Глава 8. Ледяной прием
18 января 2015 г., 16:44
11 сентября 1873 г.
Оказывается, Алиса хорошо рисует – если захочет, конечно. Этим утром я увидел еще одну из ее художественных фантасмагорий. Что же она пытается изобразить? Мне приходит в голову лишь одно: адские кошмары, наполняющие ее больное воображение.
12 сентября 1873 г.
Два сумасшедших подростка повесились рядом во дворе прошлой ночью. В результате, я не мог уделить времени ни Алисе, ни другим моим пациентам. Среди жителей городка возникли разногласия о том, хоронить ли самоубийц в черте города. После обсуждения они уступили. Было решено похоронить мальчиков тайно и по отдельности. Один будет похоронен далеко за церковью в Рамсботтоме, другой – в Рибчестере.
***
Глухой удар – и я проваливаюсь в пропасть. Глубокая извилистая нора закончилась, и теперь передо мной открылось холодное царство изо льда и редких витающих в воздухе снежинок. Я неуверенно сделала шаг вперед и тут же заскользила по идеально гладкому откосу к краю обрыва. Нет, только не это!.. Конечно, когда-то в детстве кататься на санках и с восторгом спускаться с крутых ледяных горок – было за счастье. Но сейчас, хватаясь замерзшими пальцами за скользкий уступ и пытаясь забраться на каменную плиту, я не испытывала никакой радости. Кто-то мягко спрыгнул с ледяного выступа и потянул меня за воротник платья. Забравшись, наконец, на безопасный участок, я с благодарностью посмотрела на Кота. Тот немного поежился от холода, но продолжал широко улыбаться. Также я заметила рядом с ним небольшой столп искр и снежинок. Стоило мне протянуть руку – и я уже сжимала красивый ледяной жезл с ослепительным лезвием. – Лед обездвиживает врага лучше любых ран, – промурлыкал Чеширский Кот. – Но зима не вечна… Пожалуй, он прав. Интересно, каков этот жезл в действии… особенно вне этого холодного подземелья. Послышался отдаленный шум, словно что-то огромное катилось где-то далеко на поверхности, и тут же несколько каменных мостиков рассыпались, отделяя меня от ближайших выступов. Камень?.. Мне повезло, что я спаслась от такого «подарка» лесных Божьих Коровок, и, надеюсь, что не придется вновь убегать от него по ледяным скользким лабиринтам. Я осмотрелась и увидела поблизости несколько каменных ступеней, с которых можно было забраться на замерзшее плато и войти в широкий тоннель. Не очень-то хотелось представлять, что меня ждет впереди, но сейчас это, к сожалению, единственный путь… Все же через некоторое время огромный круглый камень почти настиг меня, но на этот раз удалось спрятаться от него в небольшом проеме между холодными глыбами. Как только шум затих, я осторожно направилась дальше. Как оказалось, этот камень принес хоть что-то хорошее – с огромной скоростью прокатившись по ледяному тоннелю, он выбил одну из стен и упал в пропасть. Теперь же и я, наконец, вырвалась из этого подземелья. Не знаю, стоит ли удивляться тому, что у самого выхода меня поджидали Божьи Коровки с булыжниками в лапках, но вот им явно не понравилась выстрелившая ледяная струя, мгновенно заморозившая их крылья. Жуки с противным визгом рухнули вниз, а я, довольно сжимая в руке жезл, нагло прошествовала мимо них. Снаружи, конечно же, оказалось намного теплее. Я стояла на широком потрескавшемся плато, переходящем в крутой обрыв, а со дна пропасти взмывали вверх густые клубы пара. За ними виднелся большой выступ, на котором располагался клочок леса и неизвестная мне территория, скрытая за крупными каменными валунами. Я подошла ближе, намереваясь с помощью пара «долететь» до соседнего выступа, но мое внимание привлекло знакомое свечение искр. Еще один подарок от Страны Чудес?.. Совсем рядом, витающий над грудой камней кусочек