Призрачные хроники: Темное пристанище

Девятнадцатое октября Джойвиль. Семь часов вечера

Стрелки часов описывали очередной круг, медленно, но верно приближаясь к семи часам вечера. Нетронутая книга лежала на столе, а в камине как обычно горели дрова, отбрасывая алые отсветы на стены. Этот же огонек отражался в глазах мобианца, сидящего в кресле-качалке и безмолвно смотрящего на огонь, вспоминая, как вот так же ровно год назад беспощадные язычки пламени спалили большое здание Театра кукол на окраине городка. И как ровно год назад это самое пламя унесло жизни близких друзей навсегда… Соник никуда не торопился уходить из комнаты, в которой сидел часами и днями, переживая раз за разом собственное горе. После Большого пожара его потухшие и остекленевшие глаза ни разу больше не искрились от счастья, а жизнь утратила всякий смысл. Все эмоции были навсегда похоронены где-то глубоко в душе и спрятаны от окружающего мира. Время от времени он делал странное движение, будто запачкал руки и пытается вытереть их. Ему до сих пор мерещились в страшных снах те ручейки крови, которые бежали из большой раны на боку Тейлза и впитывались в его перчатки и шерстку. Слишком много крови, чтобы стереть ее за один раз… Из Джойвиля он не уезжал уже почти год, забыв о живописных полях и лесах родной планеты, утеряв дух приключений и веру в себя. Каждое двадцатое число он приходил на кладбище к специально выстроенному жителями деревни обелиску, неподалеку от могилы Мастера, и проводил там весь день, пытаясь поговорить с душой друга, привидевшейся ему в ту роковую ночь, но в ответ всегда была тишина. Грустно было смотреть на то, как всеми признанный Герой Мобиуса чахнет прямо на глазах после самой большой трагедии в его жизни. - Соник? Дверь осторожно приоткрылась, запуская в комнату обладательницу нежного голоса. Как обычно короткие колючки были собраны ободком на голове, а красное платье тихо покачивалось в такт шагам. Нефритовые глаза с любовью и жалостью посмотрели на синего ежика, надеясь хоть на секундочку увидеть радостную улыбку, пусть даже и с натяжкой. Но ежик даже головы не повернул. Эми вздохнула и прикрыла дверь, чтобы гуляющий по дому сквозняк не отворил ее сам. Она не уехала из города, вопреки собственному желанию, а осталась рядом с Соником, чтобы поддержать его в трудную минуту. Ей удалось стать тем последним лучиком счастья, который еще удерживал ежика в стабильном состоянии. Если бы не Эми, он, наверное, ни за что бы не выходил даже изредка из дома. Так что стоило подруге подойти поближе, он тут же вздрогнул и слегка обернулся, коротко кивнув в знак приветствия. - Все так же сидишь у камина? – спросила ежиха, остановившись рядышком с креслом. - Угу, - Соник опустил глаза. - Который час? - Почти семь часов, - Эми моргнула, – блик от часов на секунду ослепил ее. Еще один короткий кивок со стороны Соника. Кресло-качалка остановилось. - Ты пойдешь на кладбище с Сетсу и со мной? – осторожно спросила Эми. – Завтра ведь… - Завтра день Большого пожара. Да, я помню. Ежиха вздохнула. При одном упоминании о пожаре голос Соника становился колючим и неприветливым, а его настроение становилось еще более плохим, чем прежде. Однако сейчас тут была скорее нотка безразличия. - Сет сказал, что зайдет к семи, - решила продолжить Эми. - То есть он уже скоро придет, - скорее подтвердил, чем спросил Соник. - Да… - Хорошо… Соник положил свою ладонь поверх ладошки Эми, некрепко сжав. Он встретился взглядом с Эми и на секунду его глаза потеплели. – Не беспокойся за меня. - Я не могу… - Эми зажмурилась, сдерживая подступившие слезы. – Ты стал сам на себя не похож. И Наклз с Руж так и не приехали… - Может быть, у них дела, - пожал плечами Соник. – Все возможно. Стук в дверь прервал воцарившееся после слов ежика молчание. Раздался небольшой щелчок, и в комнату заглянул их старый знакомый проводник, на котором по привычке уже был плащ темно-зеленого цвета. - Вечер добрый, - поприветствовал обоих Сетсу. - Здравствуй, Сет, - Эми коротко кивнула ежику. Взгляд голубых глаз ненадолго задержался на колючках синего ежика. - В общем, все готово, - сообщил он после недолгой заминки. - Завтра я зайду за вами и мы вместе отправимся на кладбище. Соник кивнул и встал с кресла, отпустив ладонь Эми. Девочка молча наблюдала, как друг выходит из комнаты, ни на кого не взглянув, и исчезает в коридоре. Что поделать, эту картину она видела уже так много раз, что поневоле смирилась с текущим положением вещей.

