Призрачные хроники: Темное пристанище

Время убегает вперед, сменяя дни за днями, разбавляя серую рутину дней и ночей редкими вкраплениями особенных частиц, называемых приключениями или просто событиями. Эти события не всегда приятны, а порою настолько грустны и печальны, что временами жалеешь, что не можешь этого забыть. Унять безграничную тоску по содеянному мы пытаемся после этого многим, в том числе активной работой, которой требуется уделять много больше внимания, чем собственным страданиям и горю. Жаль, что не все находят в себе силы заняться подобным…

За двести миль от Джойвиля. Год спустя. Шахтерский городок.

Звонкий стук кирки о твердый камень. Дружные позывные крики и редкие песни для поддержания рабочего духа. Нечастые вспышки радостного крика, когда шахтер находит по-настоящему ценную породу минералов или чудно вырезанный кусок сталагмита. Здесь, в этом дружном и сплоченном коллективе, нужно постоянно думать о работе, которая происходит здесь и сейчас. Чуть отвлечешься – и к тебе уже или летит с потолка сталактит, или, чего доброго, подставишь товарища под удар. Так что в шахтерском деле на одном таланте далеко не уедешь. Один из шахтеров ненадолго отделился от общего коллектива, дабы немного отдышаться от трудоемкой работы и глотнуть воды. Лис работал с самого рассвета и скоро уже выйдет на свежий воздух, на полноправный отдых и последующий за ним выходной день. Отложив инструмент, он спустился чуть глубже в пещеру, чтобы оценить труд нового напарника, подавшегося на кристальные прииски месяца два назад. Странное дело: знакомых красных игл нигде не мелькало, да и звуков ударов как таковых слышно не было. Однако ровно прорытый острыми копательными когтями туннель и бережно установленные специальные стойки для потолка яснее всего показывали, что к созданию сего чуда была приложена опытная рука. Пока шахтер рассматривал стены маленькой пещерки, освещая помещение встроенным в каску фонарем, землю неожиданно тряхнуло. От неожиданности лис присел на корточки и схватился за стойку. И почти в тот же миг с потолка послышался резкий царапающий звук. - Береги голову! Внезапный окрик застал шахтера врасплох, он зачарованно смотрел на то, как острый кусок сталактита откололся от потолка и быстро летит в его сторону, оставляя длинные царапины на стенах и метя прямо в голову… Бежать было поздно: считанные секунды - и он пробьет бедолаге череп вместе с каской, и это при лучшем случае. В худшем его окровавленное тело упадет вглубь новопрорытой шахты и затеряется в бесконечных ущельях. Неожиданно шахтера кто-то резко оттолкнул в сторону, позаботившись о том, чтобы он рухнул на расчищенную от завала площадку, а в следующий миг осколок камня-убийцы повстречался с не менее крепким кулаком отчаянной ехидны. Во все стороны брызнула мелкая каменистая пыль. Сам ехидна успел крепко зажмуриться перед ударом, и это спасло его глаза от пыли, однако в нос все же немного попало, и он оглушительно чихнул. Наконец опомнившись, он несколько сердито посмотрел на напарника, который тоже уже к тому моменту встал и отряхнулся от пыли и с благодарностью смотрел на товарища. - Спасибо, Наклз! Ехидна грубовато буркнул что-то в ответ, качнув головой в сторону выхода. Что поделать, товарищ он был неразговорчивый. За прошедшие два месяца ему удалось выудить из него не так много информации, но приставать лис тоже не любил. - Ты в порядке? – поинтересовался ехидна, выбравшись первым из пещеры и уступив дорогу напарнику. - Да, все хорошо. Спасибо… Наклз снял копательные когти и стряхнул с них прилипшие кусочки угля. - Тебе повезло, что камень мимо пролетел. - Извини ради бога, - лис виновато понурил голову. - Немного не рассчитал траекторию падения. Ну и испугался тоже. - Я думал, что шахтеры ничего не боятся, - с ноткой иронии в голосе усмехнулся Наклз, перекрикивая шум кирок. - Вовсе нет, - противоречиво ответил партнер. – Мы тоже живые