холодного пламени держал в воздухе маленькие черные игральные кости. Я аккуратно взяла их, но не рискнула использовать сейчас. – Ага, демонические кости… – появившийся Кот словно прочел мои мысли и усмехнулся. – Маленький совет: никогда не бросай их в одиночестве. Демоны крайне невоспитанны и понятия не имеют, кого можно есть, а кого не стоит. – Спасибо… – пробормотала я в ответ и поспешила спрятать два маленьких кубика в карман. Пары теплого воздуха мягко подняли меня над пропастью. Я прижимала к себе жезл и содержимое карманов фартука – ведь дальше без оружия мне придется несладко… После стольких приключений я совсем не боялась высоты, и вскоре мягкий воздушный поток вытолкнул меня на землю. Поднявшись на невысокую горку, я оказалась в смутно знакомом месте. Так вот как теперь выглядит убежище Гусеницы! Не усыпанная маленькими грибами и цветочками поляна, а некое подобие каменного гнезда, вокруг которого росла пара-тройка грибов ядовитой расцветки… Гусеница все так же медленно покуривала кальян и, заметив меня, лениво повернула свое толстое тело в мою сторону. – Алиса… Ты вернулась… Изменения в Стране Чудес коснулись и моей старой знакомой. Заплывшая морда Гусеницы отдаленно напомнила мне неприятную физиономию Герцогини, но, в отличие от людоедки, во внимательно изучающих меня глазах не было ни капли враждебности. Я кивнула ей в знак приветствия и неуверенно сложила руки на груди, бесцельно рассматривая ложе Гусеницы. – Вернулась. Но кролик так и не сказал мне, зачем… А теперь его больше нет. Я едва заставила себя вновь не расплакаться, но и моя собеседница не дала мне этого сделать, выдохнув прямо в лицо густой клуб дыма. – Как зачем? Страна Чудес в беде. Тебе нужно все исправить. – Я еле узнаю эту Страну Ужасов, – я развела руками. – Что она мне?.. – Дом, – невозмутимо ответила Гусеница. – Вернее, могла бы им стать. Лишившись всего, что тебе было дорого, ты чуть не уничтожила нас. Ты начала восстанавливать мир… но наши беды еще не закончились, как и твои. – За что мне… все это? – прошептала я, вновь сдерживая слезы. Что ты скрываешь от меня, мудрая Гусеница? Почему смотришь с таким укором, словно я – предатель, а не герой, которого все так ждали?.. – Твой разум отравлен самообманом. Даже твои фантазии стали искаженной пародией на самих себя, – задумчиво произнесла она и выпустила несколько колечек дыма. – Тебя терзает чувство вины за то, что ты осталась в живых, и страх перед одиночеством. – Что я, по-вашему, должна сделать? – Убей Червонную Королеву. Тогда Страна Чудес и твой мир вновь станут единым целым, – ответила Гусеница и демонстративно отложила трубку кальяна в сторону, будто не хотела рассказать еще что-то важное. Затем проговорила нехотя и отрывисто: – Теперь мне нужно отдохнуть… А тебе – вновь стать большой. И взрослой. И принять правду. Иди в Лес Диких грибов и съешь кусочек от Гриба Жизни. Но будь осторожна – этот Гриб охраняет прожорливая Сороконожка! Она крепко затянулась и выпустила изо рта огромное кольцо дыма, которое начало вращаться в воздухе и вскоре преобразовалось в знакомый мне портал с приятным зеленоватым свечением. Окружающее пространство стало размытым и покачнулось, будто торопя меня уходить отсюда. Что ж, Гусеница никогда не отличалась особой гостеприимностью…***
[24 июля 1874 г. Она в деталях рассказывала о месте под названием «Грибозлобный Лес». Там полно грибов размером с большие деревья; грибы и растения хватают тех, кто пытается их раздавить; пещеры населены созданиями, которые так же невероятны, как и все, о ком она рассказывала. 2.08.74 – Я помню, что она ранее нарисовала картинку похожего места.]***
