Цикл "Сделка"

Да, я могла бы уйти и одна, оставляя тебя в темноте. Но дарю тебе место в тени у подножия трона. Кем ты был, забудь, отныне ты моя тень. Так последуй за мной в королевство, что мне уготовал. (Хелависа и Саруман - «Встреча с Такхизис», из мюзикла Последнее испытание) Мягкий полумрак узкого каменного коридора, освещаемого лишь тусклыми отблесками немногочисленных солнечных лучей, заблудившихся в переплетении проходов и природных пещер, на мгновение прорезала ослепительно-яркая серебристо-белая вспышка, спустя секунду осыпавшаяся угасающими искорками, слабо озарявшими возникшую на развилке переходов фигуру высокой платиновой блондинки. Девушка ненадолго замерла, полуприкрыв глаза, а затем, улыбнувшись чему-то уголками губ, змейкой скользнула в густую темноту одного из коридоров. Спустя несколько шагов из глубины прохода донеслось приглушенное эхо яростной ругани. Подчиняясь внезапно нахлынувшему порыву, ведьма замедлила шаг и, стараясь ступать как можно тише, осторожно приблизилась к занавешенному тяжелой бархатной драпировкой, привычного насыщено-алого цвета, в окружающей темноте кажущегося винно-багряным, входу в пещеру, некогда совмещавшему в себе функции рабочего кабинета и личной библиотеки. Девушка мягко отвела приятно льнущую к коже ткань и осторожно заглянула в комнату, стараясь не выдать раньше времени своего присутствия. Сама Айси бывала в этом помещении достаточно редко, предпочитая изучение гриммуара Кармилы, содержащего в себе основные сведения из большинства разделов магии, долгим поискам необходимой информации среди заплесневевших тематических томов, автор каждого из которых, по-видимому, считал личным оскорблением, если читатель понимал больше четверти написанного. Однако ее союзник, хоть ничего и не смыслящий в магии, но не оставлявший попыток найти среди горы запыленной макулатуры способ разорвать связывающий его договор, частенько пользовался отсутствием ведьмы в логове, подолгу задерживаясь в кабинете. И, как ни странно, почему-то пребывал в твердой уверенности, что ведьма даже не подозревает о его самодеятельности, хотя по потревоженному розысками вампира многовековому слою пыли и паутины, покрывавшему покосившиеся полки книг, можно было с легкостью определить не только сам факт осуществления поисков, но и с точностью сказать, какой из монументальных трудов авторов древности просматривали последним. Сегодня Морис также не стал нарушать негласно сложившуюся традицию и на момент появления колдуньи с кислой миной просматривал очередной многокилограммовый томик в облезлой, некогда черной, но сейчас скорее грязно-серой кожаной обложке, судя по затершемуся знаку на корешке, принадлежащий к категории общей теории магии и изобилующий схемами векторов и плетений, тихо матерясь сквозь сжатые зубы. Девушка широко улыбнулась, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех – литература подобного характера, редко содержащая хоть сколь-нибудь полезные сведения, использовалась и писалась главным образом магами теоретиками для получения очередной научной степени. Воистину, выбрать из богатой библиотеки, собранной при жизни Кармиллой, что-то менее подходящее для осуществления его планов, вампир просто не мог. Видимо, придя к подобным выводам или просто окончательно утратив желание и терпение разбираться в сложном переплетении запутанных, многократно пересекающихся линий, призванных изобразить расположение векторов заклинания в трех плоскостях, Морис в сердцах с силой запустил творением какого-то древнего мага, местами напоминавшего выдержки из записок сумасшедшего и писавшемся, очевидно, в глубоком старческом маразме, в ближайшую стену. Спустя мгновение из дальнего угла послышалось приглушенное, но весьма злобное, шелестящее хихиканье, и перед лицом мужчины завис выплывший из глубины комнаты гриммуар, как оказалось, скрывавшийся в одном из массивных бархатных кресел. На несколько секунд вампир замер без движения, неотрывно вглядываясь в парящий невдалеке