Я за тобой вернусь

Том пребывал в панике. Поняв, что русалки действительно выплыли в водах на его землях не просто ради наживы, он испугался. Начал себя винить в смертях рыбаков и впал в состояние, близкое к панике. Крис успешно шел на поправку. Медленно, но верно, и Том лишь изредка забегал в комнату охотника, насквозь пропахшую лекарствами и травяными настойками. Все мысли юноши занимали русалки. Казалось, за последние дни он прочитал больше, чем за всю свою жизнь. Том не мог понять, почему до появления мужчины в его жизни он не начинал расследовать нападения сам. Зачем нужен был подобный толчок? Казалось, охотник что-то перевернул в нем своим появлением. Что-то важное, скрытое внутри и выплывшее на поверхность, стоило только задеть. Тому было интересно читать легенды, выискивать совпадения, выписывать особо интересные факты и проводить аналогии между странными и, казалось бы, на первый взгляд, нелогичными нападениями. Помня слова охотника о том, что русалки могут хотеть чего-то именно от Тома или его имения, парень переворошил все архивы, но не нашел ничего стоящего. Никаких странно оказавшихся в семье реликвий, никаких сокровищ, которые можно было бы посчитать проклятыми, ничего. Юноша дошел до семейного древа и просматривал его, склонив голову с небрежно забранным хвостиком над пожелтевшим от времени бумажным свитком, водя длинным пальцем по ветвям нарисованного на нем древа. Улыбаясь, он отмечал, насколько красивыми были женщины рода Хиддлстонов. При неровном свете свечей, стоящих в подсвечниках на столе, Том рассматривал аккуратно прорисованные портреты блондинок, улыбающихся ему со старого свитка. Внезапно палец замер над небольшим портретом его бабки, о которой Том слышал от отца лишь то, что она исчезла в юности, оставив его с сестрой, которая была странной и нелюдимой, на попечение отцу, деду юного графа. Который, впрочем, скончался, не прожив и пары лет после. Странное чувство всколыхнулось в груди брюнета. Том вскочил со стула и обошел стол, успокаивая внезапно быстро застучавшее сердце. Его бабка – единственная брюнетка среди всего древа семьи. Отец обладал прекрасными, медного цвета, кудрями, мать, как и тетя, были блондинками, а сам Том являлся обладателем черных, отливающих синевой волос. Все гости, как один, удивлялись его схожести именно с бабкой, обсуждая передавшиеся через поколение гены. Он являлся единственным ребенком, давшимся тяжело, родившимся поздно, выстраданным его матерью. Именно поэтому она решилась плыть вместе с отцом выбирать ему невесту. Как правило, женщины не решались на подобные длительные отлучения от дома и детей. Но, оставив сына на добрый десяток слуг, она позволила себе эту дорогу, ставшую для нее и ее супруга последней. Том снова сел на стул и откинулся на спинку, внимательно всматриваясь в изрисованную древом бумагу. Что-то скользило совсем рядом, было на поверхности, но юноша никак не мог это ухватить. Том снова и снова перечитывал свои последние записи, думал о том, что он может упустить, и внезапно его осенила догадка, от которой мальчишка замер на стуле, уставившись пустым взглядом в стену напротив. Смотря куда-то сквозь пляшущие от пламени свечи тени, Том не мог поверить в то, что мелькнуло в его голове. Русалки, любящие находить мужчин среди людей и заводить от них детей, искали не что-то. Они искали кого-то. Кого-то, кто принадлежал им по праву. Того, кто внезапно умер, нарушив их планы, и поэтому они пришли за другим. Мозаика складывалась в голове, становясь до омерзения простой и понятной. Только вот юный граф был не рад, что действительно додумался до этого. Но не сомневался в том, что был прав. Не медля больше ни секунды, Том вскочил со стула и быстрым шагом направился в комнату, отведенную охотнику на время его лечения. *** - Что случилось, Том? – Крис, словно почувствовав состояние