Тёмное время королевства

Тёмная вода северного моря стала игриво мерцать под ослепительными лучами восходящего над горизонтом солнца. Будоража спокойствие этих седых вод, навстречу полоске земли по волнам шёл линейный трёхпалубный корабль. Его белоснежные паруса были наполнены попутным ветром, по палубе спросонья бегали матросы, а нос с гальюнной фигурой в виде обнажённой девы разрезал налетающие на него волны, распадающиеся вдоль борта белой пеной. Капитан пристально всматривался в приближающуюся землю через подзорную трубу, изредка отдавая команде распоряжения. С каждой минутой эта неясная серая полоска обретала всё более конкретные черты, где-то возвышаясь над волнами, а где-то погружаясь в них. Вот стали виднеться небольшие горные кряжи с белыми вершинами, укутанные снегом склоны, небольшие прибрежные поселения и множество прорезающих прибрежную полосу фьордов. Один из них и был целью корабля, где в небольшом заливе на двух его берегах раскинулся чудесный город и столица небольшого королевства — Эренделл! Даже название его приятно дребезжало на языке. Это дивное во всех отношениях королевство, укрытое от мира снегами и скалами, довольно давно славилось торговлей, добросердечными жителями и тайнами, которые только недавно стали выходить за пределы королевского дворца. Многие сплетники клялись, что этим летом на город опустилась настоящая зима и что юная королева — самая настоящая колдунья. Слухов было много, но королевство процветало, а потому истина для каждого была своя. Отвесные утёсы фьорда нависали над кораблём своей непоколебимой громадой, при желании рискуя превратить тот в груду щепок, но вот из-за очередного поворота в просторной заводи засверкал долгожданный Эренделл. Все моряки сгрудились у фальшборта, дабы запечатлеть в памяти этот сверкающий на утреннем солнце город, выросший своими уютными домиками и дворцовыми шпилями прямо под одним из этих угрожающих каменных великанов. На дворе стоял глубокий декабрь, однако погода тут была чудесная, и даже утренний бриз приносил скорее бодрящую прохладу, нежели леденящую стужу. Звон колоколов в порту ознаменовало прибытие необычного судна, на которое даже в столь ранний час вышли поглазеть зеваки. Мелодичные звуки покатились по городу, постепенно пробуждая его от зимнего сна и наполняя улицы жизнью. Этот самый звон пробудил и молодую девушку, до этого мирно спавшую на мягких перинах. Сквозь полупрозрачный небесно-голубой тюль в комнату стал лениво проливаться солнечный свет, освещающий заполненные книжные шкафы, резные кофейные столики, письменный стол, стулья, мягкий на вид диван, узорчатые ковры, прикроватную тумбу и саму кровать из цельного массива какого-то хвойного дерева. Что говорить, обстановка в комнате была королевской. Это и неудивительно, ведь в кровати нежилась полноправная королева Эренделла! Когда она потянулась, светлые, почти белоснежные волосы заструились по её округлому лицу и бледно-розовым плечам, едва не доходя до груди. Чмокнув губами и убрав непослушные локоны с лица, она с трудом открыла большие небесно-голубые глаза и по-кошачьи вытянулась, прогоняя остатки сна. Настигший её зевок был тактично прикрыт тыльной стороной ладони, ведь, даже находясь в одиночестве в своих покоях, она оставалась королевой. Усевшись в гнезде из одеял, она протёрла глаза и мутным взглядом окинула свои хоромы. Эльза, королева Эренделла. С последних неординарных событий в королевстве, когда её стараниями тёплое лето превратилось в снежную зиму, прошло больше шести месяцев. Она хотела и старалась забыть об этом, но, когда ты королева, не так просто искоренить из памяти подданных столь дурные воспоминания. И ещё труднее забыть самой всю ту боль, что ты причинила тем, кто тебе дорог. Однако время шло, и всё постепенно возвращалось на круги своя. Жизнь в королевстве шла своим