фолиант, а затем резким движением рванулся вперед, пытаясь схватить его. Однако стоило брюнету лишь на мгновение коснуться чуть истрескавшегося кожаного переплета, как по раскрытым страницам книги пробежали голубоватые искорки, обрушивая на вампира болезненный, но не опасный электрический разряд. Не ожидавшего подобного поворота событий мужчину отбросило назад, швырнув об уставленные книгами полки, обрушившиеся от удара и осыпавшие Мориса градом не самых легких магических томов. Замершая в проеме девушка, вот уже несколько минут с интересом наблюдавшая за разворачивающей в кабинете склокой, звонко рассмеялась, привлекая к себе внимание участников событий и, не видя больше смысла скрывать свое присутствие, вошла в комнату. - Запомни, Морис, у черномагических книг есть только один хозяин, которому они служат. Никому другому они не раскрывают своих секретов. Колдунья бросила мимолетный взгляд на удаляющийся гриммуар, поспешивший при появлении хозяйки забиться в самый дальний угол кабинета, и щелчком пальцев заставила рухнувшие тома вернутся на восстановленные полки. Лишь затем надменные, обжигающе-холодные голубые глаза остановились на замершем в ожидании неминуемого скандала союзнике. Однако, к его удивлению, закатывать очередную сцену и выговаривать подельнику за самоуправство девушка не спешила. Вместо этого она вновь отвела взгляд от мужчины, почти с нежностью провела затянутой в черную кожаную перчатку рукой по истлевшим корешкам и, не оборачиваясь, мягко заметила: - Ты не там ищешь, Морис, и не то. Кармилла, несомненно, собрала богатую библиотеку, однако нужных тебе сведений здесь нет. Ты лишь даром теряешь время на бесполезные поиски. А ведь мог бы потратить его с куда большей пользой. Тихий, чуть насмешливый, с ноткой горькой иронии голос ведьмы заставил мужчину саркастично улыбнуться. - Но ты же не думала, что я просто сдамся? Что даже не попытаюсь разорвать наш договор? Что смирюсь с участью безвольного раба у твоих ног? Ведьма резко обернулась, подойдя к вампиру так близко, что он почувствовал жар ее дыхания на своей щеке. - Именно об этом я и пришла поговорить, Морис. Мне более не нужен раб, но нужен союзник. Сильный. Опасный. Равный. Тот, кто будет готов разделить со мной сладкий миг триумфа и горечь поражения, мою власть и силу, кровь и жизнь. Союзник, которым можешь стать ты! – жаркий, чарующий шепот колдуньи, нарастающий с каждым словом, оборвался на высокой ноте и льдисто-голубые, горящие холодом глаза внимательно вгляделись в непроницаемо-равнодушную тьму взгляда мужчины. Пьяняще-заманчивое и совершенно неожиданное предложение застало вампира врасплох, однако, наученный горьким опытом, он не спешил верить сладким посулам ведьмы, опасаясь вновь попасться в ловко расставленную лживой гадиной ловушку. Особенно теперь, когда близость колдуньи и дурманящий запах ее крови туманили разум, все глубже затягивая его в бездонный омут кристально-голубого льда. Стремясь вырваться из вязкого марева, он резко отшатнулся от казавшейся удивленной его внезапным побегом девушки. - С чего мне тебе верить, Аскольда? Один раз ты меня уже обманула, сковав волю и превратив в свою игрушку. Откуда мне знать, что это не просто еще одна твоя игра, в которой мне отведена роль пешки? Однако, к его удивлению, прямой вопрос ничуть не смутил ведьму, вызвав лишь легкую улыбку. Сейчас она была, как никогда прежде, откровенна и даже не пыталась уйти от ответа. - А что тебе терять, Морис? Свободу? Но ты уже и так мой раб. Жизнь? Но ведь она у нас общая, а умирать я пока не планирую. У тебя и так ничего нет, Морис. Лишь пустые грезы о былом величии, когда ты фактически управлял кланом, и неутоленная жажда власти, остающаяся только призрачными мечтами о возвращении. Вот и все, что составляет твое существование сейчас. И ничего более. Едкие, горькие слова ведьмы, больно жалящие своей правдивостью, заставили мужчину вспыхнуть. С садистским удовольствием девушка втаптывала его гордость в грязь, снова и