Шахтерский городок Семь пятнадцать вечера

А тем временем в шахтерском городишке солнце снова уже уходило за горизонт, как неделю назад, когда Наклз и Карл возвращались домой вместе с Тецу. У окраины деревеньки окрестные жители вставали в очередь к непримечательной букинисткой лавочке, чтобы оплатить вход в Кристальную пещеру. Некоторые родители, пришедшие сюда вместе с детьми, подолгу разговаривали со своими проводниками-шахтерами, которые шли рядом с семьей и следили за тем, чтобы никто не оступился или, не дай бог, провалился в один из многочисленных оврагов в толще горы. Переход через веревочные мостики в шахтах строго регулировался, а если в фонаре заканчивалось масло или догорала свеча, то посетитель немедленно разворачивался и покидал пещеры – фонари были, к сожалению, ограничены для всех. - Наконец-то мы спускаемся в пещеры! Тецуя был счастлив. После недельного ожидания они наконец подошли к кристальным шахтам, чтобы вдоволь насладиться многообразием тамошних кристаллов и таинственных рисунков на стенах. Карл с улыбкой следил за тем, как лисенок терпеливо поджигает масленый фитиль в лампе и с важным видом идет вперед, освещая стены первого большого грота. Наклз и Руж шли рядом, следя, чтобы парнишка не убежал к мостику без них. - Советую далеко не убегать, молодой человек, - предупредил шахтер, помогая зажечь фонарь Азмарии и проводя ее в грот следом. - На правах вашего проводника я имею право тебя отослать обратно. - Не будь к нему строг, Карл, - заступилась за сына мать. - Он же ребенок. Словно в подтверждение ее слов Тецу приблизился к Азмарии и взял за руку. - Ему уже десять, - фыркнул лис, включая свой фонарик на каске, - пусть ведет себя в соответствии с возрастом. Предупреждение явно было дано зря. Пройдя в главный грот к первому мосту, лисенок радостно бегал вокруг светящихся кристаллов, осматривая в их свете старые рельефные рисунки и градации каменных пород. В свете фонаря он видел множество туннелей, и его привлекали многие из них, да так сильно, что он то и дело приставал к Наклзу с постоянными вопросами: - Наклз, мы ведь подойдем к тем большим валунам? Подойдем ведь? - Тецуя, уймись ты уже наконец! – в конце концов не выдержала Азмария и строго посмотрела на сына. - Иначе мигом отправишься к выходу! Тецу тут же прижал ушки к голове и притих, спрятавшись за ехидной и летучей мышью. - Хорошо, мама… Наклз усмехнулся. Все боятся родителей, этого у нас не отнять. - Не грусти, - он потрепал лисенка по голове. - Карл вам все отлично покажет. - А ты? – изумленно спросил Тецу, глядя на него своими яркими глазенками. – Ты что, не пойдешь с нами? Наклз переглянулся с Руж, которая терпеливо ждала его у входа в боковой грот, где было особенно много кристаллов – это было заметно по слабому свечению, исходившему из недр грота. - А мне надо изучить структуру этих кристаллов. Не волнуйся, мы с Руж скоро вернемся. Тецуя грустно вздохнул. Наклз его понимал, ему и самому хотелось пройтись по пещере вместе со своим маленьким пушистым другом. Но лисенок довольно быстро воспрял духом и крепче обхватил фонарь. - Хорошо, - Тецу улыбнулся уголками рта, - только возвращайся поскорее! – попросил он и отбежал к поджидающим его Карлу и Азмарии. Наклз напоследок коротко кивнул шахтеру и присоединился к Руж, которая уже начала спуск в светящийся грот. - Все-таки он еще совсем ребенок, - вздохнула летучая мышь, ожидая, когда ехидна поравняется с ней. - Этот ребенок будет поумнее многих взрослых, - буркнул Наклз, быстро догнав напарницу и взглянув вниз. Россыпь кристаллов блекло сверкала примерно в трех метрах от них. - Давай уже посмотрим на них поближе. Руж только плечами пожала. Что поделать, тактично менять тему для разговора Наклз умел. Добравшись до места, Охотники за сокровищами поудобнее расположились на выступах и вгляделись в искристую поверхность таинственного минерала. С виду обычный кристалл, который странно преломлялся во внутренней структуре, отражая