парня, приподнялся на подушках, взволнованно смотря на запыхавшегося юношу. - Я понял, зачем пришли русалки. Голос мальчишки был спокоен, что поразило мужчину. Настолько спокоен, насколько спокойной может быть начинающаяся истерика. Настолько тихо и вместе с тем безумно выглядел юный граф. Крис, протянув руку и схватив холодную ладонь парня, потянул его немного вниз, заставляя сесть на край своей кровати. Поразило охотника то, что Том не среагировал на такое поведение никак. Просто молча сел туда, куда его потянули, и уставился на свою руку, которую все еще держал в широкой ладони Крис. - Том? – охотник нахмурился, пытаясь «прочитать» мальчишку, но в голове того был настолько сильный сумбур, что мужчина оставил попытки. - Русалки любят заключать сделки, - начал юноша, а мужчина кивнул, подтверждая его слова, - они часто, я читал, заключают сделки со смертными мужчинами. Русалки тоже девушки, женщины, и любят своих детей, не желая сразу затаскивать их на дно, позволяя провести детство среди людей. - Да, все верно. Ты хорошо подготовился, - начал Крис, но Том прервал его, немного сжав своими пальцами руку охотника. - Если рождается мальчик, русалка уходит обратно, чтобы потом вернуться вновь и родить девочку. Если сразу везет – забирает ее в воду тогда, когда ребенок начинает более-менее соображать…или раньше? – юноша вопросительно посмотрел на охотника. - Нет четкой даты, Том. Кто-то забирает их сразу, кто-то позже, - ответил Крис и снова вопросительно посмотрел на юного графа, закусившего губу. - Раньше мой род был богат, но не настолько, - тихо сказал Том, странно судорожно вдохнув, - мы стали расширять земли тогда, когда мой дед сошелся с бабкой, благодаря которой к нам примкнули некоторые прибрежные земли. Рыбалка шла прекрасно, деревни процветали, и к нам потянулись еще люди. - Да, это не тайна, Том, - кивнул Крис, но парень снова прервал охотника, который хотел продолжить говорить. - Потом она родила моего отца и тетю. А после этого исчезла, и никто не знает куда. Вроде как сгинула в лесу. Куда пошла по неосторожности. Через какое-то время за ней ушел мой дед. - И это не тайна, Том, - снова не вытерпел охотник, чувствуя всем своим существом, что мальчишку, сидящего на его кровати, от истерики отделяют лишь последние крохи самообладания. - Я вспомнил, что слышал разговор отца с матерью. Он говорил ей, что мой дед сошел с ума и утопился. Крис замер, смотря на дрожащего Тома. - И последние его дни он что-то бормотал, но никто, конечно же, не особо вникал в бред обезумевшего от потери любимой жены мужчины. Сразу же после его смерти мы переехали в это поместье. Раньше оно использовалось для приемов и отдыха летом, но отец решил, что жить мы будем именно тут. - Что еще ты вспомнил, Том? – Крис все еще не до конца понимал, к чему клонит юный граф, но уже осознал, что ничем хорошим этот разговор не закончится. - Перед самым переездом моя тетя умерла. Ее постоянно закрывали в комнате, потому что она часто сбегала из дома. Она почти не разговаривала, и чем старше становилась, тем хуже ей было. А потом за ней пришла смерть. Что-то с сердцем, - почти шепотом сказал Том. - Дальше, - так же тихо подтолкнул к продолжению Крис. - А дальше, если сложить все годы, то есть мой возраст и возраст отца, получается, что русалки выходили на берег как раз тогда, когда женился мой дед, - Том поднял на охотника глаза, в которых читались ужас и паника, совершенно не вязавшиеся с его спокойным тоном. - Это еще ничего не доказывает, Том, - Крис, почти забыв о только затянувшейся ране, сел на кровати и схватил мальчишку за плечи, слегка встряхивая и приводя в себя, - ничего, понимаешь? - Моя бабушка – единственная брюнетка, кроме меня. Во мне ее наследие даже сильнее, чем в предыдущем поколении. Мой отец и моя тетя ее дети. Дети русалки, Крис. Они ведь не погодки, не просто брат и