снова напоминая об унизительном положении комнатной собачки, которую хозяйка держит на коротком поводке. - Заткнись! Ты не понимаешь, о чем говоришь! Однако яростный выкрик не произвел на саркастично улыбнувшуюся колдунью какого-либо впечатления. - Да неужели? Раскрой глаза, Морис, - вы вырождаетесь! Еще недавно вампиры были несокрушимой силой, державшей в страхе сотни миров, и ночным кошмаром соседних государств. А сейчас вы превратились в жалких паразитов, перебивающихся крохами и боящихся шагу ступить из окраинных миров. Когда-то носферату собирали кровавую жатву со своих земель, а сейчас вынуждены ограничиваться несколькими каплями, чтобы только не сдохнуть! Оставшиеся кланы, раздробленные и разоренные внутренними склоками, не протянут долго. Их судьба предрешена. Но в твоих силах все изменить, - девушка плавно скользнула за спину замершего вампира. Яростный резкий голос перешел в тихий завораживающий шепот. - Объедини их вновь. Возроди павшую империю. Стань во главе восстановленной армии немертвых. Верни носферату былое величие. Поставь этот мир на колени. И утопи его в крови, - колдунья с нежностью провела кончиками пальцев по щеке мужчины, мягко развернув его лицо к себе, и страстно шепнула в самые губы, - Прими мою помощь, Морис, и стань, наконец, тем, кем ранее не смел и мечтать. Возвысься над своими врагами. Заставь их пресмыкаться у своих ног. Стань королем нового мира, возрожденного из пепла и крови. Замолчав, ведьма внимательно вгляделась в черную глубину глаз союзника, пытаясь прочитать по лицу его мысли, и, уловив во взгляде промелькнувшую нотку сомнений, прибегла к своему последнему, самому главному козырю. - Соглашайся, Морис. Стань равным мне. И я подарю тебе свободу. Услышав последние слова девушки, вампир резко обернулся, больно вцепившись в плечи колдуньи, и, не отводя расширившихся от шока глаз от лица Айси, тихо прошипел: - Повтори. - Зачем, ты и так все слышал. Я уже говорила, мне не нужен раб. Я нуждаюсь в сильном, надежном и влиятельном союзнике. И глава клана вампиров прекрасно подойдет на эту роль. Стань им, и я в ту же секунду разорву наш договор, вернув тебе свободу и волю. Хотя в словах девушки не было и намека на шутку, у мужчины они вызвали лишь саркастический смех. - Ты издеваешься, Аскольда? Я не могу даже вернуться в клан, не то что возглавить его. Ты ставишь невыполнимые условия. Это невозможно. В ответ ведьма иронично улыбнулась. - Ты забываешь, что для меня нет ничего невозможного. Я верну тебя в клан и дам полную свободу действий, без каких-либо временных ограничений. Остальное, зависит от тебя: вернешься главой клана – получишь свободу, не вернешься – пеняй на себя. У тебя будут все возможности достичь цели и более чем достойная мотивация. Вопрос лишь в том, готов ли ты рискнуть? Мужчина бросил на девушку короткий, решительный взгляд. - Что я должен сделать? Последние лучи догорающего багряным заревом солнца, почти скрывшегося за горизонтом, расплескались гранатовой россыпью по насыщенно синему зеркалу водной глади, окрашивая яростно рвущийся о выступающие из моря прибрежные скалы прибой в ярко-алые тона. Внезапно над одним из выступов закружилось белое марево возникшего словно бы из неоткуда снежного вихря, в центре которого смутно виднелись два силуэта. Спустя мгновение неожиданно разыгравшаяся метель угасла, будто растворившись в постепенно охлаждающемся вечернем воздухе. Появившаяся на уступе девушка мягко вырвалась из тесного кольца рук крепко обнимавшего ее мужчины и обвела окружающий пейзаж равнодушно изучающим взглядом. Спустя несколько секунд колдунья заметила у самого подножья опасно нависающей над кромкой моря скалы узкую, не более полуметра шириной щель, скрывающую от посторонних глаз вход в таящийся в толще породы просторный грот. Довольно улыбнувшись, ведьма начала осторожно спускаться с уступа, пробираясь к трещине, то и дело скрывающейся в брызгах морской пены, взметаемых бьющимися о камень волнами, даже не обернувшись к