***
- Моста нет,- с сожалением произнёс Даст, глядя на реку. - Спасибо, Кэп! Все и так заметили, - съехидничала нимбат. Она всё время путешествия была чем-то недовольна. - Уж простите, что так получилось, - произнёс седой смотритель. – Несколько недель у нас здесь ни капли не выпадало, а потом случилось такое наводнение, что мост просто смыло. Халат зайца-смотрителя повидал и лучшие годы. В нескольких местах на нём виднелись заплатки, а подол был порван. Деревня, в которую прибыли наши герои, была разрушена от наводнения, и люди покинули эти места. Остался только этот старик, обязанный охранять мост. Или то, что от него осталось. - И что же нам теперь делать? – с грустью спросила Джинджер. - У меня есть предложение, - произнёс Старик. - Во время наводнения смыло не только мост, но и лодки. Быть может, если вы пойдёте вниз по течению, вы смогли бы отыскать лодку, которую прибило к берегу. - Это хорошая идея, спасибо,- кивнул Даст с радостью. - Джинджер, останься здесь, пожалуйста! Не хотелось бы, чтобы ты промокла в трясине. - Хорошо, я подожду! – Джинджер улыбнулась. Даст улыбнулся и направился с Фиджет вниз по течению. Стоило только Джинджер скрыться из виду, Фиджет прорвало: - Какого чёрта?! Из-за неё одни проблемы! - Фиджет! Успокойся! Что происходит? Что тебя не устраивает? - спросил Даст. - Не «что», а «кто»! Она! Ты разве не понимаешь, она – обуза! Если бы не она, мы бы давно переправились через реку, но нет! Мы ведь боимся запачкать подол своего платьица! - Ты ревнуешь? - вдруг спросил Даст. Фиджет покраснела: - С… с чего ты взял?! - Тебе не нравится, что я теперь обращаю больше внимания на неё, а не на тебя? Фиджет, ты ведёшь себя как испорченный ребёнок. - Просто… просто - Фиджет грустно вздохнула. - Всегда были ты, я и Арах. А теперь… Я лишняя. - Ты никогда не будешь лишней! – Даст ободряюще улыбнулся и потрепал Фиджет по холке. – Ты - самый важный член нашей команды. - Ну, тогда ладно! Пошли искать лодку! – Фиджет с видом «хвалите меня, хвалите», полетела вперёд. Разлившаяся река превратила некогда сухие и плодородные почвы в непролазные топи. Идти было трудно, в любой момент они могли провалиться в болото и утонуть навсегда. Чтобы выбраться из ловушки трясины приходилось использовать пылевую бурю. Не облегчали жизнь и монстры. Особенно опасными оказались старые знакомые слизошипы. Они прятались в ямах с водой, и стоило через такую яму перепрыгнуть, ввысь взметался острый шип. Только разряд молнии помогал быстро и вовремя обезвредить этих тварей. Встречались здесь и создания из подземелий, например ядовитые каменатёсы, напоминающие гигантских муравьёв. Арах предположил, что, возможно, где-то здесь есть спуск в подземный мир к Мадпоту. Даст согласился, что подобное не исключено, это подтверждалось ещё и таким необыкновенным разливом реки. Скорее всего, когда Леди освободила воду, она потоком хлынула на верх, сметая всё на своём пути. - Нужно будет навестить Бобо, когда вернёмся в Аврору. Спросить, как у него дела,- задумчиво добавил воин, оглядываясь по сторонам. - Извини, но только без меня, - произнесла Фиджет. - Я больше туда не пойду. Там страшно, темно и… АААА! Даст не сразу сообразил, что случилось, так быстро всё произошло. Из гигантского красного цветка, росшего на обочине тропинки, вылетел длинный язык и, обхватив Фиджет за талию, втянулся обратно. Фиджет извивалась внутри растения, кричала, но не могла выбраться. - Фиджет, используй магию,- крикнул Даст. - Я… не… могу,- пискнула нимбат. – Он… он… он