду и, наклонив ее, накапал своей крови в узкое горлышко, тут же закупоривая его пробкой. Резать руки, находясь посреди водоема, да еще и в напряжении от возможной атаки явно не было бы хорошей идеей, и охотник приготовился заранее. Взяв гарпун и веревки, он задумался. На русалок не действовала святая вода, кресты или прочие предметы, так хорошо отпугивающие нечисть на земле. Их можно было убить именно физически, кроваво и мерзко – но выбирать не приходилось, и Крис решительно добавил к предметам еще и нож, отложив привычные для себя распятья, книги с рунами и склянки с заговоренными жидкостями. Едва дождавшись вечера, охотник спустил на воду лодку, приготовившись если не найти русалок – то действительно наловить рыбы. Хозяин постоялого двора исправно требовал платы и половину улова, поэтому приходилось отрабатывать кров. Конечно, охотнику хватило бы денег расплатиться хоть за год – но он не мог привлекать к себе слишком много внимания и сорить деньгами. Сейчас у него была другая легенда. На водную гладь уже почти опустилась полная темнота, а ничего, похожего на русалок, не наблюдалось. Крис усиленно делал вид, что действительно рыбачит, подтверждением тому был небольшой, но все же улов. Мужчина перебирал веревки, и, якобы случайно дернув канат, ссадил кожу на руке и капнул из сосуда крови в воду, в надежде привлечь морских тварей. Охотник хорошо знал их повадки, и поэтому понимал, что если его и заметили – то точно наблюдают. И если он начнет с видом шамана лить в воду кровь – русалки не купятся на такой откровенный капкан. Прошло еще несколько минут, и Крис уже подумывал прекращать бесполезное ночное «плавание», как лодка покачнулась. Совсем немного, но охотнику хватило этого, чтобы распознать стороннее вмешательство. Это не был ветерок, не была легкая волна – это был именно широкий плавник длинного чешуйчатого хвоста, задевший дно лодки. Крис уверился в этом на сто процентов, когда легкое движение повторилась, снова качнув лодку, в которой он сидел. Аккуратно спрятав небольшой ножик в мягкий сапог, охотник сел поудобнее. Со стороны, казалось бы, поза не изменилась – все тот же расслабленный и даже засыпающий над удочкой мужчина – но на деле каждая мышца была напряжена, находилась в полной готовности. Еще пара легких движений, и чуткий слух улавливает шорох. Крис улыбается и облизывает пересохшие от азарта и легкого волнения губы – охота началась. Вытащив удочку и немного посвистев, он складывает снасти, сетуя на плохой улов, и делает вид, что собирает рыбацкие принадлежности, скручивает веревки и упаковывает наживку. Одновременно цепляет один конец крепкого каната к сапогу, второй продевая под доской, служащей лавкой в лодке, крепко фиксируя узел. Если его начнут топить – это может дать фору и парочку драгоценных минут. Шорох повторился и вот уже Крис явно слышит шипение. С удивлением мужчина понимает, что русалок не две или три – а действительно стая. Да еще и таких размеров, с какими ему сталкиваться не приходилось. Из воды то и дело появляются поблескивающие чешуей хвосты, а шипение слышится явно, четко. Морские твари больше не прячутся – не видят смысла. Жертва загнана в угол, поймана врасплох в своей же лодке. И вот уже первая пасть, наполненная клыками, показывается из-за низких деревянных бортов, и сразу же Крис наотмашь бьет рукой, попадая твари по скуле. Руку обжигает холодом. Именно морозом, таким, от которого, кажется, кровь превращается в мелкие кристаллики, царапающие изнутри. С диким визгом, смешанным все с тем же шипением, русалка скрывается в темноте воды и тут же ей на замену приходят еще две. Крис, как ни старается, не может уловить системы. Они нападают просто ради атаки. Это странно. Необычно. И быть так не должно. Охотник упорно не понимает, где и когда что-то вышло за рамки нормы, и русалки сошли с ума, начав подниматься с холодного дна раньше положенного времени. Он взмок, тяжело дышал, но все так же отбивался от нападающих тварей, которых не становилось меньше. - Да что вам нужно? – выкрикнул охотник, в очередной раз полоснув гарпуном по чьему-то