Мир в огне, солнце в дыму

Руи нагнал их спустя четверть часа, и Шо, осторожно закинув Амано на коня, помчался вслед за магом. - Этот парень оказался невероятно живучим, как таракан! – перекрывая топот копыт, выпалил Руи, пока они лавировали между редкими стволами сосен в лесу. - Он не умер, умудрился дважды ранить меня и послал вслед за нами дюжину воинов. Иной раз можно подумать, что он полукровка, а не человек вовсе! В голосе Руи Шо ясно различил почти что восхищение. Но сейчас надо было подумать о другом. Стоило навострить уши, и можно было различить звуки погони за их спинами. - Как мы справимся с дюжиной людей? – поравнявшись с магом, вопросил Казумаса. Спутник, казалось, совсем не переживал из-за этого. Всё это время они скакали, огибая гору, но тут вдруг маг повернул лошадь, заставив её забираться вверх по склону. Шо повернул следом за ним, хотя такой манёвр казался всё равно бесполезным – люди преследовали их по отпечаткам конских копыт в мягкой земле. - Если б не этот, было бы гораздо проще, - посетовал Руи, имея в виду неподвижного Тору, - бросить его здесь не хочешь? - Нет! – тут же возразил Шо, и, смутившись, дополнил. - Агги наверняка приказал убить его. Мы ему не столько нужны, потому что люди нас не послушают, даже если мы скажем им, что произошло. Но Тора – некоронованный принц. Одно его слово - и Агги найдут на краю света и упекут в тюрьму навечно! - Кажется, выбора нет… - вздохнул Руи, подняв голову к верху, туда, где дальше склон терялся в кронах деревьев. Они забрались в часть леса, где росли достаточно густые сосны и старые ели. Обернувшись назад, Казумаса увидел огни факелов, мерцающие среди хвойных крон внизу. - Сделаем так, - Руи чуть сбавил темп, чтобы его было слышно. - Ты отстаёшь от меня, скажем, на минуту. Этого должно хватить. Объяснив свой план детально, Шо поначалу не поверил, что можно такое провернуть. Но выбора у них всё равно не было. Как и было уговорено, Казумаса увеличил расстояние между лошадью Руи и своей. Вскоре он даже едва не потерял его из виду. Пока не настал нужный момент, Шо привязал узду лошади к своему запястью, не слишком крепко, и приподнял тело Торы. Со всей присущей первым гибкостью и ловкостью, Руи встал на стременах и подпрыгнул, крепко ухватившись за толстый нижний сук смолистой сосны. Не теряя ни мгновения, он подтянулся и оказался на дереве. Тут же свесив руки, он вытянул их, и в этот момент подоспел Шо. Насколько хватило сил, Казумаса подбросил тяжелое тело, и Руи подхватив Тору за плечи, подтянул его на дерево. Хотя магу хватило сил сделать всё быстро, шпоры на сапогах Амано, больно резанули Шо по скуле. Облегчённо вздохнув, Казумасе оставалось надеяться, что их манёвр не заметили, и Руи удастся укрыться в густых кронах. Видимо, встать на стременах, Руи помогала магия, потому как у Шо это получалось едва ли. Развязав узду с руки, он трижды попытался встать, но не получалось. Конь скакал галопом, и это сильно усложняло задачу. В конце концов, Шо банально повезло: увидев низкую ветку, он направил скакуна в ту сторону, и прыгать не пришлось. Выждав, когда ветка окажется в полуметре от его лица, Шо отпустил узду, которая тут же захлестала воздух, и вытянул руки вверх. Крепко ухватившись, он на секунду похолодел, поняв, что одна ступня застряла в стремени. Конь, понёсся вперёд без всадника, и Шо едва не зарычал в голос, ощутив дикую боль в ноге. Его будто потянули, как резину, а затем резко отпустили. Несмотря на пульсирующую боль, Казумаса, забывшись от страха, залез на самую густую сосновую ветку. Уже через несколько минут он услышал приближающийся топот, и замер, задержав дыхание, словно его могли услышать. Преследователи скакали быстро, хотя судя по всхрапам, их лошади сильно устали подниматься