существа. И каждый чего-то боится. Нельзя быть бесстрашным. - Как скажешь, Карл, - пожал плечами ехидна и первым вышел наружу из шахты. Солнце уже медленно опускалось за горизонт, окрашивая своими уходящими лучами небо в цвета насыщенного пламени и ярко-алых листьев, какие бывают осенью в местном городке. Местная ребятня резвилась на детской площадке, открытой перед входом в Кристальные пещеры, обнаруженные шахтерами примерно с месяц назад. Эти пещеры были настолько огромны и таинственны, что там даже устраивали полномасштабные экскурсии. В свете тамошних необычных кристаллов таилась какая-то тайна, которую Охотнику за Сокровищами пока разгадать не удалось, да и в принципе он не сильно-то и стремился. Жизнь Наклза претерпела сильные изменения с тех пор, как он уехал из Джойвиля. Даже родной остров Ангела и Мастер Изумруд не могли скрасить одиночество или избавить от тоски, поселившейся в душе ехидны после гибели Тейлза. Каждый день был как пытка – беспощадная и жестокая, рана от потери товарищей разрасталась и не давала покоя. Еще хуже был тот факт, что Соник, сломленный смертью близкого друга и «младшего братишки», окончательно потерял веру в себя и остался в Джойвиле, чтобы никогда не расставаться с местом последнего упокоения товарищей. К счастью, Наклз не остался один даже в эту трудную минуту. Руж, которая также потеряла близкого друга и товарища в лице Шедоу, помогла ему найти выход и слегка залатать эту жуткую дыру отчаяния. Отношения летучей мышки и ехидны крепчали с каждым днем, и в любую свободную минутку времени она прилетала к нему – поговорить или просто побыть наедине. А с тех пор, как Наклз перебрался в шахтерский городок и познакомился с Карлом, подключившись к делу местных работяг, он почти забыл о тоске и грусти. Веселый и находчивый лис всегда мог найти правильные слова для успокоения души. Вот и сейчас, когда пламенеющий закат вновь вызвал у ехидны грустные воспоминания, лис подошел к нему, положив руку на плечо, и тихо сказал: - Те, кого мы помним, всегда будут с нами. Где бы мы ни находились. - Я знаю… Стало чуточку легче. Лиловые глаза потеплели и по-новому взглянули на закат. Карл прошел вместе с ним к складу, где оба сдали инструменты, а после пошли вниз по тропе – к маленькой деревушке. - Сегодня снова останешься ночевать? – поинтересовался друг, собирая непослушные волосы в хвост. - Думаю, да, - Наклз медленно кивнул. – Руж сказала, что прилетит через пару дней. Возможно, даже сегодня заглянет. - Повезло тебе с подругой, мой друг, - Карл вздохнул. – Дай бог такую каждому. - Возьми свои слова обратно, смертник, - пробурчал ехидна, скорчив рожу. – Ты не знаешь, какая она на самом деле плутовка! - Возможно, - лис шутливо махнул хвостом, - однако позволь, вы отлично смотритесь вместе! Наклз не успел огрызнуться в ответ. Потому как со стороны детской площадки послышался радостный крик, а в следующий момент на шее у ехидны повис молодой рыженький лисенок с яркими глазами цвета голубого янтаря. - Попался! - Ай! Тецу! Слезь с меня! Наклз несерьезно зарычал на парнишку, пытаясь высвободить иглы, в которые озорной проказник крепко вцепился, а лисенок радостно смеялся, наслаждаясь катанием на спине старшего друга. Только когда оба в итоге несолидно рухнули в мягкий песок у песочниц, он слез и весело глянул в сердитые, но не без смешинки глаза ехидны. - Я уж думал, ты никогда из шахты не вылезешь! Что так долго? - У меня работа, озорник. Не забыл? – проворчал в ответ Наклз, вытряхивая песок из перчаток. – Вот скажи на милость, почему в песок?! - Ну не в палую листву же! – Тецуя рассмеялся и поправил молнию на куртке. - Она мокрая после дождя. - Ты как всегда полон позитива, молодой Ренуар, - Карл ласково взъерошил мальчику волосы. – Где хоть Азмария? Надеюсь, ты не убежал от нее снова? - Мама дома, - Тецу торопливо поправил волосы обратно. – И вовсе я не сбегал! Я только хотел взглянуть в Кристальную