замершему за спиной союзнику. Бросив тоскливый взгляд в спину быстро удаляющейся девушки, вампир смиренно вздохнул и без возражений последовал за почти скрывшейся в темноте прохода подельницей, с явным неудовольствием отдаваясь во власть хлещущим холодным волнам, снова и снова заливающим ненадежный, извилистый переход к скале. Оказавшись в приятном полумраке пропитанного солью и сыростью просторного грота, он вопросительно посмотрел на таинственно улыбающуюся каким-то своим мыслям колдунью, в надежде получить хоть какие-то разъяснения. Около четверти часа назад ведьма, на несколько дней исчезнувшая в неизвестном направлении после их последнего разговора, внезапно ворвалась в логово и, отказываясь что-либо объяснять, перенесла его в этот мир, утверждая, что они неумолимо опаздывают на какую-то важную встречу. - Где мы, Аскольда? А главное зачем? Девушка бросила на мужчину ироничный, чуточку снисходительный взгляд. - Я уже говорила, Морис. Мы ждем встречи, от исхода которой в некоторой степени зависит твоя судьба. Не удовлетворенный таким туманным заявлением, вампир собирался было еще что-то сказать, однако стремительно приблизившаяся девушка мягко накрыла ладонью губы собеседника и тихо шепнула на ухо, опаляя шею мужчины горячим дыханием: - Ни о чем не спрашивай, Морис. Скоро ты сам все увидишь. Тем более, что первый наш гость уже идет на встречу своей гибели. И действительно, стоило колдунье замолчать, как из глубины грота послышалось тихое эхо стремительно приближающихся шагов. Спустя несколько минут клубившуюся в дальнем конце пещеры темноту прорезали отражающиеся на покрытой влажными каплями неровной стене тускло-желтые блики света, долетающие из ранее скрытого в густых тенях бокового прохода. Отвернувшись от союзника, Айси неподвижно замерла, не отрывая от открывшегося коридора напряженного взгляда, выжидая подходящий момент для удара. И лишь только в проходе показалась плотно закутанная в черный плащ фигура, освещавшая себе путь слабо фосфоресцирующим в темноте фонариком, с трудом разгоняющим окружающий мрак, ведьма резко выбросила вперед затянутую в перчатку левую руку, медленно сжимая напряженную, словно в судороге, кисть в кулак. Льдисто-голубые, лишенные всяких эмоций глаза на миг блеснули жидким серебром, и в то же мгновение неизвестный пошатнулся, отчаянно царапая грудь в области сердца, а затем, спустя несколько секунд со сдавленным хрипом рухнул ничком на землю, больше не шевелясь. Пораженный столь явной демонстрацией многократно возросшей силы, вампир бросил на задумчиво изучающую свою руку подельницу откровенно шокированный взгляд. - Что ты с ним сделала? Девушка подняла на собеседника полные равнодушия, вернувшие прежний оттенок льдисто-голубой лазури глаза. - Я? Ничего особенного – просто кристаллизовала кровь в его сердце. Мужчина восхищенно улыбнулся. - Не знал, что ты умеешь нечто подобное. Ведьма саркастично улыбнулась, одарив подельника откровенно-оценивающим взглядом. - Ты многого обо мне не знаешь, Морис. Впрочем, в будущем у тебя появится прекрасная возможность исправить это упущение. Однако, - к явному разочарованию вампира маняще-игривые нотки в голосе колдунья сменились подчеркнуто деловым тоном. – Однако сейчас не время и не место об этом говорить. Очень скоро здесь появится и второй визитер, к появлению которого, ты должен быть готов. Через несколько минут здесь будет один из вампиров клана Хранителей. Как только он ступит в грот, вырви сердце у него из груди и отдай мне. Ты ведь можешь это сделать? Морис медленно кивнул, не сводя задумчивого взгляда с лица собеседницы. - А что в это время будешь делать ты? К его удивлению ведьма вновь улыбнулась. - Я буду приманкой. Видишь ли, тот, кого мы ждем, до безумия ненавидит магию и всех, кто ею обладает. Некоторое время он будет настолько одержим идеей уничтожить меня, что с легкостью позволит тебе приблизится к нему и ударить в спину. Но запомни, Морис. У тебя будет только одна попытка. Постарайся не