в гору. Их главнокомандующий иногда отдавал команды хриплым, грозным голосом, но судя по всему, они так и продолжали преследовать одних только коней сбежавших. Когда все всадники минули дерево, на котором сидел Шо, тот облегчённо вздохнул. Хотя шуму в лесу люди наделали порядочно, но вскоре их голоса стихли и пропали где-то вдали. «Надо найти Руи», - подметил Шо, пока подыскивал ветку поудобнее. Отыскав толстую и чуть плоскую, первый вытянул ногу перед собой и ощупал колено пальцами. «Вроде всё цело». - Шо закатал штанину и понял, что боль была от того, что он вывихнул ногу. К тому же, в стремени остался его ботинок. – «Ну, чудесно. Теперь по скалам и колючкам хвои придется ходить босиком». Часа через два, когда стало светать, Шо снова услышал людей, преследовавших их. Они возвращались, таща за собой коней, которых украли беглецы. Все до одного угрюмые, сражённые своей неудачей, люди и не ведали, что их цель находится всего лишь в нескольких метрах от них. Шо смотрел на них сверху, сидя на высоте середины старой сосны, а затем он поднял взгляд к горизонту, который проглядывался сквозь чащу остроконечных и пушистых хвойных верхушек. Над горами забрезжил рассвет. С Руи Шо встретился только когда солнце поднялось над вершинами деревьев и прогрело землю. Небо по-прежнему сияло голубизной, и солнечные лучи вовсю пронзали осенний лес, делая его необыкновенно красивым и сказочным. Воздух был не таким холодным, как ночью, но изо рта всё равно шёл едва заметный пар. Маг спокойно брёл по лесу, пиная шуршащую листву под ногами. Он шёл один, но когда Шо только раскрыл рот, чтобы спросить, где Тора, тот сделал останавливающий жест и сразу сообщил: - Я соорудил из веток постельку твоему принцу, пусть спит. Не бойся, он не упадёт, да и звери до него не доберутся. А что с твоей ногой? Казумаса шёл, прихрамывая и опираясь на палку, чтобы сильно не тревожить ногу. Хотя боль стала почти неощутимой. - Вывихнул, ничего страшного, - махнув рукой, безразлично ответил Шо, вглядываясь в светлую, пронизанную лучами, чащу леса. Ночью они бежали, не разбирая дороги, так что сейчас трудно было сказать, далеко они или близко от лагеря. - Надо что-то придумать. Вытащить наших из клетки и вернуться домой. - Этот парень не такой, как твой принц, - задумчиво ответил Руи, не заметив хмурого взгляда, которым одарил его Шо, - он настоящий полководец. Скорее всего, он увеличит число охраны вокруг лагеря и пошлёт отряд обыскивать леса. Всё его положение зависит от того, жив Амано или мёртв. - А ты можешь снести ураганом лагерь? – спросил Шо, вспомнив вчерашние ночные события. Однако Руи пожал плечами. - Вряд ли. Ветер – это тебе не мечи и стрелы, это лишь воздух. Однако порой и воздух может быть куда опаснее. Например, я мог бы направить пары над Стиксом в сторону лагеря, но пройдёт достаточно много времени, прежде чем все ослабнут. - Есть идея лучше, хотя она мне менее нравится, - Шо поднял взор к бесконечному голубому небу. Лёгкий естественный ветерок зашелестел зелёными ветками хвойных деревьев. - Но сначала надо решить, что делать с Торой. Это опасная затея. Проследив взглядом за Казумасой, Руи тоже посмотрел в небо, но ничего там не увидев, одобрительно похлопал парня по плечу. - Люблю опасные затеи! Тора в своём прибежище на дереве напоминал большую птицу. Руи, крепко связав несколько соседних веток, и правда свил нечто, похожее на гнездо. Когда первые вернулись по следам копыт, то обнаружили, что Амано уже не лежал, а сидя на разветвлении, о чём-то думал, глядя перед собой. Шо обрадовался, узнав, что с мужчиной всё в порядке. Когда они подошли, Амано сам слез на землю и встал перед ними, хромающий и потрёпанный. - Что произошло этой ночью? Прежде чем ответить, Шо подхватил его, когда