Мир в огне, солнце в дыму

Перед тем, как высадиться, Манабу поделил оружие между всеми, в том числе внезапно обнаружившимися пассажирами судна. Сунув в ножны прямой ятаган, спрятав по кинжалу в каждый сапог и закрепив на поясе небольшую квадратную сумку, размером не больше ладони, Манабу дёрнул ушами, прислушиваясь к окружению. Он уже заранее предупредил всех, ещё на корабле, что если их увидели с берега, то уже тщательно подготовили ловушку. Либо же тут просто никого нет. Шо очень надеялся на второе, тоже прислушиваясь к шуму из леса. Он вглядывался в просветы между деревьями, но даже острое звериное зрение ничего не уловило, ни одного движения. Разве что ветер уныло качал кроны ещё зелёных сосен, да шумел черными ветвями облетевших деревьев. Песок был тяжелым и липким, так что передвигались разведчики по нему, высоко поднимая ноги. - Здесь скорее никого нет, чем есть, - спустя некоторое время признал Манабу, убрав руку с рукояти меча в ножнах. В этот момент они как раз преодолели песчаную полосу и приблизились к опушке леса - но так ничего и не заметили. - И где же их искать? – ни к кому не обращаясь, вопросил Руи. Его младший брат пожал плечами и спросил, есть ли возможность применить для поиска магию, но тот отрицательно покачал головой. - Я могу управлять ветром, но не более того. – Руи почесал затылок, видимо огорчённый тем, что не смог в этот раз пригодиться Манабу. - Значит, остается только идти вперёд, - кивнул Оми, и первым ступил на лесную подстилку, утопив подошву ботинка в опавшей гниющей листве. В следующий миг его плечо пронзила тонкая стрела, и по инерции Оми отбросило в сторону. Он ударился о толстый сосновый ствол, сильно треснувшись о жёсткую кору виском. Испуганно вскрикнув, Джо кинулась к нему, а вместе с ней Шо. Оказавшись рядом с парой, он прикрыл их собой, настороженно оглядываясь по сторонам. Из-за небольшого, густого кустарника, не до конца потерявшего коричневато-жёлтую листву, выступил человек в длинном тёмном плаще – его расу Казумаса определил по запаху молока, исходящему от него. Оскалив клыки, Казумаса приготовился к худшему, потому как голос был ему знаком. - Какой подарок с утра пораньше! Сойк не надевал капюшона и держался ровно и гордо, сжимая в ладони длинный меч. Шо не видел генерала не так много времени, но лицо последнего было перечёркнуто несколькими уже поджившими розовыми шрамами. За спиной человека появились воины. Они же обступили маленький разведывательный отряд с острова, взяв их в плотное кольцо и ощетинившись всевозможным холодным оружием. Шо быстро определил их незавидное положение: двоих своих он прикрывал спиной, рядом стоял Манабу и Руи, пряча трясущегося от страха Джина, а вокруг находилось человек двадцать в крепких латах и с хорошим оружием. Всё было не очень плохо, но при должном умении, можно было выбраться, подумал Шо. - Однако… - низкий голос Сойка прозвучал твёрдо и слегка удивлённо, после чего он, нахмурив брови, резко вскинул руку с мечом. - Не думал, что встречу тут нашу принцессу, но да ладно. А вот с этой тварью у меня особый разговор. На мечах. Острие клинка Сойка указало прямо Манабу в грудь. На мгновение повисла тишина, нарушаемая только шумом ветра над головами, а затем, что было Шо в какой-то мере ожидаемо, перед Манабу вступился Руи, прикрыв спиной. Когда маг раскрыл рот, Казумаса даже не поверил, что вообще можно говорить настолько низким, угрожающим и страшным голосом. - Не смей трогать моего брата. На долю секунды показалось, что Сойк оторопел, но тут же взял себя в руки и бесстрашно подошёл ближе, сократив расстояние между собой и магом первых до десяти шагов. - Мне не надо его трогать, я хочу его убить. - Не