Черный Туз

Немного успокоившись, Артур умылся в реке, вытер руки о штаны, и уже собирался отправиться в сторону шатров, как послышался стук копыт, а через некоторое время показались всадники. Присмотревшись, виконт заметил во главе кавалькады самого короля. Осмотрев себя, Артур нахмурился - внешний вид оставлял желать лучшего. Охотничий костюм покрыт грязью и пылью, на рукавах кровь животного. Между тем Людовик приблизился. Не слезая с коня, заметив тушу убитого кабана, лежащую неподалеку, он обратился к Пендрагону: - Виконт Пендрагон, вижу, вы времени зря не теряли, раньше всех добрались до добычи. - Ваше Величество, так вышло, я не хотел этим как-то оскорбить вас. - Бросьте, Артур. Я не за этим здесь… - Людовик покинул седло и подошел ближе. - Мои люди поймали вашу лошадь. - Премного благодарен, - поклонился молодой человек. – Прошу простить меня за доставленное беспокойство. - Не надо извиняться… - король дотронулся рукой до локтя Артура. – Лучше прогуляйтесь со мной вдоль реки. Медленно ступая, Артур гадал, почему Его Величество вдруг проявил к нему интерес. Отойдя от сопровождающих, которые продолжали во все глаза следить за ними, Людовик, наконец, заговорил: - Я хотел сказать, что ценю ваше благородство. То, как вы бросились спасать графа де Эмриса… Остальные дворяне даже и не сразу поняли, что произошло. У вас отменная реакция. Слова короля заставили Артура смутиться. - Я не сделал ничего необычного. - Вот именно, для вас это пустяк. А ведь на такой порыв при дворе способен не каждый. Виконт, у меня к вам небольшая просьба, - Людовик остановился. - Я слушаю, Ваше Величество. - Вы знаете, что граф Мерлин является мои родственником, хоть и весьма отдаленным. Он умен, начитан, воспитан, красив, наконец. И обладает рядом широких достоинств, – заметив усмешку на лице Артура, король улыбнулся, – не сомневайтесь, Артур, это так. Поверьте своему королю. Единственное, Мерлин слаб здоровьем и совсем не знаком с воинским делом. В наше время это весьма опасно. Вы же понимаете, что многие завидуют графу и только ищут возможность от него избавиться. Я знаю, что вы отлично владеете шпагой, поэтому не могли бы вы присмотреть за де Эмрисом. - Ваше Величество? – Артур хотел думать, что последние слова ему послышались. - Следуйте за ним повсюду, на приемах, прогулках… Станьте его тенью, если понадобится. Но не оставляйте одного. - Я вас понял, Ваше Величество, но если граф будет против моего общества? - Значит, ему придется терпеть вас. Не беспокойтесь, я с ним поговорю. Я надеюсь на вас, виконт. - Я не подведу вас, Ваше Величество, - кивнул Артур. - А сейчас пора нам уже заняться тем, за чем мы сюда приехали. Охотой. Идя к лошади вслед за Людовиком, Артур ощущал себя загнанным в клетку. Он знал, что это была не просьба, а приказ. А ослушаться короля - значит подписать себе смертный приговор. *** Покинув особняк, Мерлин замер от удивления, заметив возле своей кареты прогуливающегося туда-сюда Артура. - Почему он здесь? – растерянно шепнул он Гаюсу. - Я почем знаю, - пожал плечами слуга. – Сами у него и спросите. - Виконт? Какими судьбами? – уже спокойно поинтересовался Мерлин, натягивая бархатные перчатки, подходя к молодому человеку. - Добрый день, Ваше Сиятельство, хотя, наверное, я должен сказать «Доброе утро?» Ведь, несмотря на третий час дня, вы только недавно встали. - Ваша милость не скрывает своего недовольства, - бросил Мерлин. – Во сколько я просыпаюсь, вас не должно волновать. Не так ли? Вы не ответили, чем обязан вас видеть? - Его Величество не писал вам? - Я не получал никакого письма. - Что ж, тогда я вас обрадую, - Артур разглядывал Мерлина с явным презрением. – Мне придется исполнять роль вашего сопровождающего из-за вашей неспособности защитить себя самостоятельно. - А мне разве угрожает опасность? – Мерлину стало интересно, что же задумал Людовик? Ведь прекрасно знал, кто такой Черный Туз! Почему же тогда он решил приставить к нему Артура? В этом позже стоит разобраться. - Вы сами знаете, как при дворе борются за внимание короля. А вы многих раздражаете, даже я не исключение. - Надеюсь, это не значит, что мне придется опасаться нападения собственного защитника? Если это воля короля, то я ничего не могу с этим поделать, поэтому извольте в моем обществе держать свои комментарии при себе. - Не могу этого обещать, граф, ведь мне придется слушать вас постоянно, - дверь кареты открыл один из слуг, Артур отступил, давая Мерлину сесть внутрь. - Так заткните уши воском, - посоветовал Мерлин, отвечая на колкость. – Потому что я буду много говорить и по большей части нести всякую светскую чепуху. Артур захлопнул дверцу, стиснув