промахнуться. Внезапно девушка замолчала, бросив внимательный взгляд на виднеющийся впереди узкий проход в пещеру. - А вот и наш гость. Легок на помине, - она резко обернулась к подельнику, - ты знаешь, что делать, Морис. Молча кивнув, мужчина отступил назад, скрываясь в наполняющих грот густых тенях, а колдунья неподвижно замерла в центре пещеры, ожидая появления на сцене нового действующего лица. И хотя весь план, впрочем, как и многие до него, был шит белыми нитками, Айси совершенно не испытывала страха. Ее жизнь слишком давно превратилась в одну долгую, непрекращающуюся аферу, в местами забавную, а иногда страшную игру с судьбой, в быстро сменяющуюся череду взлетов и падений. Она просто разучилась бояться хоть чего-то в этом мире и уж тем более не опасалась смерти, вот уже год следовавшей за ней незримой тенью. Заметив появившуюся в расщелине тень, девушка гордо вскинула голову, приветствуя замершего на пороге носферату надменной улыбкой. Обращенный в возрасте не старше двадцати лет, он бы мог выглядеть мальчишкой, если бы не таящийся в глубине иссиня-черных непроницаемых глаз взгляд опасного хищника, приготовившегося к броску. Медленно приближаясь, вампир небрежным движением поправил мешающую прядь достаточно длинных, собранных в низкий хвост темно-каштановых волос и обнажил клыки в злобном оскале, исказившем красивые, правильные черты лица. Слишком амбициозен – он не почувствовал вовремя сплетаемого ведьмой парализующего заклинания. Слишком беспечен – он не обратил внимания на опасно сгустившиеся за его спиной тени. Слишком неопытен – он не заметил подобравшегося к нему на расстояние удара Мориса. Абсолютно уверенный в своей победе, он сорвался в атаку, нацелившись одним движением разорвать горло даже не пытающейся скрыться колдуньи, но неподвижно замер, на расстоянии полуметра от улыбающейся ведьмы, попав в расставленные в воздухе тонкие нити магических силков. А в следующее мгновение его тело рефлекторно дернулось от мощного удара, вынырнувшего из завесы теней Мориса. С отвратительным чавкающим звуком разрывающейся плоти, смешанным с тошнотворным хрустом ломающихся костей, вампир без особых усилий насквозь пробил грудную клетку молодого носферату, раздробив ребра и уверенно сжав в окровавленной руке еще бьющееся в последних конвульсивных ударах сердце, вырванное из груди. Спустя секунду несчастный осыпался кучкой пепла. Все так же снисходительно улыбаясь, ведьма флегматично стерла со щеки брызги чужой крови и уважительно кивнула подельнику. - Браво, Морис. Ты отлично справился со своей задачей. Главная часть нашего плана выполнена, теперь дело за малым. Но сначала, - девушка обернулась, бросив короткий взгляд на лежащее в глубине грота тело. – Сначала нужно забрать еще один ключ к твоему возвышению. И не говоря более не слова, Айси поспешила к распластавшемуся на земле трупу убитого ею человека. Без колебаний или отвращения, колдунья перевернула лежавшее ничком тело, и начала деловито осматривать складки плаща на предмет потайных карманов. Наконец, после нескольких секунд поисков, ведьма с торжествующим возгласом извлекла из вороха ткани небольшой пузырек, наполненный прозрачной, как слеза, жидкостью. Подошедший к подельнице вампир с любопытством взглянул на сжатый в изящной кисти пузырек. - Что это? Девушка обернулась к собеседнику. - Яд, за которым Кель сюда пришел. Вот уже несколько месяцев он покупает его у торговца запрещенными магическими атрибутами. Мужчина опустился рядом с ведьмой, небрежным движением сдергивая капюшон с головы убитого. - А это, стало быть, торговец? – вампир бросил равнодушный взгляд на искаженное от ужаса лицо молодого, не старше двадцати пяти, брюнета, широко распахнутыми от шока серыми глазами смотревшего в потолок. – Тебе не кажется, что он слишком молод для подобной профессии, Айси? Так и не дождавшись ответа, подельник бросил встревоженный взгляд на колдунью. - Айси? Неподвижно замершая девушка со странным выражением неотрывно смотрела на убитого