Черный Туз

Франция. Париж. Весна 1650 года. Маркиз де Монмар с силой вонзил шпагу в дерево. Афера с подменой послания не увенчалась успехом. Видимо, было что-то еще, и он упустил это из виду. Печать стояла в письме точь-в-точь в том же месте, как и в тех записках, которые маркизу доводилось перехватывать у черных монахов по пути из Англии. - Но почему?! Один из его людей подбежал к Жану и, поклонившись, доложил последние новости: - Появился наследник графа де Эмриса, молодой граф Мерлин. Что прикажете делать? Мне позвать остальных, устроить за ним слежку? - Сын объявился, значит? – встрепенулся де Монмар, опускаясь на стоящий в тени дуба стул. – Да, проследите за ним. Интересно, он приехал, чтобы занять место своего папаши? Новый шпион из аббатства? Маркиз задумался. Сегодня юный граф обязан появиться на одном из балов, которые дает король. Там и можно будет посмотреть, что из себя представляет де Эмрис и стоит ли его опасаться. *** Молодой Людовик увлеченно следил за танцами, отмечая для себя среди гостей наиболее привлекательных и грациозных девушек. Мужчин он тоже не обделял своим вниманием. Звучавшая музыка ласкала слух, заглушая разговоры и смех. При дворе модно было изысканно одеваться, украшая одежду обильным количеством кружев, бантов и драгоценностей. Приветствовались богато инкрустированные пуговицы, шедшие по борту верхней куртки. Все подражали королю и порой чрезмерно, поражая безвкусием своего костюма самого правителя. Чулки должны были подчеркивать если не достоинства ног, кому повезло иметь их прямыми и длинными, то хотя бы вещать о статусе своего хозяина. Завершала наряд обувь – полузакрытые туфли на каблуке с бантами или пряжками. Маркиз де Монмар терпеть не мог новых веяний моды и соблюдал их лишь отчасти. Он не собирался даже в угоду королю выставлять себя расфуфыренным павлином. Это совсем не красило настоящего мужчину. На приеме собрался весь свет общества. Заметив возле короля незнакомого высокого молодого человека, Жан постарался разузнать, кто же он. Расспросив одну из знакомых дам и довольно хмыкнув, маркиз решил поближе пообщаться с юным наследником состояния покойного графа де Эмриса. - Мы не представлены, ваше сиятельство, я маркиз де Монмар, - слегка поклонился мужчина, улучив момент, когда король удалился к другим придворным. – Примите мои соболезнования по поводу кончины вашего отца. Он был хорошим человеком. - А вы его знали? – лицо Мерлина выражало полное равнодушие, молодой человек смотрел на маркиза как на пустое место, тем самым взбесив последнего. – Да, папенька рано покинул наш мир, зато оставил мне богатое наследство. - Мы не общались, но временами сталкивались на балах. Почему же вы раньше не бывали в Париже? - Увы, мое здоровье не позволяло мне покидать особняк в Англии. Мои врачи запретили мне совершать морские прогулки. И все же… После известия о смерти отца пришлось пойти на такой риск. Как видите, я здесь, и поистине рад парижскому обществу. Здесь все такие потрясающие! Вы знакомы с леди Лукрецией? Такая душка! Вам удалось полюбоваться на ее перламутровые ленты в волосах? Если нет, то вы много потеряли! Они чудесны! Мне стоит непременно узнать, где она их купила! – граф так возбудился, упомянув украшения одной из дам, что это заставило маркиза невольно поджать губы, скрыв улыбку. Этот Мерлин словно шут гороховый. Самый настоящий образец полного отсутствия мужественности. Присмотревшись, Жан де Монмар отметил аккуратно завитые длинные пряди темных волос, к кончикам которых был прикреплен голубой бантик с крупным алмазом в самом центре. Губы, как и глаза, были подкрашены краской. Пудра чуть ли не сыпалась со щек молодого графа. - Прошу прощения, но не довелось, - маркиз увидел достаточно, чтобы всерьез задуматься: а не поспешил ли он с выводами, решив, что перед ним новый посланник настоятеля? В любом случае, слежка установлена, и вскоре он точно все узнает. – А сейчас извините, меня ждут. Приятно было познакомиться. - Идите, маркиз, - Мерлин