зубы, не давая ярости взять верх. Ведь и пяти минут не прошло, а он уже чуть не вышел из себя. *** По случаю теплой погоды сегодняшний вечерний прием король устраивал в саду Лувра. Множество расставленных повсюду свечей освещали свежую зелень деревьев, играя отблесками в украшениях собравшихся придворных. Людовик прохаживался среди гостей, принимая комплименты и одаряя своей лучистой улыбкой дам. Появление графа Мерлина в сопровождении виконта Пендрагона заставило его остановиться, удовлетворенно потерев ладони. Де Эмрис еще потом благодарить его будет за проявленную инициативу. - Ваше Величество, - поклонился Мерлин. Артур остановился рядом, так же поприветствовав короля. - Рад видеть вас, граф, и вас, виконт, - Людовик читал в глазах Мерлина вопрос и прекрасно понимал, что именно граф хочет обсудить наедине с королем. - Артур, вы не могли бы принести нам выпить. Мерлин, вы что будете? - Белое вино. - Хороший выбор, мне тогда тоже белого вина, виконт, - кивнул король. Артуру не осталось ничего, как пойти за напитками. Было ясно, что эти двое просто решили от него избавиться. Ему и лучше, участвовать в беседе он совсем не горел желанием. Мерлин огляделся. За ними наблюдали все вокруг, поэтому приходилось говорить тише, не показывая истинных эмоций на лице. - Ваше Величество, позвольте узнать… - По поводу Пендрагона? – король перебил графа. – Да. Это я попросил его ходить за вами по пятам. - Но зачем? Мне же сложнее вести двойную игру. Я должен вычислить убийцу отца. - Вот именно, Мерлин. Что-то Черный Туз давно не объявлялся… А потом произошел странный случай на охоте. Сначала я не понял, почему вы придумали этот театральный пассаж с падением с лошади. Как зритель я, конечно, оценил вашу игру. Артур вас заинтересовал, я прав? – тепло улыбнулся Людовик, заметив, как смутился юноша. - А после подумал, а почему бы не помочь вам. Только не говорите, что подозреваете его, на врагов не бросают таких пылких взглядов. - Пылких взглядов? – Мерлин, не ожидавший от Людовика такой проницательности, даже растерялся, лихорадочно пытаясь сообразить, к чему тот клонит. – Ваше Величество, я его проверил, он не тот, кто нам нужен. Поэтому виконту не обязательно быть рядом со мной. - Вы снова ушли от темы, граф, - пожурил Мерлина Людовик. – Можете молчать, но я все вижу и понимаю вас. Артур красив, обаятелен, эта его юношеская наглость и напористость придают некий шарм, а вдобавок владение шпагой делает из него идеал возлюбленного. - Простите, Ваше Величество, но мне сейчас некогда думать о романах, возможно, я увлекся, и прошу прощения за инцидент на охоте. Это больше не повторится. Этой же ночью черная карта туза пик снова появится на улицах Парижа, - Мерлин ругал себя последними словами, понимая, что он действительно не должен был забывать о своем долге перед отцом, Орденом и Францией. - Ценю ваше рвение, де Эмрис. Но, пожалуй, вам придется искуснее разыгрывать слабого дворянина, поскольку Артур останется подле вас. В любом случае лишний союзник может пригодиться, потому что на вас могут совершить покушение из-за зависти или ненависти, а вам нельзя раскрывать умение фехтовать. И следите, что пьете и едите. Не подвергайте себя ненужному риску. - Я понял, Ваше Величество, - поклонился Мерлин. *** Присутствовавший на вечере де Монмар пытался понять, для чего Пендрагон теперь постоянно находится в обществе графа де Эмриса. Про понесшую лошадь Мерлина Жан был наслышан. Неужели виконт получил приказ от короля охранять его любимчика? Настолько доверяет? Если так, то подозрения насчет причастности Артура к нападениям на знать растут. Пока тот, ссылаясь на болезнь, не появлялся в обществе, Черный Туз тоже затаился. За домом Пендрагона следили, и тот не покидал его ни разу. Приходил доктор, потом друг Артура Гавейн де Макейне. Больше посетителей у виконта не было. Терпение. Маркиз знал, что осталось ждать недолго. Вскоре Артур раскроет себя, совершит ошибку, и тогда будет схвачен. Но последующие дни показали: маркиз был слишком самоуверен. Черный Туз вновь появился, возобновляя свои странные поединки, побеждая и скрываясь с места дуэли, оставляя после себя только карту туза пик. Жан перестал доверять своим людям, подозревая, что те недостаточно пристально следят за Пендрагоном. Маркизу продолжали поступать доклады о том, что Артура видят возле графа де Эмриса, тот с ним круглые сутки, если не считать ночи, когда виконт возвращается домой и уже не покидает особняк. Де Монмар приказал проверить наличие какого-то потайного хода, может тот шел даже под землей, выделил еще с десяток шпионов. Но тщетно. Черный Туз стал появляться даже чаще чем раньше, при