тот едва не упал, споткнувшись о корень. Кожа у мужчины была холодной, а лицо бледным. - Тот генерал с косичками, Агги, захватил власть. Мы сбежали, но он тебя ранил. Увы, ты не один из нас, поэтому оправишься ещё не скоро, так что отдыхай. - Убью этого… - не обратив внимания на слова Шо, Тора гордо выпрямился, но тут же согнулся от боли в животе и упал на колени. - Почему? – присев напротив него, Казумаса склонил голову, пытаясь заглянуть мужчине в лицо, которое было скрыто отросшими взлохмаченными волосами. - Почему ты помог мне ночью? - Я… - Амано не поднял головы, но слова ему явно давались с трудом, - …не хотел, чтобы моих пленников мучали. - А клетка для красоты стоит, ага, - недовольно фыркнул Руи, вклинившись в разговор, - и моего брата вы много лет не пытали, а чаем с пирожными угощали. - Замолчи, пожалуйста, - не оборачиваясь, коротко приказал Шо, сам удивившись такому тону. Клацнув зубами, Руи замолчал и отошёл. Краем уха Казумаса услышал, как тот от негодования пнул кучу листьев. - Не хотел, чтобы мучали тебя, - чуть тише признался Тора. Он упёрся в колени кулаками, и вдруг прорычал, не поднимая головы. – Теперь понятно, чего он ворвался ко мне и позвал на помощь. Всё было спланировано, чтобы выманить меня подальше от охраны. - Сейчас это уже не имеет значения, - скептически выдал Шо, коснувшись ладонью подрагивающих плеч мужчины. - Самое важное для меня – не допустить войны. Внезапно тот перестал дрожать от злости и, наконец, поднял голову, с удивлением уставившись на Казумасу. - Зачем ты так стараешься? Ведь ты жил среди людей. Ты больше человек, чем зверь. Мы могли бы вернуться в твою зимнюю страну и жить вместе. - …И до конца жизни врать, что я девушка? Нет, – отрезал Казумаса. Они с Торой смотрели друг на друга некоторое время, а затем Шо поднялся на ноги. - К чему мне эти напрасные муки? Остров – мой дом. Моё место среди таких же как я. Только там я могу чувствовать себя почти счастливым. У меня там даже есть кровные отец с матерью. И защищать их я буду любой ценой. Тора некоторое время молчал, глядя на землю под собой, сплошь покрытую плотным перегноем из старой листвы и хвои. Прикрыв глаза, он вдруг устало выдохнул и сгорбился, как древний старик. - Понимаю. - Тогда, либо ты с нами, либо против нас. - Что ты предлагаешь? – Тора серьёзно посмотрел на того, на ком так неосторожно женился. В его глазах это прежде был робкий, неуверенный юноша. А теперь он за такой короткий срок будто вырос лет на пять, стал мудрее и ответственнее. - Если ты сейчас вернёшься, тебя убьют ещё на подходе. Стрелами, - уверенно произнёс Шо. В здравых предположениях Руи он не стал сомневаться. – Подожди некоторое время, пусть решат, что ты погиб. Да и ранам твоим надо зажить. - Отличное дело, - саркастично хмыкнул Тора, - потом подумают, что это призрак их командира. - Было бы интересно посмотреть на это, - хихикнул Руи. Шо и не заметил, что тот куда-то отошёл во время разговора. Зато сейчас, присев между Торой и Шо, маг протянул им горсть спелых ягод и флягу с водой. - Я нашёл тут несколько кустов и небольшой ручей. Скорей всего это талый снег с гор стекает. Невесть какая еда, но ведь кто-то вообще пленников не кормит. Руи обвёл человека пронзительным взором, и Тора тут же помотал головой, отказываясь от еды. А Шо поел, и, запив водой, махнул рукой, призывая отправиться втроём, перекусить. Оставшуюся часть дня Кохара обследовал местность, залезая на верхушки сосен, высматривая дым от костров, принюхиваясь и прислушиваясь. Выяснилось, что сбежали они порядочно далеко, а разбившийся в лесах лагерь был воистину обширен. Затем, проработав детали плана, они по очереди вздремнули, чтобы быть готовыми к ночной атаке. - Я не могу вам помочь, всё-таки это мои