***
Алиса, вываливаясь из клуба «Triple A Bar», зацепилась сумочкой за парапет и, резко крутанувшись, упала, подвернув ногу и сломав каблук. — Дерьмо, — прошипела она, поднимаясь. Нога отзывалась болью, что приводило пьяную в хлам девицу в какое-то подобие сознательного состояния. Ковыляя в уцелевшей туфле, она хваталась за стену, совершенно не понимая, что огибает здание, направляясь туда, где находились мусорные баки. Поскользнувшись, Алиса снова упала и застонала от боли, после чего разрыдалась. Брошенная и покинутая всеми, в разорванной и грязной одежде, девушка сидела там, где, как она думала, ей самое место, как отслужившей свое и более непригодной для использования вещи. Удивительно, но именно в те моменты, когда мы не можем совладать со своим телом, в частности, координацией, разум выдает просто убийственную и травмирующую для психики информацию. Воспоминания бы накрыли ее с головой, она бы ревела, валяясь в мусоре, если бы не… Алиса внутренне похолодела, услышав шорохи за спиной. — Кто здесь? — ее голос дрогнул, и она обернулась. Страх уступил место истеричному, даже лошадиному гоготу. — Семь гномов? Твою ж мать, семь гномов?! — она отсмеялась и вырубилась, расползаясь безвольной массой в пищевых отходах. Цверги переглянулись. Один из гномов подошел к бездыханной девушке, прощупал ее пульс и осмотрел ее запястье. — Живая, — цверг внимательно осмотрел татуировку. — Сомнений нет, это она.***
— Ааа, ну вот и наша прелестница! — Сизар подошел к группе гномов и бегло оглядел девушку. — Чем от нее так пахнет? — колдун нахмурился. — Вымойте ее, — он кивнул в сторону ванной комнаты. — Благо, время еще есть. Ворчащие на древнем наречии карлики явно были не в восторге от нового поручения, но все же, потащили бездыханное тело в ванную. — Почему именно эта человеческая особь? — гном-помощник вплотную приблизился к своему хозяину и прошептал. — Татуировка — это одна из печатей? Чародей расхохотался, заставив гнома отпрыгнуть от неожиданности. — Одна из печатей, — Сизар прослезился, — нет, конечно! Не столь важно, кто она такая, как важен факт наличия рисунка на запястье! Цверг непонимающе заморгал, уставившись на мага круглыми от удивления глазами. Колдун, посмеиваясь, потер подбородок и продолжил: — Под татуировкой можно выжечь руну, скрывающую, что девочка — дитя тлена, человек. Ныне покойная альва несколько столетий прожила в Мидгарде, и наличие такой картинки не вызовет подозрений. Трудность заключалась в том, что нужно было найти смертного, который будет носить какой-нибудь асгардский или альвхеймский символ, в крайнем случае, ванахеймский, а также подходить по возрасту, сам понимаешь, что эльфы не стареют, оставаясь вечно юными. Вот это была проблема, а затем меня озадачило известие, что «донором» будет девушка. Но, как видишь, напрасно я беспокоился. И кстати, — Сизар склонился над телом альвы и, осмотрев труп, сорвал цепочку с кулоном, — чуть не забыл! — он вытер обагренный кулон об одежду гнома. — То есть сама по себе, смертная ничего не значит? — тот недовольно посмотрел на хозяина. — Ты путаешь понятия. Я сказал, что не важно, кто она такая, не важно, кем она является, но очень важно, в кого она превратится, — маг улыбнулся. — Валькирии переступили грань дозволенного, только поэтому я решился на такой отчаянный шаг, мой друг. Возможно, что сейчас я отнимаю вторую жизнь, ведь ни альва, ни смертная не знали, во что их вовлекли. — Господин, я действительно не понимаю! — Ох, Сверре, если бы я сам мог предвидеть, что из этого получится, — Сизар грустно улыбнулся. — Представь на мгновение, что все происходящее — шахматная доска, но весьма необычная. На ней присутствуют не только белые и черные фигуры, но и серебристые, так называемые «серые» кардиналы, дергающие за