достал платок и с ленцой прикоснулся им ко лбу. «Я ему кто, слуга? Что за напыщенность?» - де Монмар терпеть не мог подобных снобов. Дальнейшее общение с Мерлином явно не входило в его планы. Стоило избегать новоявленного графа, иначе он самолично прострелит себе висок, не выдержав этих слащавых интонаций. *** - Гаюс, за домом следят, поэтому мне придется выбраться через тайный ход, - Мерлин поспешно переодевался в костюм цвета вороньего крыла. - Естественно, а я уж позабочусь, чтобы эти голубчики и не догадались, что тебя нет дома, - Гаюс подал юноше шпагу и бархатную маску. – Кстати, тебе идет одежда отца. Ты очень на него похож. - Знаю, - похлопал по спине старшего друга Мерлин. – А теперь нельзя медлить, я должен передать королю весточку от настоятеля. - Удачи. *** Пока его люди не отходили от особняка де Эмриса, де Монмар гнался за каретой короля. Тот явно куда-то спешил, на какую-то встречу. Иначе зачем он ехал в сопровождении охраны на ночь глядя по дороге, ведущей к Булонскому лесу? Впрочем, до самого леса король и его свита так и не добрались. Карета остановилась раньше, возле заброшенной часовни. Всадники, особо приближенные к Людовику гвардейцы, держали в руках факелы. Вскоре на дороге появился незнакомый всадник, весь в черном, маска скрывала его лицо, оставляя открытыми только губы. Он спешился и, открыв дверцу кареты, забрался внутрь. Кто это? Неужели еще один посланник из стана врага? Если Балинор мертв, тогда значит, это может быть только его сын! Или же кто-то другой? Жан просто не верил в то, что этим неизвестным мог быть молодой граф де Эмрис, которого он видел на балу. Тот едва ли способен скакать на лошади темной ночью, не боясь тут же хлопнуться в обморок от страха и перенапряжения. Прошло около десяти минут, прежде чем таинственный всадник вернулся в седло и поскакал прочь. Карета развернулась и поехала обратно в город. Маркиз решил преследовать человека в черном, но вскоре потерпел неудачу - его конь оказался не таким быстрым, как у незнакомца. Прибыв в свой особняк, Жан первым делом справился у слуг о Мерлине. Как оказалось, тот не покидал дома. А значит, определено, под маской был кто-то другой. Теперь необходимо было любым способом выяснить, кто же его новый враг! И после того, как маркиз это узнает, с каким же удовольствием он вонзит острие своей шпаги в горячее тело жертвы! *** Возвращавшийся из гостей сэр Мавэр де Лэрне, довольный проведенным вечером в компании обворожительных дам, совсем забыл об осторожности. Все эти рассказы про Черного Туза его порядком утомили. Это всего лишь разбойник. Плебей. Не иначе. И маска ему нужна, скорее всего, чтобы скрыть уродство. С чего этот тип решил, что имеет право нападать на дворян, доказывая свое превосходство с помощью клинка? Самое странное было в том, что Черный Туз никого не убивал. Многие при дворе называли его безумцем. Другие, предпочтительно дамы, таинственным героем их романтических грез. Де Лэрне считал себя одним из лучших фехтовальщиков Парижа. Он знал, что Черный Туз когда-нибудь явится и к нему. Когда из тени соседнего дома выступил человек, одетый в камзол и штаны и плащ покроя явно из времен Ришелье, (неужели сам Черный Туз явился?) Мавэр слегка напрягся всем телом и, предвкушая поединок, мгновенно обнажил шпагу. Маска нападавшего скрывала все лицо, отставляя открытым лишь рот. - Сударь, вам придется задержаться, - послышался тихий голос с прозвучавшими в нем нотками превосходства. Де Лэрне поцокал языком. - Похоже, мне придется подпортить вашу репутацию виртуозного фехтовальщика. - Тогда начнем, - голос незнакомца прозвучал слегка приглушенно, но уверенно. Оба дуэлянта сошлись в схватке. Мавэр не спешил, ведь не зная уровень мастерства противника, нельзя сразу бросаться в нападение, есть большой риск раскрыться раньше времени, тем самым подставив себя под удар. Черный Туз тоже медлил, проверяя, подстраиваясь. А потом и вовсе ушел в защиту. И выглядело это весьма подозрительно... Продлилось все