выйдет. Руи дёрнул головой, словно указывая взглядом куда-то в сторону, и в тот же миг резкий, колющий порыв ветра выбил меч из рук Сойка. Мягко стукнувшись о выступающий корень сосны, оружие замерло в ворохе коричневой листвы, неподалёку. Лицо генерала изменилось до крайне удивлённого выражения и побледнело как мел, а шрамы от ногтей Манабу стали серее. По рядам отряда захватчиков пробежался ропот. - Демоны… - шептали люди, и Шо почти физически ощущал их страх и ненависть. От чужих эмоций у него закружилась голова, а по спине прокатилась неприятная дрожь. Руи и Сойк прожигали друг друга взглядами, в то время как Манабу осматривался, оценивая их положение. Кохара тоже решил, что сейчас они не в лучшем раскладе: где-то пять десятков человек против шестерых. - Взять их! – громко приказал Сойк. Его люди сдвинулись с места, но опасались подходить к маленькому отряду первых. - Не понимаю… - вдруг вслух произнёс Манабу, а его ушки встали торчком. Он поднял голову и посмотрел на ухмыляющегося Сойка. - Почему с этого берега не предупредили о том, что здесь ещё остались люди? В этот миг один из воинов схватил Манабу сзади, заломив руки за спину. Наконечники копий и мечей едва не ткнулись в лица Оми и Джо, а Джин и того испуганно взвизгнул. К Руи не приблизился никто, но поскольку Манабу не сопротивлялся, позволив повязать себя, то и он тоже сдался, покорно опустив голову. Кто-то из людей грубо дёрнул Кохару за хвост, и пришлось сдержаться, чтобы не зашипеть от боли. - Плохой из тебя сыщик, чёрный котёнок, - хмыкнул Сойк, глядя на Манабу. Развернувшись, генерал прошёл несколько шагов и подобрал свой меч, всунув его в ножны. Угрожать оружием видно было уже не обязательно, потому как всем, кроме ещё Казумасы, связали руки. - Не было никакого шпиона. Это мы отправляли послания. А доносила их уже ваша мышка. - Мышка? – непонимающе переспросил Шо, на что Манабу злобно прорычал, сверкнув ясными звериными глазами. - Крыса. - Оставим их до прихода господина Амано, - махнув рукой в сторону пленников, Сойк затянул покрепче шнурки своего толстого имперского плаща, - отведите их в лагерь. Сказать, что Шо был ошеломлён – ничего не сказать. Хоть он и вырос, купаясь в дворцовых интригах зимней страны, но свой народ первых сильно полюбил и не мог представить, чтобы кто-то был способен предать его. Предать своих же, даже не знамо за что. - А ты, иди-ка сюда… Шо не сразу поднял голову, услыхав угрожающий и близкий голос Сойка, но обратив на него внимание, растерянно вздрогнул. Генерал подходил к ним вплотную, на ходу вытаскивая меч. На расстоянии меньше пяти шагов он замахнулся сверкающим лезвием прямо над головой Манабу, прижавшего уши к голове. Тот уже был готов увернуться от смертельного удара, но тут между ними некстати возник Руи, в порыве стремящийся защитить брата. Казумаса понял, что Манабу смог бы увернуться и сам, но когда Руи налёг на того сверху, прикрывая собой. Сойк взмахнул – и острие меча, сверкнув в холодном влажном воздухе, оставило на теле мага огромную рану, запачкав одежду в брызнувшей из плеча крови. Манабу вскрикнул, как-то низко и напуганно, тут же подхватив ослабшее тело брата связанными руками, а Шо воспользовался заминкой, чтобы податься вперёд и плечом оттолкнуть Сойка подальше. Не успел Казумаса выпрямиться, как кинжал одного из рядовых воинов, проткнул ему ногу, заставив упасть наземь. - Больно… - тем временем пожаловался Руи, крепко сжав руки в кулаки. Из-за того, что его запястья были связаны бечёвкой, ладони мага покраснели, а затем побелели. - Потерпишь, – отозвался Манабу. Одежда на правом плече и спине мага уже пропиталась кровью, но судя по всему, рана была не смертельна. По