ниточки своих марионеток. А «серый» имеет свойство становиться черным. Но самая таинственная фигура в нашей партии имеет нефритовый оттенок, разбодяженный эссенцией серебра… Что смешного? — колдун прервал свою пламенную речь, услышав сдавленное фыркание своего помощника. Сверре лишь закатил глаза: — Дерьмовая метафора. Пафоса много, а сути-то и нет. Повисла пауза, после чего чародей зашипел аки змей: — Ты как, паскуда, со мной разговариваешь? Забыл, кто восстановил Нидавеллир после Чёрного Ордена во главе с Таносом? Забыл, кто вернул тебя из мёртвых вместе с твоим народцем? Или забыл, что ваш лишенный рук король Эйтри лично обязал тебя мне служить? — Пфф, — цверг снова закатил глаза. — Тебе будет скучно, если с тобой не пререкаться, Господин, — гном насмешливо поклонился на последнем слове. — Ха, ты прав, так на чем я остановился? А, не важно, — Сизар скрестил руки на груди и повернулся на звук открывающейся двери. — Ты тщеславен, — шепнул цверг. — Это тебя и погубит, — он смотрел на Сизара, но тот его не слышал, а лишь наблюдал за тем, как гномы впихнули дитя тлена в комнату. — Чтож, мы отвлеклись, а вот и наша красавица! Она даже пришла в себя! Ошалевшая, но уже более-менее осознающая, что вокруг происходит, Алиса не могла заставить себя говорить. Увидев молодую женщину с перерезанным горлом и кровавые пятна, впитавшиеся в светлый ковер, она почувствовала, как горлу подступает тошнота. — Не бойся, детонька, я не причиню тебе вреда, если ты окажешься достаточно умной, чтобы принять мое предложение добровольно, — Сизар бесцеремонно переступил туловище Вигдис и уселся в кресло, жестом предлагая Алисе занять второе напротив. Девушка думала лишь о том, как сбежать от банды маньяков, состоявшей из карликов и высоченного мужика, чьи глаза с каким-то упоением разглядывали Алису, словно уведомляя о том, что ничего у нее не получится. Интересно, когда в город успело заехать шапито? Она бы заметила хотя бы одну афишу, если бы в Батон-Руж намечались гастроли какого-нибудь цирка. — Я не буду проводить ответвленные от основной сути дела, но вызывающие доверие беседы. Как ты уже заметила, с этой дамочкой, неудачно оступившейся, мы не достигли взаимопонимания, что весьма печально. — Вы уже начали, — Алиса теребила пальцами подол мокрого платья, наблюдая за тем, как капли воды, стекавшей с нее, образуют весьма внушительную лужу. — Прости, не расслышал? — не понял колдун. — Отклоняетесь от темы. Думаю, что у меня нет другого выхода, кроме как выслушать вас и постараться выполнить ваши требования, мистер. Я способна просчитывать последствия. Сизар улыбнулся. Все складывалось еще лучше, чем он мог предположить. Он кивнул головой в знак того, чтобы девушка продолжала говорить. — Меня похитили, хотели утопить, но все же, не утопили. Однако угроза витает незримо в воздухе, и ее наличие подтверждает вот эта — как вы сказали? — неудачно оступившаяся дамочка, — она криво улыбнулась. — Восхитительно! — маг разразился смехом. — Просто потрясающе! Какая неслыханная наглость! — он захлопал в ладоши. — Тогда приступим? — колдун выразительно посмотрел на гномов, после чего те, кланяясь, поспешно ретировались, а Сверре закрыл дверь за сородичами и остался, напоминая французского пажа, только далеко не юного и не свежего. «Скорее какую-то гротескную пародию», — как отметила про себя Алиса. Видимо, гном остался около двери, чтобы у нее не было и малейшей возможности выскользнуть отсюда. Алиса не перебивала, украдкой оглядывая комнату в поисках любого предмета, который можно использовать как оружие. — Пожалуй, стоит начать с вас, моя дорогая, почему вы плакали? Успокойтесь, не нужно так буравить взглядом собеседника, иначе он может подумать, что вы планируете выкинуть что-то глупое, например, попытаться