меня переваривает!!! - Даст, быстрее! Нужно освободить её! – произнёс Арах. Даст рванулся к цветку и со всего размаху срубил венчик. Лепестки раскрылись, и наружу выпала Фиджет, вся оказавшаяся в зелёной слизи. - Ну вот, - произнесла зло Нимбат. - Теперь придётся вымываться! - Как ты? - заботливо спросил Даст. - Нормально, но мог бы и поторопиться. Моя бедная нежная шёрстка! Моя шёрстка! Друзья продолжили путь, стараясь остерегаться красных цветков. Но они стали не единственной проблемой. Из воды то и дело вылезали новые монстры - утопцы – зеленоватые или тёмно-синие умершие здесь люди. Очень действенно против них использовалась огненная атака Фиджет. Стоило только огню коснуться этих бледных созданий, как они вспыхивали, словно синий факел и бросались вновь в воду. - Эй, Даст! Смотри! – неожиданно крикнула Фиджет. - Лодка! Действительно, от лодки их отделяла лишь полоска воды. Фиджет полетела к лодке, но неожиданно обернулась. Даст не последовал за ней. - Даст? Ты чего? – спросила она. - Я… я боюсь воды, - признался Даст со смущением, не сводя испуганного взора с водной глади. - ЧЕГО? - Фиджет вернулась и расхохоталась. - Фиджет, со стороны человека, который боится всего на свете смеяться над чужими страхами как минимум не вежливо! - укоризненно произнёс Арах. - Извини, просто… Я думала, что ты ничего не боишься! А на самом деле ты такой же, как и все! Ничего, мы победим твой страх! А пока поищем что-нибудь, что поможет нам добраться до лодки! Герои повернули назад, и на развилке спустились в туннели. Даст прорубал свой путь сквозь костоломов и голхаундов, как будто отыгрываясь на них за свой страх перед водой. Резкие удары были направлены прямо в цель. Порой хватало лишь пары ударов, чтобы разобраться с врагами, на которых раньше уходило уйма времени. Арах удовлетворённо подметил увеличившиеся способности Даста, как наставник и просто верный друг. Конечно, быть может, это последнее их приключение, но губить такие способности… Его размышления прервал свет и звук льющейся воды откуда-то сверху. - Что там? Река? - спросил Даст, вглядываясь в вышину. - Пойдём, узнаем! - Фиджет полетела наверх, и воину ничего не оставалось, как, воспользовавшись лианами, последовать за ней. Они выбрались на зелёную поляну среди скал, к огромному холодному ключу. Он поднимался из земли на три метра, а воды его были прозрачны, как слёзы. Даст аккуратно приблизился и, чтобы удостовериться, коснулся струй. Чутьё не подвело его. Обычно, бьющие из земли воды обжигали, как в лавовой долине у водоёма Водоёма Вечного Рассвета или соляных землях, где в своё время побывал Кассий. Но эта вода была холодной. Без магии тут явно не обошлось… - Даст, - из ниоткуда раздался голос, и к воину спустилась Леди Тетис. Богиня не изменилась за то время, вряд ли вообще время было властно над ней. Всё та же величественная осанка, зелёная кожа и завораживающий голос. Даст склонил голову в лёгком поклоне. - Я рада вновь увидеть тебя. Я очень благодарна за всё, что ты сделал. И поэтому я преподнесу тебе ещё один подарок. Над водным ключом возник белый светящийся шар навыка. - Этот дар поможет тебе перебороть свой страх. Отныне водная пучина будет тебе не страшна. Только, для начала, тебе нужно его взять,- и с этими словами Леди исчезла. Даст прыгнул на первый из камней, потом на следующий и оказался на уровне шара. Вода ревела под ним, словно дикий зверь. - Даст… может не надо? – спросила Фиджет. - Падать будет больно! - Я должен. Если мы хотим исполнить просьбу