пещеру. Можно, Карл? - Нет, - твердо ответил шахтер. – В конце недели будет экскурсия, вот тогда и пойдешь. - Ну пожа-а-а-алуйста! - Даже не старайся, молодой человек. Не выйдет! - Ну Карл!.. Наклз с улыбкой смотрел на дружескую перепалку лисенка и шахтера и чувствовал, что стальная пружина грусти начинает потихоньку ослабевать в его душе. Рыжий озорник бегал вокруг них с Карлом, пытаясь убедить взрослых помочь ему, а он видел в этом веселом и жизнерадостном лисенке своего погибшего друга. Тецуя так сильно напоминал Наклзу Тейлза характером и повадками, что порою сдерживаться было невыносимо трудно. Даже тяга к разного рода инженерным навыкам тоже была у перспективного лисенка, и он пару раз даже демонстрировал свои маленькие изобретения друзьям. Не без успеха, надо сказать. Тецуя смог заполнить ту пустоту в душе Наклза, которая появилась в день гибели Тейлза и не хотела просто так исчезать… - … пойду туда с Наклзом! Правда? - А? Наклз крутанул головой. Тецуя смотрел на него с искрящимися глазами, полными надежды. Что он опять пропустил? - Что, прости? - Я говорю: я пойду в Кристальную пещеру с мамой и с тобой, - повторил лисенок, дернув ушком. - Ведь ты пойдешь с нами? Просьба ребенка откровенно застала ехидну врасплох. Никаких планов на день экскурсии он не строил, тем более дата была символичная. Девятнадцатое число. День-предвестник большого пожара в Джойвиле. - Эм… Тецу, а ты уверен, что мое присутствие обязательно? - Ты же мой друг! – лисенок искренне удивился внезапной отговорке. - Как же я пойду без тебя? - Ну не знаю… Наклз не хотел признаваться в том, что ему надо отлучиться в этот день по «делам», ну или проще говоря, отлежаться день-другой, пережидая травлю души, но тут сторону Тецу неожиданно поддержал Карл. - Да сходи уже с ним, - неожиданно откликнулся шахтер. - Заодно рассмотришь кристаллы поближе. Может поймешь, что тебя в них так беспокоит. Наклз задумался. Карл только что предложил ему занятную идею. И впрямь – когда ему выдастся свободная минутка в шахте во время работы? Там глаз да глаз нужен. А на экскурсии никто тебе мешать не будет – изучай не хочу. - Ладно, бандиты, уговорили, - проворчал ехидна, качнув головой. Это и впрямь стоящая идея. - Ура-а-а!! Тецуя победоносно вскинул кулак. Счастью не было предела. - Только сейчас ты все-таки пойдешь домой к матери, - поставил условие Наклз, строго взглянув на мальчика. – Иначе я передумаю и никуда не пойду, так и знай! - Ой, да ладно! – лисенок весело рассмеялся. – Куда ты денешься? Ты только что дал нерушимое обещание! Довольный собой, Тецу торопливо попрощался с Карлом и Наклзом, и, махнув хвостиком на прощание, побежал в сторону дома. *** Уже поздно вечером, когда над селением сгустилась звездная ночь, в домик к Карлу заглянула старая знакомая гостья. Кокетливо похлопав длинными ресницами и заправив кожистые крылья за спину, она неторопливо прошла в гостиную и почти сразу же углядела знакомое лицо, сидящее в кресле напротив горящего камина. Огонек отражался в глазах ехидны, углубившегося в свои собственные мысли и не замечающего ничего вокруг. Так что когда летучая мышка положила ему руки на плечи, он даже вздрогнул от неожиданности. - Тьфу ты! Руж! Летучая мышь хитро прищурилась и присела на край кресла, теснее прижавшись к объекту своего обожания. - Не припомню случая, чтобы ты над чем-то так серьезно думал с тех времен, как в первый раз украла у тебя Мастер Изумруд, - заметила она, невинно похлопав глазками. - Ха-ха, очень смешно, - Наклз закатил глаза и позволил ей обнять себя покрепче. - Я всегда серьезен. - Неужели? – наигранно-удивленно спросила Руж с нотками смеха в голосе. - Да, - Наклз, не услышавший сарказма, посмотрел ей в глаза. - Что, не видно, что ли? Последняя фраза особенно повеселила летучую мышь. Так что пока Наклз думал, в каком месте он опять ляпнул глупость, она от души посмеялась. - Ну ладно, отложим эту дискуссию на