чередом, как и многие годы до этого, а Эльза ежедневно совершенствовала магические способности, начиная забывать о недавней необходимости постоянно носить эти ужасные голубые перчатки. Длинные стройные ноги опустились на ковёр с узорами в виде снежинок и поиграли аккуратными девичьими пальчиками. Подойдя к окну, королева одёрнула занавески и, со скрипом распахнув створки узорчатого окна, полной грудью вдохнула порыв утреннего морозного ветра. Холод ей был не страшен, и вряд ли она боялась простудиться. Из окна было отлично видно большую часть города и живущих в нём людей. Слуги во дворе, что просыпались с рассветом, при виде девушки радостно махали ей. Похоже, они действительно стали забывать случившееся, но только не она. Нахмурившись, Эльза с опаской взглянула на свою тонкую руку, в которой притаилась колоссальная сила. Отведя взгляд, она также приметила корабль, вошедший в порт под величаво развевающимися флагами огромной страны далеко на востоке. Матросы уже швартовались и по спущенному трапу готовились спускать заморские товары. Последние несколько месяцев Эренделл стал очень популярен, а потому чуть ли не еженедельно сюда прибывали причудливые знамёна, везя на борту пряности и предложения мира. Со слабой улыбкой блондинка помахала дежурившему во дворе стражнику и отвернулась от окна, направляясь к платяному шкафу за ширмой. Внутри не было ничего, кроме двух мирно висящих длинных платьев. Разумеется, как у королевы, выбор одежды у неё был завидный, но в этом шкафу имелись только тёмно-синее, в котором она чаще всего появлялась на людях или сидела в тронном зале, и невообразимой красоты лазурное, с полупрозрачным декольте, всевозможными орнаментами и узкими полами. Именно в нём королева присутствовала минувшим вечером на банкете в честь своего дня рождения: дворцовые ворота теперь не закрывались, и всевозможные пирушки с массовыми застольями и плясками стали чем-то обыденным. Одним днём в конце августа их посетило столько народу, что столы пришлось размещать даже во дворе! Это был хороший день. По правде говоря, иногда она сама не понимала, зачем всё ещё наряжается в простые платья, если по мановению руки могла создавать себе из снега и льда такие наряды, которых не было ни у кого в мире. Возможно, ей просто хотелось оставаться человеком. Закрыв шкаф, она провела пальцем по трещинке на дверце и невольно взглянула на картину в другом конце комнаты. Счастливые лица родителей, совсем ещё маленькая Анна и сама Эльза, стоящая рядом. Это было так давно. Как бы она хотела вновь увидеть их, хоть на день вернуться в то счастливое время, когда мама пела им колыбельные перед сном, папа затевал вечерние игры, а Анна просто была рядом. По щеке непроизвольно покатилась слеза, и девушка утёрла её запястьем. Она отдала бы свою магию без остатка, лишь бы всё вернуть… Пора было идти. Моргнув пару раз и обдав лицо вьюгой, Эльза расправила плечи и принялась переодеваться. Спустя время она уже грациозно вышагивала по багровым коврам в коридоре своего родового дворца. Мимо проплывали статуи и картины лучших мастеров королевства и не только. Тяжёлые гардины с окон давно убрали, а потому приходилось щуриться из-за бьющего в глаза солнца. Иногда мимо проходили слуги, учтиво приветствуя свою госпожу, на что она отвечала лучезарной улыбкой. Ей нужно было привыкать не только к роли волшебницы, но и к роли королевы, так что ко всей прислуге она относилась с уважением за их смиренный ежедневный труд. Тут и там ещё можно было увидеть цветные ленточки или украшения с минувшего праздника, но это придавало строгому коридору какой-то чарующей небрежности, как если бы их в случайном порядке вокруг разбрасывала Анна. В сущности, так оно и было, ведь девушка с большим усердием подошла к организации торжества, заготовив кучу сюрпризов и спрятав один подарок прямо под