люди, - уверенно ответил Тора. Выглядел он хуже, чем этим утром, и осунулся ещё больше. – Я не желаю им смерти, но не могу ни предупредить их, ни остановить вас. Хотя очень хочу. - Я и не стал бы просить, - непоколебимо заверил Шо, подарив Торе неуверенную улыбку. - В отличие от людей, первые ценят жизнь. Потому мы идём не убивать, а спасать своих. - Вот как? – Скрестив руки на груди, Тора склонил голову к плечу. - Не буду желать удачи, но хотя бы останься в живых. Солнце вспыхнуло более насыщенным жёлтым светом, а небо на востоке стало приобретать тёмно-фиолетовый оттенок. В вечернем лесу было тихо. В пронзающих кроны солнечных лучах золотились пушистые иглы сосен и елей, и порой искрились пролетающие насекомые. - Ты тоже останься, Тора, - искренне попросил Шо, заглядывая собеседнику в глаза. К его безграничному удивлению, Амано поднял руку и провёл ей по щеке Казумасы, там, где недавно была царапина. Шо ощутил, как к лицу приливает кровь, а кончики пальцев покалывает – но он не совершил никакого ответного действия. На мгновение показалось, что Тора сейчас наклонится и поцелует его, ведь так или иначе, они до сих пор были связаны… - Пошли уже, эй! – громко воскликнул Руи. Он стоял неподалёку, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Сквозь выдох, разочарованно улыбнувшись, Казумаса сделал шаг назад. - После того, как мы заставим войско отступить, то попытаемся пройти по тоннелю, обратно. Так что, сюда мы, скорее всего, не вернёмся. Ты ещё не оправился, но те припарки, что я делал, быстро поставят тебя на ноги. Береги себя. - За меня не волнуйся, - впервые за долгое время Тора перестал хмуриться и растянул губы в робкой улыбке. А потом, на удивление Кохары, прикоснулся к его лисьим ушам, погладив первого по голове, будто котёнка. - Я считаю, что эти штуки смотрятся на тебе довольно мило. Под покровом ночи подобраться к лагерю людей было куда легче. Руи и Шо обосновали наблюдательный пункт над самым водопадом, прячась за небольшими валунами. Внизу, там, где от падающей в глубокое озеро воды поднимались тучи брызг, стояли двое часовых. Но они хоть и несли вахту совсем близко, услышать первых за грохотом водопада не могли. - Как думаешь, а костры, что в лагере, не подойдут? – негромко спросил Казумаса, наблюдая за мерцающими среди леса огоньками. Где-то там стояла клетка, в которой его ждали друзья. Руи отрицательно покачал головой. От волнения он мотал кошачьим хвостом из стороны в сторону. - Нет, ветки складывают в кучу, а вокруг одна земля. Пламя просто погаснет. Хотя… в панике может это и поможет. Пора начинать. Готов? Казумаса согласно кивнул и собрался дёрнуть с места в сторону коня, украденного из конюшни и оставленного неподалёку. Но внезапно Руи крепко схватил его запястье, притянув обратно. Как только он повалился магу на колени, неловко выставив перед собой руки, на рот Шо легла холодная ладонь. - Тише… смотри, – зашипел Руи, не отрывая взгляда от лагеря. Там и в самом деле что-то происходило. - Генерал! Генерал! – закричал кто-то басовитым низким голосом. - Мы поймали их! Раздались громкие удивлённые возгласы, и Руи нетерпеливо дёрнул Кохару за собой. - Давай найдём, откуда видно будет. Ничего не оставалось делать, кроме как послушаться Руи, и Шо осторожно, стараясь не шевельнуть ни кустика, двинулся во тьме, по рыхлой земле. Они спустились со склона, минув водопад, прошли за тёмным кустарником вблизи нескольких палаток, и оказались на хорошем месте: отсюда просматривался шатёр спереди, стоявшая рядом клетка с пленными и небольшая толпа воинов в латах. Полог шатра отодвинулся, и на шум сбежавшихся людей вышел Агги, сжимая в одной руке лук. - Что случилось? Перед шатром был разбит большой костёр, и возле него воины притащили и поставили