мальчишку, а в льдисто-голубых, чуть прищуренных глазах отражалась лишь пугающая пустота. Внезапно губы ведьмы дрогнули в снисходительной улыбке, и она почти ласково прикоснулась к лицу покойника, осторожно закрывая помутневшие серебристо-серые глаза, тихо прошептав: - А ведь я тебе предупреждала, Дарко. Не смей больше появляться в моей жизни. Что ж, ты сам выбрал свой путь. И, словно вырываясь из охватившего ее некоего странного оцепенения, колдунья встряхнула головой, прогоняя прочь ненужные и теперь совсем чужие для нее воспоминания из далекого почти забытого прошлого, и подняла вопросительный взгляд на обеспокоенно смотрящего на нее мужчину, мягко прикоснувшегося к ее плечу. - Кто это, Айси? Девушка бросила последний, полный равнодушия взгляд на умершего и посмотрела вампиру в глаза. - Это не более чем тень из моей прошлой жизни. Давно забытой и абсолютно чуждой. Морис кивнул, удовлетворившись этим странным и запутанным ответом, и поспешил уйти от скользкой темы, привлекая внимания ведьмы к делам насущным. - Что мы будем делать дальше? Айси вновь улыбнулась, и мужчина с облегчением отметил, что из глубины льдисто-голубых пропала та пугающая пустота, сменившись чуточку озорными холодными огоньками. - Вскоре мы посетим одно очень древнее и веками разыскиваемое непосвященными место. Но для начала, - ее голос вновь приобрел деловитый тон, - избавимся от свидетельств. Говоря это, колдунья извлекла из складок платья уже знакомый вампиру флакон с зажигательной смесью. Без лишних слов понимая, что задумала ведьма, мужчина приблизился к девушке, мягко приобняв ее за талию. А в следующее мгновение Айси подбросила пузырек под потолок пещеры, одновременно активизируя заклинание телепорта. Спустя секунду после того, как пара растворилась в серебристом вихре искр, стеклянный флакон разлетелся вдребезги о каменный пол. Вырвавшаяся на свободу огненная волна прокатилась по гроту, сжигая все на своем пути и обрушив свод пещеры. Когда Морис вновь открыл глаза, избавляясь от чувства легкого головокружения – неизбежного спутника заклинаний мгновенной телепортации, - они уже находились в совершенно ином месте. Вампир бегло осмотрел окружающую обстановку небольшого, плохо освещенного зала. Неровные, местами испещренные глубокими, просторной паутиной расползающимися трещинами, стены из грубо обработанного песчано-желтого камня. Низкие, нависающие потолки, подсвеченные старыми полуразбитыми светильниками, закрепленными на тяжелых металлических крюках. Закрытые массивными металлическими решетками выходы, ведущие в узкие, наполненные сыростью мрачные коридоры. Местами на полу виднелись чуть поблескивающие в неровном свете ламп масляные лужи. Место более всего походило на одну из внутренних камер какого-нибудь древнего склепа или гробницы. Для полноты картины не хватало лишь саркофага с особо буйным покойником, не переносящим незваных гостей. Впрочем, пара подозрительных настенных ниш, скрытых в густых тенях вполне компенсировали это упущение. Отвлекшись от созерцания опутанных паутиной и заросших тонким слоем плесени «красот», мужчина обернулся к ведьме, внимательно изучающей одну из стен зала. - Ну, и где мы? Не отвлекаясь от процесса, Айси коротко пояснила: - Мы глубоко под Хельмом, в нижних залах одного из древних курганов. Обитаемых курганов. Так что, если ты не хочешь застрять здесь надолго и близко познакомиться с местными представителями десятка разновидностей нежити, не мешай мне. Не говоря больше не слова, колдунья вновь обернулась к осматриваемой стене, тщательно ощупывая каждый миллиметр шершавой стены в поисках рунического знака, скрывающего хитрый магический замок. Наконец, спустя несколько минут, девушка обнаружила высеченный в камне, едва заметный символ трикветра. На мгновение в затянутой в перчатку руке ведьмы блеснул тонкий острый стилет, украденный ею из сокровищницы вампиров, а затем колдунья без колебаний полоснула себя по ладони и сжала раненую кисть в кулак, позволяя сбегающей