Кукла Короля демонов

      Библиотека лорда Кучики своим размахом уступала королевской, но тоже вызывала у принцессы живой интерес. Там находилось бесчисленное количество книг, заботливо поселённых на полках книжных шкафов, выстраивающихся в своеобразный лабиринт. Изящные серебряные канделябры, привитые к нежно-голубым стенам, освещали помещение блёклым светом. Хранилище знаний было местом тихим и отчуждённым, и, несмотря на широко раздвинутые синие шторы, солнечные лучи словно нарочно обходили его стороной. Пожалуй, комната была также безукоризненно холодна, как и её хозяин.       Орихиме с великим любопытством, искрящимся в карих глазах, внимательно разглядывала корешки томов. В королевском замке она так и не выкроила время на чтение и теперь горела желанием наверстать упущенное. Но Его Величество, вздохнув, осторожно подтолкнул её к дубовому столу. И принцесса не могла не подчиниться демону из соображений вежливости.       - Вы хотели поговорить? – смущённо пробормотала девушка, усаживаясь в мягкое кресло, обитое синей тканью.       Орихиме предпочла бы остаться в одиночестве, дабы упорядочить свои мысли. Общество Короля служило наилучшим напоминанием о вгоняющем в краску видении.       - Нет, – сухо ответил Его Величество, беря в руки тонкую книгу, лежавшую на столе.       - Тогда зачем вы меня сюда привели? – опешила девушка, подняв взгляд на демона, который перелистывал страницы с тихим шелестом.       - Я подумал, что сидеть целый день в комнате вам будет скучно, – пожал плечами юноша, бегло скользя взглядом по рядам искусно выведенных букв.       - Я могу прочесть любую книгу? – склонила голову Иноуэ, опасаясь, что может взять запретный том.       - Абсолютно, – тихо отозвался Король, погружаясь в чтение.       - Благодарю, – пролепетала принцесса, вставая с места и направляясь к лабиринту книжных шкафов, щедро заставленных разнообразными томами.       Обилие книг на одном стеллаже поражало. Иноуэ растерянно изучала взглядом надписи на корешках и никак не могла сделать выбор. Она медленно брела вперёд, не замечая отмеренного пути. Её шуршащие, почти неслышные шаги казались вызывающе громкими. Изредка кончиками пальцев принцесса касалась толстых томов, но сразу же отдёргивала руку.       Вздохнув, Иноуэ остановилась, твёрдо решив, что пора определиться, иначе она рискует весь день убить на раздумья. Ах, как это сложно, будь её воля, она бы минимум половине книг уделила своё время.       Внимание девушки завоевал том, стоящий в самом низу. Толстая книга в чёрной матовой обложке, с красными письменами. Присев на корточки, Орихиме попыталась взять пухлый том, но соседи отказывались его отпускать. И когда девушка наконец вызволила книгу, то, потеряв равновесие, с негромким вскриком села на пол, выпустив том из рук.       - Вы в порядке? – обеспокоенно промолвил Его Величество, возникнув рядом через считанные мгновения.       Иноуэ, пару раз моргнув, растерянно взглянула на демона, присевшего рядом с ней.       - Да, – пробормотала принцесса, уже не впервые ошеломлённая быстрым появлением демона.       - Надеюсь, эта книга того стоила, – хмуро бросил Куросаки, взвешивая в руке находку гостьи.       - Я тоже, – неуверенно рассмеялась девушка, смущённая своей неуклюжестью.       Вдруг Ичиго вскинул голову и, протягивая гостье руку, поспешно сказал, слегка повысив голос:       - Пойдёмте скорее.       Орихиме почудилось, что в голосе Его Величества промелькнули нотки беспокойства, но она стала убеждать себя, что это, должно быть, лишь её воображение. Здесь нет ничего, способного вызвать опасения.       - Хорошо, – немного поколебавшись, откликнулась принцесса, отогнав настойчивую мысль.       Она доверчиво вложила тонкие пальчики в горячую ладонь, крепко сжавшую их. Не прошло и мгновения, как Иноуэ резко схватили за локоть, насильно подняли на ноги и, не дав что-либо возразить, стремительно потащили прочь.       - Постойте, а как же книга? – растерянно пролепетала наследница, оглянувшись через плечо.       Появившийся из глубин книжного лабиринта, к ним медленно и неотвратимо приближался силуэт, объятый огнём. Не спеша, он следовал за принцессой и Королём, проплывая мимо стеллажей. Язычки пламени лизали книги, но огонь, словно иллюзия, неспособная жечь, даже не опалял хрупкую бумагу и крепкое дерево.       - Невозможно, – глухо выдавила Иноуэ. Это лишь её кошмар, сны не оживают, не претворяются в явь.       Поспешно отвернувшись, принцесса стиснула руку Его Величества, ища в этом успокоение и защиту. Сердце гулко билось в груди, и его стук глухим звоном отдавался в ушах.       Быть может, она ещё спит и всё происходящее всего лишь сновидение?       Однако страх уже глубоко поселился в душе принцессы и густым мороком завладевал разумом. Медленно и неотвратимо обращаясь в панику, кружившую голову. Мысли безумным потоком проносились в сознании, тело словно немело. Орихиме с трудом осознавала происходящее, часть неё отказывалась признавать это, ища всему глупые оправдания. Хотелось закрыть глаза и уши и, срывая голос, кричать «не верю». Но единственное, что принцесса могла, это крепче стискивать шершавую ладонь демона, покорно следуя за ним.       Пальцы неведомого существа сомкнулись на её хрупком запястье. Руку пронзила жгучая боль, ослепившая сознание чёрной стрелой. Вскрикнув, принцесса вырвалась из хватки Короля и обернулась. Огненный гость стоял позади. Иноуэ в испуге отступила, на мгновение позабыв об пламенных тисках. Но огонь безжалостно жарил кожу, заставляя в панике вырываться, игнорируя всю обречённость этих жалких попыток. Её мучитель непоколебимо стоял на месте, словно не замечая отчаяния принцессы. Ощущение цепкого взгляда заставляло ёжиться хрупкую наследницу тона. Ужас, подобно густому яду в крови, распространялся по её телу, парализуя.       - Т...т...ты... пр...ри...рид...дёшь, т… ты пр… риш… шла, – с трудом выговаривал гость из кошмаров, протягивая руку к лицу оцепеневшей жертвы.       Иноуэ, скованная страхом, прижалась спиной к стеллажу, с ужасом наблюдая, как искорёженные пальцы почти касаются её кожи.       Её кошмары становились до жути реальными.       - В… вре… емя… п.., – проскрипел силуэт, подходя ближе.       В последний раз дёрнувшись, Орихиме закрыла глаза, мучительно ожидая неминуемую боль, которую вызовет прикосновение огня.       - Прочь, – резко брошенные слова, пропитанные гневом.       Пламенные тиски исчезли. Принцесса боязливо приоткрыла глаза. Происходящее всё меньше походило на реальность. Его Величество крепко удерживал руку её мучителя, медленно таявшего, подобно утреннему туману. Через секунду силуэт исчез, не оставив и следа, кроме неизгладимого ужаса в душе принцессы.       Иноуэ, по-прежнему охваченная липким страхом, содрогнулась, когда Король взглянул на неё. Его глаза были полоны яркой злобы, полыхавшей золотом.       - Орихиме.       Голос был чуждым, тихим и полным нескрываемого гнева.       - Да, – тихо отозвалась девушка, вжимаясь в стеллаж в попытке спрятаться от пугающей угрозы.       - Кто вы?       