недолго - вскоре маркизу пришлось парировать весьма трудные уколы, направленные в грудь и голову. Смертельные уколы, если противник хотел на самом деле расправиться с врагом. А Черный Туз "игрался", словно маленький ребенок, которому, наконец, разрешили использовать шпагу по назначению. "Он что, не воспринимает меня всерьез?! Каков наглец!" - разозлился мужчина. Но то, что произошло несколькими мгновениями позже, вызвало в нем неподдельное удивление, а затем и страх. Черный Туз отвел несколько стремительных ударов и одним необычайно легким движением ушел в сторону, перебросил шпагу в левую руку, смутив этим неожиданным маневром, и выбил сильным ударом оружие из рук де Лэрне. Острый кончик вражеского клинка оказался совсем близко, возле шеи маркиза. - Сударь… Я даже не успел разогреться, - покачал головой фехтовальщик в маске. – Печально… И весьма… - он достал из кармана камзола карту черного туза пик и бросил ее под ноги маркиза. – Это вам от меня на память… В следующий миг он убрал шпагу и скрылся, растворившись в темных улочках Парижа... *** «Это снова не он», - с сожалением подумал Мерлин, вытаскивая из кармана камзола карту черного туза пик и бросая ее к ногам ошарашенного противника. Де Лэрне действительно сражался с присущим ему упрямством и показал отличные навыки владения клинком. Только вот как ни старался Мерлин, провоцируя мужчину, увидеть хоть один укол из секретной техники он так и не смог. Что ж, еще одного можно вычеркнуть из списка подозреваемых. Пока Мерлин не найдет убийцу отца, не будет им всем покоя. Он знал, что врагу Ордена Черного Филина, тайному шпиону английского лорда Аравенского не уйти от возмездия. Настоятель рассказал Мерлину о своих подозрениях, о том, кто мог быть убийцей графа Балинора. Тайный лазутчик как-то проник в монастырь и следил за тренировками настоятеля и Балинора. И успел скрыться, прежде чем его смогли разоблачить. Поклявшись на могиле отца найти убийцу, Мерлин – молодой граф, наследник огромного состояния, вел тонкую игру. Для всех он был лишь неопытным юнцом, беспомощным трусом, не знающим, как и простой тростью сражаться, про шпагу говорить уже и не приходилось. Ох, сколько самообладания и выдержки стоило Мерлину поддерживать такое мнение о себе. Он порой и сам не понимал, как в нем уживались два совершенно разных человека, одним из которых был отважный искусный фехтовальщик в маске по прозвищу Черный Туз, другим же слабовольный богач и фигляр граф Мерлин дэ Эмрис, способный лишь ходить на балы, обсуждать с дамами новинки моды да падать в обморок при каждом удобном случае. Надо было признать, что без верного Гаюса, друга и соратника отца, Мерлин бы точно не справился с давлением и сорвался, тем самым раскрыв себя. Гаюс изображал из себя слугу Мерлина, повсюду следовал за ним как тень и помогал то словом, то просто своим присутствием, не позволяя юноше дать слабину. И Мерлин был ему безмерно благодарен за это. - Вы уже вернулись, Ваше Сиятельство? – Гаюс как раз тушил свечи в гостиной, когда туда вошел Мерлин, предварительно переодевшись в домашнюю одежду. - Прекрати меня так называть, кроме нас здесь же никого нет, - устало отмахнулся Мерлин. - Привычка, - пожал плечами мужчина. – Как все прошло? Судя по твоему лицу, я могу сделать вывод: снова не он. - Да, это не маркиз дэ Лэрне. К сожалению. - И каков из него дуэлянт? - Скука! Я чуть не заснул... Спасибо, - Мерлин взял бокал с вином, который ему протянул слуга. – Что ж, кто у нас там следующий по списку? - Под номером десять идет герцог Лонтильский. - Теперь придется нам с ним познакомиться поближе. Может, завтра вечером? Какие у него планы, ты выяснил? - Герцог намерен присутствовать на званом вечере у леди де Контилье. - Контилье? Дочери маркиза де Контилье? - Да. - Я еще толком не познакомился с этой семьей. Это будет вдвойне интересно. И как всегда сложно. - Ты справишься, Мерлин, и уверен, как обычно блестяще, - Гаюс знал, что юный граф терпеть не мог лицемерить, изображая глупца. Но