Призрачные хроники: Темное пристанище

Заброшенная шахта за шахтерским городком. Утро двадцать второго октября.

Утреннее солнце медленно поднималось над верхушкой горизонта, озаряя старые шахтерские осыпи далеко за границей городка, где Карл и товарищи копали проход. Но эти шахты были еще старше и древнее, и светлее, намного светлее, чем Кристальная пещера. По всему периметру темной дороги кто-то развесил большие отвесные зеркала, улавливающие проходящие через гигантский кристалл на входе солнечные лучи, а дальше свет косым потоком стремился прямо вглубь горы, освещая каждый темный уголок. Здесь было так же ясно, как и при свете дня. Первый рассветный луч, проскользнувший в пещеру, пробрался настолько далеко, насколько позволяли заросшие пылью и паутиной зеркала. Там, в недрах горы, где для человека или мобианца уже становится проблематично находиться, луч выхватил остатки обыденной жизни. Старые инструменты, уже давно не работающий угольный поезд для перевозки минералов, канистры с топливом (пустующие естественно) и ящики для хранения еды. И странный решетчатый купол в самом мрачном уголке пещеры, скрытый от посторонних глаз россыпями сталагмитов и сталактитов. Создавалось ощущение, что купол стоит в пасти у гигантского каменного чудища. Внутри же купола, как ни парадоксально, находилось нечто, напоминающее маленький двухэтажный домик. Ну, то есть, это из-за купола и темноты он казался маленьким. Скорее всего, это был бывший склад инструментов и техники, потому что перед домом стояла табличка, которая гласила: «Будь осторожен при работе с инструментами!» Солнечный свет, которому все же удалось пробиться даже через тьму этого темного места, упал на забитое досками окно на втором этаже и пробралось через щелки внутрь, освещая покрытый пылью узорчатый синий ковер и стоящий возле окна письменный стол. Но даже эти предметы были настолько старыми, что становилось ясно – в этом месте уже давно не было живых. Или все-таки были? Тишину пустой комнаты нарушало тихое прерывистое дыхание мальчика, сидевшего в уголке возле шкафа. Он дрожал с головы до кончика пушистого лисьего хвоста, от холода и страха. С самой первой минуты, как он пришел в себя в этом странном месте, страх не покидал его, яркие глаза цвета голубого янтаря испуганно перебегали с одного темного угла на другой. Страх перед тьмой давил на него, давил сильно и беспощадно. Хорошо, что солнечный луч все-таки пробрался в комнату и слегка его успокоил. Глядя на свою куртку, на которой еще осталась угольная сажа, он с содроганием вспоминал то, что случилось в пещере. Как гигантская рука робота хватает его и уносит прочь от матери, Карла и Наклза. Как ехидна пытался его защитить, но сам пострадал при этом. Как Руж в бессилии пыталась подняться в воздух, чтобы помочь, но не смогла из-за поврежденного крыла. «Пожалуйста… пусть они будут в порядке!» Тецуя попытался сильнее запахнуться в куртку и уцепился взглядом за лучи света, чтобы окончательно не сойти с ума. Он очнулся в этой комнате еще вчера. Поскольку днем солнце освещало больший участок комнаты, он смог ее осмотреть и пришел к выводу, что это была детская. Слишком много игрушек находилось в этой невзрачной комнате, плюс рисунки, развешанные на стенах и дверцах старого поскрипывающего шкафа. За целый день он изучил столько, сколько смог, и вернулся обратно. В «детской» была кровать, которую по некоторым ощущениям лисенка перестилали совсем недавно, а еще кто-то принес в комнату еду. Ночью здесь было куда страшнее, чем при свете дня, да и Тецу жутко боялся, что марионетка вернется за ним. А сегодня утром он обнаружил, что входная дверь была заперта на замок… Рассвет разгорался все сильнее, озаряя комнату светом, и Тецу постепенно