Никогда не думала, что даже став такой маленькой, я буду идти мимо грибов и задирать голову, чтобы увидеть их верхушку… Впрочем, это ведь необычные грибы – в этом своеобразном лесу они выполняли роль деревьев и, в отличие от своих маленьких хищных собратьев, оставались молчаливыми и неподвижными. Несколько плотоядных поганок злобно ощерились на меня, когда пришлось проходить мимо них по узкой тропинке, но ледяной поток из жезла мигом остудил их пыл… И не только их – к моему небольшому удивлению, даже в этом лесу встретились Муравьи-солдаты. Хоть у меня уже и был небольшой опыт в сражении с ними, в этом бою приходилось тяжело – Хищные грибы, почуяв чужака, жадно распрямляли свои зубастые шляпки, словно раскрывая огромные челюсти, и норовили проглотить меня живьем. – Секретность и стремительность – две стороны одной монеты, – промурлыкал Чеширский Кот, шагая рядом со мной и разглядывая замороженные оскалившиеся грибы. – Помни, ты похожа на слизняка средних размеров; придется привыкать, пока не найдешь волшебный гриб. Не очень-то хочется привыкать… Не знаю, как долго мне пришлось отбиваться от враждебно настроенных лесных жителей, но только сейчас я заметила, что уже наступил вечер. Время суток в Стране Чудес протекало по своим законам, и сейчас эти внезапно опустившиеся сумерки совсем не входили в мои планы… Я осторожно пробралась через густые заросли травы к небольшой пещере, откуда доносился неясный шум. И, пожалуй, это стало моей ошибкой. – Эй, вы, жалкая пародия на настоящих воинов! – послышался неприятный скрипучий голос. – Равняйсь, смирррно! Стройная шеренга Муравьев в синих мундирах вытянулась и вскинула ружья, но один из солдат вдруг заметил меня и отчаянно замахал лапками, указывая в мою сторону. Трое его сослуживцев точно по команде выстрелили, но, к моему счастью, промахнулись, а за их спинами тут же прогремел голос командира: – Привести сюда нарушительницу! Ее ждет наказание по законам военного времени! И, как оказалось, это была командирша. Собственно, та, к которой я и направлялась – жестокая кровожадная Сороконожка. Вот только я не представляла себе, насколько это уродливое существо с массивными лапами и зубастой пастью будет воинственно настроенным. На Сороконожке красовался синий мундир с погонами, на ткани которого даже поблескивали какие-то ордена, наверняка выданные самой Королевой. Она довольно оскалилась и сползла куда-то вниз, отдав по пути еще пару коротких приказов. И что же? Мне сдаться без боя?.. Выбора мне и не предоставили. Нацеленные штыки ружей Муравьев заставляли меня пятиться вслед за Сороконожкой. И как только я оказалась на краю небольшого песчаного карьера, один из муравьев бесцеремонно ткнул меня дулом ружья в грудь, и я, тут же потеряв равновесие, скатилась на небольшую круглую площадку, где меня поджидала главная командирша этого леса.***
15 сентября 1873 г. Чтобы накормить ее, нужно два человека – один держит рот открытым, а второй кладет туда пищу. Ее челюсти часто сжаты в смертельной хватке. 1 октября 1873 г. В прошедшие две недели я работал в лаборатории до рассвета, готовил новое лекарство. Недавняя активность Алисы дала мне новые силы для исследований. Я обнаружил прошлой ночью, хоть и по случайности, что добавление синильной кислоты и стрихнина вызывает любопытную реакцию. По крайней мере, это прекрасно работает на крысах. Но если переусердствовать с дозой, она, конечно же, будет смертельной.***