лунокровных, если я хочу перебороть свой страх, то я должен это сделать. На счёт три… раз, - Даст собрался, - два, - каждая клеточка его тела приготовилась к прыжку, - три! И он прыгнул, на лету схватил камень навыка, и упал на траву. Удар был настолько сильный, что у него потемнело в глазах, но, к счастью, он успел сгруппироваться, и удалось избежать более серьёзных травм. - Ты как? - Фиджет обеспокоенно подлетела к нему. - Я, прекрасно, - Даст поднялся, пару раз сжал и разжал пальцы. – Я чувствую себя другим человеком. Пора возвращаться за лодкой. Они направились в обход водопада, но это оказалась дурная идея. Их уже ждали. Небольшая поляна, выходившая одной стороной прямо к болотистым топям, заросла красными хищными цветами. А из топей вылезали упыри. Стоило Дасту отвлечься на особенно ретивого утопца, как Фиджет немедленно ухватил язык цветка. Даст оказался практически безоружен, ведь этих тварей брал исключительно огонь. - Эти твари действуют очень слаженно,- произнёс Арах. - Действительно, – Даст еле успел блокировать очередной удар. - У меня плохое предчувствие! Надо немедленно возвращаться к Джинджер. Воспользовавшись пылевой бурей, Даст перемахнул через ряд утопцев, отделявших воина от цветка. Венчик был срублен лёгким движением, и из его чрева появилось «исчадие Ада» в лице злой нимбат. - Сейчас я вам устрою адское пекло, - зло произнесла Фиджет, и исполнила своё обещание. Трясина наполнилась предсмертными криками утопцев. Те с нечеловеческим воем бросались в спасительный омут, но куда там! Магический огонь не гас даже в водной трясине. Огонь пожирал и извивающиеся хищные растения. Таков был гнев грязной нимбат. - Вот видишь, - произнёс Даст, когда всё закончилось, - куда я без тебя! Нимбат зарделась.***
- Ну что, пробуем? - спросила Фиджет. - Да, - Даст посмотрел на водную гладь, вздохнул. - Глубоко вдохни, потом выдохни, - посоветовал Арах. – Или досчитай до десяти. - Закрой глаза! – Внесла свою лепту Фиджет.- Я всегда так делаю, когда мне страшно! Даст попытался абстрагироваться от советчиков. Это был не бурный горный поток, всего лишь тихая спокойная река. С тобой ничего не случится, - увещевал Даста голос разума в лице Кассия. «Нет, не полезу» - орал инстинкт самосохранения голосом Джина. Даст задержал дыхание, и нырнул. Вода окружила его со всех сторон, и не почувствовав привычной опоры под ногами тело запаниковало. Но, неожиданно, вода ласково обогнула его тело. «Открой глаза» Даст с трудом послушался. Перед ним была улыбающаяся Фиджет с воздушным пузырём вокруг головы. Такой же пузырь окружал и голову Даста. Таков был дар Леди. - Видишь, не страшно! – улыбнулась Фиджет. - Поплыли за лодкой! Привыкал к водной среде Даст ещё долго. Но подводный мир был необычен, таинственен, загадочен. В каждой расщелине мог таиться сундук, в каждом кусте с водорослями прятаться клетка. Мимо Даста то и дело проплывали маленькие серебристые рыбёшки, всё норовившие ухватить Фиджет за её уши. К своему удивлению, Фиджет не сразу удалось заставить воина выбраться на берег, так привлекал того подводный мир. Выбравшись на отмель, воин внимательно осмотрел лодку. Она, на удивление, было новой, не прогнившей и даже с парой вёсел на дне. - Вот нам и подарок судьбы!