успокоился. Все же лучше, чем сидеть в темноте. Встряхнув головой, он осмотрел комнату еще раз, и испуганно сжал ворс на ковре. Возле кровати, в изножье, сидела старая оборванная кукла. Скорее всего фарфоровая, потому что лицо и руки были обточены на удивление гладко и изящно. Но фарфор был покрыт изрядным слоем копоти и грязи, не присущей обычной пыльной комнате. Платье куклы, некогда из яркого зеленого кружева и льняных тканей, обгорело и порвалось, из-под юбки проглядывали панталоны, как у викторианских леди. Чепчик так и вовсе потерял форму. Волосы спутались и тоже были в саже, туфли потемнели, у одной даже поломался каблук. Но страшнее всего было то, что у куклы не было одного глаза. Пустая дыра сияла на месте второй глазницы, в то время как первый был красив, как никогда. Яркий, насыщенного лазуритового цвета. И все бы ничего, кукла да кукла, пусть даже и смотрит, казалось бы, прямо на тебя. Но Тецу точно помнил, что еще вчера ее здесь не было. Этот факт снова заставил его задрожать от страха, взгляд скользнул на заколоченное окно. У лисенка даже мелькнул вопрос: «А насколько крепко прибиты эти гнилые доски?». Было настолько страшно, что хоть на стенку лезь от отчаяния. «Ты боишься?» Тихий бестелесный голос нарушил тишину, витавшую в комнате с появления Тецу, и заставил лисенка побледнеть. Кто это сказал? В комнате было пусто, даже шорохов по ту сторону двери не было слышно. Неужели в этом доме еще и призраки водятся? «Не нужно бояться. Ты в безопасности» Снова этот голос. Детский совсем, как будто говорит маленькая девочка, лет восьми-девяти. Вот только как тут не бояться, когда здравым умом понимаешь, что в доме нет никого, ты один, заперт черт знает где, и помощи ждать неоткуда? Дрожа еще сильней, чем прежде, Тецуя слегка подался вперед, осматривая комнату, и спросил сиплым от страха голосом: - К-кто зд-десь? П-покаж-жись, п-пож-жалуйст-та! Пару минут в комнате была тишина, но потом голос ответил вновь: «Я здесь. Посмотри вперед» Тецу сделал, как велел ему голос, но все равно ничего не увидел. То есть увидел. Куклу, которой раньше не было. Все еще ничего не понимая, лисенок вопросительно моргнул. «Не бойся…» Стерев со лба проступивший холодный пот, Тецу обомлел. Ему показалось, что кукла ему моргнула. Он в отчаянии потряс головой, стараясь отогнать навязчивые галлюцинации, но когда он поднял взгляд, все стало еще хуже. Кукла… слегка качнула головой и заправила выпавшие волосы. А потом медленно выпрямилась, разгладив платье. Еще через минут, Тецуя осознал, что все это не кошмарный сон, что все это реально. Что кукла, которая никак не могла быть живой… ДВИГАЛАСЬ. - А-А-А-А-А-А-А-А!!! Лисенок от страха налетел спиной на хлипкий предмет, который тут же надломился, а потом на голову несчастному мальцу рухнуло несколько книг. Он спиной зацепил книжный шкаф. Пока Тецу унимал вертящиеся в глазах звезды и шипел от боли в макушке, кукла подошла настолько близко, что он смог увидеть узор на ее бывшем платье. «Извини, пожалуйста… так и знала, что ты меня испугаешься…» В голосе было столько вины и сожаления, что лисенок даже слегка успокоился. Все еще придерживая рукой побаливающую макушку, он посмотрел на куклу. - Я… я… и-извини, я впервые вижу г-говорящую куклу… «Ну я не совсем говорящая…» И правда – губы куклы не двигались, она не издавала ни звука. Зато глаза… простите, глаз, выражал всю палитру эмоций. Вот и сейчас – он блестел так ярко, что казалось, будто кукла сейчас расплачется. - Прости еще раз, - Тецуя сглотнул. – Это было так неожиданно… Тебя что, чародей оживил из тех сказок, которые мне мама рассказывала? «Не знаю, - кукла пожала плечами и села рядом с лисенком, - Создали такой. Я была жива, сколько себя