потом, - тактично смягчилась мышка, успокаиваясь. - Что случилось? - Да так… думал о двадцатом числе… Улыбка с ее лица пропала так же быстро, как и появилась. Ушки слегка поникли и даже глаза потускнели от горя. - Будет ровно год после Большого пожара, - вполголоса сказала она, глядя на полыхающие в камине язычки огня. - Ты готов вернуться, чтобы… - Извини, что перебиваю, Руж, - Наклз хмуро прикрыл глаза и отстранился, вставая с кресла. - Но я не поеду в Джойвиль. - Что?! Ошарашенная новостью Руж несколько минут не могла сказать ни слова. - Но почему? Как же обещание? Мы хотели встретиться там со всеми… Соник, Эми… При воспоминании о Сонике, переживающем свое горе в одиночку, чаша терпения Наклза наполнилась едкой желчью. Наверное поэтому его ответ казался таким горьким и колючим: - Соник вряд ли помнит о том, что помимо Тейлза есть в этой жизни и другие ценные друзья. Руж ничего в ответ не сказала. Конфликты ежа и ехидны всегда были делом довольно непростым, но в трудную минуту их маленький друг мог их помирить за пять минут. А теперь, когда Тейлз погиб, казалось, что дружба синего ежа и ехидны умерла на всю жизнь… - И потом… - Наклз неожиданно сменил тему, - дело не только в этом. - А в чем тогда? – поинтересовалась Руж, внимательно глядя на предмет своего обожания. Наклз вновь сел в кресло и посадил летучую мышь к себе на колени. - Помнишь об экскурсии в Кристальную пещеру? – спросил он. После короткого молчания Руж кивнула - Да. Она будет девятнадцатого. Как раз перед датой Большого пожара. - Я пообещал Тецу, что схожу туда вместе с ним и его матерью. Тихий вздох. Снова Тецуя. Нет, Руж этот мальчишка тоже очень нравился, и баловала она его одинаково приятно наравне с его матерью. Но от нее не укрылось и того, что Наклз нашел в ребенке потенциальную замену погибшему другу. Не сказать, что это плохо, но все же… - Этот ребенок слишком глубоко запал тебе в душу, Наксик. А ведь Наклз и сам все прекрасно понимает. Заметно по тому, как темнеют его глаза. Что поделать, ехидна совершенно не умеет прятать свои искренние эмоции. - Тейлзу было примерно столько же, сколько ему сейчас… - заметил он - Я знаю, милый… я знаю, как много это значит для тебя… - кивнула Руж, взяв его за руку. - Я хочу пойти туда не только ради Тецу, - Наклз посмотрел ей прямо в глаза. - Понимаешь, эти кристаллы… они не дают мне покоя. Что-то в них есть… необычное… При этих словах глаза летучей мышки зажглись знакомым алчным огоньком. Ох уж этот особый магнит на необычные камушки! - Странное? - Да. Карл говорит, что это может быть вызвано природой самих кристаллов – они выросли в этих пещерах. Но что, если дело в другом? Еще несколько секунд Руж терпеливо взвешивала все доводы «за» и «против» похода в пещеры. Но потом, к удивлению своему и Наклза, улыбнулась и махнула рукой. - Знаешь, а ты, пожалуй, меня заинтересовал. Я пойду с тобой. Ехидна даже немного растерялся от столь легкой победы. И это его любимая подружка? - Ты уверена? – очень осторожно спросил он у нее. - А как же Шедоу? Она притихла. Да уж, дань старому другу и товарищу отдать тоже стоило. А если учесть тот факт, что тело Шедоу так и не было найдено после пожара в развалинах театра, то память о старом друге соответственно становилась еще дороже и ценнее. - Я думаю, он меня простит… Робкий и тихий шепот. Да, она хочет вернуться в Джойвиль. Но одна она туда не поедет. Незачем. Наклз понял, что победил. - Тогда идем на экскурсию вместе? Летучая мышь наклонилась так близко к его мордочке, что он мог пересчитать ее ресницы. А она, не стесняясь, нежно и ласково чмокнула его в нос. - Да, мой хороший. Мы пойдем туда все вместе… Камин еще потрескивал к тому моменту, когда Карл заметил в кресле неразлучную парочку, тесно прижавшуюся друг к другу и дремлющую под тихое тиканье часов. Решив не беспокоить счастливую пару, он, тихо посмеиваясь, перешел в другую комнату, плотно закрыв за собой дверь.