Сказка на ночь или как соблазнить рыцаря...

Зачарованный Лес был таким... зачарованным... Нет, здесь не было привидений, которые подвывали ночами, нагоняя страх, не было жутких чудовищ, деревья не тянули свои длинные ветки, стараясь скинуть всадника с коня. По крайней мере, за три дня, что Эдгар пробирался сквозь чащу, он ничего этого не встретил, хотя в детстве наслушался страшилок про зловещих жителей Леса. Может, приключения старательно обходят стороной незадачливого рыцаря? В принципе, парень был готов себе признаться, что такое положение дел его вполне устраивает — Эду за глаза хватало того, что он додумался идти сквозь лес вместе с конем. Никакой проторенной дороги или даже тропинки в Зачарованном Лесу не было. Не то, чтобы в Лесу деревьев было много, но случались участки, где Коня приходилось вести на поводу, предварительно срубив мечом толстые ветви старых деревьев. Упрямая скотина, завидев «непроходимые» ветки, вставала как вкопанная и отказывалась двигаться вперед. Лес, не оправдав ожиданий на поприще чудовищ, нисколько не потерял в своем волшебстве. Даже с учетом того, что Милтон никого не встретил, его не покидало ощущение витавших в воздухе чар. Казалось, что Лес живой сам по себе — ему, чтобы зваться Зачарованным, лишние обитатели без надобности... хоть без них и не обошлось. Того, кто мог с гордостью назвать себя истинным жителем Леса, парень встретил к концу четвертого дня пути. Эдгар, удобно устроившись в седле, пока Конь размеренным шагом брел вперед, дожевывал последний кусок обжаренного мяса — крупный кролик, которого рыцарь убил метким броском метательного ножа. Чтобы добыть себе ужин этим нехитрым оружием, пришлось изрядно помаяться — лук и стрелы, конечно, были бы очень кстати, но должных умений Эд так и не приобрел. Точнее сказать: хорошо владел юный рыцарь только мечом, копьем — более-менее сносно, метательные ножи — от случая к случаю, а вот с луками и арбалетами у Милтона была взаимная неприязнь. Но того, что он умел, Эдгару пока хватало — ведь так или иначе, а ужин был успешно добыт. Облизав пальцы, парень пробормотал нечто вроде «Прости, друг» и вытер жирные пальцы о круп коня. - И не стыдно тебе? - тихий мелодичный голосок застал Милтона врасплох. Парень закрутил головой, озираясь вокруг — никого. В итоге подозрительно покосился на своего коня. - Конь? - Сам ты конь!!! - обиделся голос. - Ты говоришь?! - Разговариваю! - насмешливо фыркнул голос. - Кто ты? Покажись! - Эдгар понял, что черная скотина под ним ни при чем. - Ну и тупая же у тебя башка, человече! - искренне посочувствовал голос. - Действительно не видишь, что ли?! И Эд увидел. На холке Коня сидел маленький человечек. Фейри. Совсем молодой, судя по тому, что у него еще нет бороды. Смуглая кожа, волосы темно-синего цвета и насмешливо щурящиеся голубые глазки. Пухлые губы, розовый язычок, который фейри активно демонстрировал рыцарю. Одет он был в коричневые штанишки и зеленую тунику, время от времени фейри поджимал пальцы на босых ногах. - Насмотрелся? - фейри, наконец, надоело показывать Милтону свой язык и он вновь заговорил. - Было бы на что, - где-то Эд слышал, что фейри нельзя давать спуску, а то они на шею сядут и ножки свесят. В прямом и переносном смысле. - А куда прешь, громила? Нет бы коня пожалеть — загонял несчастное животное, так еще и руки об него вытирает! - Мой конь — что хочу, то и делаю! Слезай отсюда! - А куда идешь-то? Может, заблудился? Так я тебя выведу, если что! - фейри непоседливо заерзал — было видно, что сидеть на одном месте ему в тягость, но и уходить не хочется: не часто случаются гости в Зачарованном Лесу. - Меня Кир зовут, а тебя? - Эд. Да не заблудился я... вроде. Мне через Лес надо — к Могильникам. - А чего ты там забыл? - Кир, широко раскрыв глаза, вовсю глазел на рыцаря. - Там же мертвяки одни... и этот... - Кто? - Тоже громила, которого в детстве с дерева высокого роняли. Он еще, бывает, у окраин Леса ходит, - довольный тем, что его внимательно слушают, вещал фейри. - Мрачный тип — никогда со мной не разговаривает. Пару раз даже палки в меня кидал! На дальнейшие расспросы о «мрачном типе» Кир не отвечал, ударившись в неприятные воспоминания. Так что ничего, кроме нецензурных выражений, из которых Эд выяснил, что несколько раз брошенная предполагаемым некромантом (а кому еще взбредет в голову в Могильниках жить?!) палка попала в цель, допрос с пристрастием не дал. Проведя несколько часов