сестра. Они двойняшки. Мою тетю не успели забрать в воду, и она умерла. Я читал о том, что дети русалок, те девочки, которых не забирают вовремя, умирают. Их сердце остывает, понимаешь, Крис? – Том не вырывался из рук охотника. Его губы подрагивали, а глаза наполнились слезами, которые юноша старался сдержать изо всех сил, - Русалки не получили никого из родившихся дочерей и пришли забрать единственного прямого потомка. Того, кого можно заполучить хотя бы в рабство, - слезы хлынули из зеленых глаз, мокрыми дорожками стекая по бледным щекам, - они пришли за мной, Крис, за мной! Охотник смотрел на перепуганного парнишку, все еще сжимая его плечи пальцами так, что, скорее всего, останутся синяки. Он совершенно не знал, что можно сказать в такой ситуации. Худенький темноволосый юноша, стойко перенесший смерть всех близких людей, продержавшийся на плаву и не разрушивший наследие семьи, сейчас просто панически боялся перспективы оказаться на дне океана, без сердца, но с полным осознанием ситуации. С незатуманенным мозгом и ясным сознанием. Том боялся того ужаса, который предстоит переживать день за днем, неделю за неделей, год за годом, по бесконечному кругу, не имея выхода и возможности сбежать. Крис ни разу не слышал о тех, кому удалось вырваться из царства русалок. И не находилось ни одного даже самого отчаянного охотника, который сунулся бы в морское пространство в попытке помочь несчастным. *** - Итак, что мы имеем, - подытожил Крис, потерев рукой слезящиеся и красные от усталости глаза, - две версии, ни одна из которых мне не нравится. Том молча кивнул. С того дня, когда он понял, зачем русалки нападали на ближайшую от его поместья деревню, прошло около недели. И все это время он и охотник прозябали в библиотеке, засыпая порой прямо там же. Юноше казалось, что это место скоро перейдет из разряда любимых в те, куда заходить хочется меньше всего. Охотник знал о русалках многое, но не все. Они вдвоем искали ответы на вопросы, которых набиралось все больше и больше. Почему русалки решили забрать именно Тома? Не стали дожидаться его детей? Ведь ему, как и Крису, казалось, что разумнее дождаться девочку, из которой может получиться русалка, которая имеет возможность продолжить род, чем забрать юного графа, просто делая из него раба. Так же, оба они не понимали, почему именно сейчас, а не через десять, например, лет? Почему договор не был расторгнут со смертью его родителей? Почему русалки не забрали мать Тома к себе, а просто убили ее? Ответы на эти вопросы даже Крис не мог дать, ведь охотник никогда не сталкивался с подобными случаями. Он дрался с русалками, которых вызывали по глупости неумелые люди, которые называли себя магами и хотели получить в услужение морских обитательниц. Но стаи, численности которых он не знал, агрессивные и опасные, впервые вставали у Криса на пути. Тома просто трясло. В те моменты, когда он переставал читать или просто думать о чем-либо, юношу начинало мелко потряхивать. Все валилось из рук, он не мог есть, нормально спать, изводил сам себя. Спасал, как ни странно, все тот же Крис. Он чувствовал, что юноше плохо, и понимал почему. Мужчина в такие моменты просто шел в кухню, сам готовил любимое Томом какао и приносил парню, забирая из его рук книги или то, что он читал на тот момент, вставляя в дрожащие холодные ладони большую чашку и улыбался, согревая этой улыбкой Тома изнутри. Юноша понимал, что нравится мужчине, и это больше не пугало его. Наоборот, становилось интересно – как это? Когда о тебе кто-то заботится, думает о том, как ты себя чувствуешь, старается помочь и не просит ничего взамен. - Значит так, - продолжил Крис, прерывая размышления Тома, - русалки забирают людей не позднее третьего поколения, и как раз это у нас ты. Брюнет снова кивнул, подтверждая слова охотника. Это они узнали сразу же, как только полезли в