Кукла Короля демонов

      Принцесса, настороженно оглядываясь, брела по каменным коридорам. Свечи были ещё погашены, и мгла без препятствий красила стены чёрным. Юная девушка, касаясь нежными пальчиками шершавого камня, чтобы было чуть легче ориентироваться в полумраке, поневоле стискивала другую ладонь в кулак. Она боялась идти в архив знаний, одна мысль об огненном нечто заставляла её руки дрожать, а сердце биться чаще. Но нельзя отступать, необходимо найти карту замка и леса, размышляла принцесса, а библиотека - единственное место, где можно достать искомое, не обращаясь за помощью к обитателям замка. Нельзя позволять страху крепче сжимать холодные пальцы на её шее.       Три дня. Три дня прошло с тех пор, как Гин пропал, и все эти дни принцесса не находила себе места. Её предложение о помощи в поисках было незамедлительно отвергнуто Его Величеством. Он уверял, что сделает всё возможное, и Орихиме ему верила, но не могла больше бездействовать. Как бы то ни было, наследница Люцеме не обязана была подчиняться Королю демонов.       Приблизившись к деревянным дверям, ведущим в хранилище книг, принцесса замерла. Казалось, страх тенью стоял за спиной, его холодное дыхание морозило кожу, и Иноуэ почти физически ощущала его тяжёлое присутствие позади себя. Обернёшься и увидишь неясный силуэт, сотканный из тумана, с холодными льдистыми глазами, с мёртвым взглядом, проникающим в самую душу. Тихий       стук, пронёсшийся по коридору, заставил девушку, испуганно вздрогнув, обернуться.       Спокойно, должно быть, это слуги, или кто-то уже проснулся.       Глубоко вздохнув, Орихиме, быстро распахнув двери, заглянула в помещение. Слабый свет сочился в комнату через окна: синие тяжёлые шторы по-прежнему были раздвинуты. Свечи, посаженные в серебряные витые канделябры, не горели, и нежно-голубые стены, утопая в предрассветном сумраке, казались вырезанными изо льда. Осмотрев пустынный коридор, девушка вошла в библиотеку и закрыла за собой деревянные двери.       Ей пришлось оббежать почти половину «лабиринта», чтобы найти высокий деревянный шкаф, хранивший различные карты, бережно сложенные в стопки. Орихиме вздрагивала и испуганно озиралась от каждого порыва ветра или шороха, и, словно в насмешку, нужные ей карты были в самом конце.       Облегчённо вздохнув, принцесса поспешно направилась к выходу, не желая находиться в зловещей комнате ни на секунду дольше. Но, выбежав из «лабиринта», она замерла, её вниманием вновь завладела книга в черной обложке, что в это раз лежала на столе. Не совладав со своим желанием, принцесса решила взять том с собой, чтобы прочитать его чуть позже, если это будет возможно. Закрывая двери библиотеки, она напоследок заглянула в окно. Рассвет уже миновал, но небо ещё было в лёгком розовом мареве.       Возвращаясь в свои покои, принцесса чувствовала себя так, словно победила чудище, но на деле лишь подавила свой ужас, и то лишь на время. Прижав книгу к груди, Иноуэ опустила взгляд на пол, устланный деревянными досками. Нахмурившись, она попыталась отбросить дурные мысли, ведь время для рассуждения о собственных слабостях было явно не подходящее.       - Здравствуй.       Испугавшись, Орихиме выпустила из рук все свои находки и, растерянно подняв взгляд, пискнула:       - Рада вас видеть, Койот.       Мимолётное удивление, отразившееся на лице мужчины, только подстегнуло взволнованность принцессы. Нервно улыбнувшись, Иноуэ кинулась собирать рассыпанные по полу предметы.       - Зачем вам планировка замка? Лучше попросить кого-нибудь показать всё, эти каракули верны меньше чем наполовину.       Онемев, Орихиме приковала испуганный взгляд к куску пергамента в руках воина, который присел на корточки, дабы помочь ей.       - А… Я вовсе не интересуюсь замком, я однажды заблудилась… Если это повторится, может, мне повезёт, и карта мне поможет, – сбивчиво пробормотала принцесса первые мысли, пришедшие в голову.       - Кажется, мне что-то рассказывали об этом, – проговорил мужчина, почесав голову.       Одарив Старка натянутой улыбкой, Орихиме протянула руку, безмолвно прося отдать пергамент. Получив карту обратно, она, поднявшись на ноги, крепче прижала к груди свои драгоценные находки.       - Рада была с вами повидаться, – пролепетала девушка, кинувшись в сторону своих покоев.       - Ага, – кивнула мужчина, зевнув.       Оказавшись в комнате, Орихиме устало опустилась на разобранную постель, положив книги рядом. Она только начала воплощать свой план в жизнь, а уже успела поставить всё под удар! Оставалось надеяться на то, что Койот не придал особого значения её поведению.       - Прошу прощения.       Раздался стук, означающий, что пора готовиться к завтраку.       - Входи, – проговорила принцесса, предусмотрительно запрятав карты в сундук.