Прямой взгляд демона пронзал наследницу иглами ужаса.       В другой ситуации его вопрос вызвал бы удивление и был бы встречен недоумевающим взглядом. Но сейчас Иноуэ не могла вымолвить и слова, она лишь смотрела и понимала, что, кроме безграничного страха, её взгляд ничего не выражает.       Затянувшееся молчание ещё больше разозлило демона. Резко сократив расстояние между собой и девушкой, он, грубо схватив её за подбородок, поднял лицо принцессы и, всматриваясь в уже хорошо знакомые черты, прошипел:       - Отвечайте.       - Я… я не понимаю, о чём вы говорите, – сбивчиво пробормотала девушка.       Жар обжигал своей яростью.       - Люди не могут их видеть. Они не проявляют интерес к людям, – рычал демон словно дикий зверь, заставляя принцессу плотнее прижиматься к стеллажу в стремлении увеличить жалкие сантиметры, разделяющие её и Его Величество.       - Ичиго! – громкий возглас со стороны.       Глаза Короля на мгновение вновь стали тепло-карими. Тряхнув головой, Куросаки отшатнулся, приложив руку к лицу. Иноуэ поражённо наблюдала за действиями демона. Страх медленно покидал душу принцессы, уступая место замешательству и тяжкому чувству вины. Отчего-то девушка ощущала себя повинной в странном поведении Короля.       - Пойдём, Орихиме, – ласково прошептал знакомый голос, и руки коснулась мягкая ладонь.       Принцесса, кивнув, позволила Неллиэль увести себя. И когда, не удержавшись, посмотрела назад, то увидела лишь спину Его Величества.       Вскоре библиотека осталась позади. Иноуэ вновь оказалась в запутанном коридоре, освещённом жёлтым светом свечей.       - Ты в порядке? – спросила староста, продолжая идти вперёд, не оборачиваясь.       - Да, – кивнула девушка, мысленно всё ещё пребывая в хранилище книг.       Снова воцарилось молчание, Орихиме безропотно следовала за демонессой. Случившееся до сих пор казалось ей лишь наваждением. Но, увы, было явью. И осознание этого факта порождало в голове принцессы множество вопросов.       - Нелл, – неуверенно позвала девушка, надеясь, что староста сможет ответить.       - Прости, но я не могу. Только Ичиго имеет право говорить об этом иноземцам, – незамедлительно бросила демонесса, без труда поняв помысел спутницы.       Орихиме замолчала, немного обескураженная резким ответом.       - Жаль, – тихо промолвила наследница, улыбнувшись. Принцесса всегда должна улыбаться, даже если впору отдаться отчаянию.       - Но знаешь, почему я за тобой пришла? – неожиданно заявила Неллиэль, остановившись и повернувшись к Иноуэ светившимся добротой лицом.       - Зачем? – поинтересовалась девушка, взглянув на ярко улыбавшуюся спутницу.       - Я подумала, что ты, может быть, хочешь увидеться с Цубаки. Я знаю, вы подружились, – уверенно сказала демонесса, подняв указательный палец вверх.       - А можно?! – восхищённо воскликнула принцесса, и беспокойные мысли на некоторое время оставили в покое её истерзанную переживаниями душу.       - Конечно, – широко улыбнулась староста. – Пойдём!       И потянула девушку за собой.       Иноуэ вовсе не забыла наказ Его Величества, но от одной мысли о том, чтобы остаться в своих покоях совершенно одной, её бросало в холод. Неизвестность и ожидание того, что «он» может вернуться, свели бы с ума. Едва ли Орихиме сможет и впредь наслаждаться одиночеством. По возвращении она обязательно принесёт свои глубочайшие и искренние извинения демону, а сейчас компания Неллиэль наследнице просто необходима.       - Только вот, нам следует переодеться, – заметила демоница, резко затормозив.