сбежать, ударив его по голове чудесной фарфоровой вазой с дивными расписными розочками. Не нужно и пытаться, уже слишком поздно. Нет, я не читаю по языку тела. Моя специализация — это сердца. Разбитые, одинокие, страдающие. Сегодня ваш счастливый день, дорогуша, я окажу свою помощь совершенно бесплатно, не требуя ничего взамен. Чего вы хотите? — Сизар слегка склонился в сторону девушки. — Любое желание. — Это очевидно, — процедила девушка, не смотря на страх и колотившую ее дрожь. — Отпустите меня домой. — Домой? Таково ваше желание? К родителям и друзьям, ни один из которых не удосужился узнать, где вы сейчас находитесь? Мобильное устройство — а вы грешите на меня! — лежит в сумочке, которую мои помощники доставили вместе с вами. С помойки. Может, вернуть вас туда? Там ведь ваш дом, судя по тому, что вы думали в тот момент. Ненужная вещь? Возьмите, — колдун протянул Алисе платок. — Я вся промокла, — захлебываясь и икая, прогнусавила она, — что толку? — Искренне прошу простить за такое упущение, дорогуша! — Сизар махнул рукой. На ногах девушки вспыхнуло пламя, заставив ее взвизгнуть и замереть от непонимания происходящего. Огонь распространялся по ее телу, не причиняя вреда и окутывая теплом. Она, как завороженная, вытянула руку, наблюдая за тем, как на кончиках пальцев танцует стихия. — Таких фокусов мне еще не доводилось видеть. — Ты сама сейчас понимаешь, как смешно звучат твои попытки найти происходящему объяснение? Посмотри на меня. Я скажу, чего ты хочешь на самом деле. Алиса еле оторвала взгляд от золота языков пламени, сплетающихся в невероятных изгибах. — Ты задыхаешься от обыденности, не можешь найти ответы на свои вопросы, жаждешь, как и любой человек чего-то большего, не желаешь смириться с тем, что происходит вокруг. Ты пыталась заставить себя поверить в то, что, как и любая женщина, твое предназначение — создать семью, и ты согласна с этим, но никому никогда не признаешься, что хочешь родить ребеночка, а, может, и двух, и с отчаянием бьешься о глухие стены бытия, потому что понимаешь, что этого не достаточно. Это не успокоит тебя, не вернет в реальность. И ты всеми способами стараешься убить свое сознание, чтобы какой-нибудь социопат отнял твою жизнь в тот момент, когда ты, моя красавица, не будешь даже осознавать, где находишься, — колдун, понизив голос, замолчал, вглядываясь в глаза мидгардки. Сверре еле сдержался, чтобы не спрятать лицо в ладонях, так как такая черта его хозяина, как склонность к театральности, несуразно контрастировала с истинной сущностью колдуна. Наконец Сизар продолжил: — Я не читаю твоих мыслей, девочка, я вижу, что в твоем сердце. И ты не права, оно не разбито. Оно целое и невредимое. Ранена твоя душа. Ошибочно мнение, что разбитое сердце мучает человека. Нет, сердце имеет свойство душу исцелять. Как твое физическое состояние, м? Я полагаю, что огонь, так тебя взволновавший, поглотил и алкоголь в твоей крови? — Сизар понимающе улыбнулся, наблюдая за тем, как выбитая из колеи его словами девушка растерянно смотрит на него. — Кто вы такой? — Я уже сказал. Доктор. Единственный в своем роде. Специалист. И по воле случая я предоставляю тебе уникальный шанс. — Я согласна. — Без единого вопроса? — маг наигранно удивился. — Абсолютно. Я не знаю, что будет, и честно говоря, я вам совсем не доверяю. Мне до сих пор не ясно, чего вы хотите. — Уравнять шансы случайности по отношению к скрупулезному и циничному планированию. — Чего? — Я хочу, чтобы ты познала чужую душу. Я отправлю тебя в Асгард в качестве «донора», где тебя и одного проблемного юнца поменяют сердцами, — Сизар едва сдерживался, чтобы не засмеяться, глядя на выражение лица человеческого дитя. — Вспомни, лет пять, может шесть, назад в Нью-Йорке объявились инопланетяне. Судя по твоему