с незатыкающимся фейри, Эдгар был готов повторить подвиг некроманта. Заставить замолчать Кира казалось невозможным! Неугомонный обитатель леса рассказывал с потрясающе равным вдохновением обо всем — и о суровости зимы, о разродившейся оленихе, о красоте леса осенью, о диком кабане, который, подмагиченный Киром же, долбил головой всю ночь старый клен, в надежде раздобыть желуди... и о многом другом. Даже засыпая на устроенном подобии лежанки, Эдгар слышал захлебывающийся восторгом голосок, рассказывающий очередную историю. Рыцарю снилась олениха, вылизывающая маленького тонконогого детеныша — тот, вытянув шею, жался к матери, кося большим влажным глазом. Снилось, как Эд, забравшись на елку, кидался в кабана желудями, которыми были набиты его карманы. Колючие иголки царапали спину, руки и шею, но Милтону было все равно — он веселился, глядя на пылающего негодованием зверя. Что-то холодное, вязкое завладело его рукой. Эдгар пытался отбиться во сне от неведомого врага, но это никак не получалось. Живое воображение нарисовало ему картину, где это «нечто» медленно, но верно поедает его руку. С криком парень проснулся... и обнаружил, что его рука по локоть увязла в трясине болота. С перекосившимся от омерзения лицом Милтон, сделав усилие, вытащил руку — и без того мерзкий запах стал еще гаже. Откуда в середине леса взялось болото?! Подобные «сюрпризы» есть только на окраине, а до нее еще идти и идти! Эдгар повернулся, надеясь увидеть за спиной фейри и спросить его (чьи же это еще могут быть шутки?!) как он тут оказался. Кира не было. Так же как и Коня. И доспехи с щитом пропали. - Ах, ты сын сучьей матери! Чтобы тебя кабан бешеный в зад отодрал! - выругался Эдгар, понизив-таки планку своего предполагаемого достоинства. Недаром же все слухи-легенды-рассказы предупреждали о том, что не надо трепаться с хитрыми фейри! Маленькая сволочь, выполнив «желание», высказанное вскользь, взяла свою плату! Эд, поднявшись, хмуро осмотрел то, что оставил ему Кир — небольшая сумка с вещами и деньгами («И на том спасибо!»), чугунный котелок, которого раньше не было («Никак щедроты маленького прохиндея!») и меч («Ну, да! Негоже рыцарю без этой железки бегать!»). В принципе, потери не такие глобальные, какими могли бы быть. За Коня Эдгар не беспокоился — жители Леса не обидят четвероногую скотину, а вот утеря щита его здорово покоробила. Отец, узнав, что сын профукал практически семейную реликвию, по голове не погладит. Когда Милтон вернется, его ожидает целая лекция на тему «семейных ценностей и значимости герба», сопровождаемая рукоприкладством — чтоб «материал» усвоился лучше. Оглядевшись кругом, чтобы удостовериться, что его никто не видит, Эдгар со всей силы пнул ногой дерево, стоящее рядом, вымещая на несчастном свою злость. Ствол у дерева не был большим, но и тонким его не назвать... Раз. И еще раз. Пока не услышал громкие нечленораздельные ругательства и характерный треск. Большой черный комок полетел вниз — в болото, следом за ним — ветка. «Комок», избежав столкновения, направился к берегу, но из-за того, что трясина была слишком вязкой, силы его быстро покидали. Эдгар, хотел, не раздумывая, броситься на помощь, но приостановился — не хватало обоим там завязнуть. Парень беспомощно огляделся в поисках какой-нибудь ветки, но не находил ее. Отчаявшись, рыцарь уже вошел в болото по пояс, намереваясь, понадеявшись на природную силу, вытащить виднеющийся черный кончик капюшона «комочка», как тот, вынырнув из жижи, рявкнул: - Вываливай нахрен отсюда, придурок! И вновь скрылся. Ненадолго. Место, куда он упал, забурлило. Поднялся темно-зеленый дым и нечто в длинном черном плаще с громким чавканьем вырвалось из трясины, плавно перелетев к краю болота. Перед Милтоном, уже стоящим на берегу, предстала невысокая фигура в плаще с низким капюшоном. Там, где стоял маг (а кто еще мог леветировать над водой?!) уже образовалась лужа — мокрый плащ свисал с нешироких плеч. Высунувшаяся рука из-под многострадального плаща, резко откинула капюшон, явив миру лицо мага. Бледное лицо облепили волосы цвета темной меди, тонкие губы подрагивали от холода, но все равно были гневно сжаты. Особенно сильно рыцаря умилили несколько веснушек. Яркие зеленые глаза просто полыхали яростью. Ненамного ниже Эдгара, парень казался очень хрупким в своей бесформенной хламиде. - Ты что, мозги на последнем турнире растерял, дубина?! Вот так рыцарь и встретил своего некроманта.