помню…» - Ого… Боль, наконец, прошла. Тецу не сомневался, что там позднее вскочит шишка, но теперь ему было даже интересно пообщаться с куклой. - Сколько же еще чудес может скрываться в этом доме, если в детской живет живая кукла? – иронично спросил лисенок. «Я не из этого домика, - она мягко покачала головой, - меня принес сюда Мастер». Ответ явно застал Тецу врасплох. Не из этого домика? Может, она тоже пленница, как и он? Хотя нет, она же игрушка. - Мастер? – спросил он, непонимающе приподняв брови. «Да, - ее глаз засиял. - Я спасла его, когда он нуждался в помощи. И он меня за это тоже не бросил. Вытащил из пепла и развалин. Принес сюда. Дал новый шанс на жизнь. Правда, отремонтировать не смог…» В голосе проскользнуло сожаление. И Тецу даже понимал, почему. Как же тут не расстраиваться, когда из прекрасной принцессы ты превратилась в оборванку, еще более несчастную, чем даже сказочная Золушка? «Я теперь такая… некрасивая...» По фарфоровой щеке скатилась крохотная слезинка. Тецу это настолько сильно тронуло, что на минуту он даже забыл о собственных страхах, и в порыве чувств ласково погладил ее по голове. - Не расстраивайся, - он ободряюще улыбнулся ей, - я уверен, твое платье можно еще починить. Или вовсе сшить новое, разве нет? Это не должно быть слишком трудно. И от грязи тебя можно очистить, и волосы снова расчесать. Они снова будут гладкие и струящиеся. Похоже, кукле понравилось, что он говорил, потому что она слегка выпрямилась и даже кокетливо поправила волосы. «Я рада, что Мастер тебя нашел. Теперь мне не будет скучно». Мастер… Это странное имя пугало мальчика и внушало пока что непонятный, но неприятный едкий страх. Он нервно передернул плечами, стараясь отогнать мрачные мысли, но от вопроса удержаться не смог. Он постарался, чтобы голос дрожал как можно меньше при его вопросе: - А кто он такой – Мастер? «Ты еще с ним встретишься, - кукла положила свою ладошку поверх его руки. - Он вернется на закате. Думаю, что он захочет поговорить с тобой». - О… правда? Тецу даже не знал, бояться ему или радоваться. Одно упоминание о Мастере его уже пугало. Еще бы, ведь он слышал рассказы Наклза о Театре темных душ, поэтому Мастер ассоциировался у лисенка с тем жутким кукловодом, который удерживал его друга в заточении. «Скажи, а мы можем подружиться?» Вопрос девочки застал лисенка врасплох. Да, сейчас она уже больше не казалось такой жуткой, какой была вначале, но окончательно доверять ей Тецуя еще не мог. Многое было неясно. Но обижать он ее тоже не хотел. - Конечно, можем! – искренне ответил он, подмигнув ей. – Кто нам запрещает? От радости она даже захлопала в ладоши. «Спасибо тебе большое! Как тебя зовут?» «Милая она, - подумал лисенок, - ладно, представлю, что это девочка из моей деревни. Что мне мешает?» - Я Тецуя. Тецуя Монэ Ренуар. «Очень красивое имя», - заметила кукла, кивнув. - Спасибо, - Тецу немного покраснел от комплимента. – А тебя как зовут? Кукла опустила голову и замолчала. «У меня не было имени раньше, - призналась она чуть позднее. - Меня звали Одноглазой куклой. Думаю, понятно, почему…» Тецу это не понравилось. Что же это за имя, которое постоянно напоминает о несовершенстве или недостатке? Да, она одноглазая, ну и что? Зато этот глаз так красив, что вряд ли найдется второй такой. - Послушай, имя очень важно, - осторожно заметил он и махнул хвостом. – Как бы это сказать… Оно помогает сформировать личность. Ну, я так думаю… «Имя…» Кукла лукаво сверкнула взглядом и снова замолчала. Но тут скорее она задумалась, а не находила ответа. «Мне никто не давал имен, - честно призналась она, склонив голову вбок. - Но если тебе так будет проще… то можешь звать меня Фелиция». ***

Шахтерский городок. Утро двадцать третьего октября.