вытянувшемуся лицу, не помнишь. Зайдем с другой стороны, Капитан Америка и Тони Старк. Земные Мстители. — Кто? Колдун вылупил глаза и так сжал рукой щёки, что стал похож на страдающую от запора рыбину. — Ты серьезно? — маг выжидающе смотрел на Алису. — Попробуем еще раз: что ты знаешь о древнегерманских легендах? Скандинавы? Викинги? Тор? Может, Мьёльнир — молот этого самого Тора? — А, вы об этом… Ну я смотрела «Зену». Когда была маленькой, то часами напролет носилась с подружками, подражая королеве воинов, издавая боевой клич и сражаясь на «мечах», — ее измученные глаза озарились радостью от приятных воспоминаний, — там были Один и главная Валькирия и молодильные яблоки, дававшие бессмертие, а в «Невероятных странствиях Геракла» Кевин Сорбо, игравший Геракла, сражался с Локи, чтобы предотвратить начавшийся Рагнарёк. Я мечтала о таких же приключениях и подвигах, я хотела стать героем, и чтобы у меня были такие же верные друзья, — Алиса покраснела. Теперь Сизар, словно громом пораженный, не мог сориентироваться. Кевин Сорбо? Геракл? Локи? Рагнарёк? — Святые Норны, люди… они неисправимы. Колдуна осенило. — Большинство легенд, которые ваши кинематографисты любят переиначивать, являются правдой, как бы странно это ни было, — он выжидающе смотрел на нее, понимая, что приманка просто идеальная. — Ты хотела бы действительно попасть в Страну Чудес, Алиса? Девушка занервничала. — Хотелось бы верить, но… моя жизнь. — А что тебя держит? — Ничего, — вымолвила она, — но это все какой-то бред! — сорвавшись с кресла, Алиса стала ходить туда-сюда. Сизар выжидал. Она попалась. Конечно, можно было бы погрузить ее в сон, и она очнулась бы только после того, как их с Локи поменяют сердцами, но маг не мог отправить на растерзание Аморе и Ордену обычную смертную. Это бы означало выдать свое участие с головой, а для ритуала по симбиозу клеточной памяти необходимо добровольное участие подопытного. — Я согласна! — глаза Алисы лихорадочно блестели, на щеках появился румянец. «Как просто вдохнуть жизнь обещанием чуда», — цинично подумал Сизар. — Чтобы выжить в том мире, ты должна выпить кровь этой женщины. Алиса в ужасе уставилась на мага. — Только так ты сможешь вобрать в себя ее воспоминания и навыки. Я не хочу, чтобы будущий Спаситель Мира погиб от физической недостаточности. Что ты уставилась? А ты думала, что я шучу? Все будущее наших Вселенных зависит от того, сможешь ли ты излечить душу нашего друга или нет. Да-да, именно поэтому, столько времени было посвящено рассказам о делах сердечных. Теперь ты понимаешь? — такой виртуозной лжи мог бы позавидовать сам Бог Обмана. Маг поднялся и, бережно подняв килик с ледяной кровью, протянул Алисе. — Пей, — приказал он. Алиса, все еще сомневаясь, все-таки приняла чашу и начала пить. Она думала, что ее вырвет сразу же, но кровь вообще не имела ни вкуса, ни запаха. Холод обжигал горло, предвещая простуду, как минимум, но девушка продолжала пить, понимая, что нельзя прерываться. Сизар наблюдал за тем, как она опустила чашу, пошатнулась и рухнула бы, словно подкошенная, если бы он не успел ее подхватить. Дверь в гостиную распахнулась, и снова в комнату зашли остальные цверги. — Хозяин, — Сверре понимающе осклабился, сверяясь с часами, — ни секундой раньше, ни секундой позже! Именно в тот момент, когда Уран оказался в пятнадцатом градусе Девы! Это означает… — Что мутация и слияние пройдут успешно и на высшем уровне, — Сизар уложил девушку на диван, после вытащил из кармана тонкую цепочку — в лунном свете мелкими чешуйками блеснул кулон с гравировкой в виде Уроробороса — и застегнул украшение на шее смертной. — Избавьтесь от тела альвы так, чтобы и следов не осталось. Я думаю, что Валькирии вот-вот заберут нашего прелестного «донора», нужно поторапливаться.