Сороконожка яростно взревела и поползла прямо на меня, не дав даже опомниться. Двадцать пар остроконечных лап оставляли на земле внушительные борозды, распугивая бегающих по земле небольших пауков, которые то и дело норовили укусить меня за ноги. Налитые кровью глаза командирши Муравьев были готовы прожечь меня насквозь, что, к счастью, не являлось возможным. Этот бой напомнил мне таковой с Герцогиней. Я снова бегала по округлой площадке, лихорадочно придумывая, как избавиться от этой жестокой и прожорливой твари. Несколько раз я выбрасывала в сторону Сороконожки стопки карт из колоды, но они наносили лишь легкие царапины. Коробочка с чертиком также не стала спасением – несмотря на свои внушительные размеры, Сороконожка оказалась довольно проворной и держалась на расстоянии от огня. Она знала свою территорию, и медленно, но довольно искусно, загоняла меня в угол. Пару раз ее челюсти клацнули прямо над моим ухом, а в какой-то момент передние лапы до крови разодрали кожу на спине. Я стиснула зубы, пытаясь стерпеть боль, и резко развернулась, выставив вперед ледяной жезл. Сороконожка издала угрожающий рев и приподнялась во весь рост, обнажая брюхо, на котором виднелось странное темное пятно. Я присмотрелась и с удовольствием отметила про себя, что кожа в этой части тела была очень тонкой… – Получай! Мощная ледяная струя попала точно в цель. Сороконожка завизжала от боли и опустилась на землю, скрывая от меня свое слабое место. Но я не могла сейчас отступить и вновь убегать по кругу от своего врага! Я вынула из кармана два черных игральных кубика – рискну, ведь сейчас выбор невелик… Брошенные на землю кости выпали, на удивление, удачно – «шесть» и «шесть». Над Сороконожкой закружился черный вихрь, из которого вылетели небольшие крылатые существа, напоминающие летучих мышей. Они злобно попискивали, пытаясь вцепиться в ее голову, и командирша, раздраженно отмахиваясь от них, вновь поднялась на задние пары ног. Я подбежала почти вплотную, направляя ледяное оружие на брюхо Сороконожки. И вскоре от оглушительного визга и рева пораженного существа маленькие демоны разлетелись в разные стороны, а затем и черный вихрь растворился в воздухе… Сороконожка рухнула на землю, и ее тело несколько раз дернулось, после чего безжизненно обмякло. Я подобрала кубики с земли и осторожно подошла к побежденной командирше. Она была мертва. Что ж, зима может быть по-настоящему смертельной… Я осмотрелась и только сейчас поняла, что мы сражались, непосредственно, в логове Сороконожки – именно здесь она охраняла нечто ценное для меня. Посреди земляной площадки прямо из камня вырастал большой гриб с красивой разноцветной шляпкой. Наверное, стоило бы поблагодарить хозяйку этого жилища за то, что мне не придется больше рыскать по всему лесу в поисках Гриба Жизни. Но пришлось оставить благодарности при себе. Я забралась на камень и коснулась мягкой шляпки гриба, который был немного выше меня. Надеюсь, мне будет достаточно маленького кусочка?.. – Никогда не пробовал поганки, но, думаю, некоторые из них могут быть полезны. Чеширский Кот задумчиво почесал лапой за ухом и оскалился. Затем понюхал Гриб Жизни и недовольно фыркнул, всем своим видом показывая, что эту гадость точно не стал бы пробовать. – Жаль, что это не галлюцинации. Какой кошмар… – скривилась я и оторвала кусочек разноцветной шляпки. – Либо съесть поганку, либо стать едой для букашек! На удивление, вкус Гриба Жизни оказался пресным. После чего у меня резко закружилась голова, и я почувствовала, как взмываю куда-то вверх. – Есть на бегу неприлично, но иногда это необходимо… – донеслись до меня слова Кота, который также медленно увеличивался в размерах. Уж ему-то, как жителю Страны Чудес, не требовалось есть всякие гадости, чтобы вырасти или стать маленьким… Земляной потолок пещеры разверзся, обнажая странное бирюзовое марево. Голова кружилась все сильнее, но мне не было страшно. Перед глазами темнело, но я знала, что скоро проснусь, и вся Страна Чудес будет ждать этого пробуждения…