ничего не поделать. Так легли карты. - И не напоминай, даже в дрожь бросает, - закатил глаза Мерлин. Его уже порядком тошнило от разговоров о разнообразных шлейфах духов, видах тканей и оборочек для платьев. – Как мужчина вообще может носить все эти финтифлюшки? Я никак не могу понять короля Людовика. Вот ты, Гаюс, помнишь, как раньше выглядели благородные дворяне, мушкетеры! Как я тебе завидую… - Кхе, да, сейчас эти щеголи думают лишь о том, какие чулки надеть, чтобы Его Величество их похвалил. - Именно! – воскликнул Мерлин, вставая из обитого красной парчой кресла. – Ладно, хватит разговоров, уже почти утро, а мне надо поспать. Разбуди меня после обеда. - Хорошо, приятных снов, - кивнул Гаюс, провожая Мерлина печальным взглядом. Мужчина понимал, как тому на самом деле приходилось нелегко. Один среди чужих ему людей, выискивая убийцу и подозревая каждого, кто улыбался ему в лицо. *** Артур неспешно покинул экипаж, совсем не волнуясь из-за того, что в особняке маркиза де Контилье веселье и танцы давно были в самом разгаре. Поправив алую маску, украшенную россыпью бриллиантов, молодой виконт направился по дорожке, усыпанной лепестками красно-алых роз, к лестнице, ведущей к входу в дом. При появлении Артура в зале стало еще оживлённее, все взгляды обратились в его сторону. Красоту и статность виконта не могла спрятать какая-то маска, он сразу выделялся из разношерстной толпы своей походкой, мимолетными движениями головы. Несмотря на то, что Артура не было в стране несколько месяцев, многие знатные дамы, кому шел уже четвертый десяток, мечтавшие выдать своих дочерей замуж, заметив виконта, зная, какую богатую партию тот собой представляет, заинтересованно перешептывались. Молодой человек привык к повышенному интересу к своей персоне и зачастую пользовался теми возможностями, которые при этом ему открывались. Много сердец, и не только женских, мужчины тоже не оставляли знатного красавца без внимания, были разбиты. Виконт относился ко всему этому с легкой долей иронии, считая, что таковы правила общества, но и впутать себя в громкий скандал не позволял. Сегодня Артур пришел на бал-маскарад не только отдохнуть и развеяться, но и узнать все самые последние новости и слухи. - Артур, - раздался знакомый голос рядом. – Ты вернулся? А почему не сообщил? Я не видел тебя целую вечность! Повернувшись, виконт приветливо улыбнулся при виде сэра Гавэйна. Старый друг, с которым они вместе постигали сложную науку фехтования, как всегда пренебрег своим внешним видом, особо не обращая внимания на то, с каким изумлением и презрением все поглядывали на его болтавшийся воротник. - Гавэйн! Прошло всего три месяца… - Да это почти полжизни, потому что в Париже с появлением этого парня в маске творится черт знает что! - О ком это ты? – заинтересовался Артур. - Его называют Черный Туз. Парень то ли совсем безрассуден, то ли ему просто скучно… Если это так, я его даже понимаю… Но все же… Он нападает на дворян, сражается с ними, естественно, побеждает в каждой дуэли! Вот сэр Реджи с тех пор не ходит пешком. Но никто не смеет назвать его трусом, потому что и другие опытные дуэлянты, встретившись с Тузом, рассказывают, что он - сам дьявол, не иначе. Появляется из темноты в старомодной одежде, словно мушкетер, восставший из могилы, весь в черном… - Гавэйн наклонился к уху Артура, прошептав: – А кто-то говорит, что его глаза светятся… - Подожди, - перебил виконт, решив прервать эти детские страшилки, – оставим подробности. Ответь, я правильно понял, этот… Черный Туз, он не убивает? Или всем так везло? - Нет. Складывается ощущение, будто бы он просто играет. Лично я его ни разу не видел. И между прочим, мне даже обидно, ты же знаешь, как я люблю подраться! Интересно, почему он еще ко мне не пришел? Артур нахмурился, размышляя над услышанным. - И что король думает об этом? - Его Величество не придает значения происходящему. Ведь, по сути, Черный Туз не делает ничего противозаконного. А двор любит такие истории, ты же