легенды о русалках. Так же они знали о том, что морские жительницы, заключая договор с человеком, подстраховываются, ведь порой мужчины пытались потом прятать рожденных детей, думая, что таким образом смогут их спасти. В таком случае русалки забирали потомков у двух следующих поколений. Не особо обращая внимания на пол, ведь те, кто от русалки не рожден, становились рабами на дне в любом случае. Том же являлся носителем гена русалок. В парне был отпечаток темной магии, что его привело в еще больший ужас, а для Криса разъяснило то, что парнишка смог достаточно быстро научиться от него закрываться. Так или иначе, скрытые ранее ресурсы этому способствовали. Том был последним шансом русалок выполнить договор, заключенный с его семьей. Третье поколение, после которого ген морских обитательниц не передастся дальше, что сводит их шансы получить потомка или раба к нулю. Охотник подошел к окну в библиотеке и посмотрел на сад графа, задумчиво прищурив глаза. - Скорее всего, твой дед нарушил какую-то часть договора, из-за чего твоя бабка, которая была русалкой, погибла. После чего море забрало его, как плату за смерть своего дитя. - Мы уже не узнаем правду, - грустно протянул Том, - но скорее всего, так и было. Юноша подошел к тому же окну, у которого стоял охотник, и опустился в кресло рядом. - А моих родителей, скорее всего, хотели забрать, но не смогли, потому что мать все-таки не кровная родственница нашей семьи и им она не нужна, - продолжил юноша под одобрительный взгляд охотника, - отец им был нужен меньше, чем его сестра. А так как ее постоянно закрывали в комнате, думая, что она не в себе, русалки могли решить, что отец ее прятал. И убить его. Но никто не ожидал, что и моя тетя умрет. - Да. И что останешься только ты, - тихо договорил за Тома Крис, садясь у ног юноши на корточки и смотря в его глаза, - мы что-нибудь придумаем, - твердо закончил охотник. - Что, Крис? – усмехнулся Том, - например? - Договор можно расторгнуть, - начал охотник, но юный граф его перебил. - Ты ведь представляешь, что нужно будет отдать взамен? Наверняка что-то, не меньшее по значимости, чем я. И даже не могу представить ничего например, - спокойно договорил юноша. Том почему-то осознал, что, так или иначе, окажется на морском дне. Без сердца и мыслей, наполовину амебным существом, у которого от человека останется только часть сознания. От этого все еще становилось жутко, но странное осознание того, что участи не избежать, накатило внезапно и затопило полностью. - Знаешь, - продолжил Том, глядя в голубые глаза мужчины, - чтобы оставить поместье, мне нужно зачать преемника. Наследника, который точно родится. Тогда до его появления король будет формальным хозяином моих земель, а потом, когда моему ребенку будет шестнадцать, он сможет официально вступить в права наследия. - Ты что задумал? – Крис схватился за подлокотники кресла, впиваясь в них пальцами так, что они побелели, - даже не смей! - Но это ведь выход? Да? – Том и сам не верил в то, что говорит это. Юный граф все понимал, и знал, что это выход, и без ответа охотника. Но ему очень сильно хотелось, чтобы мужчина опровергнул его мысли. Чтобы сказал, что так ситуацию не решить и не стоит самому подставляться, оставляя за собой лишь гипотетического наследника. - Самопожертвование для меня никогда не выход, - охотник смотрел на Тома зло, и казалось, хотел заморозить взглядом, - пообещай мне, наследник семьи Хиддлстонов, - Крис наклонился ближе к все еще сидящему в кресле юноше, так, что каждый чувствовал дыхание другого на своем лице, - пообещай, что не попробуешь сам решить эту проблему. Что не станешь делать ничего, что мы не обговорим заранее. Том замер, судорожно вдохнув и забыв, кажется, как дышать. Никогда еще охотник не приближался настолько близко, как сейчас. И никогда еще юному графу не приходилось чувствовать и