Все заслуживают второго шанса. Но позвольте мне быть честным - третьего не будет. “Агенты Щ.И.Т.”
“У каждого есть шанс”, - так сказал Бьорн, стражник Рифтена, и потрепал малышку Аэлию по тёмно-русой макушке. А девочка ему поверила - она ведь была несмышленой, и не знала, что Боги любят подшутить и потом, посмеиваясь, наблюдать за мучениями людей. Но Вскоре у малютки Аэлии сомнений не оставалось. Её вера в доброту и хороших людей закончились в первую же неделю проживания в “Благородном сиротском приюте”. Малютка Аэлия с доверчивой улыбкой - сейчас она казалась совсем другим человеком, незнакомой девочкой, умершей в раннем детстве. В приюте жила Эла, настороженная, хмурая, глядящая исподлобья и ожидающая подвоха. Когда судьба дала ей шанс, Эла вцепилась в него обеими руками. Пусть у судьбы было морщинистое лицо Грелод Доброй, искажённое брезгливой гримасой. А шансом был грязный льняной мешочек - Грелод дала ей целых пятьдесят септимов и отправила на рынок - за продуктами. И Эла воспользовалась своим шансом, боясь, что второго ей судьба не даст. Как была - в истоптанных башмаках и залатанном платье, с непокрытой головой - она ушла из Рифтена. Как ей тогда казалось, навсегда. Она наивно полагала, что ушла за лучшей долей. Слишком худая и маленькая, Эла выглядела на восемь или девять лет, никак не на свои двенадцать. Она беспрепятственно вышла за ворота Рифтена, прошла между сторожевых башен и дошла до форта Гринвол. На этом её поиски лучшей доли закончились. В форте обосновалась банда разбойников, они приняли Элу за маленького ребёнка и лишь поэтому пощадили её. Разбойников было шесть, и Эла стала седьмой. Главным был огромный волосатый имперец Тайкус, который не снимал свою стальную броню и никогда не мылся. Он любил похвастаться, что разыскивается в Сиродиле за убийство имперского чиновника. Был Тайкус жестоким и сильным - он обожал убивать и зверей, и людей. Элу Тайкус пугал до дрожи, и она старалась не оставаться один на один с главарём банды. Был у них эльф-колдун с красными глазами и синей кожей. Звали его Демен. Это был первый данмер, которого встретила Эла. К несчастью, Демен был немного того - часто разговаривал сам с собой, варил воняющие тухлятиной зелья, пил их и ещё больше разговаривал с собой. Именно в этой банде Эла впервые встретила человека-ящера, аргонианина - Тень-Из-Болот. Был он красновато-коричневого цвета, с пучком перьев на макушке и блестящими чёрными глазами. Может, он был хорошим, может, плохим. Эла его жутко боялась и ни разу с ним не заговаривала. Было в банде три норда - сильный Бёдмод, Хитрый Регни и старый Свейн. Хитрый Регни неплохо стрелял из лука и всегда врал. И Свейн, и Бёдмонд на бандитов не были похожи - они были весёлые и добрые. Бёдмонд всегда старался придумать Эле подарок - то цветной красивый камушек, то горсть снежноягодника, то зелёное яблоко. Один раз он подарил девочке свой старый кинжал. Старый Свейн был и впрямь старым, он весь день сидел в форте и “вёл хозяйство”. Его не прогоняли лишь потому, что сын его Бёдмонд иначе ушёл бы из банды. Когда в банде появилась Эла, Свейн тут же взял её “под крыло”. Целыми днями они вдвоём занимались повседневными делами - некоторые (как стирка, поиск хвороста, ношение воды) были скучными и тяжёлыми; некоторые (как рыбалка и охота) Эле нравились. Банда занималась своими делами, о которых Эла догадывалась, но не знала наверняка, а девочка со стариком занимались своими. Через пару месяцев Хитрый Регни (на то он и Хитрый) узнал, что стражники Рифтена собираются зачистить Гринвол, и банда снялась с места. Потом они знатно помотались по всему Скайриму - они занимали полуразрушенные форты и башни, небольшие пещеры, примыкали к лагерям других банд. Однажды они целых три месяца зимы прожили в малюсенькой хижине лесорубов. Но ни Эла, ни Свейн всё также не принимали участия в делах банды. Хотя со временем девочка стала понимать, что промышляют разбойники во главе с Тайкусом не только налётами на торговцев. Через пару лет Регни Хитрый куда-то исчез. Тайкус становился всё более нелюдимым и жестоким. Демен дальше сходил с ума, непрерывно бормоча какие-то заклинания под нос. Тень-Из-Болот был таким же странным и пугающим. Свейн старел и дряхлел. А Эла потихоньку росла, становясь всё больше похожей