разный оттеночный свет, возникающий к тому же за счет этого преломления. Казалось, что оболочка наполнена сотнями мелких бриллиантов, отражающих солнечный и лунный свет. - Значит, они встречаются только в этих пещерах? – переспросила Руж, осторожно ощупывая поверхность длинного отростка. В ее глазах уже горел знакомый алчный огонек. - Где-то я уже видела подобные оттенки… - В Джойвиле ты их видела, - подсказал Наклз, обследуя породу камня возле соцветия. - На костюмах у кукол. Огонек тут же пропал из глаз летучей мыши. На ум пришло старое воспоминание: Шедоу держит на руках куклу с яркими опаловыми глазами. Застежка у платья имела вид редкого цветка со сверкающими сиреневыми лепестками… - Верно… Откуда ты знаешь? Тихое хмыканье. - Я тоже видел кукол до того, как меня похитили. И потом… - ехидна досадливо поморщился. - Долл использовал эти камни, когда мастерил украшения для платья Одноглазой куклы. А Рэндоу мне рассказывал, что в пору рассвета культуры в Джойвиле Мастер выменивал эти кристаллы у торговцев. - Неудивительно. Камешки по своей природе-то уникальны. Охотница сделала ловкое движение и отломила два маленьких кристаллика, протянув один другу. Он взял его в руки, приблизив к глазам, но ничего нового не увидел. - Вот поэтому мне и кажется, что они необычные… Наклз вздохнул и выпрямился. Исследование ни к чему не привело. Только подсыпало несколько вопросов к уже имеющейся коллекции. *** А тем временем семья Ренуар уже прошла в самый большой грот. Карл оказался весьма хорошим рассказчиком и в подробностях рассказывал момент раскопок этих пещер и истории, связанные с этим местом. Даже Тецуя притих и шел рядом, с интересом слушая рассказы об отважных мобианцах, отдавших жизнь за процветание их маленького городка. - Скажи, Карл, а насколько глубоко выкопаны эти пещеры? – спросила Азмария, взглянув на освещенный потолок грота. Там отчетливо можно было рассмотреть горную породу кварца, отражающегося в свете кристаллов. - Всю систему туннелей даже самые опытные шахтеры не знают, - усмехнулся Карл, сходя с очередного моста, - нам доступна совсем маленькая часть этих больших пещер. - Жаль, что торговля кристаллов прекратилась из-за нарушения почтового тракта… - вздохнула лисица, поправив шаль на плечах – все-таки в туннеле гулял прохладный осенний ветер. Шахтер улыбнулся. Хоть кто-то еще помнил о старых и успешных торговых связях города. - Не переживай, Азмария. Возможно, впереди нас еще ждут славные деньки, - с ноткой надежды произнес он. Азмария только плечами пожала и пошла вперед, освещая хорошо протоптанную тропу. - А что это за туннель? Тецуя показал на темный грот, расположенный левее подпорок моста. Метрах в четырех от него начиналась очередная пропасть, дно которой уходило глубоко вниз и терялось. А у самого грота, подобно зубам диковинного зверя, выросли обильные столбики сталагмитов. - Он был завален еще с начала раскопок, Тецу, - покачал головой Карл. - Мы так и не смогли его выкопать. - Вот как… Странный грот почему-то притягивал лисенка своей таинственностью. Что-то в нем было, то ли чарующее, а то ли даже страшное. Улучив момент, пока мать горячо что-то обсуждала с шахтером, проныра ускользнул в сторону и, подняв фонарь повыше, начал осматривать грот. Но его ждало разочарование, ведь ничем серьезным он не отличался от остальной пещеры. И только Тецу собрался уходить, как что-то сверкнуло внутри грота, отразив огонек от лампы. «А это что еще такое?» Свет фонаря выхватил из тьмы составной шарнир, похожий на тот, который применяется для создания механических кукол. А чуть позже, приглядевшись как следует, лисенок понял, что видит не просто шарнир, а механическую руку. Тусклый свет фонаря отчетливо высветил фигуру странной машины, засыпанной осколками щебня и битого камня, на плече у которой сидела неподвижно грязная, измазанная сажей кукла в грязно-голубом платье. Тецу это поставило в тупик. Ладно механическая фигура, возможно, это