- произнёс Арах. Даст оттолкнул лодку от отмели, взял вёсла, и поплыл против течения. Работать с веслами было трудно, но не невозможно. Сказывались навыки Кассия, который, в своё время, отплавал год на военной голее. Ещё издали они услышали крик. - Джинджер! - Даст вскочил, бросив весла. Они увидели её. Утопцы прижали её и старика-смотрителя к стене покорёженного сарая. - Фиджет, держи лодку! - крикнул Даст и прыгнул в воду. - Куда… - Фиджет с трудом удерживала такую махину, утаскиваемую течением. Но Даста это не волновало. Он плыл на помощь. В его голове осталась лишь одна мысль: «Я не позволю причинить тебе боль»! Бешенным ураганом ворвался он в толпу врагов. Пылевая буря разметала противников. - Даст! – радостно крикнула Джинджер. В руках она держала деревянную палку, но прока от той было мало. - Держись рядом! Я не дам причинить тебе вред! Но на словах оказалось проще. Утопцы нападали волнами, пытаясь оттеснить Даста от Джинджер. Стоило ему лишь на долю секунды отвлечься, и Джинджер вскрикнула. Один из утопцев прокусил ей руку. Рукав платья сразу промок от крови. Гневом вспыхнули глаза воина. Одним ударом он снёс голову посягнувшему на девушку упырю. Вскоре на помощью примчалась Фиджет, бросившая лодку в камышах. - Больше… никогда... так... не делай, - запыхавшись, просипела она. С её помощью жизнь стала проще. По крайней мере, благодаря технике генерала, можно было оградить Джинджер от утопцев. Бой был сложный. Утопцы не кончались, пот застилал воину глаза и, если бы не верные советы Араха, Даст бы сдался. Но внутри у воина проснулось старое, давно забытое чувство Кассия - радость от достойного противника. Кто бы ни управлял марионетками в виде утопцев, он был, несомненно, умён и хитёр. А в том, что утопшие действовали не самостоятельно, Даст был почти уверен. Через несколько минут всё было кончено. Едва отдышавшись Даст подошёл к Джинджер: - Дай мне осмотреть твою руку! – велел он. Джинджер замотала головой: - Не надо! Всё будет хорошо. - Прекрати! Может произойти заражение крови! – Даст взял руку девушки и закатал рукав платья. Рана была несерьёзна, но промыть её стоило. - Спасибо, что спас меня! - произнесла Джинджер с улыбкой. - Я же твой рыцарь, я не мог не спасти тебя, - не задумываясь произнёс Даст, и вскинул голову. Это были не его слова…***
- Джин, слезай немедленно! Джин не слушал. Он уже слишком далеко зашёл. - Слезай немедленно! Упадёшь же! – сестра была в гневе, но Джина это не волновала, ведь цель его, серая кошка, была в нескольких сантиметрах от кончиков его пальцев. Ещё чуть-чуть, и он схватит её. Кошка, ещё недавно оравшая дурным голосом от страха, с презрением и внимательностью смотрела за рукой парня, и взгляд выражал недоверие. Джинджер стояла под деревом и с испугом наблюдала за братом. - Что происходит?- раздался рядом с Джинджер знаковый голос. Девушка обернулась, и её лицо осветила улыбка. То был Фьюз – молодой лунокровный, занимавшийся перевозом провизии и припасов между их деревней и тайным лагерем. - А! Фьюз! Привет! – Джин замахал рукой, и едва не свалился с ветки. - Джин! Погоди, Фьюз, немного не до тебя! – Джинджер вновь вернулась к наблюдению за братом. Фьюз лишь пожал плечами. Ни один парень не завладеет вниманием юной Джинджер, пока её брат творит очередную глупость. Джин уже почти добрался до кошки. Раз, и он схватил её и прижал к себе. И тут ветка предательски треснула, и Джин полетел вниз. Земля встретила его крайне неприветливо, Джин упал прямо на спину. - Джин! – Джинджер и Фьюз бросились к упавшему. - Кошка… цела? - просипел Джин. - Да какая, к чёрту, кошка! – Вскрикнула Джинджер, но увидев умоляющий взгляд брата. Произнесла. - Жива и невредима. Кошка выбралась из объятий Джина и, гордо подняв хвост, ушла. - Как ты? Посмотри на свет, - велел