***

      Вернувшись в свои покои после недолгого завтрака, Орихиме поспешила достать карты из резного сундука и, расположившись на мягком ложе, приступила к поиску сравнительно надёжного выхода. Она не была настолько наивна, дабы думать, будто указанные на планировке потайные ходы верны, но досадно было то, что она даже не ведала точного расположения «парадных».       - Думаю, подойдёт, – прошептала наследница, коснувшись указательным пальцем мягких губ.       Кивнув своим мыслям, Орихиме поднялась с постели и, открыв резной сундук, переложила всё его содержимое на простыни, накрыв пушистым одеялом. Отойдя назад и оценив результат, девушка решила, что со стороны обманка была вполне похожа на спящего человека.       Переодевшись в более подходящую одежду: чёрные брюки, тунику и накидку с белой изнанкой - и натянув перчатки, Иноуэ, схватив заранее подготовленную сумку, которая теперь пополнилась добытыми ею картами, выбежала в коридор. Настороженно осмотревшись, она накинула глубокий капюшон и направилась к входу для слуг, местонахождение которого было запомнить несложно.       С каждым шагом сердце принцессы ускоряло ритм, каждый шорох отдавался дрожью во всём теле. Как же странно выглядел некто в чёрной накидке, разгуливающий по замку, но поступи Иноуэ иначе, её бы сразу узнали, что хуже.       Дрожащей рукой принцесса сжала длинный ремешок небольшой кожаной сумки.       Я почти дошла, почти дошла.       Кухня была большая и тёплая; каменные стены, слегка покрытые копотью, в воздухе витал сладкий аромат выпечки. Множество деревянных шкафов, забитых разнообразной утварью, огромный стол, а на нём большое блюдо, доверху наполненное ещё тёплыми булочками, в углу жаркая печка. Мягкая атмосфера уюта немного успокоила девушку, заставив улыбнуться.       Дверь неожиданно отворилась, в помещение дохнул ледяной воздух, наполненный свежестью, и вбежал поварёнок, вымазанный в муке и, будто не заметив гостя, кинулся к печи. Орихиме поспешила покинуть кухню, прихватив с собой плюшку, лежавшую на блюде.       Прикосновения мороза были необычайно остры после ласкового тепла замка. Плотнее закутавшись в накидку, принцесса бегло оглядела задний двор, в отличие от дворца, он кипел жизнью: слуги таскали дрова, убирали снег, из открытых дверей кузницы доносился громкий стук молота, слышалось ржание лошадей из конюшен. Приметив трёх служанок, вероятно, направляющихся в город, Орихиме подбежала ближе к ним. Девушки, увлечённо о чем-то говорившие, не придали значения фигуре, идущей чуть позади, у их господина бывали странные гости.       Проходя мимо двух облачённых в чёрное молчаливых солдат, стоящих по обе стороны от распахнутых ворот, принцесса ниже склонила голову. Хоть бы не окликнули, - мысленно молила девушка, стискивая толстую ткань. Но, как Орихиме и надеялась, стражники подумали, что она идёт вместе со служанками.       Наследница испытала небывалое облегчение, когда покинула стены замка и оказалась на дороге. Уже знакомые гигантские сосны, укрытые пушистым снегом, обступили её со всех сторон. Глубоко вдохнув студёный воздух, обжёгший лёгкие, Орихиме посмотрела вверх: между пышными ветками виднелось молочное небо, редкие снежинки кружились в воздухе. Поёжившись, принцесса сняла накидку и надела её белой стороной, дабы не быть в заснеженном лесу чёрным пятном.       Из рассказов Его Величества девушка знала, что город и восточную часть леса проверили, и это значило, что ей лучше направиться на запад. Кивнув своим мыслям, она достала компас.       - Простите.       