***

      Город был расположен вблизи замка, и поэтому путь не должен был занять много времени. Но Орихиме была настолько восхищена природой, что шла чрезвычайно медленно, внимательно вглядываясь в окружающий её пейзаж.       Огромные сосны высились со всех сторон, плотно обступая широкую дорогу до города. Холодный снег скрипел под ногами. Крупные снежинки плавно кружились в воздухе, падая с молочно-белого неба. Лёгкий мороз уже начал проникать под меховую накидку принцессы, и Орихиме плотнее куталась в серый мех. Дрожа, как осиновый лист на ветру, она сетовала на своё нетерпение, из-за которого пожалела времени и не сменила тонкое шёлковое платье на более тёплые одеяния, а ограничилась накидкой поверх лёгкого наряда.       Демонесса нетерпеливо дёргала свою нерасторопную спутницу, и хотя холод мало чем мог навредить Нелл, он, в любом случае, был крайне неприятен, и белоснежный меховой плащ был слабой защитой в северных землях Обскуро.       - Орихиме, на обратном пути ты сможешь ещё раз осмотреть всё, поторопимся, – недовольно бурчала Одельшванк, буквально таща девушку за собой.       - Хорошо, – отозвалась принцесса, пытаясь идти вровень со спутницей.       Уговоры демонессы дали свои плоды, и вскоре девушки добрались до огромных деревянных ворот, ведущих в город.       Стражники, закутанные в чёрные меха, увидев путниц, поспешили открыть ворота. Демоны прекрасно знали зелёновласую деву, так что спрашивать с прибывших не было толка.       С протяжным скрипом деревянные «гиганты» распахнулись перед подругами.       Город был небеден, на главной улице было множество каменных домов в два, а то и три этажа. Преимущественно это были лавки, гостиницы и трактиры. Горожан было немного, что Иноуэ находила неестественным. В Люцеме в городах всегда толпы народа, не протолкнуться, при таком столпотворении и не заметишь, как опустошат карманы.       - Давай зайдём в трактир и выпьем чего-нибудь горячего, а потом зайдём ко мне, – предложила Одельшванк, увлекая подругу за собой.       Орихиме ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за демонессой.       Староста вошла в ближайшее заведение. К удивлению принцессы, в трактире, напротив, была тьма народу, и многие были изрядно пьяны. Наследница полагала, что здесь можно опьянеть только от одних стойких запахов ячменной водки, вина и медовухи. Одельшванк, приметив свободный стол, потянула спутницу к нему. Иноуэ же, подверженная любопытству, внимательно осматривала обстановку. Стены были обиты деревом, а скрип дубового пола был слышен даже сквозь громкий гул голосов. Многие посетители проводили девушек оценивающими взглядами. Принцесса не придавала этому значения, ведь демонам вполне хватало трактирных девок, которые откровенно кокетничали с ними, позволяя мужчинам и юношам многие вольности.       Одельшванк, усадив подругу на скамью, села рядом. К новым посетительницам, плавно покачивая бёдрами, приблизилась служанка, дабы узнать желания гостей.       - Мне горячего вина с травами, – бросила староста, даже не взглянув на миловидную демонессу с длинными чёрными волосами.       - А мне горячего молока, – немного подумав, протянула Иноуэ.       - Молока? – удивилась демонесса, взглянув на гостью, прямо сидящую на жёсткой скамейке, подобно знатной леди.       - Да.       - Кхм, сейчас принесу, – отбросив лишнее расспросы, за которые и влететь от хозяина могло, проговорила прислужница, развернувшись и направившись к стойке, за которой стоял молодой демон, разодетый весьма небедно.       Проводив девушку взглядом, Иноуэ задумчиво взглянула на Одельшванк.       - Я хотела узнать, а почему мы пойдём к тебе? – пробормотала принцесса, не понимая причин для этого посещения.       - Ты не знаешь? – изумилась демонесса, взглянув на нахмурившуюся подругу.       - Видимо, да, – вздохнув, кивнула девушка.       - Родителей Цубаки убили, поэтому я решила приютить его, – проговорила об этом, как о весьма обыденном понятии, Неллиэль, пожав плечами.       Она видела слишком много сирот и вдов, и уже просто не могла воспринимать этот случай как личную трагедию, как это бывало в иные времена.       