Цикл "Сделка"

Полумрак занавешенной алыми полотнищами то ли комнаты, то ли пещеры разгоняют десятки восковых свечей, горящие ровным приглушенным пламенем. Высокая платиновая блондинка, по-кошачьи изогнувшись, удобно расположилась на мягком шелковом покрывале. Девушка заинтересованно рассматривает старинный фолиант в чуть потрескавшемся кожаном переплете, периодически поправляя лезущие в глаза непривычно короткие серебристо-серые волосы. Прошло больше месяца с тех пор, как она их обрезала, а все равно никак не может привыкнуть – некогда доходившие практически до колен, сейчас они едва прикрывают плечи. Но роскошный платиновый хвост – слишком приметная деталь. Так что смена прически – ее очередная жертва, возложенная на алтарь будущей мести. И очень хочется верить, что не напрасная. Тонкий пальчик с аккуратно подпиленным острым ноготком нежно проводит по припавшим пылью пергаментным страницам книги. Редчайшее сокровище, за право обладания которым любая уважающая себя ведьма без сожаления продала бы душу первому попавшемуся демону, досталось ей практически без усилий. Как будто сама судьба вознамерилась в одночасье расплатиться с девушкой за все неудачи прошлого, раз за разом подкидывая отчаявшейся ведьме неожиданные, но такие приятные подарки. Сначала – умирающий вампир, теперь – это. Пугающе, ведь сердце предательски сжимается в ожидании нового подвоха. Обнадеживающе, ведь так хочется надеяться, что все ее беды остались в прошлом. А если и нет - она будет готова к очередному удару судьбы, не станет больше ждать милости свыше. И с огромным удовольствием вырвет свой кусочек счастья из глотки любого, кому не посчастливится оказаться у нее на пути. В особенности, если этим неудачником окажется одна небезызвестная ей рыженькая фея. Она просто слишком устала, чтобы церемониться со своими врагами, и считаться с давно никому не нужными правилами морали, которые не попирает только ленивый. И найденная книга ей в этом очень поможет. Но ведь, если подумать, все началось с сущей мелочи, крошечной и совершенно несущественной. Просто ее новый союзник с поэтичным именем Морис и болезненно обостренным чувством гордости никак не мог смириться с незавидной ролью мальчика на побегушках. А ей самой очень нравилось его дразнить. Нарочно искать предел терпения заносчивого вампира, нанося все новые оскорбления. Жадно ловить вспышки гнева, искажающие красивое лицо. С интересом ждать, когда мужчине изменит выдержка и скрывающийся под маской человечности зверь вырвется на волю. А затем, сохранив внешнее хладнокровие, в полной мере насладится своей властью и его унижением. Рискованная и опасная игра, но так волнующе приятно балансировать на краю пропасти, вглядываясь в помутневшие от ярости черные глаза, ощущая удушающие тиски его рук на своей шее и шершавый холод стены за спиной. Выше ее сил – отказаться от этой забавы. И в тот памятный вечер все было так же. Морис уже едва сдерживался, чтобы не вцепиться ей в горло и силой заставить юную выскочку замолчать, а ведьма предвкушала новое развлечение. Оставалось задать один-единственный вопрос, и она спросила непростительную, неуместную банальность. - Знаешь, еще с тех пор, как я впервые попала сюда, мне не дает покоя один крайне любопытный вопрос. Зачем вампиру зеркало? Не ответишь, Моррис-с, - именно так, намеренно коверкая имя, ведь это крайне злит собеседника. Ведьма с удовольствием отметила, что ее очередной удар вновь попал в цель, глядя, как по аристократическому лицу пробегает судорога. Но вампиру достаточно быстро удалось овладеть собой, и он спокойно ответил, нарочито копируя ее издевательски-вежливую манеру общения. - Почему бы и не ответить, Аскольда. Это зеркало, равно как и большинство вещей здесь, осталось еще от прежней хозяйки,- он, наконец, научился игнорировать ее провокации. Похвально. Однако разговор становится все интересней и интересней. - Хозяйка? Впервые слышу. - А разве я не говорил? Нет? Ах, прости, забыл, наверное. Да, здесь раньше жила какая-то ведьма. Как же ее звали? Не то Камилла, не то Кларисса. - Может быть Кармилла? - сердце пропустило удар. Этого просто не может быть. - Да, точно. Ее звали Кармилла. Ты о ней слышала? Только со второй попытки ей удалось выдавить из себя невразумительное «да». Невероятно. Уму непостижимо. Одна из самых могущественных и наиболее опасных ведьм прошлого доживала свои дни здесь? Неужели это та самая Кармилла, которую чтобы отправить на костер за многочисленные прегрешения долгие годы разыскивали власти Домино и еще с десяток крупнейших волшебных королевств? Та самая