дворе только и говорили о нем. Одни делали ставки, предугадывая очередную «жертву» нарушителя спокойствия. Другие же составляли списки аристократов, пытаясь вычислить, кто мог быть Черным Тузом. Потому что уже мало кто подозревал в неизвестном кого-то из низших слоев общества. Испытавшие на себе ловкость Туза и его искусство владения шпагой, все как один, отмечали поразительное мастерство движений, и не сложно было догадаться: тайная личность под маской один из них, а значит, дворянин. *** - Как вы думаете, кто этот Черный Туз? – тихо спросил Мерлин Артура, когда экипаж неспешно вез их на театральную постановку. – Если дворянин, то кто именно? Есть предположения? Безразличие виконта сменилось удивлением, впервые де Эмрис задал ему такой вопрос, хотя раньше они не разговаривали ни о чем серьезном. Артур держал дистанцию и старался не общаться с Мерлином. Временами они, правда, обменивались острыми шпильками, но на этом их короткие диалоги прекращались. И видеть серьезное выражение лица графа было непривычно. - Я не веду списка как остальные, но может это тот, кого мы и вовсе не знаем, - Артур не мог вычислить фехтовальщика, хотя и пытался поначалу. Из тех, с кем еще не сражался Туз, оставалось не так много кандидатов, но Артур все равно не мог представить их на месте незнакомца в маске. - Сомневаюсь, Ваша Милость, Черный Туз выбирает свои цели осознанно, как будто знает, с кем имеет дело, точно они раньше встречались, - Мерлин в задумчивости коснулся браслета на руке и погладил отполированные камни-вставки. Артур часто замечал этот жест, скорее всего, граф очень дорожил украшением. Оно всегда находилось при нем, и Артур видел, Мерлин не носил никакие другие драгоценности, кольца или кулоны. Его одежда могла быть усыпана дорогими каменьями, но на этом все и ограничивалось. На длинных пальцах Артур ни разу не видел хотя бы фамильного перстня, который обычно бывает у отпрысков благородных семей как знак принадлежности к роду. - Возможно… Только я все равно не знаю, кто это. Поэтому спешу огорчить вас, личность чудака в маске для меня тоже тайна. - Артур, я завел этот разговор не просто так, - де Эмрис прищурился. - А что если это вы? Говорят, он молод, а отличное владение шпагой делает вас кандидатом на роль неуловимого Черного Туза. Пендрагон, не ожидавший подобного предположения от Мерлина, даже приоткрыл рот. Он держал в тайне свой поединок с Тузом, и совсем забыл, что человеку со стороны может прийти в голову такая мысль. - Какая глупость! Я бы не стал прятать лицо под маской. Это не соответствует моим принципам, - твердо произнес Артур. - Я сначала тоже думал, что вы можете быть Тузом, но уже успел хорошо изучить вас. Поэтому и сказал леди Гвеневре, чтобы вычеркивала вас из списка. - О нет, и эта девушка туда же? – тяжело вздохнул Артур, качая головой. - Мой совет, граф, общайтесь с ней как можно реже. Она не в своем уме. Вы интересуете Гвеневру по одной простой причине: она рвется замуж, ведь ей уже за двадцать. И не льстите себе, граф, вы не так хорошо меня знаете, как думаете, но я действительно не являюсь Черным Тузом. - А жаль… - Мерлин как-то странно улыбнулся, через силу, что не укрылось от виконта. – А то я бы гордился тем, что меня защищает живая легенда! - Ваша ирония здесь не к месту, - Артур не понимал, почему его задело сравнение с таинственным фехтовальщиком. – Чем он легендарен? Предположу, парень страдает бессонницей и ему совершенно нечего делать. Я не считаю, как некоторые, что он безумен. Скорее всего, он очень одинок. Вот и придумал себе развлечение. - Вы сейчас не серьезно, я же вижу. Вы другого мнения о нем, виконт… Одинок? Возможно… - Артур услышал в голосе Мерлина тоску. С чего бы это? Сегодня граф был сам на себя не похож. – И дуэли совсем не из-за скуки. Он же ищет кого-то… И похоже, пока его попытки тщетны… Карета остановилась. Они приехали. - Ваше Сиятельство, скажу прямо: на самом деле я не знаю. Нам с вами не понять его. Не тратьте свое время на это, а то, не дай Бог, я начну считать, что ошибался на ваш счет, и вы думаете не только о цвете шелковых чулок и лент, входящих в моду, - сорвалось с губ Артура по привычке. Он впервые решил смягчить свои слова искренней улыбкой. Но когда Пендрагон посмотрел в серые глаза, из глубины которых вдруг повеяло холодом, по спине пробежала дрожь, заставив его непроизвольно сжать рукой эфес верной шпаги. Возможно, Мерлин не такой, каким хотел казаться, и вдруг позволил себе раскрыться. И на мгновение виконт стал этому свидетелем. Словно невидимая маска на лице молодого человека треснула, и от нее отвалился маленький кусочек, скрывающий настоящего Мерлина.