хвосту. Не так он планировал эту атаку. Не должно было быть их столько. Меньше всего Крис ожидал, что нарвется на огромную стаю тварей. А еще меньше он ожидал ответа на свой вопрос. Русалки замерли одновременно, будто кто-то дал им команду остановиться. Охотник от шока замер тоже, смотря по сторонам на торчащие из воды уродливые головы. Одна за одной русалки начали визжать, открывая клыкастые пасти, оглушая мерзкими звуками, среди которых Крису все же удалось вычленить то главное, которое никто из уцелевших не смог различить. «Я за тобой вернусь». Фраза вместе с визгом русалок ввинчивалась в мозг, будто ржавым ножом проворачиваясь внутри, заставляя охотника поднять одну руку и прикрыть ухо, постараться хоть немного защититься от оглушающего звука. Он никогда не думал, что русалки могут ТАК орать. Будто он попал на шабаш банши, воющих на женихов весной. Хотя, тогда у тех безликих кричащих выходило тише, чем у этих разъяренных жительниц морских глубин. Слишком поздно Крис увидел подтянувшуюся за борт лодки русалку, которая, протянув длинную синюшную руку, схватила мужчину за штанину и, резко дернув, уронила на деревянный пол лодки. Этих мгновений хватило остальным, чтобы подплыть ближе и, дергая охотника за одежду и руки, вытянуть из лодки, сдернуть в холодную воду, сразу утягивая на дно. Крис успел вдохнуть воздуха и понять, что веревка, завязанная загодя, все еще держит его, давая шанс улизнуть. Но это становилось все сложнее осуществить, ведь твари тянули руки к его груди, намереваясь забрать сердце и оставить на дне, в качестве своего раба, как они делали со всеми, кого удавалось поймать. Крис отчаянно боролся, ощущая, как полоснуло по груди острыми когтями, как обожгло, не смотря на холодную воду, потекло из раны красным, растворяясь в синем цвете и вытягивая силы. Веревка натянулась, дергая оставшуюся наверху лодку и, наверняка, заливая в нее порцию воды. Крис остановил свое «падение» в воде, сбив русалок с толку и тут же доставая припрятанный нож. Охотник, обученный с детства, выращенный на терпении и умении абстрагироваться от боли, он бил, не смотря на тяжелую толщу воды, на собственные уходящие силы и усталость, навалившуюся разом огромным комом. Морские твари напугались, зашипели вновь, завизжали – но вода скрадывала звуки, давая шанс Крису нанести еще несколько ударов, один из которых пришелся русалке, оказавшейся ближе всех к нему, в глаз. Слепые твари в воде умирали быстро – потеря зрения была самой большой травмой, поэтому раненая русалка тут же завопила, пугая остальных и закрывая когтистыми руками искалеченное охотником лицо. Крис, понимая, что воздуха осталось на несколько секунд, рванул вверх, моментально доплывая до чудом не перевернувшейся лодки. Схватив весла он, не жалея последних сил, греб к берегу, понимая, что русалки вернутся с минуты на минуту, и как только он, тяжело дыша вывалился на мелководье у берега, его опасения подтвердились. Поздний вечер разрезал визг нескольких русалок, которые не могли доплыть туда, где стоял охотник. Стоя по щиколотку в воде, в окровавленной рубахе, исполосованный царапинами от когтей, он смотрел на мечущихся в некотором отдалении русалок и не мог понять той самой фразы. Даже через усталость и накатывающую новой волной боль Крис не знал, что делать со странной угрозой, аналогов которой ему еще слышать не приходилось. Пошатнувшись, охотник кое-как вышел на сушу и выгреб рыбацкие принадлежности из лодки. Мокрое тело и липнувшая к нему рваная одежда не способствовали остановке крови, да и вообще какому-либо облегчению, и Крис понял, что силы его покидают совсем. Сквозь мутную пелену перед глазами он с трудом пробирался сквозь лес, намереваясь выйти к своему временному дому и привести себя в порядок. Его желание сбылось только наполовину. Как только он переступил порог постоялого двора, пелена перед глазами стала совсем плотной, заставляя мужчину вцепиться пальцами в дверной косяк, чтобы хоть как-то сохранить равновесие. Последним, что он увидел, было взволнованное лицо Гая, метнувшегося из-за стойки к нему навстречу.