крайней мере, его младший брат не паниковал: бегло осмотрев ранение, он двумя руками зажал рану брата так, чтобы остановить кровотечение. Зажить она должна была быстро, но вот кровь всегда восстанавливалась дольше, Шо знал это. Пока это происходило, никто из людских воинов не захотел помочь им, или дать воды, чтобы промыть рану. Однако Сойк, после неудачной попытки убийства, только шумно выдохнул, да сплюнул на землю, но второй раз сразу нападать не стал. - Вставай и дерись, - потребовал он. Возможно, подумал Шо, этот мужчина был из тех, кто свято чтит честь и справедливость, потому и не сможет убить лежачего или безоружного. Так же как слабого и беззащитного. Вроде бы и неплохой человек, но сколь же просто подчинять таких, как он, определённой чужой цели. Манабу глухо ответил, что у него связаны руки, и даже не пошевелился, чем ещё больше разозлил Сойка. Когда уже рослые и сильные воины ухватили каждого из разведчиков, Сойк, сощурив глаза, приказал развязать «тварь с кошачьими ушами». Но тут Руи злобно оскалился, и несколько осмелевших воинов, решившихся выполнить приказ, отпрянули обратно, назад. По тому, как резко поднялся ветер, стало ясно, что магу не нужно было делать какие-то пасы руками, чтобы управляться со стихией. Одного поворота голову Руи хватило, чтобы раскидать в стороны людей. Ветер завыл в пушистых кронах сосен, стволы которых громко заскрипели, грозясь вот-вот переломиться. В одно мгновение поднятая листва закружилась, мешая что-либо увидеть. Похоже, что маг набрался достаточно сил, и мог теперь спасти их всех. - Быстро, уходи! – из поднятой ветром стены подгнивших листьев, прямо перед Шо появился Джин. Острием кинжала он разорвал верёвки, освободив наследника первых, и тут же скрылся, очевидно, чтобы помочь остальным. Казумаса чувствовал себя плохо. Ещё не зажившая рана на ноге пульсировала тяжёлой острой болью, и почему-то хотелось стошнить. В этот миг в душе всколыхнулась злость, и непонимание из-за того, что кто-то из своих в принципе мог стать предателем. Свободными руками Кохара упёрся в землю, всего на секунду зажмурив глаза. «Если предатель в наших рядах, то надо послать кого-либо обратно, предупредить. Ведь остатки народа теперь в огромной опасности», - мысленно заключил Шо, и вдруг, потерявшись в собственных ярких, сильных чувствах, с отчаянием ударил кулаком в почву. Не могло вот так всё пойти наперекосяк. Сбоку раздался задушенный вскрик, принадлежавший, как ни странно, Сойку. Шо поднял голову, изумлённо глядя на людей, и с опозданием понял, что дрожало вовсе не его тело – дрожала сама земля. Быстро, будто рвалась бумага, трещины в земле метнулись от него во все стороны – сначала узкие и кривые, как молнии, они за мгновение расширились до нескольких шагов от края до края, а то и больше. Ветер мгновенно стих, но его вой заменил громкий хруст натянутых и рвущихся старых корней. Многолетние сосны отчаянно скрипели, падая в провалы. Сойк тоже исчез в одном из них. Землю трясло так, что было сложно устоять на ногах, и некоторое время Шо полз на коленях к толстому стволу дерева, чтобы затем крепко обхватить его руками. С того места, где он ударил кулаком в землю, трещины неуправляемо расходились во все стороны, точно лучи от звезды. Поэтому даже сам Кохара не был застрахован от участи упасть и погибнуть где-то внизу. Прямо рядом с ним проползла трещина, разверзнув землю на две части, и, ошарашенно глянув вниз, Кохара увидел, как пролом быстро наполняется соленой морской водой. - Манабу! – вскрик старшего брата капитана потонул в панических воплях разбегающихся людей. Кое-кто из них тоже провалился вниз. Шо успел заметить лишь, как Руи дёрнул развязанными