Торвальд. Эра войны

      « – Именно! Он поменял цвет, когда ты попал на другой материк!» – заключил орел, явно гордый своей находкой.       « – Ты подожди ликовать, вдруг это просто совпадение?»       Алек слегка не рассчитал, насколько именно он устал. И как же он обрадовался, узнав, что ближайший корабль не зайдет в порт еще пару недель. Когда же тот все же появился, оборотень по старой системе договорился с капитаном. Тот выглядел немного сконфуженным, но все же согласился. К тому моменту силы наемника уже восстановились, и он был готов к очередному длительному плаванию.       Естественно, никакое большое судно не зайдет в столь маленький порт – тот корабль, на котором Алек отправился домой, был намного меньше того грузового гиганта, которым он плыл на материк Зверей. Более того, никаких «удобств» для нелегальных пассажиров вроде Алека предусмотрено не было. Но на сей раз это была не беда – он плыл домой. Там, стоит ему заявить о своих намерениях, его пропустят. Алек на это по меньшей мере надеялся.       И вот сейчас, проведя уже три дня в пути, наемник драил палубу, одновременно общаясь с Сущностью. Капитан не побоялся дать работу своему пассажиру – и теперь он, как обычный матрос, делал то, что ему говорили. Не то чтобы это нравилось Венадио, но это было вполне справедливо. В отличие от прошлого плавания, которое он в большинстве своем провел в грузовом отсеке, в этот раз он драил, чистил, стирал – все в порядке общей очереди, естественно. Кораблик, как уже говорилось, был небольшим. Все еще три мачты, да, но парусов было намного меньше, грузовой отсек был намного меньше – все было намного меньше. Но судно двигалось быстрее, и это вселяло определенную надежду. Скоро, совсем скоро он сможет вернуться в свой дом и как следует отоспаться. Двух недель, проведенных в небольшом зверином порту, не хватило. Это все равно была враждебная территория. Он отдохнул, да, но не более того. Он все еще был на задании, этом странном и непонятном задании. Хотелось скинуть все это с себя, отдать наконец эту карту с надписью «оружие», а потом домой. Спать.       В предвкушении этого момента и работать было легче. Венадио быстро познакомился со всей командой, и, хоть их разговоры были мало чем понятны из-за обильного применения слов, связанных с мореплаванием, он пытался понять все, что ему адресовали. Не зря же он штудировал тот судовой журнал. В конце концов, спустя неделю пути, он вполне адаптировался к окружению и свободно общался с товарищами по команде.       А потом случилось то, про что Алек совсем забыл: капитан объявил, что запасы воды на исходе. А потому они зайдут в ближайший порт. Естественно, таковым могло являться только одно место… Как только Алек это понял, он широко и мечтательно улыбнулся. Остров. Он снова его увидит. Мало кому представляется такая возможность – подавляющее большинство взрослых, что там появляются – торговцы или старейшины. Первые ничего особого кроме школы там не видели, а последние проведут там, скорее всего, остаток своих дней. Алек же был редким исключением. Перевертыш, что снова ступит на эту землю. С этим местом у него было связано множество приятных воспоминаний. Плюс, ему представится возможность разузнать побольше об этом странном камушке.        – Венадио! Ты что в облаках витаешь, работай давай! До суши еще день пути! – раздался хрипловатый голос капитана. Оборотень обнаружил, что все еще сидит с туповатой улыбкой на лице. Помотав головой, он вернулся к своим обязанностям.       Весь следующий день Алек по своему желанию провел на вороньем гнезде, наблюдая за простирающимися водами, готовый в любой момент крикнуть заветное.        – Земля!       Это слово вырвалось с нескрываемой радостью. Капитан все еще не знал, что Алек был перевертышем, а потому такое поведение вызвало у него весьма естественную реакцию.        – Сухопутная крыса, тьфу ты! Приготовиться к швартовке, ребяты!       Команда зашевелилась. Прибыли.       Корабли, останавливающиеся на Острове, не были редкостью. Причины были разные, начиная банальным пополнением запасов воды и заканчивая доставкой грузов. Старейшины радушно принимали путешественников, приглашая их к столу и давая ночлег, если они того пожелают.       Остров был огромен. Далеко не такой большой, как материк, но все же огромен. Когда Алек был ребенком, на то, чтобы пересечь его в форме орла, потребовалось шесть часов. Помимо школы для оборотней и жилых помещений для них же, тут были и лесные просторы, и изумрудные луга, и даже гора ближе к центру. Гора была небольшой – двести-триста метров над уровнем моря, но на фоне равнин она выпирала сильно. Как только Алек увидел знакомые очертания, все его тело переполнила какая-то детская радость и жизнерадостность.       Вот и сейчас Старейшины устроили неплохой обед. Еды здесь всегда хватало – провиант поступал с обоих материков, а пресную воду давала река, начинающаяся в той самой горе и широкой дельтой впадающая прямо в океан. Венадио решил не присоединяться к трапезе и в целом держался подальше от Старейшин – по какой-то причине он не хотел, чтобы они знали, что он был оборотнем. А при длительном общении это выяснилось бы обязательно. Он избегал их взоров, а после того, как все удалились в обеденную, наемник решил прогуляться. Он знал Остров как свои пять пальцев, и эти воспоминания заставляли его улыбаться. С порта он пошел в сторону школы. Древний каменный замок, проверенный на прочность веками, был лишь небольшой толикой той зоны, где дети учились. Были бесконечные полигоны для тренировки разных Птиц и Зверей, отдельно стояла самая большая в Торвальде библиотека – Алек задрал голову вверх, улыбаясь высокой башне с узкими окнами…        – Но это же глупо! – взорвался Алек, резко вставая из-за парты. – Какой дурак это писал? «Для более быстрого падения прижмите крылья к телу»! Да, прижмите, падать действительно будете быстрее, только вот непонятно, куда! Неконтролируемое падение камнем, что дальше – фехтование без оружия в руке? Или чтение несуществующих книжек?       Класс непонимающе уставился на двенадцатилетнего мальчика, который не захотел мириться с летным пособием.        – Алек, прошу, сядь, – раздался спокойный голос наставника Мернии. Мальчик смерил его с укором.        – Вы это пробовали? Кто-нибудь из вас! Эй, класс! – обратился парень к своим сверстникам. – Я так и думал. А вот я пробовал. Бред это, говорю я вам! Оставляйте крылья слегка расправленными, так вы сможете контролировать свое пике. Скорости немного потеряете, зато куда эффективнее!        – Ты опять летал без спросу? Во имя всего сущего, Алек. Ты убьешь себя когда-нибудь…        – Не убью, не беспокойтесь, – сделав глубокий вдох, сказал Алек. Он снова сел, пустым взглядом смотря в ненавистное пособие.       На следующий день он кинул эту книгу в океан. К сожалению, это был далеко не единственный экземпляр.       Алек прошел дальше, вглубь Острова. Двор школы. Место, где сейчас так весело развлекались дети, однажды стало местом весьма неприятного происшествия.       Алек, пятнадцатилетний, бежал. Через лес. За ним гнались. Волки, четверо. Они были быстрее него и куда проворнее. Они его нагонят, это был лишь вопрос времени. Перекинуться в орла не было времени, да и в лесных условиях он не особо уверенно себя чувствовал. Позади послышался звериный рык. Близко… так близко… Корни деревьев служили весьма нехорошую службу, замедляя Алека и заставляя его терять драгоценное время.       Но вот он, так близко… Двор школы. Едва он пересечет границу, то окажется в безопасности. Логично же, что дети и Старейшины не дадут драться одному против четверых. Мальчик уже слышал дыхание Волков за собой, когда он сделал последний рывок и… вбежал во двор.        – Я победил! Ха! – триумфально выдал он, тяжело дыша. Трое Волков перекинулись обратно в людей. Они не устали. Загонять добычу было в их крови. А в стае они действовали еще слаженнее.        – Это все Фрон, – один из Зверей кинул неодобряющий взгляд своему напарнику. – Чуть не потерял тебя, пришлось задержаться. Иначе ты бы не выиграл. Ни за что.        – Ну-ну, отговаривайся.       Он что-то упустил. Точнее, кого-то. И этот кто-то, вырвавшись из леса, в один прыжок преодолел расстояние в пару метров и массивными лапами повалил Алека на землю.        – Эй, я победил! Не считается! – пытаясь снять с себя Волка, выдавил Алек. – Правила были: добираюсь до двора, и все. Это уже двор! Да что с тобой не так!       Последний Волк не собирался отпускать. Он дышал прямо Алеку в лицо, а в его глазах не читалось ни капли человечности. В следующий момент его челюсти рванулись к шее Венадио, и тот едва успел защититься руками. Зарычав от внезапной боли, Птица все же смог выбиться из-под Волка, в ужасе глядя на него. Все это произошло за пару секунд, и только теперь Зверя сдерживали несколько других. Алек опустил взгляд на руки – обе были в крови. На обеих были раны от зубов. Безобидная забава в мгновение ока превратилась в инцидент, который так просто не забудется. Тут уже подоспели Старейшины, усыпив Волка особым зельем. Чрезвычайно сильное снотворное подействовало чуть ли не моментально, и вскоре Зверь принял человеческий облик. Он провалился в сон и, скорее всего, не вспомнит то, что сотворил.       Тем временем болевой шок закончился, и Венадио ощутил рану по полной. Жуткая боль распространилась по конечностям, и мальчик закричал. Слезы навернулись на глаза, которые уже почти не видели – белая пелена заслонила взор, после чего и он тоже отключился.        – Такого не должно было случиться, – вздохнув, выдал Алек, смотря на то самое место, где столько лет назад он был укушен. – К этому моменту мы уже должны иметь полный контроль над Сущностью и ее желаниями.       Однако охотничий инстинкт – сильная штука. В тот момент жар погони возобладал над человеческой половиной, и Волк полностью потерял контроль над собой. Они остались хорошими друзьями, но после этого инцидента он был намного осторожнее. Алек посмотрел на замок. Он искал глазами один из классов на одном из самых верхних этажей. Его окно как раз выходило на двор. Удивительный же вид открывался оттуда…        – И поэтому, когда вы понимаете, что противник превосходит вас числом… Алек, я тебя не отвлекаю от твоих мечтаний?       Венадио вздрогнул, отворачиваясь от окна. Солнце едва взошло над зимним Островом, окрашивая весь снег, что там лежал, в розовый цвет. Было красиво. Однако преподаватель стратегии и тактики явно не желал смотреть на всю эту красоту. Или желал, но урок был важнее.        – Нет, наставник. Прошу прощения.       Эти уроки были до ужаса скучными. Алек их не понимал – не хотел понимать. Он был в предвкушении следующего урока – летное мастерство. На сегодня он приготовил нечто особенное.        – Все свободны. Алек, останься на секунду.       Так получается, что большинство уроков ведет один человек – для Алека и его класса это был наставник Мерния. Оборотень лет трехсот, он был очень мудрым и хорошим человеком. Строгим в меру, но при этом необычайно добрым.        – Слушай… – начал он, прокашлявшись. – Я знаю, что в гробу ты видел этот предмет. Но тебе с твоей Сущностью как никому требуется его знание. В твои семнадцать еще не поздно остепениться и понять, что идет война. И Орлов, способных управлять целыми армиями, не так много.        – Я понимаю, – кивнул Алек. – Но я просто не могу понять всех этих приемов! Я могу просчитать свои действия на десять, двадцать шагов вперед, но не могу управиться с командой из десяти человек. Как такое может быть? Вся эта ваша стратегия и тактика строится на жертвах людьми. Отправлять их на верную смерть – что может быть хуже?       Мерния провел рукой по своей небольшой бородке, за которой он так тщательно ухаживал.        – Тогда тебе в жизни будет весьма сложно. Если ты заботишься о жизни других, то…        – О жизни своих подчиненных, – поправил Алек. – Такие же люди, как я. Они умирают, а я остаюсь жить. Как же так?        – То есть сам ты готов убивать?        – В крайних случаях. Да.       Алек улыбнулся. В последнее время этих крайних случаев стало больше, чем он бы того хотел. Но такова жизнь наемника. Кто мог знать, что жизнь примет такой поворот?       Вот так, бродя по Острову, Алек и не заметил, как зашло солнце. Школа погрузилась в молчание. Ночь воцарилась. И снова воспоминания нахлынули мощной волной…        – Сейчас все получится. В этот раз – точно, – сказал Алек сам себе, превращаясь в орла. Кости хрустнули, ломаясь и принимая новые формы. Он уже привык к этому ощущению. Трансформации стали проходить безболезненно и намного более быстро. Прошло около пяти секунд, и орел, издав небольшой вздох, взмахнул крыльями и поднялся над землей. Никто его не видел – он выбрался ночью. Он всегда так делал. Тренировался втайне от всех – это добавляло какую-то изюминку в его деятельность. Его личный секрет. Он уже уверенно держался над землей, но никогда раньше он не решался на то, чтобы подняться на такую высоту. Сто метров над землей… Он набирал высоту, стараясь не смотреть вниз. Адреналин заставлял глубже дышать и энергичнее махать крыльями, и уже очень скоро Алек оказался на высоте куда большей, ежели ему самому бы хотелось. «Это очень высоко, – панически подумал Алек. – Я не хотел так высоко! Так, надо аккуратнее спуститься…»       Однако с этим была небольшая проблемка: он никогда не поднимался так высоко, а потому никогда и не предполагал, что спуститься отсюда было намного сложнее, чем с пары метров над землей. Неуверенно, птица опускалась все ниже и ниже. Алек уже почти почувствовал уверенность, как вдруг небольшой ветерок сбил его с равновесия. Он начал падать. Осознав всю серьезность ситуации, Венадио попытался выровняться, но лишь усугубил ситуацию. Земля была все ближе… Как вдруг что-то толкнуло Алека – не в буквальном смысле. Он почувствовал, как теряет контроль над своим телом. Мышца за мышцей, все они вскоре принадлежали не ему, а Сущности. Орел резко крутанулся в воздухе, мгновенно выравнивая свое положение, и расправил крылья, выходя из пике. Наступило молчание.       « – Идиот! – раздалось в голове. – Ты себя угробить решил?»       Алек оторопел. Это были не его мысли. В голове был кто-то еще. С вполне различимым голосом. Почти что с различимым силуэтом.       « – Что? Ты… кто?» – спросил Алек.       « – Сущность твоя, дубина ты эдакая! Чуть обоих нас в могилу не загнал! О чем ты вообще думал?!»       Голос был звонким. Он давал понять, что именно он сейчас контролировал тело.       « – Думал, что наконец научусь летать нормально!»       « – В девять-то лет? Нет-нет, сударь. Сам ты так быстро не научишься».       Алек почувствовал, как голос сделал едва заметное ударение на слове «сам».       « – Ты… мне поможешь?»       « – Ну раз отговорить тебя все равно не удастся, то помогу. Сейчас я аккуратно верну тебе крылья. Попытайся приземлиться живым. Я подскажу как».       Сущность сделала, как и сказала. Вскоре мальчик почувствовал, что крылья снова его слушаются. И почему-то чувствовал себя намного увереннее…       Венадио улыбнулся ночи, как вдруг вспомнил про свое дело. И направился в сторону жилых помещений. Был один человек, с которым он хотел бы переговорить.