королевским троном! О Анна… Блондинка лёгкой поступью спустилась по винтовой лестнице и вышла в просторный холл, где повсюду стояли столы с недоеденными блюдами и недопитым вином. Эльза с улыбкой окинула взглядом беспорядок и, подойдя к двери, распахнула её, впуская уличную прохладу в душный зал. Она не знала, чем обусловлена её любовь к холоду, но хотелось верить, что не только колдовством. Струящийся по всему телу мороз был продолжением самой королевы, но для остальных он мог быть губителен. Фонтаны во дворе спали до весны, образуя причудливые клумбы, наполненные снегом. Выйдя на улицу, девушка замерла с поднятым к голубому небу взором. — Доброе утро, миледи! Эльза встрепенулась и поднесла руки к груди, уставившись на подъехавшего белого жеребца, в седле которого восседал начальник её личной охраны. — И вам, лейтенант. Я видела вошедший в бухту корабль. — Так точно. Прибыл посол царя Николая, хочет обсудить торговое соглашение с его страной. Не сочтите за грубость, но этот посол довольно странный. — Всадник замялся, но, приметив на лице королевы добродушную улыбку, продолжил: — Они должны были прибыть к вечеру, но попутный ветер ускорил их плавание. Будут приказания? — Передайте господину послу, что я готова принять его сегодня днём. Пока же он может оценить красоту и гостеприимность нашего города. — Эльза кивнула поклонившемуся в седле лейтенанту, и тот пришпорил коня, уезжая за ворота. Оставшись на улице в одиночестве, Эльза тяжело вздохнула и обхватила одну руку другой. Правление королевством оказалось весьма непростым занятием: чуть ли не ежедневно приходилось выслушивать всех прихожан, советников и прибывающих послов. Необходимо было контролировать все учётные книги, а что ещё хуже — сверять их друг с другом. Помимо этого нужно было просто править, обучаясь этому ремеслу у регента, ведь до лета нынешнего года она изучала все аспекты лишь по книгам. Она выросла, и реальная жизнь оказалась немного сложнее детских сказок про храбрых рыцарей и ослепительных принцесс. У неё почти не оставалось времени на отдых, развлечения и устройство собственной жизни. Долг перед Эренделлом стал её путеводной звездой, и первоочередной задачей она ставила выполнение этого долга. За дворцовыми стенами разносился шум пробудившегося города: началась активная торговля на рынке, крики портовых грузчиков сотрясали округу, а предпраздничная суматоха на улицах жилых кварталов переходила в заключительный этап. Эльза обернулась на самый ближайший источник звуков и увидела стоящего у лестницы Свена. — Ну привет, дружок, — промурлыкала королева, потрепав несуразного оленя на ухом. — Что ты тут делаешь? Разве вы с Кристоффом не собирались ехать за льдом? Зверь довольно фыркнул и упёрся носом в её плечо. Блондинка звонко хихикнула. Видимо, парень решил предварительно заскочить к Анне с утра пораньше, что королеву совершенно не удивляло. Они все последние месяцы шушукались по углам дворца, иногда пугая её своими внезапными появлениями. Хлопнув оленя по загривку, Эльза вернулась в замок. Слуги с особым усердием вычищали все оставшиеся признаки вчерашнего застолья, унося грязную посуду на кухню и убирая столы в специально отведённое для них место. Герда тщетно пыталась разбудить спавшего в кресле крупного мужчину в синем костюме, сквозь сон отмахивающегося от неё рукой. В тронном зале было тихо и прохладно: видимо, прислуга уже знала предпочтения своей королевы и приоткрыла несколько створок. Эльза остановилась напротив расшитого трона и уставилась на него, будто ожидая услышать ответ на немой вопрос. Но невозмутимый стул молчал, так что с долей удовлетворения королева опустилась на мягкую подкладку, погружаясь в негу комфорта. Сдув упавшие волосы с лица, она скромно потянулась, откинула голову на спинку и незаметно задремала. Сквозь пелену забытья ей виделся её