Принцесса, испуганно вздрогнув, обернулась: маленькая девочка с синими глазами, хлопая длинными ресницами, внимательно смотрела на странную фигуру, прячущую лицо в тени капюшона.       - Лошадь нужна?       Девчушка сжимала в руках поводья лошади соловой масти, нетерпеливо топающей на месте. Кивнув, принцесса протянула ребёнку золотую цепочку с крупным рубином. Глаза девочки наполнились неподдельным восхищением, и она, выхватив украшение из рук принцессы, всучила ей поводья и убежала.       Орихиме посчастливилось заполучить лошадь, что не могло не радовать, ведь в её распоряжении были максимум одни сутки. Перед уходом принцесса попросила служанку не беспокоить её до ужина, а если та и тогда застанет хозяйку отдыхающей, то не будить. Иноуэ надеялась, что демонесса не станет проверять ложе, а обитатели замка не почувствуют необходимости в обществе принцессы Люцеме. Но наследница ожидала, что её весьма бесхитростный план в скором времени раскроют.       Громко фыркая, лошадь начала бить копытом, вынуждая принцессу оставить свои мысли.       - Хе-хе, ты права, надо идти, – с напускной весёлостью пробормотала девушка, погладив шею животного.       Кобыла была молода и полна сил, поджарая, с крепкими, развитыми мышцами. Вероятно, девочка хотела продать её в замок, но Орихиме попалась маленькой торговке на пути.       Забравшись на лошадь, принцесса вздохнула: езда без седла не очень хорошо ей давалась, но выбора не было. Сжав поводья, Иноуэ слегка ударила по выпирающим бокам животного. Кобыла резко сорвалась в галоп. Не ожидавшая этого наследница, пискнув, вцепилась в её гриву.       Колючий ветер бил в лицо, капюшон сорвало, девушка даже начала опасаться, что застёжка, держащая накидку, не выдержит. Окружение слилось в одну белую линию, а лошадь неустанно неслась вперёд, вынуждая наездницу льнуть к её шее ближе.       Сжав поводья крепче, Орихиме осторожно потянула их на себя, заставляя животное сбавить скорость. Громко фыркая, кобыла перешла на шаг.       - Все хорошо… ммм, Кин, – прошептала принцесса, поглаживая кобылу по золотистой бархатной шкуре.       - Ты же не против быть Кин?       Громкое ржание и фырканье послужило девушке ответом.       - Значит, не против, – рассмеялась принцесса и, осмотревшись, задумалась:       - Интересно, где мы сейчас?       Вокруг были лишь сосны, укрытые толстым слоем снега.       Перехватив поводья в одну руку, девушка неловко достала карту и кое-как её развернула. Снежинки падали на кусок пергамента, рассечённый на квадраты и раскрашенный зелёным, коричневым и белым, кое-где были пометки и надписи.       - Мы были здесь, – пробормотала девушка, посмотрев на линию, обозначавшую дорогу, рядом с маленьким нарисованным замком, – ты убежала на запад, значит, скорее всего, мы где-то здесь, – решила она, мысленно перескочив пару квадратиков.       - Думаю, можно начать отсюда.       Кое-как сложив и запихнув карту обратно, Иноуэ соскочила с лошади.       - Гин!       Лишь эхо и снег, посыпавшийся с некоторых веток, были ответом. Попытка обнаружить следы тоже успехом не увенчалась, если они и были, то их давно занесло. Забравшись на Кин, Орихиме продолжала идти вперёд, внимательно оглядывая округу, но пейзаж ничуть не менялся: множество огромных сосен и слепящий глаза белоснежный покров.       Прошло почти полдня, – с сожалением отметила девушка.       - Попробую пойти на юг, – решила она, направив лошадь в нужном направлении.       Становилось холоднее, началась слабая метель. Добравшись до небольшого быстрого ручья, Орихиме остановилась и дала кобыле напиться, предварительно поделившись с ней булочкой.       