Орихиме оцепенела, не сводя поражённого взгляда с подруги. Это было подобно удару по ране, которая только начала заживать, впрочем, так оно и было. Нервно вздохнув, девушка опустила голову, сдерживая порыв разрыдаться.       - Ты в порядке? – осторожно поинтересовалась староста, обеспокоенная такой резкой переменой в подруге. Виновато закусив губу, демонесса ругала себя, нельзя такие новости просто обрушивать.       - Всё хорошо, – через пару мгновений пролепетала девушка, улыбнувшись своей спутнице. Принцесса обещала «им», что не станет плакать.       Кружки с глухим стуком опустились на стол.       - Ваше вино и молоко, – устало бросила черноволосая девушка, поставив и поднос на деревянную поверхность.       Одельшванк, достав из кошеля, расшитого жемчугом, пару золотых монет, вручила их служанке. Та, благодарно улыбнувшись оплате, явно превышающей стоимость напитков, забрав поднос со стола, покинула посетительниц.       Орихиме, прикоснувшись к большой глиняной кружке, над которой струился лёгкий пар, отдёрнула руку и подула на обожжённые пальцы.       - Пей, пока горячее, – наставляла подругу Нелл, пригубляя горячий и терпкий напиток. Красное вино, разогретое с шалфеем, мятой и гвоздикой, согревало моментально, казалось, раскаляя саму кровь и обжигая горло.       Кивнув, Иноуэ осторожно подула на молоко. По белой поверхности прошла слабая рябь. Нерешительно принцесса коснулась кружки и сделала маленькой глоток. Убедившись, что теперь ожоги ей не грозят, девушка смело опустошила кружку. Моментально по всему телу мягкими волнами прокатилось расслабляющее тепло.       - Только не усни, – засмеялась староста, заметив, что подруга блаженно прикрыла глаза.       Очнувшись, Орихиме качнула головой, слабо улыбнувшись. Несмотря на приятное времяпрепровождение, произошедшее гложило её время от времени. Благо, Нелл её постоянно отвлекала. Но тут ещё выяснилось, что родители Цубаки погибли, и это не могло не омрачать настроения принцессы.       - Ладно, пошли! – бодро воскликнула Одельшванк, с громким стуком опустив пустую кружку на стол.       - Хорошо, – согласилась наследница, поднявшись с места вместе с подругой.       До выхода из заведения их проводили разочарованные возгласы и пара предложений присоединиться к компании «благородных господ».       После духоты и запаха трактира воздух на улице показался необычайно свежим и в равной мере обжигающе морозным.       - Тут не очень далеко? Хотелось бы вернуться до заката, – сказала принцесса, медленно шагая рядом с подругой по скользкой дороге, покрытой льдом и тонким слоем снега.       - Нет. Но ты можешь вернуться и завтра. Ичиго знает, что ты со мной, и переживать не станет, – откликнулась демонесса, не сбавляя темпа.       - Лучше сегодня, – замялась девушка. Орихиме казнила себя за то, что не рассказала спутнице о приказе. Нужно это сделать хотя бы сейчас, думала она.       - Почему? Тебе со мной невесело? – напущено обиженным тоном протянула Одельшванк.       - Нет! Что ты! – вскинула руки доверчивая принцесса. – Его Величеств…       - Нелл?! Орихиме?! – почти одновременно воскликнули знакомые голоса.       К девушкам подошли два демона в чёрных плащах с огромными капюшонами, полностью скрывающими их лица.       - Леди Рукия? Ренджи? – неуверенно пробормотала принцесса, взглянув на путников, только что вышедших из лавки с пряностями.       - Какими судьбами? Случаем не гостиницу посещали, а? – усмехнулась Одельшванк, лукаво сощурив глаза.       - Не бери дурного примера с этого рыжего осла, – раздражённо прошипел Абарай, откинув капюшон.       - Да ладно вам скрытничать, – примирительно сказала староста деревни, хлопнув друга по плечу.       - Я думала, что вы с Ичиго в библиотеке, – обратилась Кучики к принцессе, старательно игнорируя замечания Нелл.       - А, мы… – растерялась Орихиме, не зная, как объяснить случившееся в библиотеке, и пискнула «ой», почувствовав маленький укол в шею.       Одельшванк в последний момент подхватила падающую принцессу.       - Орихиме! Что случилось? – запаниковала демонесса, удерживая бессознательную подругу поперёк живота.       - Надо возвращаться, – выдавила Кучики, все ещё ошеломлённая произошедшим.       Наследница Люцеме упала резко, словно пронзённая стрелой. Рукия прекрасно знала, как выглядит подобное, это ни с чем не спутать. Но стрел, благо, не было.