Поезд приехал в Джойвиль через двадцать минут после прощания с друзьями. Всю дорогу Наклза снедала тревога по поводу правильности его поступка, но решительный взгляд Эми яснее всего говорил о том, что он зря беспокоится и все в порядке. По правде говоря, ежиха даже была рада тому, что уехала из городка. Да, Соник несколько подпортил прощание, но тут уже ничего не поделаешь. Вылечить теперь его способно только время. Сейчас ехидна и ежиха уже спускались на перрон, поезд быстро домчал их до шахтерского городка. Подставив лицо утренним лучам солнца, Наклз поглубже вдохнул. Чистый воздух, еще свежий после ночного дождя, наполнил его легкие и улучшил хмурое настроение. - Наконец-то ты снова улыбнулся, - заметила Эми, косо наблюдавшая за другом. - Да и ты тоже немного повеселей выглядишь, - фыркнул Наклз. - Мы приехали. Вот и все, - ежиха пожала плечами. – Ну что, где там этот городок? - Иди за мной. Оставив дальнейший разговор на потом, Наклз повел Эми к возвышающимся впереди горам. Именно там, у подножия гор, и располагалась новая деревушка, отстроенная трудолюбивыми шахтерами. - Скажи, мы зайдем к твоим друзьям? – спросила Эми, поправляя плащ. Ехидна задумался. По идее стоило бы зайти к Азмарии и немного обрадовать ее, но Наклз не хотел сейчас беспокоить ее. Тем более она еще могла спать. - Давай лучше сразу спустимся к пещере, - предложил он. – Азмария скорее всего спит, а Карл наверняка будет там вместе с шахтерами. Не будем нарезать круги и сразу придем на место. - Как скажешь, - легко согласилась Эми.

Вход в Кристальную шахту. Десять тридцать утра.

Карл смотрел в темный грот, и мысли его были мрачны как никогда. Еще бы, был повод для расстройства и сожаления. Десять минут назад отряд шахтеров в спешке покинул шахту, помогая раненому товарищу и сообщил, что грот, который они с таким трудом откопали… обвалился из-за подземных толчков. Последняя нить, которая вела к загадочной марионетке и Тецу, была оборвана. Сильвер и Руж тоже были здесь. Слов, чтобы подбодрить Карла, не находилось ни у кого, вся долгая работа ушла коту под хвост. Сильвер, конечно, предлагал вариант с поднятием камней телекинезом, но Руж расстроила его планы, рассказав о глубине шахт. Такая работа ежу была не под силу. - Может, Наклз сможет прорыть проход в другом месте? – выразила робкую надежду она. - Может, - глухо откликнулся Карл и в порыве чувств ударил кулаком по фонарному столбу. – А ведь мы уже были так близки! Руж дружески обняла лиса, пытаясь его успокоить. - Твой друг в порядке? – спросил Сильвер у него, дабы хоть немного отвлечь. - Ммм… Сэм? Да, он в норме, - Карл кивнул и присел на скамейку. – Анетта присмотрит за ним. Она хороший медик. - У вас странные имена, - Сильвер задумчиво посмотрел в сторону городка. – Я многое уже повидал, но чтобы так необычно шахтеры звали друг друга… Лис усмехнулся. Это он уже слышал не в первый раз. - Традиция предков. Да, я знаю, что наши имена для приезжих звучат странно. Где это видано, чтобы неотесанного шахтера звали, скажем, Топазом? – лис весело усмехнулся. – Даже мое имя само по себе память. Меня назвали в честь известного кукловода Дантермака, Карла Кловера*. - Богатая у вас история, - восхитилась Руж, - раз такие известные имена пытаются сохранить в именах потомков. - Да уж, не жалуемся, - Карл внезапно поник. – Тецу назвали в честь его дедушки. А его дед жил еще в старом городе. Воцарилось неловкое молчание, прерываемое только щебетом птиц. - Если бы только эта шахта выстояла… - А что с ней стряслось? От неожиданности Карл встрепенулся и резко развернулся. Похоже, что этот день припас не только неприятные сюрпризы сегодня. Потому что это был Наклз. Да еще и не один, а в компании неизвестное ему розовой ежихи, которая, должно быть, была их подругой. Во всяком случае, при виде незнакомки Руж радостно охнула и подбежала к ней, чтобы дружески обнять. - Эми! Господи, как же я рада тебя видеть! - А уж я-то как рада, Руж, - девочка тоже с радостью обняла летучую мышь, а потом с удивлением посмотрела на еще одного члена компании. - Сильвер! И