на колени двоих пленников с холщовыми мешками на головах и связанными за спиной руками. Впрочем, присмотревшись повнимательнее, Шо понял, что это вовсе не люди. У одного из них была достаточно знакомая, хоть и рваная одежда и чёрный кошачий хвост. Второй был тощ, но Шо вдруг понял, что знает кто это. Последние сомнения развеял выступивший из толпы потрёпанный Сойк. - Лунный Десница… - прошептал рядом Руи, казалось, задержав дыхание. Да и сам Казумаса явно не ожидал такого поворота. Во все глаза он всматривался, боясь, что ошибся, и на всякий случай схватил мага за запястье. Тем временем Агги широким шагом подошёл к пленникам и содрал с них мешки. Шо услышал, как резко выдохнул изумлённый Руи. - Как интересно, - тем временем усмехнулся генерал, глядя в лица Манабу и Бё. Затем, потеряв к ним всяческий интерес, Агги окинул взором Сойка. - Любопытно, почему ты оказался вместе с ними? Всё охотился за демоном ради своего меча? - Любопытно, с каких это пор ты здесь самый главный? Засевшие в кустах спасатели во все глаза наблюдали за разворачивающимися событиями, и только Шо ощущал, как сильно сейчас маг желает броситься к своему младшему брату, оказавшемуся живым. К тому же увидеть Бё живым Казумаса уже и не мечтал. - Главный я здесь со вчера, друг мой, - тем временем, насмешливо воскликнул Агги, скрестив руки на груди. Сойку здесь явно были не рады. - Ну раз ты их изловил, ты и казни. Особенно этого мелкого и шустрого. Он самый опасный, один целой армии стоит. Ткнув пальцем в сторону нахохлившегося и молчаливого Манабу, Агги перевёл вызывающий взгляд на Сойка. Руи попытался встать, но Шо перехватил его, зажав рот мага ладонью. Бросив в ответ возмущённый и гневный взгляд, тот всё же повиновался и затих. Сойк медленно, будто нехотя, обнажил свой длинный и широкий ятаган. Он и не подозревал, сколько сейчас глаз за ним наблюдает, даже больше, чем нужно. Встав перед пленённым Манабу, шею и руки которого стягивала одна толстая верёвка, заставляющая сгибаться в спине, Сойк вскинул своё оружие… и в следующий миг оно разрубило пополам лук Агги, так неосторожно подошедшего ближе. Быстрыми взмахами, Сойк разрубил верёвки Манабу и Бё, а затем повернулся к Агги, уже обнажившему собственный кривой меч. - Предатель! – прорычал тот. - Уж кто бы говорил! – весело поддел Сойк. Столпившиеся вокруг двух генералов воины тут же вооружились, металл так и звенел в ночном воздухе. От удивления Манабу уставился на своего спасителя, но спустя секунду собрался и тут же вскочил на ноги. Скрипнув зубами от злости, Агги успел сделать лишь шаг вперёд, прежде чем его остановило острие ятагана, направленного прямо в горло. Голос Сойка прозвучал низко и угрожающе, чеканя каждое слово: - Не трогай кота. В этот миг Казумаса решил, что сейчас тот самый момент, когда надо действовать. Хлопнув Руи по спине и наказав приготовиться, Шо побежал к тому месту, откуда они шпионили изначально. Пока генералы разбирались друг с другом, охранять лагерь было некому, все стеклись в центр событий. Пользуясь этим шансом, Кохара ускорил бег, не боясь быть услышанным. Через несколько минут, он, тяжело дыша, выбрался к поляне, где был привязан серый, крапчатый скакун, сворованный из конюшен. Животное нервно топталось на месте, привязанное к дереву, и отшатнулось, стоило Шо приблизиться. - Тише, приятель. - Кохара осторожно коснулся влажного конского носа. Успокоив животное, он облегчённо выдохнул, и вынул из сумки кремень. К седлу коня, на длинной верёвке был привязан кусок ветки, плотно обвязанный сеном – чтобы горело дольше. Поджигая сено, Казумаса невольно вспомнил красивые карнавалы и цирковые представления, которые изредка устраивались в родной зимней стране. Яркие огни плясали на фоне снега, и в воздухе, и