на женщину. Лишь Бёдмонд, казалось, не менялся. Всё это время Свейн терпеливо учил Элу всем тем нехитрым вещам, которым когда-то также учил своего сына. К шестнадцати годам Эла (хоть она и не знала точной даты своего рождения) могла читать по складам, варить нехитрые зелья из цветов и трав, неслышно ступать по лесу, управляться с кинжалом, мечом и щитом. В этом же возрасте она стала замечать на себе пристальные взгляды Тайкуса. На лице главаря было такое странное выражение,что оно пугало Элу до дрожи. В один из тихих вечеров, когда Тайкус, Демен, Бёдмонд и Тень-Из-Болот были в лагере, девушка снова поймала странный взгляд главаря. Эла снимала с огня котелок с говяжьей похлёбкой, а Тайкус не сводил с неё глаз. Так голодная собака смотрит на свежую кость. Тень-Из-Болот сидел у костра, прячась в тени, не сводя неподвижных глаз с огня. Бёдмонд чистил свой двуручный меч. Денер где-то бродил, его бормотание едва доносилось. Элу пронзило понимание того, что Тайкус хочет сделать с ней ЧТО-ТО. И это ЧТО-ТО ей вряд ли понравится. Испуганная своими мыслями, девушка застыла над котелком с похлёбкой. - Помочь тебе, девочка? - донесся до неё голос Свейна. - Н-нет, - хрипло отозвалась она и принялась торопливо разливать суп по тарелкам. Закончив, она подняла голову и вновь встретилась глазами с Тайкусом. Выражение лица главаря банды казалось немного безумным. - Позову Демена, - пробормотала девушка. - Я схожу, - тут же раздался добродушный бас Бёдмонда. А старый Свейн, кряхтя, встал и принялся помогать Эле. Конечно, он больше мешался, чем помогал. Но девушка была ему искренне благодарна – ведь ей даже не пришлось подходить к Тайкусу, Свейн подал миску с похлёбкой и ломоть хлеба главарю сам. Эла же подошла к Тени-Из-Болот. Ящер посмотрел на неё, лицо его ничего не выражало. Когда Эла, отдавая тарелку, случайно соприкоснулась с ним руками, она с удивлением почувствовала, что кожа аргонианина сухая, шершавая и тёплая. Она всегда думала, что Тень-Из-Болот холодный и сколький. Бёдмонд вернулся к огню, так и не найдя Демена. И это тоже порадовало Элу – она побаивалась мага. Отдав тарелки Бёдмонду и Свейну, Эла уселась подальше от Тайкуса. Все ели, молча и не глядя друг на друга. - С-с-сегодня будет холодно, - вдруг негромко заметил Тень-Из-Болот. Свейн крякнул и отозвался: - Хвороста не хватит… - Я могу пособирать, - тут же предложила Эла. Свейн улыбнулся ей, и на его лице появилось ещё больше морщин. «Свейн и впрямь очень старый», - с грустью подумала Эла. Она встала и, бросив свою тарелку в котелок вместе с остальными, пошла за хворостом.***
Она не услышала, как к ней подошёл Тень-Из-Болот. Распрямившись и увидев прямо перед собой аргонианина, Эла вскрикнула и выронила хворост, что успела собрать. - Не с-с-стоит бродить по лес-с-су одной, - сказал Тень-Из-Болот, подходя вплотную к девушке. - Я закричу, - едва слышно ответила Эла. Голос отчего-то ей не повиновался. Аргонианин бросил взгляд через плечо и покачал головой. - С-с-скоро с-с-станет совс-с-сем темно, девоч-ч-чка. - Что тебе нужно? – вскрикнула Эла, отступив. - Тиш-ш-ше, глупая! – Тень-Из-Болот шагнул к ней и закрыл шершавой ладонью рот, вжав в дерево. - Тайкус-с-с ищ-щ-щет тебя. Ни С-свейн, ни Бёдмонд, ни я не с-сможем его ос-с-становить, - прошептал он в макушку Элы. На глаза сами собой навернулись слёзы, а тело, отказываясь повиноваться, задрожало мелкой противной дрожью. - Тебе нуж-ж-жно уходить. С-сегодня. С-сейчас. Поняла? Девушка всхлипнула и кивнула. Тень-Из-Болот тут же убрал руку от её лица и отступил. В свете уходящего солнца он превратился в силуэт. Вот аргонианин потянулся к поясу и отстегнул ножны, протянув ей. Эла шмыгнула и взяла подарок. Сморгнув слёзы, она с удивлением увидела, что это кинжал эльфийской работы. - Тебе нуж-жнее, ч-ч-чем мне, - сказал Тень-Из-Болот. - Спасибо, - хрипло ответила девушка. - Это твой ш-шанс, - негромко произнес аргонианин, - не упус-с-сти его. Эла вытерла слёзы и спросила: - А как же Свейн и Бёдмонд? - Тебе нельзя возвращаться… - прошелестел Тень-Из-Болот. Эла закусила губу, опустив взгляд. Глаза нестерпимо защипало. - Прощай, Эла, - сказал аргонианин. - Прощай, Тень-Из-Болот. Спасибо тебе… за всё. Это был её второй шанс, и она не могла его упустить, ведь третьего могло и не быть.