ты здесь? - Обстоятельства вынуждают меня путешествовать вновь, - ежик обменялся с Наклзом дружеским рукопожатием. – Рад видеть тебя в добром здравии. Но почему Соник не с вами? - Он слишком обеспокоен собой и не хочет терять время на нас, - резко откликнулся Наклз, нахмурившись. Сильвер и Руж непонимающе переглянулись. - Я потом вам расскажу, - тихо пообещала им Эми, и по ее грустному лицу ребята поняли, что пока эту тему лучше не поднимать. Тем временем Наклз подошел к Карлу. Шахтер был безгранично рад видеть ехидну вновь, но во взгляде все равно оставался грустный огонек. - С возвращением, друг. - Что стряслось, Карл? – ехидна обеспокоенно посмотрел на него. – Проблемы? Что-то в шахтах? - Обвал, - Карл решил не тянуть резину и признался сразу. – Прости, друг. Шахты настолько старые, что не смогли пережить даже подземных толчков. Сэмюэла чуть заживо не похоронило там. - Гм… - ехидна задумчиво размял кулаки, - да, неприятная новость… Что, совсем весь грот завалило? - Нет, только прокопанный туннель, - шахтер показал на чернеющее впереди отверстие. – Кристальная пещера в идеальном порядке. Некоторые ребята еще пробуют копать, но там слишком твердые породы. - Что скажешь, Наклз? – спросила друга Руж. Ехидна не ответил сразу – он задумчиво посмотрел вглубь темнеющего грота. Потом взял в руки кусок отколотой породы и ощупал. Раскрошил ее. - Скажи, мои копательные когти еще у тебя? – спросил он, повернувшись лицом к Карлу. - Да, - лис утвердительно кивнул. – Никто их не трогал. Да и никто с ними не может работать так, как ты. А зачем они тебе? - Будь добр, принеси их, - Наклз шагнул в темный грот. – И захватите побольше фонарей. Я попробую найти в толще горы мягкие породы и прорыть ход сам. Едва услышав предложение, Карл кивнул и сразу же помчался на склад. Тройка друзей же осталась на месте, обдумывая идею ехидны. - Он действительно сможет прокопать такой длинный ход? Сам? – неуверенно спросила Эми. – Это же долгий труд. - Успокойся, милая, - Руж фыркнула. – Это же Наклз. Он настолько уперт, что его не переубедить. И потом, - она первая двинулась к складу осветительной техники, - мы же не будем просто так стоять, верно? - Верно, Руж, - Сильвер подмигнул Эми. – Мы поможем ему, чем только сможем. Коллективный труд всегда был лучше одиночного. Ежиха улыбнулась. Да уж, даже время не смогло сломить их. Она отбросила все ненужные мысли на потом и пошла следом за ребятами, чтобы взять фонари и масло. *** Как только Карл принес копательные когти, Наклз спустился во мрак пещеры. Он уже привык к тому блеклому кристальному освещению и свет фонарей ему был не так уж и важен. Так что пока ехидна деловито обстукивал породы и пробовал подкопать обвалившийся грот, Карл помог остальным зажечь фонари и спуститься вниз – через шаткий подвесной мост и шахтерский тракт. Наклз к их приходу даже успел несколько «преобразиться». То есть измазаться в саже и собрать по привычке на иглы всю каменную труху и паутину. - Ну, что скажешь? – спросил Карл, освещая участок, который Наклз попытался аккуратно подкопать. На земле виднелась небольшая ровная дыра, которая после резко обрывалась. - Здесь копать бесполезно, - Наклз понуро опустил голову. - Сталактиты отрезают все дороги. А они из прочных каменных отложений. Вот и все. Тупик. Даже охотник за сокровищами не смог победить гору, которую шахтеры с таким трудом пытались покорить годами. - Но как-то же кукла попала сюда! – попыталась убедить всех Руж. – Давайте предположим, что она не сразу была в пещере. - Руж, но это невозможно… - Я говорю ПРЕДПОЛОЖИМ. Карл, не надо терять надежду. - Не сразу… - Наклз напряженно обдумывал варианты, - пришла позже… А где Тецу нашел эту марионетку? – внезапно спросил он. Карл показал на самый дальний угол, где виднелось несколько чернеющих впадин. - Вон там. Грот рядом с расщелиной. На отшибе практически. - Покажи, - попросил он друга. Карл с легким укором посмотрел на Руж, как бы говоря: «Вот зачем ты так обнадеживаешь?», но покорно выполнил просьбу и привел ехидну к заветному гроту – глубокой