Город в пустыне

Мужчины и женщины, старики и дети, забыв о добродеятели бога, молили демонов об исполнении своих желаний. Они приносили тьме кровавые дани, возлагали на алтарь своих братьев и сестер, отдавая их в жертву дьяволу. Я не участвовал в этом, спрятавшись в подвале своего маленького дома от надоедливых и вездесущих еретиков. Люди стучались ко мне, требуя моего поклонения демонам, но я решил не отвечать им, потому и не выходил, лишь сидел там, взаперти и ждал: когда же это все прекратится, когда люди одумаются и остановят этот бесконечный танец хаоса. Я надеялся, что скоро наверху лихорадочные крики умолкнут и я смогу вылезти наружу, но в сердце моё спряталось смутное чувство того, что это никогда не окончится. Через некоторое время в город пришел одинокий странник. Он сказал, что даст людям того, чего они просят, но взамен они должны были прекратить поклоняться демонам и приносить им кровавые жертвы. Он собрал всех жителей города в одном месте, осмотрел их внимательно, с уважением, будто старых знакомых и внезапно побежал оттуда, не убегая, а будто ища кого-то. Он искал меня. Я тогда не знал о его приходе, но он знал о том, кто я и каково мое местонахождение. Он мог узнать все, если бы только захотел. Он вошел в мой дом исразу же направился к люку в подвал, замаскированного ковром. Когда путник открыл крышку, то я зажмурил глаза от яркого дневного света. — Выходи! — громко молвил он. В его голосе не чувствовалось ни злости, ни радости, он был словно холодная вода, облил меня с ног до головы. Мне показалось, что я проснулся. — Хорошо? — переспросил странник более мягко. Я кивнул и поспешил за ним. Они стояли перед ним на коленях ровным полумесяцем, каждый ожидая своего дара. Странник обходил всех по очереди, каждому вручая то, чего тот давно желал: многим мужчинам: и нижим, и богатейшим сыновьям нашего города, доставались мешочки, набитые золотыми монетами, один больше другого; для женщин у путника были припасены флаконы с напитками, делающими людей счастливыми да любовные зелья. Я не знал, что подаст странник мне, я не хотел ничего из того, что он давал другим: мне претил звон золотых монет и одурманивающий аромат зелий; но мне было интересно, потому я продолжал сидеть на коленях, дожидаясь своей очереди. Вскоре он подошел ко мне. Путник запустил руку в большой мешок и, покопавшись там хорошенько, вынул яблоко, маленькое и желтое, какие не растут и никогда не росли в наших краях. Некоторые купцы привозили их и продавали втридорога, но на вкус они были водянисты и не сладки. — Это тебе, — лукаво произнес он, — Перед тем, как ты примешь этот дар, я хочу предупредить тебя, что дороги назад не будет. Ты сам волен выбирать, кем тебе быть. Я взял яблоко из его рук. Лицо странника было мужским, грубым, морщинистым и неподвижным, только сверкающие темные глаза выдавали таящуюся в нем силу. Лишь одно не укладывалось в моей голове: если это тот самый дар, о котором я думал, древний, как этот мир, и столь же могущественный, то преподносить его мне точно должна была женщина. — Почему бы тебе не предстать перед нами в своем истинном облике? — спросил я, ухмыляясь. Надеюсь, он не сочел это за дерзость. — Хорошо, я сделаю это, - улыбнулся странник мне в ответ, — но чуть позже, когда зайдет солнце. Приходи сюда на закате. Никто не обратил на это внимание на наш разговор, что показалось мне странным. Я кивнул и отошел от него, спрятав яблоко в карман. Когда небо окрасилось красным, я снова пришел туда и увидел его. Путник, скрючившись, словно улитка, и опираясь на палку, сидел на песке и внимательно рассматривал меня. — Ты исполнишь своё обещание? — спросил я. Странник кивнул, встал, распрямившись, и скинул с себя пыльный дорожный плащ. Его трость отлетела в сторону и исчезла. Его лицо помолодело, черты лица стали более мягкими, и я увидел перед собой прекрасную обнаженную девушку: спутанноволосую и ужасноликую. Её рыжие волосы покрывали женственные очертания груди а кожа блестела в лучах заходящего солнца, но она не стеснялась своей наготы. Наоборот, мне казалось, что она наслаждается этим, наслаждается моим вниманием к её телу. Она расхохоталась. Моё сердце трепетало в ожидании чуда. Я вынул яблоко из кармана и, излишне торопясь, откусил больше того, чем мог проглотить. Кусок плода застрял в моем горле, и я с трудом дышал, но я не обращал на это внимание. Незнакомка загадочно сверкнула глазами и направилась ко мне. Именно тогда все началось.