Торвальд. Эра войны

      Башня Королей находилась в самом центре столицы. Возвышаясь над остальным городом, она являлась самым красивым зданием на ближайшие пару-тройку тысяч километров, а также – главной достопримечательностью всего материка. Как уже отмечалось, у основания башни расположился большой замок, ворота в который, как и, собственно, в саму башню, были закрыты. Открывались они только по случаю очень важного визита.       Алек стоял у основания, глазея на величественное строение. Шансов, что его пропустит стража – ноль. Письмо, присланное Королевой, ясно говорило о том, что явиться надо лично. Однако при этом не уточнила, как пройти через суровых оборотней в погонах. В данном случае, буквально. Каждый стражник был перевертышем, и единственной его задачей была защита Ее Величества. Алек сделал шаг назад, вновь сверяясь с бумагой.       « – Ну да, – подумал он. – Так и есть. В Башню Королей. Это тут».       « – Это там», – вмешался орел, мысленно кивая на верхушку.       « – Ну да. Но чтобы туда пройти, нужно сначала зайти в замок, так?»       « – Нет. Если тебе нужно в башню, то можно туда взлететь».       Алек посмотрел вверх. В принципе, это было возможно. За исключением того факта, что любые полеты в данном районе были запрещены и карались весьма сурово. Башня Королей серьезно охранялась, любая птица, особенно такая большая, как орел, будет замечена. Он обошел кругом здание, ища хоть какую-то уязвимость. Найдя их целых шесть, он одну за другой забраковал их: слепых зон в области верха Башни не было вообще. С какой стороны ни взлетай – замечен будешь в любом случае.       Так он провел около часа, размышляя, как пробраться внутрь. Как только какая-нибудь возможность появлялась, она тут же отпадала ввиду тех или иных факторов. Словом, которым можно было описать Башню Королей, было слово «неприступная». Был, конечно, вариант показать страже приглашение, присланное королевой, но в письме содержались слова, способные упрятать Алека за решетку на ближайшие двести лет, ровно как и подорвать авторитет Феникса. Нехорошо было бы.       « – Идеи?» – ехидно спросила Сущность. Алек покачал головой. Нет, идей не было. Кроме одной, абсолютно безумной. Он подошел к стражникам и сказал, стараясь держать свой голос максимально ровным:        – Здрасьте. Меня ожидает королева.       Было смешно смотреть, как какой-то тип в весьма простой рубашке и джинсах подходит к страже и говорит такую фразу. Алек услышал, как в голове расхохотался орел, заставляя того мгновенно дать Сущности пинка. Будто он сам не понимал, как это глупо. Стража же не засмеялась, а только переглянулась, перешепнулась, а потом один из солдат выдал:        – Ее Величество ждет вас уже битый час. Вы должны были явиться мгновенно. Проходите.       Брови Алека удивленно улетели покорять вершины. Такого ответа он ожидал меньше всего. На крик «открывай!» ворота замка постепенно начали отворяться, представляя взору оборотня интерьер Башни Королей*. Он прошел, глазея по сторонам. Цветные мозаики пропускали дневной свет, окрашивая пол во все цвета радуги, высокие легкие своды заставляли задуматься над тем, как это здание еще не обрушилось. Изящные колонны тянулись вдаль, поддерживая потолок, хотя Алек не понимал, как такие хрупкие на вид (и на ощупь) столбы могли удержать ту массу, что находилась над ними. Весь замок изнутри выглядел еще менее естественно, чем снаружи. И при всей своей неестественности интерьер выглядел легко и неожиданно приятно. Те немногие книжки по истории, которые Алек удосужился прочитать, говорили, что этому строению тысячи лет, и стоит оно тут чуть ли не с момента начала войны. Оборотень и не заметил, как с ним внутрь прошел один из стражников.        – Она ждет, хватит вертеть головой, – сказал он твердым голосом. Алек молча согласился – в конце концов, не в музее.       Шли молча. Повороты, лестницы, еще повороты и огромное количество коридоров, усеянных различными произведениями искусства – картинами, фресками, статуями – все, что можно было определить как «искусство», тут было. Очевидно, что шли они не в тронный зал – любая важная шишка бы уже начала возмущаться, куда это они идут столько времени. В конце концов, Алека вывели к одной из дверей, ничем не отличающихся от многих других, кроме, пожалуй, золотой эмблемы феникса на ней. Таких на пути сюда он насчитал семь штук и предположил, что доступ к этим комнатам имеет только король или королева.        – Она ждет. Я буду ждать снаружи. И не дай бог что-нибудь случится с королевой – ты труп.       Алек кивнул. Трупом он, конечно, не был – со всей его подготовкой стражник не смог бы его убить. Но вот за решетку засадить или тревогу поднять – запросто. У каждого из членов стражи на поясе висел бледно-зеленый кристаллик – заряженный камушек служил своего рода будильником. Как он работал, Алек не знал, но предполагал, что нарушитель будет быстро найден. Наемник открыл дверь, проходя в комнату. Это был, очевидно, кабинет, или один из кабинетов, королевы. Он был уставлен строгой мебелью, на полках лежали десятки документов, а также множество книг. Через единственное, но очень широкое окно свет проникал в комнату. Сама королева сидела в кресле и что-то писала. Как только дверь открылась, она резко развернулась, поворачиваясь лицом к вошедшему. Алек поклонился, как этого требует этикет, после чего показал письмо. Королева кивнула. Алек отметил, что смотреть на королеву, особенно ей в глаза, было как-то неуютно. Глаза хотелось скосить куда-то в сторону или вниз, а Сущность, ранее активно болтавшая с Алеком, внезапно притихла. Рыжеволосая леди держалась величаво, ее лицо было строгим и не выражало никаких эмоций.        – Ты опоздал, – сказала она ровным, звонким, но сухим голосом. Создавалось впечатление, что она вообще никогда не испытывала ни одной эмоции. Алек молча кивнул, все еще оценивая королеву, как бы трудно это ни было. На вид ей было лет сто, но это было очевидно – дату коронации знали все. Было это восемьдесят один год назад – в день рождения наемника. Такое совпадение зачастую заставляло его думать о том, чтобы не справлять свой день рождения, и на свое пятнадцатилетие он перестал это делать. На Острове было принято отмечать дни рождения в компаниях друзей, но тогда еще юный Алек уже тогда определился, что праздники – не его. С тех пор ни на одном званом ужине, куда его приглашали из-за статуса его отца, его не было.        – Ты уже прочитал, чего я от тебя хочу, – начала Латинда. – Но я повторюсь: отправляешься на материк Зверей, мне нужна информация. Количество их войск, расположение их лагерей на нашем материке, их планы, стратегии, тактики – все, что касается их военного сектора, ты должен доставить. Чем больше будет полезной информации, тем больше денег ты получишь. Если вернешься.       Как обычно. Один, без какого-либо прикрытия. Если тебя схватят, то никто не заступится, так как ты, по сути, вне закона. Однако на материке Зверей надо было быть крайне осторожным. В последний раз, когда наемник там был, он едва ли ушел незамеченным – секунды отделяли его от полного провала. Вражеская территория, если тебя заметят, то казнят на месте, и будут иметь на это право, хотя подобных шпионов, кем, по сути, Алек и являлся, обычно допрашивают. Нанять стороннего человека идти на такое задание разумно – шансы на выживание стремятся к нулю, а в случае провала «язык» из него выйдет бесполезный.        – Как я попаду на материк Зверей? – спросил Алек, и тут же изумился, как робко и тихо прозвучал его голос. Он готов был поклясться, что произнес фразу не таким тоном.        – Я уверена, у вас достаточно возможностей, – заявила королева. – Я дам тебе карту, где отмечены места, где ты наиболее вероятно найдешь информацию. Не гарантирую, что она там будет.       Алек кивнул, принимая сложенный лист бумаги. Открыв его, он пробежал глазами карту. Она была до жути неточная – перед отъездом нужно будет сверить отметки с нормальной. Несмотря на затянувшийся конфликт, географы досконально изучили свои материки, а ввиду отсутствия «железного занавеса» для простых людей, они давно обменялись сведениями. Наука не стоит на месте, и точные карты обоих материков были доступны тут и там. Было ясно, что у Ее Величества была куча дел помимо того, чтобы искать карту в своих документах, которых тут было великое множество.       Проникнуть на материк Зверей было действительно просто – определенные торговые суда давно уже обзавелись такой чудесной вещью, как второе дно. Там, в основном, провозили контрабанду, но и людей тоже можно было отправить. За определенную сумму торговцы, официально признанные обеими сторонами конфликта, могут переправить что или кого угодно на другой материк. Досмотр кораблей в порту проходит тщательно, но люк, ведущий в тайное хранилище, скрыт – любимой из всех маскировок у Алека был неподъемный ящик со слитками чугуна. Стражники являются оборотнями, но какой бы силой они ни обладали, сдвинуть такую штуковину просто невозможно. А торговцы – простые люди, для которых левитировать предмет – раз плюнуть. Как пытались объяснить наемнику, магическая энергия тратится не засчет материальной массы объекта, а засчет его «магической ценности и роли во Вселенной» - поэтому ящик с чугуном поднимается очень просто, а ящик с заряженными магическими кристаллами – сложнее. Все это казалось Алеку полной чепухой, но работало это безотказно. На материке Зверей, особенно в портовых городах, также есть черные рынки. Там можно собрать нужную информацию, обменять деньги Птиц на звериный эквивалент и спланировать будущие действия. По очевидным причинам, превращаться в орла там было чревато многими страшными вещами, поэтому путешествовать придется долго, нудно и совершенно неинтересно.       Все это крутилось в голове у Алека, когда он шел к выходу. Сущность к этому моменту снова дала о себе знать.       « – Это какой-то ужас, – начал орел. – В ее присутствии я не могу даже пискнуть. Как будто… уважаю».       После этих слов Сущность мысленно поморщилась от отвращения.       « – Да, я тоже заметил. Вне зависимости от моего отношения к королеве, я не мог сказать слова поперек, даже если бы и захотел».       « – И поэтому ты согласился?»       Алек споткнулся и едва не упал на глазах у стражника. Его только что осенило, что он, сам того не осознавая, согласился идти чуть ли не на верную смерть. Причем он даже не говорил слов «хорошо», «сделаю» или подобных – было просто понятно, что отказаться было невозможно.       Выйдя из замка, Алек задумался. Постояв с минуту, обдумывая, что произошло и почему так вышло, он ничего не понял, после чего пошел собираться. _______ *Башня Королей – название всего замка, а не только его башни.