ледяной дворец у самой вершины Северной горы. Её крепость, в которой она чувствовала себя свободной от всех мирских забот. В котором она чувствовала себя настоящей королевой. Снежной королевой, владычицей вьюг и метелей, повелительницей льда и вечного холода. Это был её мир, в котором ей было подвластно всё. Эльза видела величественные своды, преломляющие свет солнца в причудливых цветных узорах; балкон, с которого она могла смотреть на мир вокруг, а не только на своих подданных. Но клубящаяся пелена начала давить на подсознание, и с каждой минутой девушке стало казаться, будто она здесь чужая: стены нависали своей громадой, ветер доносил злой шёпот из пустых залов, и даже витражные окна перестали пропускать свет. От всех ледяных конструкций медленно расползалась тень, с каждой секундой поглощая всё больше пространства и приближаясь всё ближе. И вот когда она заполонила всё вокруг, из этой неясной дымки стала вырисовываться тёмная фигура, очертания которой были словно высечены во тьме. — Эльза! Королева распахнула глаза и вцепилась ногтями в подлокотники, бешено уставившись на вопросительное лицо сестры. — Анна! — выдохнула блондинка, и её брови сошлись к переносице. — Кажется, я задремала. — Прости, сестрёнка. — Стоящая напротив принцесса поправила медную прядь и смущённо улыбнулась. — Не хотела тебя напугать. Всё хорошо? Эльза устало приложила ладонь к лицу и уткнулась взглядом в свои острые колени. — Да, пустяки. Я думала, ты ещё спишь. — Она наконец посмотрела на сестру, и на лице вновь заиграла улыбка. — Кстати, чудесно выглядишь. Рыжая расплылась в улыбке и закачалась на носках. — Сплю? Эльза, я люблю поспать, но не до обеда же. — Обеда?! — Королева приподнялась на троне и пробежала глазами по залу. — Что-то крепко я задремала. — И кто тут ещё соня. Пойдём, старушка, ты наверняка со вчера крошки в рот не брала! — И, бесцеремонно схватив сестру за руку, потащила её в столовую. Там уже были готовы к появлению королевских особ. На длинном красивом столе в такой же длинной и красивой комнате стояли всевозможные яства и напитки. Некоторые тарелки были полупустыми, что наводило на мысль, что хитрые слуги подали большую часть со вчерашнего ужина. Но поскольку пахло всё это отменно, урчащий желудок королевы не хотел замечать подвоха, а потому девушки быстро расселись по своим местам и принялись за еду. — М-м, Эльза… — Медноволосая со скучающим видом катала печёный картофель с одного края тарелки на другой. — Тебе не кажется, что это довольно глупо? Слова, извиваясь, полетели с одного края стола на тридцать мест до другого, где сидела блондинка. Та, уткнувшись в черничный пирог, не сразу поняла, о чём говорит сестра, но затем шутя пожала плечами. — Что ж, я ведь больше не боюсь случайно засадить сосулькой кому-нибудь в глаз, верно? Анна пискнула и, схватив свою тарелку, молниеносно переметнулась на соседний с королевой стул, после чего трапеза продолжилась чуть веселее. Не успела Эльза допить выветрившееся шампанское, а Анна языком вылизать из кружки весь горячий шоколад, как в столовую вошёл невысокий мужчина с козлиной бородкой и бакенбардами, поклонился обернувшимся сёстрам и помпезно изрёк: — Королева, прошу простить, но вас ожидает посол. — После чего развернулся и скрылся за дверью. Анна вскинула бровь и глянула на Эльзу. Её лицо было измазано шоколадом, отчего королева прыснула смехом. — Что этим послам вечно нужно? Не дают позавтракать нормально. Пообедать. — Рыжая состроила недовольную мину, внимательно следя за встающей и поправляющей платье старшей. — Радуйся, что не тебе нужно их принимать, — попыталась отшутиться Эльза, но прозвучало это тоскливо. — Встретимся за ужином. Принцесса хотела что-то сказать, но только молча проводила статную фигуру взглядом. Падающие на стол лучики света скрылись за плывущей по небу снежной тучей.