черной впадине с отчетливым контуром вырвавшейся марионетки. - Здесь. Наклз тут же приник к стене и стал осматривать каждый сантиметр. Сильвер, стоящий рядом с ним по просьбе ехидны, держал фонарь как можно выше, чтобы было видно все. Порода оказалась такой же твердой – копательные когти смогли только несколько царапин на ней оставить. Но когда уже ехидна почти признал поражение, он увидел странный рисунок, который заметил в свое время Карл: летящую клином стаю птиц. - А это что такое? Карл посмотрел на символ. - Тоже заметил, да? – он задумчиво махнул хвостом. - Я нашел его, когда осматривал грот перед появлением Сильвера. Но так и не понял, к чему он. Ехидна просмотрел клин дважды, прежде чем поднял голову, осматривая стены, и с уверенностью заявил: - Я где-то видел этот рисунок… причем здесь, в пещере. Наступила тишина. У карла даже голос от удивления сел, поэтому вопрос показался необычайно тихим: - Здесь?! Но… но я ничего не видел… По молчаливой команде отряд разделился. Карл и Руж спустились в другой конец пещеры – искать загадочный птичий клин. Наклз остался на месте и тоже стал по камешку просматривать стену. А Сильвер и Эми отошли непосредственно к завалу. «Может, ему все-таки показалось? – подумал серебристый ежик, осматривая камни, но тут же покачал головой, отгоняя эту мысль. – Нет! Такие вещи просто так на ум не приходят. Символ слишком запоминаем. Слишком…» Ежик застыл. Кажется, он что-то увидел. Повернувшись лицом к небольшой впадине в камне, он осветил ее фонарем. Ничего необычного, камень да камень. Большой, весь в трещинах и похоже даже обожжен динамитом или другими взрывчатыми веществами. Но в самом неприметном уголке он обнаружил его – заветный птичий клин. - Это ищете? Звонкий голос ежа взбудоражил всех. Первым к месту подбежал Наклз и как только увидел рисунок, радостно встрепенулся. - Да! Клянусь Мастером Изумрудом, это оно! - И правда тот же самый рисунок… - Руж провела пальцем по клину. Рисунки были выбиты резной чеканкой. - Но что он значит? Наклз не торопился. Осторожно попробовал сделать подкоп и убедился, что порода намного мягче. А потом, сняв когти с руки, для верности, постучал по плите кулаком. И услышал в ответ гулкий звук, растворяющийся за камнем. - Не может быть… Ехидна проверил еще раз – звук был точно такой же. Гулкое эхо, растворяющееся дальше, будто за стеной ничего не было. - За этой стеной пустота! – с уверенностью заявил он, отходя. - Шутишь! – охнул шахтер, уже решивший, что удивляться дальше просто некуда. - Какие уж тут шутки, Карл! Сам послушай! – предложил ехидна уступая ему место. Карл действительно сел и проверил лично, простучав камень в нескольких разных местах. - Ты прав, - признал он и в глазах мелькнул огонек надежды. - Звук такой… звонкий. Он еще раз осмотрел камень. Проверил все мелкие трещинки и следы жженого песка. И пришел к удивительному для всех выводу: - Подожди-ка… это же не камень! Это больше похоже на жженую глину… - Кирпич? – насмешливо спросила Эми. – Всего лишь? - Да! Все гениально и просто! Ежиха ободряюще подпрыгнула на месте. - Ну если это кирпич, то я быстро с ним управлюсь! – она покрепче взяла молот в руки и размахнулась. - С дороги! - НЕТ! – Наклз испуганно ринулся наперерез поднятому молоту. - Эми, стой! Но было уже поздно. - И-и-и-и-и раз! Если Карл и Сильвер успели шарахнуться в сторону от беснующего устройства ежихи, то Наклз, который так и продолжал стоять на месте, попал точнехонько под удар. От сильного кинетического толчка он отлетел к злосчастной кирпичной стене и впечатался в нее головой. Эми испуганно замерла на месте, а Руж постаралась сохранить серьезное лицо, чтобы не упасть от пробирающего ее смеха. Но на этом несчастье не прекратилось. От столь сильного удара кирпичная стена не выдержала и рассыпалась градом битых осколков прямо на многострадальную голову Наклза, скрыв его под облаком красноватой сверкающей пыли. Руж уже не смогла сдерживать смех и тихо сползла на камни, Карл с Сильвером ограничились улыбкой. Зато Эми от испуга явно растеряла весь