ощущать на себе столь дикий магнетизм, исходящий от этого мужчины. Внутри зарождался протест, слова о том, что никто не может решить за него, но они оставались где-то внутри, подавляемые властным взглядом голубых глаз. - Я не собирался ничего делать без тебя, охотник Хэмсворт, - наконец выдохнул Том и увидел, как плечи охотника, до этого напряженные до каменного состояния, немного расслабились, - просто мы оба должны знать, что это вариант. И он есть. - Нет такого варианта, при котором молодому красивому графу Хиддлстону придется приносить себя в жертву русалкам, договор с которыми заключал не он, - припечатал Крис и резко встал, отстраняясь от Тома. - Ладно, - немного заторможено ответил юноша и встал. Сегодня король устраивал очередной прием, и графу необходимо было на нем появиться, ведь предыдущий он пропустил. Нужно было привести себя в порядок и постараться выглядеть хорошо. Но синяки под глазами от недосыпа и бледная от постоянного нервного состояния кожа этому не способствовали. Да еще и поведение охотника выбило из колеи. Том понимал, что злость отчасти обусловлена страхом за него, но все его внутреннее состояние протестовало против столь властного с ним обращения. Юноше и без того всю жизнь указывали, что делать и как себя вести. Он старался лишь помогать Крису, хоть и сам являлся центром всей ситуации, понимая, что свою работу охотник знает лучше, чем он. Но сейчас их отношения явно вышли за рамки нормального и Тома это настораживало. Пугать, как поначалу, перестало, но эта вспышка отрезвила и вывела Криса из ранга «заботливого серьезного мужчины» в другой, более опасный. Юный граф понял, что помимо симпатии, не стоит забывать о том, что этот загорелый от постоянных дорог блондин с яркими голубыми глазами на самом деле зарабатывает себе на жизнь убийствами. Пусть и нечисти, но самой сути это не меняет. Это не заботливый фермер или рыбак, холеный вассал или воспитанный не в первом поколении слуга – это матерый, закаленный кровью хищник, который привык, что его слушаются в любом случае. Отрезвленный этим осознанием, юный граф покинул библиотеку под странный, нечитаемый взгляд Криса. Направляясь в свои покои и приказывая одному из подданных позвать любимую служанку, которая всегда собирала его на приемы, Том решил отвлечься от своих проблем хотя бы сегодня. Юный граф решил абстрагироваться хотя бы на несколько часов от охотника, надеясь, что это поможет ему успокоиться. *** Прием был на высоте, как и всегда. Полный зал вассалов, разодетых и делающих вид, что они тут только ради развлечения, а никак не ради бесконечных политических игр и попыток потопить друг друга. Змеи в банке, да и только. Том ходил по залу, прихватив один бокал вина и делая вид, что пьет его. Он старался не попадаться слишком уж часто на глаза короля, лишь раз поздоровавшись с ним. На счастье юноши, к ним подошел один из подданных его величества, отвлекая, и давая тем самым Тому шанс улизнуть от навязчивого внимания. - Мне кажется, юный граф специально избегает моего общества, - внезапно раздалось из-за спины Тома, который стоял на одном месте уже несколько минут, просто задумавшись и скользя пустым взглядом по движущимся по залу фигурам гостей. Вздрогнув, он обернулся и оказался практически нос к носу с королем, который внимательно разглядывал облаченного в темно-зеленый камзол парня. - Давно вас не видел, Томас, - продолжил король, все так же осматривая фигурку юноши, - как продвигаются ваши дела? Том наклонил голову набок, смотря на короля, как мог, дружелюбно и спокойно. - Пожалуй, хорошо. Крис…тофер, - споткнувшись на имени, брюнет вспомнил, как король реагировал на его общение с охотником, поэтому продолжил только после полного имени мужчины, - нашел, в чем причина. Сейчас работает над тем, как это устранить, - почти не солгав, Том поднес к губам бокал с вином, - так