руками, пытаясь при помощи ветра поднять младшего брата; Манабу, усиленно хватаясь за рыхлый, обваливающийся ком земли и мха, пытаясь выбраться из провала. Всё его лицо запачкалось в земле, но ни кореньев, ни веток или кустов в его цепкие пальцы не попадалось. Последним рывком он попытался оттолкнуться ногами от вертикального склона разверзнувшейся трещины, и было видно, как напряглись его мышцы под бледной кожей. В горле Казумасы будто застрял отчаянный крик. Но решилось всё мгновенно: резкий порыв ветра, призванный помочь Манабу вылезти, произвёл обратный эффект: капитана буквально впечатало в другую стену провала, и, издав неясный стон, он закрыл глаза. Обессиленное тело Манабу бесшумно рухнуло вниз. До Шо донесся только всплеск шумящего потока в расселине. Землетрясение закончилось, продлившись целую минуту, и Кохара наконец-то смог расцепить дрожащие руки со ствола уцелевшей молодой сосны. Вокруг царил полный беспорядок, если так можно было выразиться про изменения в природной среде: глубокие трещины разделили на части разные группки оставшихся людей. Те теперь пытались перепрыгнуть или перелезть по поваленным стволам деревьев над пропастями, чтобы как можно скорее сбежать отсюда. Через один провал у корней старого толстого дуба сидели Оми, который приобнимал одной рукой всхлипывающую Джо, гладя её по голове. Сбоку, через широкую молнию пролома, на коленях сидел Руи, тупо глядя в то место, куда несколько мгновений назад упал его брат. Даже самому Казумасе с трудом верилось, что сильный и умелый Манабу, мог так запросто погибнуть. «Ведь это же Манабу, в конце концов. Не мог он умереть», - настойчиво билась в голове неотступная мысль, но Шо покачал головой. Не время сейчас было для скорби. Вместо этого, Казумаса задумался о том, что бы сделал на его месте Хиро. «Поймал бы кого-нибудь из людей, выбил информацию и отправил вестника. Надёжного на этот раз», - здраво рассудил Шо, оборачиваясь на Джина, оказавшегося рядом с ним. Тот, видно не отойдя от испуга, неподвижно сидел на земле, бессмысленно глядя куда-то перед собой, и обнимал себя руками. - Надеюсь с мамой всё в порядке, - шёпотом пробормотал Казумаса себе под нос и повернул голову туда, где минуту назад ударил кулаком в землю. Это случилось на небольшом клоке земли, свободном от зарослей кустарников и деревьев, чуть вогнутом внутрь, а теперь и вовсе не существовавшим. Трещины разошлись далеко, протянувшись, наверное, через половину леса, и уж точно достигнув моря. Поэтому внизу расщелина была наполнена водой, но ни одной живой души там не было заметно. Скорее интуитивно, чем осознанно, Шо понял, что он дал толчок естественному механизму природы, готовящемуся к землетрясению. Оно бы и так произошло, просто Шо позволил случиться этому немного раньше. - Погибнуть… все могли погибнуть, - едва слышно пробормотал Джин, и Шо поначалу даже не обратил на это внимания. Если бы в следующий момент Джин не подскочил на ноги, и не дёрнулся в сторону разлома, заваливаясь вперёд грудью прямо в объятия его тёмной щерящейся пасти. Он неловко взмахнул руками, и Казумаса вскочил, запоздало поняв, что творится. - Джин! – неожиданно грубый и рычащий окрик Руи, разорвал тишину смолкшего леса. Маг взмахнул руками и Шо увидел, как Мерихим едва не согнулся пополам от резкого удара ветра в живот. Лишь благодаря быстрой реакции Руи Кохаре и удалось ухватить Джина за руки, и повалить неудавшегося самоубийцу лицом в землю. Немного забавно ойкнув, Мерихим затих и даже не сопротивлялся, только задрожал от испуга. - Какого ты творишь, Джин? – видя, что первый не собирается выкручиваться, Казумаса шумно вздохнул, старательно гася в себе приступ бессильной