юмор. - Прости, Наклз! Я не хотела! Голова Наклза появилась спустя минуты две. Лиловые глаза рассыпали бешеные искры ярости в адрес ежихи. - Вот идиотка… я же крикнул, СТОЙ! Он хотел еще что-нибудь добавить, но именно в этот момент под ногами промелькнул мощный подземный толчок, от которого разом стих смех и исчезли улыбки. - Тихо вы оба! – шикнул Карл на ехидну и ежиху. - Хотите, чтобы по вашей милости снова пещера обвалилась?! Если Наклз и замолчал, то с очень большим трудом. Но он все же это сделал и отряхнулся от многострадальной пыли. - Я тебе еще это припомню, Эми, - пообещал он со злобой. - Эм… - Сильвер кашлянул, привлекая внимание, - я конечно понимаю, вы слишком заняты… Но взгляните сюда. Впереди за рассыпавшейся каменной плитой был туннель. Да не простой, который делали шахтеры, укрепляя обычный свод. Отделка стен и потолка больше напоминала каменную шпаклевку из глины, смешанную с чем-то сверкающим при свете фонаря. При ближайшем рассмотрении осколков Руж поняла, что это тщательно перетертые пещерные кристаллы. - Это что, шахта? – недоуменно спросила Эми, стоя рядом с Сильвером – на всякий случай. - Я бы сказал, что это тщательно отстроенная каменная арка, - подправил ее Карл, обстукивая стены. - Причем закрепленная кристальной рудой. Посмотрите, какая крепкая отделка! - Сюрпризы, однако, - протянул Наклз и первым шагнул вперед. По гроту эхом прокатились его шаги. Он проверил уровень масла в фонаре, там было еще две трети. - Ну что, идем? Молчаливое согласие друзей не дало повода сомневаться. Тем более в глазах у всех горела твердая решимость идти до конца. У всех, кроме Карла. - Вы идите, - лис кивнул друзьям и сделал шаг назад. - А я останусь, пожалуй, тут. Шахтерам нужна будет моя помощь. Наклз грустно посмотрел на него. Да, ему хотелось, чтобы он пошел с ними, но понимал, что лис прав. Тут все равно еще полно работы, пока эту пещеру отчистишь от последствий обвала! - Ты уверен? – просто спросил ехидна. - На все сто, друг, - собеседник ободряюще кивнул. - Я не закален для таких приключений. И потом, должен же кто-то за Азмарией присмотреть, верно? На этот факт уже никто не смог возразить. Каждый по очереди попрощался с лисом – Сильвер дружески пожал руку, Эми и Руж обняли. Наклз подошел последним и положил ему руку на плечо. - Мы вернемся, Карл. Обещаю. - Я верю в вас, друзья, - он кивнул, глядя прямо в яркие лиловые глаза друга. - А теперь идите. Масла в фонарях должно хватить и на обратный путь. Тецуя ждет вас. Все слова были сказаны. Наклз поярче зажег фонарь и первый двинулся вперед – в неизвестную пустоту. *** Кирпичная кладка слабо светилась в свете фонарей, отчего дорога хорошо просматривалась в обе стороны. Наклз крепко держал фонарь в руке и шел впереди – если начнутся толчки, или вырастет неожиданный тупик, то он сможет его прорыть. Второй фонарь нес Сильвер, замыкающий в их маленьком отряде. Из соображений безопасности, ежик сам выбрал идти последним, потому что в критичном случае он мог сделать силовое поле и спасти всех. Девочки же шли в центре, внимательно осматривая кладку – мало ли что там может попасться! Эми на всякий случай держала молот наготове. - Какая длинная эта дорога! – ежиха слегка поежилась от сквозняка, проскользнувшего по туннелю. - И не говори, Эми, - Руж согласно кивнула подруге и также зябко повела плечами. - Не верится до сих пор, что под толщей горы может скрываться такой хорошо закрепленный путь. - Знаете… Неуверенный голос Сильвера заставил всех остановиться. Три пары глаз теперь смотрели на ежа. - Я не хочу делать поспешных выводов… - предупредил он. - Но мне эта дорога напоминает торговый маршрут. Послышался странный звук, не то смешок, не то фырканье. Наклз скептично посмотрел на друга. - Почему торговый, Сильвер? Он может быть чем угодно! Серебристый друг сделал вид, будто не заметил иронии ехидны. - Это место максимально обезопасено для проходящих, - ответил он. – Посмотри сам: дорога ровная, можно везти даже тяжелый груз. И вспомните кирпичную плиту. На ней был хороший опознавательный знак. Чем не