колдунья, которая, посвятив жизнь изучению некромантии и черной магии, дальше всех давно почивших и ныне живущих продвинулась в изучении темных искусств? И может ли быть, что мятежная ведьма Домино, десятилетиями вселявшая ужас в добропорядочных граждан, до самой смерти скрывалась под самым носом у сбившейся с ног в ее безуспешных поисках инквизиции. Хотя здесь все как раз очевидно – никому в голову не придет, что злостная преступница может обосноваться в горах всего в нескольких милях от пресловутой крепости Мортус. Что ж, если это правда, она просто обязана отыскать гримуар Кармиллы, благо, предшественница, судя по хроникам того времени, тщательно записывала все наиболее могущественные и полезные заклинания. А уж получив от судьбы такой карт-бланш, девушка своего не упустит. - Морис, здесь есть еще помещения? Например, что-то типа библиотеки или лаборатории? – голос едва заметно дрожит от нетерпения. - Да, эта комната - только часть сложной и достаточно протяженной системы пещер. Какие-то из них пусты, другие оборудованы под рабочий кабинет, спальню и лаборатории, а в самой отдаленной - склеп. И в какой же может быть спрятан гримуар? Ей понадобится много времени, чтобы обыскать все. Или в этом нет нужды? Никто из ведьм не любит делиться добытыми знаниями, а такая, как Кармилла, и подавно стремилась бы унести свои секреты в могилу. Осталось только проверить. - В таком случае, мы идем в склеп, Морис. Собственно, гробница легендарной ведьмы ее сильно разочаровала. Девушка ожидала встретить, по меньшей мере, полсотни разнообразной нежити, но посмертный покой легендарной колдуньи, увлекавшейся при жизни некромантией, охраняла всего лишь жалкая троица хоть и достаточно древних, но сильно отощавших гулей. Щелчок пальцев, и давно сгнившая плоть двух из них превратилась в монолитные глыбы льда, в следующее мгновение брызнув во все стороны дождем осколков. Последнему Морис просто вспорол горло, легко разрывая истлевшие ткани. Похоже, искатели легкой наживы нечасто радовали несчастных зомби своим появлением. Это наводило на мысль, что прочий обширный бестиарий, обитавший ранее в пещерах, попросту помер с голоду. Когда вампир отодвинул тяжелую могильную плиту, от разлившегося в воздухе смрада перехватило дыхание. В тесном каменном мешке лежал давно истлевший скелет, окутанный клочьями паутины и лоскутами не сгнившей ярко-красной ткани. От былого величия не осталось и следа. Пожалуй, самая страшная ведьма эпохи после смерти выглядела жалкой и никчемной. К горлу подступила тошнота, но чувство брезгливости немедленно растворилось в сладком предвкушении, стоило только девушке увидеть желанный гримуар. Она уверенно вырвала из рук мертвой колдуньи запыленную книгу. К чему покойнице древние знание, она все равно не сможет их применить? Нет смысла проявлять уважение к почившим кумирам, лучше самой занять освободившееся место на вершине. И сейчас, лениво перебирая пожелтевшие страницы, исписанные красивым ровным почерком, ведьма в который раз убеждалась, что поступила правильно, забрав гримуар из склепа. Знания и опыт, накопленные за долгие годы мертвой ведьмой и помноженные на ее собственную силу, – ключ к небывалому могуществу, о котором девушка так долго мечтала. И ей не терпится поскорей применить его. Нужно только найти подходящее заклинание, по которому будет невозможно найти или опознать автора. Что-то, что не оставляет следов. И ритуал одержимости отлично подойдет – несложное заклинание, и в жертву вселится вытянутая из потустороннего мира сущность. Все, что для этого нужно – личная вещь человека. Какая мелочь. И пусть она сама не будет знать, кого притянет ритуал из другого слоя реальности – главное заклинание не оставляет следов. В самый раз, чтобы разнообразить жизнь ненавистным феечкам. - Моррис-с, - вампир мгновенно возникает на пороге – противиться зову хозяйки он не может. - Моррис-с, отправляйся в Алфею и принеси мне личную вещь одной из учениц. Любой, на твой выбор. Настало время испытать эффективность магии древних. Иди. Не проходит и часа, как на шелковое покрывало падает серебристый кулон в форме скрипичного ключа. Похоже, сегодня не твой день Муза. Ничего личного. Тебе просто не повезло. Сильные руки обхватывают плечи, дыхание опаляет обнаженную кожу. - Пришло время платить, ведьма, - тихий вкрадчивый шепот у самого уха. Она охотно подставляет незащищенную шею, в которую тотчас впиваются острые клыки. И все же иметь в помощниках вампира крайне выгодно, пусть и пришлось стать его постоянным донором. Месть того точно стоит, а первый ход уже сделан.