по бледной коже струйкам кричаще алой крови, залить линии узора. В ту же секунду послышался громкий скрежет, и стена на удивление мягко опустилась в пол, открывая взору подельников скрытые ранее массивные ворота, изготовленные из глянцево-черного обсидиана, украшенного складывающимися в сложный узор вставками костей. Недобро улыбаясь, блондинка резким движением сдернула с руки тонкую кожаную перчатку, скрывавшую ранее растекающиеся по кисти черные чуть извилистые, с неровными краями линии, охватывающие запястье ажурным витым браслетом и расходящиеся по внешней стороне ладони, формируя стилизованный сигил. Метку, оставленную ей на память темной жертвенной магией, которую юная ведьма рискнула использовать для уничтожения Лилит. Знак принадлежности к древней колдовской школе, утратившей за века былое величие, но сохранившей прежнее могущество, наделяющее немногих посвященных поистине неограниченной силой. Девушка медленно сжала кисть в кулак, с наслаждением ощущая, как пульсирует в сжатой ладони энергия, слегка обжигая леденящим холодом кончики пальцев, а затем прижала руку к запертым вратам, открывая вход в веками запертое святилище. Контуры рисунка налились ослепительно-белым, холодным светом и створки плавно, без единого звука распахнулись в стороны, открывая заполненное клубящейся тьмой зево прохода. Девушка на мгновение обернулась к пораженно замершему подельнику и, приглашающе взмахнув рукой, шагнула в темноту прохода. Спустя секунду до вампира донесся ее тихий, чуть насмешливый голос. - Добро пожаловать в Сады Костей и Плоти, Морис. Ты станешь первым за последние несколько веков, кто увидит эти величественные залы. Боясь окончательно потерять колдунью из виду среди темных залов и извилистых коридоров, которые могли скрываться за открывшимися вратами, мужчина поспешил за союзницей. Однако стоило ему переступить порог, створки с тихим хлопком закрылись, отрезая единственный источник света. Зал погрузился во тьму, увидеть сквозь которую хоть что-нибудь было невозможно, даже используя специально адаптированное ночное зрение. Где-то впереди вновь послышался шепот Айси. - Ты зря теряешь время, Морис. Это место – средоточие самой темной и самой древней во вселенной магии. Магии крови. Даже тебе ничего не разглядеть здесь, пока я этого не захочу. Наступившую тишину разорвал тихий хлопок, и все вокруг вспыхнуло ярчайшим светом, на мгновение ослепляя уже привыкшего к темноте вампира. А когда зрение вновь вернулось к мужчине, он замер в удивленном восхищении, не в силах пошевелиться от увиденного. Огромный, простирающийся далеко вперед, просторный зал, стены и потолок которого терлись в густых тенях. Высокие, высеченные из обсидиана дымчатые колонны, поддерживающие свод, у подножия которых в черных мраморных чашах танцевало багряное пламя. Идеально гладкий, отсвечивающий алыми бликами полупрозрачный пол из вулканического стекла, в который были вплавлены человеческие кости. Все здесь дышало силой и мощью. Древней, как сама Вселенная. Опасной, как остро отточенное лезвие. С интересом наблюдающая за его реакцией, Айси, стояла на устланных алым шелком ступенях лестницы, уходящей вглубь зала, терпеливо ожидая, пока к ней присоединится Морис. Исходящие от нее серебристо-белые потоки энергии смешивались с багряно-черными нитями магии зала, наполняя хрупкую фигурку мощью древних. Сейчас она была на пике своей силы, словно дыша в едином ритме со святилищем. Мужчина легко взбежал по ступеням, поравнявшись с девушкой и, уже следуя за ней вверх по лестнице к занавешенному алой тканью проходу, задал волнующий его вопрос. - Что это за место, Аскольда? - почему-то называть эту жрицу, словно сошедшую с иллюстраций легенд об уничтоженном многие века назад Ордене магов крови, именем недоученной юной колдуньи, с которой он провел последний год, было неуместно. - Как я уже сказала, древние называли его Садами Костей и Плоти. Некогда оно было святилищем для высших некромантов и магов крови, материальным