знаешь… - Да. Вижу, тут все так же… Глупые истории, все много пьют и болтают разную чепуху. А ты почему не в компании прекрасных дам? Обычно ты ими окружен. - Знаешь, - Гавэйн вдруг замялся, сжав в руке бокал, – после приезда этого дэ Эмриса все словно околдованы им. И я понимаю, что это из-за того, что он родственник короля. И все же… Как этот фигляр может нравиться? Ты бы его послушал. У меня сразу начинается головная боль. А женщины млеют просто, раскрыв рот, слушают его. А недавно он стишок про Черного Туза придумал. И дамы нашли этот бред весьма остроумным. - Подожди, дэ Эмрис? Ведь граф Балинор дэ Эмрис был убит. Его родственник? - Сын! Мерлин дэ Эмрис. - Сын? Граф же не был женат, - Артур ничего не понимал. Что-то много новостей для одного вечера. - Оказывается, все же был. Но тайно. Имя жены никому неизвестно. Но говорят, что какая-то англичанка. Покойный граф, как тебе известно, часто бывал в Англии. И вот… - Бастард что ли? Тогда я не понимаю его популярности. - И не спрашивай, но даже король советуется с Эмрисом по поводу своего платья. - Советуется в чем?! – изумился Артур, уже представляя, каков из себя был этот странный субъект. – Мне надо срочно выпить что-то покрепче. И я бы не хотел столкнуться с этим Мерлином… - Простите, вы говорили обо мне? – к друзьям обратился темноволосый незнакомец в белоснежной маске. На нем идеально, несмотря на обилие бантов на кружевной сорочке, сидел костюм такого же цвета. – Я проходил мимо и случайно услышал свое имя. Мы, кажется, не представлены друг другу, - Мерлин снял свою маску, и Артур смог лучше рассмотреть лицо новоявленного графа. Молодой человек оказался красив. Природа наделила его черты чарующей притягательностью: скулы, полные губы идеальной формы, линия подбородка, прямой нос. А глаза, обрамленные длинными ресницами, были необычного серого цвета, и словно рассветный луч коснулся их по контуру радужки, прогоняя тьму. Артур тряхнул головой, скидывая с себя наваждение. - Ваше Сиятельство, - процедил Гавэйн, не скрывая недовольства от такой неожиданной встречи. – Это виконт Артур Пендрагон, он недавно вернулся из Италии. - Из Италии? Признаться, я там не бывал. Скажите, виконт, и чем вы там занимались? - Мерлин манерно растягивал слова и не смотрел на Артура, лениво обводя равнодушным взглядом толпу. Такое пренебрежение разозлило Артура, но он постарался держать свои чувства под контролем. Этот Эмрис своим поведением начинал жутко раздражать его. – Я проходил обучение у мастера шпаги Веттори, он довольно известен по всему миру. - Так значит, вся эта поездка всего лишь из-за фехтования? – Мерлин преувеличенно расстроенно вздохнул и достал миниатюрный веер из кармана верхней куртки, и стал им обмахиваться. – Я так далек от всего этого, такое напряжение. Зачем вся эта жестокость? Впрочем, даже если бы я стремился к военному делу, то мое здоровье не позволило бы мне заняться фехтованием. Боже, как же здесь невыносимо душно, не находите, виконт? - Вполне терпимо, граф. Наверное, вам стоит присесть? – Артур постарался вежливо отделаться от Эмриса, так как уже понял, почему тот так не нравился Гавэйну. - Нет, что вы, со мной все будет в порядке. Гаюс? – возле Мерлина тут же оказался пожилой мужчина в черном. – Где мои нюхательные соли? Надеюсь, ты не забыл их взять? - Вот они, Ваше Сиятельство! Прошу вас, – слуга достал из нагрудного кармашка пузырек. Мерлин открыл его и сделал вдох, зажмурившись. - Ох, мне уже лучше… - Ваше Сиятельство! Вот вы где! – дочь маркиза дэ Ленсира леди Гвеневра, не скрывая своей заинтересованности графом, коснулась его локтя. Только этого еще не хватало, подумал про себя Артур. Вечер сегодня полон неожиданных и совсем не приятных встреч. Гвеневра еще год назад буквально преследовала виконта на каждом из званых балов. Намерения девушки были ясны как день. В ее глазах так и читалось: «Хочу за вас замуж!» Артуру не нравилась ни она сама - слишком неприглядная, и полнота совсем не добавляла ей плюсов, - ни ее