в руках умелых циркачей. Будучи маленьким, Шо обожал такие представления. И одно из них он сегодня собирался устроить людям. Как только пламя занялось, а затем как следует разгорелось, Казумаса с размаху шлёпнул коня по крупу. И без того испуганный пламенем, зверь со всех копыт помчался прямо в сторону лагеря, оставляя после себя огненный след. Не стоило прождать и минуты, как поднялся сильный ветер, раздувая маленькие островки пламени в большие костры. Очень скоро из лагеря до лисьих ушей Шо донеслись отчаянные вскрики людского племени. Стоя посреди ночного леса, глядя на вихрящийся повсюду огонь, и дым, слепящий глаза, Кохара вдруг ощутил, будто когда-то давно уже видел это. Когда был ещё совсем мал. «Родился в пламени войны, в пламени и погибну», – родилась в его голове безумная и странная мысль. Благодаря панике вокруг, Шо удалось пробраться. Он подобрал кем-то брошенный шлем, отблескивающий тусклым металлом, и надел его, чтобы спрятать уши. Шлем очень жал голову, да и смятым ушам было очень неприятно. Стянув из выгоревшей палатки длинный тёмно-зелёный плащ с медной брошью в виде жука, Шо нацепил его на себя, пряча хвост. Пока людские воины бегали и кричали, спасая пожитки и скарб, а Руи продолжал творить ветер, продвигая пламя глубже в лес, Казумаса упорно бежал к клетке. Он прикрыл лицо рубахой, чтобы сильно не надышаться дыма. Судя по тому, что никто не обращал внимания на странного парня, движущегося сквозь лагерь, Агги не отдал приказа нападать или отступать. Скорее всего, тот просто не знал кто его противник, где и сколько их. Возле обгорелых столбов и съёжившихся тлеющих кусков ткани, бывших недавно шатром, никого не было. Клетка стояла здесь же, скрипя открытой дверцей. Заглянув внутрь, Шо никого не обнаружил. «Сбежали, значит. Хорошо. Тогда надо вернуться». За его спиной раздался такой громкий треск, что Казумаса невольно отскочил, развернувшись и ударившись плечом о прутья клетки. Толстый ствол сосны, объятый пламенем, которое трещало и жутко дымило, повалился на землю, преградив путь. Шо оказался прямиком в горящей развилке дерева, отрезавшего все пути назад – за спиной первого была только телега с клеткой. - Сюда, быстро! – знакомый голос прозвучал как будто из-под слоя воды, и Шо, с ужасом понял, что ещё немного, и он задохнется дымом. Голос прозвучал будто снизу. Упав на колени, Казумаса заглянул под повозку и увидел Манабу. Лёжа на животе с той стороны, тот протягивал руку. - Не стой столбом, живо сюда! – зарычал Манабу, нетерпеливо оскалившись, и Шо упрашивать дважды не пришлось. Он пополз по траве, под повозкой, резво работая локтями. Сделанные из дерева части телеги охватил огонь, они весело затрещали прямо над головой Шо. На мгновение ему показалось, что сейчас всё это рухнет, похоронив первого под горящими обломками, но тут его крепко ухватили за руки и потащили вперёд. С одной стороны за руку Шо держал Манабу, с другой Бё, в то время как Сойк, держа меч наизготовку, прикрывал их сзади. Но желающих драться, когда вокруг пылает и обваливается лес, пока не находилось. - Эй, повернись! – Бё отстегнул с Кохары плащ, который, как выяснилось, тоже занялся огнём снизу, и мог поджечь его носителю хвост. Отбросив подальше ненужную тряпку, Бё прикрыл рот рукавом, и этот жест повторили всё остальные. - Пойдем в наветренную сторону, там меньше дыма, и там найдём Руи, - хрипло сообщил Казумаса, сдерживая грудной кашель. Перед глазами уже всё плыло, тёмные пятна леса смешивались с ярким мерцанием костров. Вокруг стало ужасно душно и горячо, и, щурясь слезящимися глазами, Шо почти перестал ощущать своё тело. Сквозь ватный гул он слышал далёкие, беспокойные голоса, а затем осознал, что его подхватили и потащили прочь, подальше от огненного ада.