Вскоре лес вовсе начал сереть, сосны словно почернели, а их пушистые одеяния потускнели.       - Пора возвращаться, если меня разорвут звери, то найти Гина это не поможет, – пытаясь не впадать в отчаяние, натянуто рассмеялась Иноуэ.       Развернувшись, она ударила Кин по бокам, и лошадь сорвалась в стремительный галоп.       С громким треском щепки посыпались в стороны, наследница уловила лишь блеск металла. Испуганно заржав, кобыла встала на дыбы. Не удержавшись, Орихиме свалилась на холодный снег, засыпавшийся в рукава и теперь обжигавший нежную кожу. Голова шла кругом от резкого падения.       - Ты кто?       Не успевшую что-либо понять девушку кто-то схватил за грудки и поднял над землёй. Задыхаясь от нехватки воздуха, Орихиме вцепилась в чужую руку, ей едва удавалось осознавать происходящее: в глазах темнело, в ушах стоял затяжной звон.       - Отвечай! – нетерпеливо прорычал низкий голос незнакомца.       В голове бродили лихорадочные мысли. Надо было что-то сказать.       - Я…я…прост…то…пут…тни…ик, – сквозь хрип выдавила Орихиме, пытаясь из-под упавшего на глаза капюшона рассмотреть мужчину, но единственное, что она смогла увидеть, это его голубые волосы.       - Ха, так я и поверил, да от тебя за версту несёт им, – рассмеялся некто, встряхнув девушку.       - Не…не…пони…има..аю…о…чём…в…вы.       - Куросаки! От тебя за версту разит Куросаки! – прорычал мужчина, грубо стянув капюшон с головы девушки, дёрнув её ближе к себе. Теперь лица «добычи» и «охотника» оказались на одном уровне. Орихиме не посмела отвести взор от ярко-синих глаз, в глубине которых горели искры безумия, вспыхивающие ярче от раздражения незнакомца. Она застыла, парализованная страхом, что теплился в её сознании.       Что делать?       Губы демона исказила кривая ухмылка, разжав пальцы, он позволил наследнице тяжело свалиться в снег. Кашляя, девушка схватилась за саднившее горло и попыталась встать.       - Свяжите её.       Два незнакомца, возникшие по обе стороны от Орихиме, схватили опешившую принцессу, подняв её на ноги.       Я их даже не замечала всё это время.       - Вот Куросаки обрадуется, когда узнает, что я поймал его очередную шлюшку, – протянул незнакомец, ухмыльнувшись.       Упоминание о Короле заставило сердце пропустить пару ударов. Нельзя допустить, чтобы принцессу Люцеме притащили обратно как какую-то продажную девку.       - Отпустите меня, – сухо отчеканила девушка, гордо выпрямившись и обратив прямой взгляд на демона.       Яркая синева, сочащаяся презрением, заставила Иноуэ дрогнуть. Но девушка не желала уступать. Страх растекался по венам вместе с кровью. Горло сдавило. Принцесса не сразу осознала причину: мужская ладонь грубо сжала хрупкую девичью шею.       - Знай своё место! – прорычал демон.       Синие глаза злобно сверкали, заставляя ужас в душе наследницы гореть ярче, захватывая тело и разум.       По лесу, окутанному сумраком, пронёсся протяжный вой.       - Господин Гриммджоу? – подал голос один из демонов, держащих принцессу.       - Готовьтесь, – приказал мужчина, вытащив длинный тонкий меч, торчащий из ствола дерева.       Среди тёмных силуэтов сосен стали вспыхивать яркие глаза хищников, круживших вокруг потенциальных жертв. Мягкая волчья поступь не была слышна, лишь иногда с некоторых веток сходил снег. Всё внимание было устремлено на хищников, воздух накалялся в преддверии кровопролития, стук крови отдавался в ушах, напряжение сводило мышцы. Тишину сумрачного леса пронзил оглушающий вой, и сердце пропустило несколько ударов.       