что, надеюсь, скоро моя проблема перестанет беспокоить. - Это хорошо,- кивнул король, скользнув взглядом по гостям, к которым Том сейчас стоял спиной, - значит, скоро я смогу просить вас об ответной услуге? Юноша заставил себя кивнуть и только благодаря своей выдержке не шарахнулся от короля на пару шагов назад. Осознание того, что он должен королю, пришло внезапно. За всеми переживаниями парень просто об этом забыл. А сейчас хотелось посмеяться над своими глупыми мыслями о том, что он сможет отвлечься на королевском приеме. У Тома было ощущение, что он попал из пасти одного чудовища в пасть к другому. - Я надеюсь, что вы не воображаете себе ужасов и кровавых пыток, которые я, по вашему мнению, могу попросить, - вдруг серьезно сказал король и Том поднял на него взгляд. Мужчина выглядел спокойно и уверенно. Не казался неуправляемым озабоченным человеком, способным причинить сильный вред. Но Тома это не успокаивало. - Нет, не воображаю, - снова заставив себя говорить спокойно и надеясь, что король поверит в то, что он не боится его, юноша продолжил, - я думаю, что мой король не попросит от меня невыполнимых вещей. Мой король мудрый правитель, - Том склонился в легком полупоклоне. Он услышал тихий смешок над своей головой, а затем король ответил: - Прогуляемся? Вам ведь нравится мой сад. Том выпрямился и пошел за мужчиной, который уже сделал пару шагов в сторону дверей, ведущих прочь из зала в коридор, пройдя через который, они окажутся на одной из многочисленных аллей сада. Юноша понимал, что нравится ему сад или нет, он обязан пойти следом и, что самое ужасное, не имеет права отказаться от чего бы то ни было, что попросит от него король. Ведь если бы не он – Крис не помогал бы Тому и сейчас русалки до сих пор были бы неясной опасностью, от которой юный граф не знал, как избавляться. Хоть Том и не был уверен, что знание ситуации сделало проблему менее ужасной, но сейчас он хотя бы понимал, с чем борется, и чего русалки хотят от его земель и него самого. Они медленно шли по аллее, освещенной лунным светом. Под ногами шуршали мелкие камушки, и Тому почему-то вспомнилось, что все аллеи в королевском саду покрыты разноцветными камнями, которые создают причудливый узор, видимый из окон высоких этажей замка. - Прекрасная погода, - нарушил тишину король, поднимая руку и проводя ладонью по моментально напрягшейся спине юноши, - ты так не считаешь, Том? Они остановились. Том посмотрел на короля, не уходя от прикосновения, хоть оно и не доставляло ему приятных ощущений. Скорее было странным то, что правитель решил оказать настолько явные знаки внимания. - Да, тепло и безветренно, мне нравится, - улыбнулся Том, не отводя взгляда от лица мужчины. - Хотелось бы поговорить начистоту, Томас – вдруг серьезно сказал король и, чуть надавив ладонью на спину юноши, подтолкнул его к едва заметной тропинке, скрывающейся между двумя пышными кустами каких-то экзотических цветов. Когда юноша прошел по узкой дорожке, он увидел небольшую полянку, окруженную такими же аккуратным кустиками, в середине которой стояла лавочка, с красивыми, искусно выкованными ножками и спинкой. Она казалась ажурной и невесомой, даже не смотря на то, что ковка явно была тяжелой. Если бы не атмосфера некоторого напряжения, которую юноша не мог не ощущать, такой небольшой уголок сада вызвал бы в нем неподдельное восхищение. Сейчас же Том просто сел на скамейку и откинулся на спинку, смотря, как король садится рядом, поворачиваясь к нему. Юный граф сел так же, странно себя ощущая. С одной стороны, не повернуться к королю было бы грубо. Но с другой, странно было сидеть с правителем на лавочке, лицом друг к другу, поджав под себя одну ногу. - Начну немного издалека, Томас, - начал король, и парню показалось, что мужчине действительно достаточно сложно говорить то, что он задумал, - вы знаете, что моя