манеры. А точнее их отсутствие. Ее неприятные черты лица не могла скрыть ни одна маска. Смуглая кожа, карие глаза, большой нос. Девушка натянула на себя розовое платье с пышными юбками, и двигалась в нем как утка, а глубокий вырез вызывал у Артура лишь чувство тошноты, и эстет внутри него протестовал против такой вульгарности. - Леди Гвеневра, - Мерлин снова надел маску. – Вы меня потеряли за такое короткое время? Меня не было около пяти минут. - Без вас так скучно.. И не с кем поговорить о выборе лент… Тем более вы так хорошо читаете вслух. Тот роман, между прочим, мы еще не дочитали. Леди Лукреция ждет не дождется продолжения. Она сгорит от любопытства! – Гвеневра заметила Артура и демонстративно отвернулась от него. - Раз уж дамы просят… Уже иду, - Мерлин взглянул на Артура и Гавэйна. – Надеюсь, вы меня простите… - Не смеем задерживать, - бросил Гавэйн. Артур молча смотрел, как странную парочку скрывает толпа гостей. - Я думал, что свихнусь, - барон перевел дух. – Видел, Гвеневра тебя даже не заметила. Даже она очарована Эмрисом. - Ничего удивительного, я ясно дал ей понять, что между нами ничего не может быть, - пожал плечами Артур. – Она всегда любила деньги больше всего остального. Мерлин красив, тут даже ты не станешь спорить. Вдобавок, еще и королевская кровь… присутствует. - Красив? Да, возможно, только ты разве не заметил, что его глаза подкрашены, а на лице пудра? А когда он веер достал, я еле сдержался от смеха, - Гавэйн повеселел и искал глазами увиденную им совсем недавно даму в синем платье. Только когда Гавейн сказал про пудру, Артур понял: он действительно не особо обратил на это внимание, хотя должен был в первую очередь. Это все глаза. Он отвлекся на них, совсем неосознанно. - Странный он какой-то, - пробормотал Артур, а про себя подумал: где здесь у них подают виски? *** Девушки энергично обсуждали новость последних минут: очередной поединок Черного Туза. И по рассказам друзей сэра Мавэра, дворянин уже сутки провел в постели, и все еще не мог прийти в себя. Мерлин, обычно с интересом слушавший подобные разговоры, ведь речь велась все же о нем, сейчас задумчиво поглаживал страницы свежеизданного романа про любовь и отвлеченно смотрел в пространство перед собой. Артур Пендрагон… Почему-то граф не мог отделаться от мыслей о молодом светловолосом виконте. Высокий голубоглазый с небольшой бородкой и усами, он явно не следовал моде. При встрече Мерлин сразу обратил внимание на его осанку, уверенность движений и мгновенно понял: Артур действительно знает, как обращаться со шпагой, чтобы выйти из поединка победителем. И именно в тот момент Мерлин пожалел, что ему приходится играть роль изнеженного графа. Захотелось стереть пудру с лица, сорвать ненавистные кружева и показать… Показать что? Показать Артуру, не скрывая лица, ЧТО он на самом деле собой представляет. Четкий план Мерлина вдруг дал трещину с появлением Артура. Существование в мире, который и так был расколот на две части, сейчас показалось совсем невыносимым. Носить маску приходилось лишь потому, что на кону стояло слишком многое. Не только его жизнь. А что если… Мерлин похолодел. Как он мог увлечься притягательным и, несомненно, красивым мужчиной, когда Артур мог оказаться тем самым убийцей, которого он искал! И почему же сердце так противилось этому? Мерлин ведь ничего не знал о виконте, и все же отчего-то совсем не хотел, чтобы его подозрения оказались правдой. *** Маркиз де Монмар изучал лица приглашенных гостей и, заметив среди них прибывшего из Италии Артура Пендрагона, собрался с мыслями. Мужчине не давала покоя одна догадка. Возможно ли, что молодой виконт и есть тот тайный шпион, сам Черный Туз? Да и был ли он в Италии на самом деле? Не мог ли он все это время в маске разбойника вызывать на дуэли парижскую знать? А поездка лишь прикрытие? Он вполне мог посетить английскую землю, встретиться с настоятелем вражеского аббатства, получить указания… Стоило присмотреться к виконту. Жан помнил: по слухам тот