и духовным воплощением силы и мощи культа. Немногие из посвященных знали сюда дорогу, но каждый из них мечтал сюда попасть. Однако, когда Орден был полностью уничтожен инквизиторами и в живых остались лишь отдельные практикующие данную школу маги, Сады пришли в упадок. А несколько веков назад, они были заперты Кармиллой - последней из обладающих даром крови, до момента возрождения Ордена, - ведьма отбросила еще одну преграждающую путь занавесь. – Кстати, мы пришли. В сравнении с самым первым залом этот имел куда более скромные размеры и был почти лишен украшений. Лишь четыре мраморных саркофага, небольшой алтарь и большая обсидиановая чаша в центре комнаты, наполненная почему-то не застывающей ярко-алой кровью. Девушка подошла чаше, осторожно прикоснувшись к резным краям. - Отдай мне сердце. Резкий, повелительный голос, не оставляющий места неповиновению, заставил мужчину без возражений подчиниться приказу и, передав ведьме требуемое, занять место по правую руку от нее, в ожидании дальнейших указаний. Колдунья разжала руку, бросив сердце в чашу, и начала читать заклинание, то опускаясь до едва слышимого шепота, то срывая голос в яростном крике. Когда отзвучало последнее слово силы, девушка сотворила изо льда изящный кубок и зачерпнув посветлевшую до цвета густой лазури жидкость, обернулась к вампиру. - Пей! Он в нерешительности принял из рук Аскольды странный дар и осторожно отпил из кубка, бросив на замершую в ожидании ведьму вопросительный взгляд. - Пей! До дна! – льдисто-голубые глаза вновь блеснули расплавленным серебром. Подчиняясь властному голосу, Морис залпом осушил бокал, а в следующее мгновение вынужден был вцепиться в край чаши, пытаясь удержать равновесие и не упасть от внезапно накатившей слабости. Когда нахлынувшая волна дурноты исчезла, он бросил мимолетный взгляд на свое отражение в крови, вернувшей прежний ярко-алый цвет и пораженно замер, встретившись глазами с недавно убитым им вампиром. Мужчина пораженно взглянул на сохраняющую царственное спокойствие колдунью. - Что это? - Эликсир второй сущности. Он был разработан и создан Орденом на основе опытов над кровью ликанов – истинных оборотней. Это уникальное зелье, передающее выпившему не только чужую внешность, но и часть его личности. Сейчас ты не просто выглядишь как Кель. Ты обладаешь его памятью, знаниями и умениями. Еще одним несомненным достоинством данного эликсира является не временный, а постоянный характер возможности превращения. В очень скором времени ты полностью научишься контролировать процесс изменения и сможешь менять личины просто по желанию. Вампир странно улыбнулся, окидывая девушку восхищенным взглядом. - Ты просто гениальна, Аскольда! Так вот, что ты задумала – хочешь, чтобы я занял место одного из действующих членов клана. И теперь понятно, почему из всех возможных кандидатов ты выбрала именно этого мальчишку. Мальчишку, которого все недооценивали и который уже давно собирается занять место главы клана, постепенно травя его очень редким и почти не оставляющим следов ядом. Жертву, о смерти которой никто не узнает, ведь из-за своей молодости он еще не успел никого обратить, а его сиром был Ладислав, убитый твоей же рукой несколько месяцев назад. Ты учла все детали. Выслушивающая восторженную похвалу подельника со снисходительной улыбкой Аскольда приблизилась к замолчавшему мужчине и мягко провела кончиками пальцев по его щеке. - Верно. И теперь тебе осталось лишь воплотить план Келя в жизнь, внести завершающий штрих в нарисованную им картину будущего, - не отрывая взгляда от лица вампира, девушка вложила ему в руку пузырек с ядом. – Иди, Морис. Иди и закончи начатое нами. А затем возвращайся повелителем, чтобы получить свободу и править рядом со мной! Мужчина отступил на шаг, коротко поклонившись. - Все будет так, как ты хочешь. Ведьма проводила взглядом исчезнувший за поворотом силуэт и торжествующе расхохоталась. - Верно, Морис, верно! Все будет так, как я желаю! Я буду править этим миром!