одни из «умных» рабочих, которые одно время копали в шахтах вместе с людьми, но откуда в пещере детская кукла, да еще и измазанная сажей? Это было странно. Но только Тецу подумал о том, что странностей, пожалуй, ему не нужно, как неожиданно кукла… подняла голову. Ее единственный яркий лазурный глаз отразился в свете фонаря живым огоньком и был направлен прямиком на Тецу. “Какой любопытный мальчишка…” Фонарь выпал из рук лисенка с оглушительным треском. Дрожащие пальцы впились в шершавый сталагмит, сейчас только сорваться в пропасть не хватало. Но странным поведением куклы все не ограничилось. Неожиданно механическая конструкция сдвинулась с места и выпрямилась в полный рост, также направив взгляд неживых механических глаз на Тецу. - А-а-а-а-а-а!!! Крик мальчика отразился от стен пещеры и привлек остальных горожан. С удивлением они смотрели на неожиданно появившуюся механическую фигуру, которая еще минуту назад была скрыта непроглядной мглой. Карл, направивший фонарик в ту же сторону, удивленно присвистнул. - Это еще что такое?! А вот Азмария заметила то, чего упрямо не замечали остальные. Маленькую фигурку сына у самого края пропасти, к которому приближалась механическая кукла, растопырив жуткие руки. - Тецуя! Мальчик пытался отползти подальше от жуткой конструкции, чтобы она его не заметила, но кукла следила за каждым его движением и опасно приближалась. Страх в глазах лисенка сменился искренним ужасом, когда Одноглазая кукла шевельнулась на плече своей механической тезки и снова посмотрела на него. На мгновение в шахту ворвался поток холодного ветра, и Тецу послышались в этом ветре странные слова: “Забери его с собой. Он – идеальный вариант для нашего плана…” Словно услышав эти самые слова, механическая кукла Начала приближаться к мальчику еще быстрее. Еще немного – и она схватит его своими жуткими руками… - Нет! Спасаясь от механической бестии, Тецу юркнул в маленький боковой туннель, слишком узкий и непроходимый для такой большой машины. Однако кукла сдаваться явно не собиралась и с дикой силой начала бить по стенам грота, пытаясь его расширить. - Помогите! - Тецуя! Сынок! Азмария больше не могла стоять на месте и стремглав побежала к месту событий, но Карл успел перехватить лисицу и удержать ее. - Азмария, не ходи туда! Предупреждение было не лишним. От куклы во все стороны разлетались огромные осколки битого камня, которые могли сбить с ног кого угодно, тем более противник явно не был людям по силам. Шахтеры, уже понявшие всю серьезность ситуации, начали быстро выводить людей из пещер, только Азмария никуда не хотела уходить без сына. А Тецу все сильнее вжимался в холодную каменистую породу, пытаясь избежать больших механических рук. - На помощь! Неожиданно пол под ногами куклы содрогнулся и покрылся сетью трещин. От неожиданности она отступила на несколько шагов назад, а через мгновение из увеличившейся трещины вылетела стремительная красная молния и с силой ударила механическую противницу в грудь. Наклз отряхнул руки от каменной крошки и встал в оборонительную позицию перед траншеей. Руж была в пещерах – помогала шахтерам увести жителей. - Пошла прочь от него! Лиловые глаза ехидны полыхали яростью. Правда, на куклу это впечатления не произвело. Утробно взревев, она попыталась избавиться от досадной помехи, но ехидна быстро уклонился от ее рук и к тому же оттеснил ее к обрыву. - Тецуя, немедленно беги! – приказал он лисенку, быстро обернувшись, и снова повернулся к сопернице лицом. Дважды повторять не пришлось. Тецуя быстро выбежал из своего укрытия и побежал в сторону моста, откуда слышались крики матери. Увидев сына, живого и невредимого, Азмария крепко обняла его и немного успокоилась. - Карл, скорее! Уходим! Шахтер повел маленький отряд к мосту через расщелину, но тут их поджидал сюрприз. Потому что моста уже не было. Наклз увидел, что семья почему-то колеблется у путей отхода и снова закричал: - Чего вы ждете? Бегите! Тецу растерянно оглядел