супруга умерла при родах. Я любил свою жену, что бы там не сплетничали при дворе, - с горькой усмешкой сказал король. - Не думаю, что слуги смеют… - начал Том, но мужчина поднял вверх ладонь, прося парня замолчать. - Томас, я прекрасно знаю, что и кто говорит в моем замке и даже за его пределами. И я не был бы королем, если бы обращал внимание на каждую глупую сплетню. Юный граф кивнул, признавая правоту мужчины. - Так же, я просто боготворю своих троих детей. И благодарю всех богов за то, что мне не нужно искать новую супругу ради зачатия наследника, обманывать женщину, и заставлять себя с ней делить постель. Том снова кивнул, понимая короля. В свете недавних событий в собственной жизни, он понимал, что не уверен в том, что смог бы заставить себя лечь с женщиной просто ради зачатия ребенка. Без каких-то маломальских чувств. - То, что у меня множество непонятных любовников – очередная сплетня. Брюнет замер, не зная, как реагировать и что делать в такой ситуации. Меньше всего он ожидал откровений от короля сегодняшним вечером. - Да, они у меня есть, - мужчина усмехнулся, - но я не могу сказать, что содержу гарем из кучи непонятных мальчиков. Больше тебе знать не следует. Дальше я хочу поговорить немного о другом, но без этой предыстории, я уверен, ты снова понял бы меня неправильно. - Я слушаю своего короля, - ответил Том. На большее юного графа просто не хватало. Мозги Томаса, казалось, с явным скрипом воспринимают то, что он видит и слышит. Сидеть с королем и вникать в его откровения – самое дикое, что мог вообразить юноша. Исход разговора его волновал и поэтому он был даже рад тому, что король решил перейти ближе к делу. - Ты мне нравишься, Том, не зря я оказывал тебе явные для других знаки внимания. И уж поверь, я точно не стал бы выделять тебя при всех, не имея определенных планов. Мне хотелось бы, чтобы ты стал моим фаворитом. Тем, кого подданные будут видеть постоянно, с кем я буду появляться публично и, конечно же, со временем смогу стать для тебя дорогим человеком. Ты не падок на богатство и статус, у тебя своего хватает с избытком. Ты молод, и сможешь стать достойным советником, хорошим другом и, я уверен, прекрасным любовником. Меньше всего, скажу сразу, мне хочется тебя заставлять. Это унижает, в первую очередь, меня, как мужчину. Но не воспользоваться ситуацией и тем, что ты мне должен, я не могу. Поэтому настаиваю на нескольких личных встречах. Я организую конную прогулку и пикник. И буду ждать тебя через три дня в своем замке. Том ошеломленно молчал. Он словно окаменел, сидя рядом с королем, который до этого дня был для него кем-то хоть и немного навязчивым, но недосягаемым и далеким. Казалось, даже не смотря на явную симпатию, Том никогда до конца не верил в то, что король действительно может предпринять что-то более серьезное, чем поглаживание по плечу и небольшие намеки. Да, это все ему порядком надоело, но то, что юноша услышал сейчас – убило наповал. Отказаться от встречи не имел никакого права. Король только что рассказал ему правду о себе и своих эмоциях, положившись на юного графа как на умеющего принимать адекватные решения человека. Повести себя неподобающе он теперь просто не мог. Но и представить себя на пикнике с королем тоже. Если ко всему этому прибавить недавние переживания и те проблемы, которые никуда не делись – получался дикий коктейль из эмоций, которые грозились вылиться в добротную истерику, которую сейчас Том не мог себе позволить. Поэтому юноша словно со стороны слышал свой голос, который отвечал согласием на встречу и увидел, как король улыбнулся, говоря о том, что не ошибся, затеяв этот разговор и рассказав о себе юноше. Будто во сне он видел, как они покинули сад, вернулись на прием и король оставил его, отходя к гостям. Следующий час прошел для Тома все в том же тумане, в котором парень передвигался по