ярости. На его долю выпало достаточно проблем и бед, но следить за этим парнем, ему уже было не по силам. - Ты разве не слушал, что тебе Джури рассказывал? – мрачно подметил Руи. Поймав на себе вопросительный взгляд Казумасы, он вздохнул и повернул голову в сторону. - Этот чудак болен каким-то расстройством психики. У него бывают внезапные приступы суицида. Это как паника, но вместо того, чтобы бежать, он жаждет наложить на себя руки. - Чудно, - сквозь зубы, зло процедил Шо, отпуская несчастно скулящего под ним Джина. Бросив на него хмурый взгляд, Казумаса поднялся на ноги. Теперь на нём лежала ещё большая ноша: ответственность за свой народ, за безопасность отряда, и особенно за этого нерадивого парня с пятнистыми ушами гиены. Из-за их беспечности погиб Манабу, поэтому, если Шо не завершит это дело, жертва Астарота пропадёт зря. Оглядев оставшихся, Шо кивнул сам себе, и принялся помогать им выбираться при помощи поваленных стволов сосен. Выбравшись подальше от рассечённой земли, отряд собрался в круг. Джин с виноватым видом смотрел себе под ноги, Оми успокаивал всхлипывающую Джо, а Руи словно тут вообще не было, до того пуст был его взор. - Нам не повезло, - начал Шо, вспоминая, как когда-то, будто сто лет назад, Тора произносил речь таким же смелым, обнадёживающим голосом. – Но мы не вернёмся, пока не выполним наше дело. Иначе погибнут многие наши близкие. Иначе Манабу погиб зазря. - Мои близкие уже… - негромко произнёс Руи, но замолк, не договорив и отвернулся. Однако Шо не стал давать задний ход и подхватил. - У тебя мать осталась, разве нет? И у Манабу тоже, и у всех нас есть родители. У многих из нас есть друзья на острове. Кто, как не мы, сможет защитить их? Казумаса внимательным взглядом обвёл всех присутствующих, не веря самому себе. Совсем недавно он сам был тем ещё трусом. Но навалившаяся на него ответственность заставила понять, что прежде он умрёт за свой народ, чем отступится и сбежит. - Мы, в конце концов, не сдаёмся просто так, - согласно кивнул Оми, улыбаясь. – Выдвигаемся. - Я думаю, - робко вставила слово Джо, - что раз тут находился людской отряд, то где-то должны быть лошади. - Возможно, - согласился Шо, качнув головой в знак согласия. – Но всем сразу шастать по лесу не стоит. Найдём укрытие, и кто-то один отправится на поиски. Осторожно пробираясь сквозь осенний лес, путники бесшумно двигались вперёд. Подстилка из сизых влажных листьев смягчала и скрадывала их шаги, коричневые плащи защищали от холода. Шо был крайне напряжён и постоянно дёргал ушами, вслушиваясь в звуки леса. Но пока что были слышны лишь редкие крики птиц, готовящихся покинуть эти места. - Вот это место хорошо подойдёт, - замерев, Руи вдруг указал пальцем в сторону рва, параллельно которому они бежали вперёд. Оми тоже удовлетворённо кивнул и взял за руку свою подругу. Джин, шедший позади, не заметил вовремя, как отряд остановился, и с ходу налетел в спину Шо, едва не наступив на лисий хвост. - Что там? – Казумаса внимательно оглядел длинный, пустой ров. Место было и впрямь непримечательным, из-за одинакового повсюду цвета лесной подстилки, обнаружить его можно не сразу. На склоне рва росло толстое старое дерево с такими ветвистыми корнями, простирающимися над почвой, что под ними легко было укрыться. - Мы использовали это место для игр в детстве и юности, - проговорил Руи, улыбаясь так, словно вспоминал о чём-то хорошем. Оми кивнул ему, помогая Джо спуститься вниз по скользкой листве. А Шо припомнил слова то ли Манабу, то ли Казуки, о том, что до первой войны, его народ жил в этих местах. Пока скрытое за тучами солнце выходило из зенита, отряд успел перекусить и отойти от недавних