Из теней один за другим выходили крупные звери, скаля окровавленные пасти. Их белоснежный мех сливался со снегом. Медленно, не спеша, животные приближались к добыче. Один из демонов, отпустив девушку, подошёл к Гриммджоу, ещё трое появились из неоткуда, так же встав рядом с господином.       Орихиме зачарованно наблюдала за плавными и осторожными движениями хищников, к её страху перед дикими созданиями природы примешался трепет перед чем-то новым, неизведанным. Ей не приходилось ещё видеть этих зверей вживую. Околдованная, она позволила демону оттащить себя в сторону.       Волки толпились перед пятью мужчинами, скалясь на острые лезвия, иногда прижимая живот к земле, словно готовясь прыгнуть. Они выискивали, выжидали, изматывали. Добыча должна быть истощена, тогда её легче убить: реакция заторможена, силы на исходе.       Невыносимо долгие мгновения обернулись стремительными действиями. Звери сорвались с места. Внимание демонов отвлёк на себя чей-то внезапный крик. Этого хватило, чтобы волки приблизились к добыче на достаточное расстояние.       У принцессы перехватило дыхание, все мышцы сковало. Бесшумно. В одно мгновение. Волк прыгнул со спины на незнакомца, державшего Иноуэ. Мужчина потянул девушку за собой, упав на четвереньки всего в паре шагов. Она застыла. Острые клыки легко погрузились в плечо несчастного. Он пытался спихнуть хищника. Безуспешно.       Кровь незнакомца окрасила белый снег алым. Наследница не могла отвести взгляда от этого ужасного действа. Животное удерживало сопротивляющуюся жертву лапами. Короткие когти впивались в чёрные одежды. Где-то вдалеке слышался шум битвы. А крепкие челюсти раздирали толстые ткани и вырывали кусок окровавленной плоти.       - Прекрати, – не слыша свой голос, пробормотала девушка. - Прекрати. Прекрати. Прекрати!       Орихиме бросилась на волка в отчаянной попытке его спихнуть, не переставая умолять:       -Прекрати! Пожалуйста, не надо! Прекрати!       Грозно зарычав, зверь попытался цапнуть принцессу. Пойманную добычу он так просто не оставит. Упав назад, Иноуэ застыла, словно загипнотизированная взглядом хищника, ощерившего острые клыки.       - Я плачу кровью.       Заскулив, волк упал замертво.       Орихиме все ещё не могла отвести взора от большого белого зверя, чей мех сливался со снегом. Алые капли стекали с обнажённых клыков, окрашивая белоснежный покров земли. Глаза цвета красного вина застекленели.       - Вставай!       Одурманенную произошедшим девушку насильно подняли и потащили в сторону. Путь отрезало несколько хищников. Низко припадая к земле, они наступали. Оттолкнув рыжеволосую в сторону, мужчина достал меч. Господин с остальными так же были окружены сворой зверей.       Звон в голове всё нарастал, хотелось верить, что всё это лишь сон, не явь.       Очнись! Очнись! - твердила себе принцесса, отходя в сторону.       Она хотела очнуться, если не в своей постели, то от ворочавшегося в голове тумана. Казалось, тело не принадлежит воле разума, и она, скованная, может лишь наблюдать за смертельным танцем зверей и демонов.       Несколько волков, вынырнув из леса, стали приближаться к Орихиме. Низко рыча, скалясь, они подходили к пятившейся девушке.       Бежать!       Принцесса что есть силы бросилась вглубь посеревшего леса. Ноги по щиколотки утопали в снеге, лишь мешавшем набрать скорость. Оглушающий вой, эхом прокатившийся на многие мили, подгонял.       Быстрее! Быстрее!       Поскользнувшись, Орихиме кубарем полетела со склона и потеряла сознание, врезавшись в мощное дерево. Её бесчувственное тело погрёб под собой снег, хлынувший с веток.