залу, с кем-то разговаривал и даже улыбался, отвечая на стандартные фразы и пожелания хорошего самочувствия. Вернувшись в поместье, Том замер в главном зале, не зная, что делать. Идти в библиотеку ему не хотелось, потому что от чтения книг не было бы сейчас толку. Он явно не усвоил бы никакую информацию - слишком насыщенным получился вечер. Решив, что лучшим вариантом будет выспаться, Том направился в свои покои, и на лестнице столкнулся с охотником. - Как прошел прием? – мужчина внимательно осмотрел юношу, будто его внешний вид мог о чем-то ему сказать. Том, неожиданно для самого себя, укрыл сознание зеленым плащом, защищаясь от Криса. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы в его голову кто-то лез. Тому после разговора с королем казалось, что он просто вывернут наизнанку. Охотник, конечно же, все понял и нахмурился сильнее. - Том, что случилось? – губы мужчины сжались в тонкую линию, что, как успел уже за время их знакомства понять юноша, означало, что Крис злится. - Король сделал мне предложение, - осторожно начал граф, понимая, что охотник все равно все узнает, рано или поздно. И уж лучше из его уст, чем через десять человек, - через три дня я еду к нему на личную встречу. Крис резко выдохнул и посмотрел на Тома. - Ты помнишь, о чем я тебе говорил? Кивнув, Том уже хотел пройти мимо охотника, как тот придержал его, взяв за руку: - Это ведь из-за моей помощи? Том выдохнул, призывая все свое самообладание на помощь. Его эмоциональные силы были на исходе, и парень просто чудом еще не вышел из себя. - Я все помню, Крис. Это просто встреча. Я сам разберусь. Аккуратно высвободив пальцы из ладони охотника, Том поднялся наверх и пошел к своим покоям, делая вид, что не услышал тихого ругательства за своей спиной. *** - Вы звали меня? – девушка, приоткрыв дверь, скользнула в покои юного графа. - Да. Приготовь мне ванну, - Том сидел на широкой кровати, не чувствуя своего тела. Казалось, он весь словно сделан из ваты. Что он просто кукла, не имеющая души и не чувствующая ничего. Усталость, как физическая, так и моральная, навалилась, придавливая своим весом и не давая сделать и шага. Улыбнувшись, девушка прошла в комнату, отведенную для мытья, и через несколько секунд Том услышал плеск воды. Слуги поддерживали в его покоях порядок, и, по сути, горячая вода была всегда. Девушке оставалось только приготовить мыло, сменную одежду, и достать чистую простынь, чтобы Том мог вытереться. Вздохнув, юноша стянул с себя камзол, оставаясь в легкой рубашке, доходившей до середины бедра, и поплелся в комнату для мытья. Служанка залилась краской при виде графа и отвернулась, начиная перекладывать что-то на полках. Том разделся и со стоном опустился в горячую воду, откидывая голову на бортик большой лохани и прикрывая глаза. - Могу я предложить помощь? Приоткрыв один глаз, Том увидел девушку, держащую в одной руке мыло, а в другой бутылек с ароматическим маслом, которое юный граф втирал в волосы после мытья. - Да, было бы идеально, - ответил он и тут же практически замурлыкал, когда тонкие пальчики служанки начали ласково массировать его голову, намыливая пряди и промывая их. Казалось, время словно остановилось, оставляя за стенами покоев юноши все проблемы. Тому очень хотелось бы, чтобы все русалки разом перестали покидать дно океана и выплывать в водах рядом с его землями. Он мечтал, чтобы его прекратили дергать, постоянно что-то требуя и приказывая. Том очень устал быть кому-то должным. Даже тем, с кем договоров он не заключал. Хотелось, чтобы охотник вместе с его непонятными умениями и прожигающими глазами перестал его подавлять одним лишь присутствием. Чтобы король не заводил недавнего разговора и приемы остались такими же, как были раньше – наполненными легким раздражением от надоевших знаков внимания. Очень хотелось, чтобы его все просто оставили в покое.