отлично владел шпагой. Заметив, как возле Пендрагона остановился граф де Эмрис, маркиз пожалел, что не мог слышать разговора. Судя по выражениям лиц его собеседников, Мерлин снова пустился в излюбленный разговор о парижской моде. Маркиз был готов поклясться, что речь шла о каком-нибудь воротнике или причудливой оборке рубашки. Все ясно. Ничего секретного и представляющего опасность. Пустая светская болтовня. Сославшись на головокружение от нехватки воздуха в зале и пожаловавшись на проведенную ночь без сна, Мерлин покинул прием раньше обычного. Уже сидя в карете, он поделился изменившимися планами с недоумевающим Гаюсом, который не понимал, почему они так скоро возвращаются в особняк. - Я решил сегодня проверить Артура Пендрагона, он кажется мне подозрительным. Сегодняшний поединок пройдет в обход нашего списка. Посуди сам, виконт уехал в Италию сразу после убийства моего отца – это во-первых. И вполне мог посетить и лорда Роберта Аравенского. Это во-вторых. Как думаешь? В моих словах есть смысл? - Даже не знаю, стоит ли тебе отступать от задуманного на вечер, отказываясь от поединка с герцогом Лонтильским,- поделился сомнениями Гаюс. – Внезапно появляется молодой виконт, и ты обо всем забываешь в один миг! Куда делась твоя хваленая выдержка? – мужчина нахмурился. – Впрочем, если ты что-то вбил себе в голову, то тебя уже не отговорить. Весь в отца. Такой же упрямый. - Не ворчи, я же советуюсь с тобой, и уже объяснил, почему решил перетасовать ход событий, - Мерлин уважал мнение лучшего друга отца, но не хотел поступать иначе. Внутренний голос толкал молодого человека на эту авантюру. Терять ему было нечего. И так уже по горло увяз не только в делах Ордена, которому дал клятву верности, но еще и в чувстве мести. Оно жгло, обнажая душу, выворачивая наизнанку, словно постепенно с каждым прожитым днем в теле надрывало мускул за мускулом. А еще Мерлина влекло к Артуру, призывно тянуло и хотелось лишь одного: стать ближе к нему, понять, говорить с ним, слушать, наконец, узнать, как тот умел целоваться и в каких позах предпочитал заниматься любовью. Эти возникшие мысли выбрасывали сознание далеко за пределы разумного. Невозможно было заглушить это в себе. Словно наваждение или тайная сила пыталась привязать Мерлина к Артуру невидимыми узами. И все же, если молодой виконт окажется убийцей Балинора, Черный Туз отомстит, нанесет смертельный удар в самое сердце, не колеблясь. И стоило как можно быстрее узнать правду, какой бы страшной она не оказалась. И лучше сделать это до того, как Мерлин окончательно потеряет разум, коснувшись зовущего тепла на дне голубых глаз. Виконт заметил чужую карету, как только отъехал от дома маркиза де Контилье. Сделав лишний круг, он объехал гостиницу, и попросив кучера не останавливаться и ехать дальше, Артур выскочил из экипажа на ходу, удачно приземлился на мостовую и стремительно нырнул в узкую улочку. А теперь стоило бежать, и как можно быстрее, иначе не оторваться от возникшей за ним погони. Кто же были его преследователи? И главное, почему за ним гонятся? Он ведь только приехал и даже не успел впутаться ни в одну из возможных передряг. Ни с чьей женой не заигрывал, никого не оскорблял. Весь вечер у маркиза де Контилье Артур провел, выпивая с Гавейном, так и не нашедшим себе спутницу, и слушая жалобы друга на судьбу. Петляя зигзагами, виконт выбежал к питейному заведению «Блеск клинка», с хозяином которого был хорошо знаком. Зашел внутрь и тенью метнулся в боковую дверку, прекрасно помня про черный ход, выходивший на набережную. То, что нужно! Не заметив за собой преследователей, Артур перевел дух и спокойно, уже шагом направился к дому, продолжая прислушиваться к каждому подозрительному шороху или звуку. Перейдя мост и оказавшись неподалеку от стен Бастилии, виконт понял – рано радовался. Из-за деревьев вышла фигура и преградила путь. Лунный свет помог юноше рассмотреть незнакомца. По черному костюму, давно вышедшему из моды, (графа де Эмриса, наверное, хватил