Фьюз. - Не, вроде нормально, сотрясения нет. Подняться сможешь? Джин сел. Спина ещё болела, но хотя бы позвоночник не был сломан. - Ты…ты.. ты дурак! – крикнула на брата Джинджер. - А если бы ты убился?! Вечно ты лезешь куда-либо, не думая о себе! - Джиджи… - произнёс Джин. - Но я же твой рыцарь! - Тоже мне, рыцарь! – Джинджер фыркнула. - Она права, парень, - Фьюз улыбнулся. - Самопожертвование, конечно, дело хорошее, но подумай, что ощутят твои близкие, если ты умрёшь! Рыцарь должен не только спасти прекрасную даму, но и выжить для благодарственных поцелуев. - А я не заслужил благодарственного поцелуя? - через боль улыбнулся Джин. - Не в этот раз, - фыркнула Джинджер, и встала. – Идём домой! - Ок, - Джин недовольно поднялся. - Подождите! Я вам кое-что привёз. – Фьюз почему-то смутился. И полез в сумку на поясе. Первым делом он достал небольшой кулон в виде полумесяца на верёвочке. - Это тебе, Джинджер. Можно? Джинджер покраснела, но повернулась к лунокровному спиной и подняла распущенные волосы. Фьюз аккуратно повесил её кулон на шею, и аккуратно завязал. - Тебе… нравится? - спросил лунокровный - Спасибо, Фьюз, это очень мило, – Джинджер улыбнулась. - Эй, а мне что-нибудь будет? – вмешался Джин. - А тебе, рыцарь, вот! - Фьюз достал кинжал в ножнах и протянул неугомонному мальчишке. - Защищай сестрёнку! Это одна из реликвий лунокровных, сохранившаяся ещё с нашей «золотой эпохи». Этот клинок всегда направляет своё лезвие прямо в сердце врага! - Фьюз! Как ты можешь такое дарить! – Возмущённо закричала Джинджер. – Убери немедленно! - Ладно-ладно, только не сердись! - Фьюз начал убирать кинжал, но при этом шепнул Джину. - Я спрячу его за городом под старым дубом. Откопаешь, когда сестра забудет. - Ты лучший, Фьюз! – Джин улыбнулся. - Ну ладно, удачи вам! - Фьюз помахал на прощание. - Подожди! - Джинджер потупилась и произнесла. - Приходи к нам сегодня на ужин. В семь, как обычно. - С радостью, - Фьюз поцеловал руку Джинджер, подмигнул Джину и направился по своим делам. А сестра и брат направились домой.***
- Эм, Даст? Что случилось?- спросила Джинджер. Даст вдруг понял, что он уже минуту стоит молча, не сводя с неё взгляда. Так реально было то воспоминание… - Эм, Джинджер, можно кое-что проверить? Глаза её округлились, но она кивнула. Тогда Даст аккуратно коснулся её шеи. И нащупал тонкую верёвку. Он аккуратно достал амулет с бирюзовым камнем в форме полумесяца. - Это ведь тот самый, который подарил тебе Фьюз в тот день? Как ты его пронесла? - В кармане платья, - Джинджер потупила взгляд. - А ещё мне говорила, что я безбашенный, - Даст улыбнулся. - А что было бы, если бы его нашли? Джинджер надулась: - Отчитываешь как маленькую. Ведь у самого… - Тот кинжал… он был всё ещё закопан под старым дубом во время пожара. В тот день, когда я… то есть Джин, ушёл, он достал его и направился на поиски Кассия. Джинджер закрыла глаза. В уголках глаз появились слёзы. Даст аккуратно смахнул их: - Не плачь! Всё будет хорошо. - Знаешь, я не могла его оставить. Я как представила, что он попадёт им в руки… Потом, когда я услышала, что ты убил Фьюза… Я была готова возненавидеть тебя… позже я поняла, насколько это было глупо. Но… - Я всё понимаю. Ужасно, что это произошло именно с ним. Он был… действительно прекрасным человеком. Теперь, когда я вспомнил… - Да, но думаю, нам пора. Фиджет уже пять минут смотрит на нас с недовольным лицом. - Ты тоже заметила? - Даст улыбнулся, подошёл к лодке и галантно протянул Джинджер руку. – Тогда, прошу на борт, миледи!