каменные подпорки, на которых еще несколько мгновений назад держалось крепление моста. Обрывки ниток рухнули вглубь ущелья, и спустя пару минут даже приглушенного эха от падения не стало слышно. - Мы не можем! – с паникой в голосе прокричал Карл. - Она обрушила мост! Ситуация становилась все более серьезной. Механический противник был физически сильнее, да и драться в замкнутом пространстве было чрезвычайно трудно. Неожиданно кукла подпрыгнула вверх и скрылась из виду. - Что за… - Наклз, берегись! Крик Руж отразился от стен грота. Кукла приземлилась точно за спиной Наклза и наотмашь ударила его рукой. Ехидну отбросило к стене, с которой он не успел даже упасть – машина быстро оказалась рядом и придавила его, словно пыталась задушить. Ехидна отчаянно извивался в этой стальной хватке, пытаясь вырваться, но сил оставалось все меньше и меньше. - От…пус…ти… - Не-е-е-е-е-ет! Наклз! Руж попыталась приблизиться к ним, но кукла запустила в нее острый обломок скалы, от которого пришлось уклониться в немыслимом пируэте. Летучая мышь прижалась к стене и зажмурилась – от изобилия света кристаллов у нее закружилась голова. Как же все это не вовремя! Ехидне же отчаянно не хватало воздуха, а кукла только усиливала свою стальную хватку. Наклз начал хрипло кашлять, слабо пытаясь разжать тиски. Взгляд стал затуманенным, он пытался найти хоть что-нибудь, что поможет ему вырваться… Неожиданно на глаза попался странный знак, почерневший и потертый от времени, но до сих пор хорошо различимый даже в тусклом свете кристаллов. Маска на фоне перекрещенных ключей, соединенная с большой шестеренкой… «Джойвиль?..» Вдруг кукла отпустила свою жертву, громко взревев, и попыталась кого-то наотмашь ударить. Наклз упал на камни, жадно хватая ртом воздух и откашливаясь. Сквозь туман он отчетливо услышал знакомый звонкий голос, который сейчас был полон злобы к нарушителю покоя: - Оставь его в покое, дрянь! Механическая конструкция решительно сменила цель и переключилась на летучую мышь. Пару раз Руж удалось избежать летящих в нее камней, но отраженный свет от очередного кристалла ослепил ее, и она не заметила еще один осколок горной породы. Он ударил ее точно в основание крыла. Руж громко вскрикнула от боли и чудом не сорвалась с высоты в расщелину. - Черт… Громкий крик Тецу прокатился по гроту пещеры. Все правильно: больше помех на пути к своей цели у куклы не было, так что теперь она быстрыми скачками приближалась к мальчику, обрушивая куски горных пород. - Не стойте на месте! – отчаянно крикнула Руж, понимая, что точно не успеет. - Бегите! Наклз попытался встать, но со стоном упал обратно на камни – у него просто не было сил. Кукла приземлилась точно рядом с Карлом и с силой отпихнула шахтера и лисицу, а большая механическая рука быстро обхватила лисенка и сомкнулась. - Нет! Пусти меня! - Тецуя с ужасом попытался вырваться из крепких рук. - Помогите! Азмария, закричав от горя, побежала к кукле, но та сделала великолепный прыжок и приземлилась с другой стороны обрыва. Руж еще раз попыталась взлететь, но крыло только надломилось и бессильно опустилось. Кукла с силой ударила по стене грота и, к ужасу всех присутствующих, с потолка посыпались крупные камни, надежно перекрывающие единственный проход в глубокие туннели пещер. - Помогите, пожалуйста! – Тецуя со слезами на глазах смотрел на оставшихся в пещере. - Руж! Карл! НАКЛЗ!!! Крик лисенка оборвался вместе с последним упавшим с потолка камнем, отрезавшим путь от центрального грота в глубины шахты. Угасающим сознанием Наклз отчаянно пытался зацепиться за реальность, чтобы успеть спасти мальчика, но было слишком поздно. Плач Азмарии слышался в нескольких метрах от него, а совсем рядом всхлипывала Руж. Он опоздал. «Нет… Тецу…» Последнее, о чем успел подумать ехидна, прежде чем кануть в непроглядную тьму – это странный символ, который был отлит на механической кукле и с которым в жизни ехидны было связано слишком много нехороших событий.