бы удар, увидь он такое!) и маске, скрывающей лицо, сразу стало ясно: перед ним Черный Туз. Явился. На полнолуние. Предательский холодок пробежал вдоль позвоночника. Артур не трусил, нет, просто встреча вышла слишком неожиданной. Похоже, у парня, скрывавшего свою личность, имелся пунктик: драться с умелыми фехтовальщиками. Вот только любопытно: какова была истинная цель подобных поединков, всегда завершавшихся одинаково – Черный Туз побеждал, оставляя в живых неудачливого соперника. Хоть убей, Артур не верил, что странный человек перед ним не в своем уме. Внутренний голос твердил обратное. Здесь крылась какая-то тайна. И страсть как захотелось узнать все подробности! - Не ожидал удостоиться подобной чести, - завел разговор виконт, обращаясь к неизвестному дуэлянту и не делая попытки скрыться. – А я сегодня нарасхват. Знал бы, что в Париже так весело, точно приехал бы раньше… - Артур понял, что от дома маркиза за ним следовало двое. К тому же вряд ли Черный Туз разъезжал по ночному городу в карете, выслеживая себе партнера для поединка. Впрочем, вариант с союзниками Туза тоже нельзя списывать со счетов. Загадочный парень в маске никак не ответил на произнесенные Артуром слова. Он приблизился, оказавшись всего в паре шагов. - Вам стоит обнажить оружие, - послышался приглушенный голос. Незнакомец говорил негромко, но отчетливо. - Похоже, придется… - Артур избавил шпагу от тесных ножен. – Объясните, зачем вам нужна маска? Откройте лицо, не будьте трусом! Мерлин подавил возникшее раздражение, он не мог снять маску, хотя с удовольствием бы сделал это, но на данный момент он не имел права на подобные эмоции, не во время поединка. Артур чуть не пропустил первый выпад и с трудом успел уйти влево от лезвия клинка. Похоже, Черный Туз не в настроении общаться. А он неимоверно быстр! Только вот действовал противник все же осторожно, прощупывая, ища сначала слабые места в защите. А после того как у Туза это с успехом получилось, он принялся изучать основы техники Артура. И как он умудрялся так все идеально просчитывать?! Практически каждый шаг, каждое движение, а ведь они скрещивали оружие всего минуту-другую. Невероятно! Виконт начал всерьез опасаться, что если так пойдет и дальше, то он проиграет. Парировать и уходить от ударов было практически невозможно. Теперь Артур понимал, почему Черного Туза прозвали самим дьяволом. Не успев уйти от укола, Артур получил ранение в правое бедро и непроизвольно застонал от неожиданности. Он приготовился отбиваться и дальше, но Черный Туз отступил, опустив шпагу. Почему же? Неужели Артур так оплошал, и уже не достоин, чтобы с ним сражались до самого конца? - Что же ты… остановился? – бросил виконт, чувствуя, как в нем закипает ярость. - Ты ранен, - тихо ответил Черный Туз. – Нам не стоит продолжать. - Ерунда! Разве не видишь, я стою на ногах, а это всего лишь царапина! - Это рана, которая обильно кровоточит, - спокойно заметил незнакомец. – Возвращайся домой, Артур… - Ты думаешь, я позволю тебе вот так закончить поединок? И меня бесит, что ты знаешь мое имя, а я твое нет! - Прозвища достаточно. Для меня бой завершен. Прощай, - Черный Туз приложил пальцы ко рту и свистнул. Примчался вороной конь. Запрыгнув в седло и даже не коснувшись стремян, всадник, пришпорив лошадь, скрылся в дымке тумана, который начал опускаться на город, стелясь по мостовой белыми мазками. «Почему я не остановил его, ведь мог попытаться?» - задал себе вопрос Артур. Зажимая рану рукой, он чувствовал горячую кровь, текущую сквозь пальцы. Едва он сделал шаг, как бедро заныло, заставив поморщиться. Действительно, укол довольно глубокий. Стоило сделать перевязку, и как можно скорее. Рассказывать о произошедшем виконт не собирался даже Гавейну. Заметив лежащую на земле карту черного туза пик, Артур покачал головой от досады. Он поднял ее и спрятал в карман, сам не зная, зачем. Сегодняшней ночью его гордость сильно задел таинственный и, надо признать, виртуозно владеющий шпагой фехтовальщик.