дорога для перевозок ценностей? Доводы оказались вполне логичными. И впрямь – земля под ногами была идеально ровной, хоть сейчас находи повозку и проезжай вперед, не затаптывая до усталости ноги. Но Наклза все равно до конца не убедил довод Сильвера. - Ну ладно, допустим, ты прав, - он взял фонарь в другую руку и снова пошел вперед. - Но откуда их везти? Куда я не спрашиваю – скорее всего, на тракт или к поезду. Но откуда? - Думаю, что мы вскоре это сами узнаем, - философски отметила Руж, и указала вперед. Дорога кончилась так же внезапно, как и началась, но теперь другую ее сторону ничего не заграждало. Ребят поприветствовало медленно заходящее за горизонт солнце, именно его последние лучи падали в сторону выхода. Фонари больше не были нужны, поэтому Сильвер и Наклз их тут же погасили. В масляном стаканчике еще оставалось ровно одна треть флакона, так что Карл был прав – им хватит на обратную дорогу с лихвой. Если уж не двух фонарей, то одного точно. - Итак… - ехидна первым вышел из туннеля, - мы пришли. - Да. Но только куда? – спросила Эми, выходя следом и бегло осматривая окрестности. Почти сразу же в глаза бросились старые ржавые прутья металлической ограды, поросшей обильным слоем круговой паутины. Истертые временем камни покрылись толстым слоем мха и медленно рассыпались. А за оградой прямой дорогой вниз уходил крутой обрыв. - Жилая земля, однако, - заметила Руж, оценивающе оглядывая забор. - Только старая, - Наклз стер железную труху с ограды. Уже лет десять прошло точно. - Мы так и будем стоять здесь? – спросил Сильвер. - Нет, - Эми решительно пошла вперед, - надо понять, куда ведет эта дорога. - Эми, погоди! – Наклз успел поймать ежиху за руку и остановить. – Лучше я пойду вперед. Не дай бог что-нибудь случится. Он не стал прибавлять «как в Джойвиле», но похоже, компания поняла его и без этих слов. А потому Эми уступила место ведущего ехидне и пошла рядом с Руж в центре. Дорога, однако, пока что не менялась. Разве что в скале появились выщербленные из камня ступеньки, постепенно превратившиеся в круговую лестницу. Она не очень крутой спиралью уходила вниз, к подножию горы и останавливалась примерно в двух километрах от начала горы. Как только компания спустилась на последние ступеньки лестницы, их взорам открылся удивительный вид. Начнем с того, что лестница заканчивалась на ровной площадке у подвесного моста. И у самого его начала стоял маленький домик, похожий на придорожную сторожку часового, как в городке шахтеров. У самых входных дверей неровным хламом лежала куча металлолома, в котором Сильвер с трудом смог рассмотреть детали какой-то механической куклы, у которой была крепко сжата рука. А далеко впереди лежал обширный горный перевал, через который когда-то висел тот самый подвесной мост, но теперь его обрывки жалкой грудой свисали по ту сторону гор. Там, на ровной площадке светили фонарные столбы, а на спуске виднелись лестничные перила. А еще чуть дальше за горами светили множественные огоньки города. - Ничего себе… - присвистнул ежик, с удивлением глядя на огни. - Все это время за горой находился такой большой город? – пробормотала Руж, слегка приподнявшись в воздух, чтобы разглядеть все получше. - И никто его не замечал? Что же касается Наклза, то в его мыслях скреблись подозрения. Причем навеянные странной тревогой. Он вспомнил рассказ Сетсу о торговом городке и то, что он говорил ему, показывая старые записи из торгового журнала: «Мы поддерживали с ним торговую связь на протяжении восемнадцати лет. Но торговля резко оборвалась еще до кончины Мастера. Говорили, что в Дантермаке прошла какая-то реформа, и люди ушли из города…» - Эй, ребят! Посмотрите сюда! Звонкий голос Эми прервал его размышления. Ежиха стояла у старых подпорок моста и разглядывала придорожный столб со старой надписью. Буквы, ранее красные с серебряной каймой, потускнели и почти смылись, а саму доску активно точили насекомые, но там все еще можно было разобрать надпись. Надпись, от которой у слушавших рассказ в Джойвиле екнуло сердце. «Добро пожаловать в Дантермак»