событий, выбивших всех из колеи. На поиск лошадей послали Руи, а Джин полез на склон рва, заметив ореховое дерево. Возвратившись с мешком, полным лесных орехов, он устроился под корнями дерева рядом с остальными. - С этой стороны гор лес всегда был достаточно богат и обширен. Счастье, что люди не сожгли его в пламени войны. Казумаса кивнул, хотя всё равно не знал, как жили первые здесь, до войны. Найдя негладкий, белый камень, он вытащил из ножен свой меч и принялся натачивать его. - Надеюсь, с нашим магом ничего не случится, - устало вздохнул Шо, и вдруг бросил взгляд в сторону своих спутников. - А то мне и так достаточно событий на сегодня. - Мне кажется, всё теперь будет в порядке, - Оми кивнул, взяв у Джина горсть орехов и отдав их Джо. Девушка с тигриными ушами довольно улыбнулась спутнику, и молчаливо глядя на них, Шо серьёзным тоном выдал: - Честно говоря, я понимаю, есть разные причины, по которым скрывают свой пол. Но сейчас это не обязательно, Оми. - Чего? – вскинув голову, Оми поглядел на Шо удивлённо и растерянно. Но Кохара лишь потёр сгибом запястья свою щёку, переводя взгляд с друзей на собственный меч. Джин тоже с удивлением поглядывал на них, не забывая при этом работать челюстями. - Мне приходилось долгое время притворяться девушкой, и уж я могу отличить оба пола по некоторым признакам. У Оми нет адамова яблока, я недавно заметил это. Но не понимаю, зачем ей притворяться мужчиной. - Как интересно, - потерев подбородок, Оми вдруг негромко захохотала, обхватив руками живот. - Действительно, на всё есть свои причины. Ни она, ни Джо не выглядели удивлёнными, ошеломлённо глядел на всех только Джин, так и застыв с горстью орехов в ладони, не донесённой до рта. - Оми – девушка? – только и спросил он, на что получил утвердительный кивок от Джо. - Да ещё какая, - смеясь, ответила подруга Оми, прижав тигриные уши к рыжей макушке. - Хоть и ягнёнок на вид, а дерётся похлеще голодного и злого тигра. - Зато тигр у меня слишком уж напоминает шкодника котёнка, - недовольно протянула Оми, обиженно надув губы. Видно, она припомнила Джо её выходку с трюмом на корабле. Но почти сразу Оми протянула руку, взъерошив волосы подруги. – Хорошо. Моя тайна не укрылась, но сейчас это не главное. Примерно через час они услышали топот и шелест. Чтобы не напрягать своих друзей, Руи издалека произнёс, что это он возвращается с добычей. В застывшем осеннем воздухе его было отлично слышно, даже не приходилось повышать голос. За поводья маг вёл трех крепких скакунов – двоих буланой масти, поджарых и стройных, и одного чёрного, могучего фриза. - Здорово, - искренне порадовался Джин, подступившись к фризу, чтобы погладить его влажную морду. - Какие большие! - Его было тяжелее всего вести, - кивнул Руи, передавая поводья буланых Шо и Оми. - Он норовистый, поэтому на нём поеду я. Если что, то смогу остановить его магией. Никто с Руи спорить не стал. Шо сунул меч в ножны, и вскочил на светло-коричневого коня, потрясающего чёрной гривой. Благо о сёдлах маг позаботился, либо животных просто никто не расседлал. За спиной Кохары усадили Джина, а девушки уселись вместе на оставшегося коня. - Я знаю куда ехать, - Руи махнул рукой в сторону гор. - Там, где переход, через который вы пришли с Казуки. Его охраняют люди. - Значит, основная армада заняла позицию по ту сторону гор, - высказал вслух Шо, после недолгих раздумий. – Если бы они были тут, то мы бы точно поняли это по шуму, дыму над вершинами сосен, и испуганным животным. Большие количества людей заметнее, чем стадо гигантских неповоротливых зверей. - Тогда вперёд, командир! Бодро воскликнув это, Оми пришпорила коня, и, вопреки своим словам, поскакала быстрее всех.