Сага об удалых попаданцах

Троица друзей-гостей из другого мира отправилась в путь ранним утром, как только солнце встало. Дорога предстояла дальняя: два дня пёхом чесать, а если не торопиться, то и всё три. Святко наказывал парням с дороги никуда не уходить и с местными обитателями особо не контактировать, чтобы ненароком не нарушить какие-нибудь законы или установления местного жизненного уклада, да не угодить в тюрьму за нечаянное оскорбление. Студенты пообещали, им и самим не очень-то улыбалось очутиться в неволе. Первый день молодые люди шли быстро. Пару раз их обгоняли гружёные продуктами телеги под охраной дюжих мужиков, одаривавших чужаков опасливо-угрожащими взглядами исподлобья. Порой мимо проскакивал одинокий всадник, а то и целая группа верховых, закутанных в дорожные плащи. Ближе к концу дня стали попадаться и кареты с кучером на облучке и лакеями в ливреях на запятках. А один раз и вовсе уникальный случай вышел. Издалека стал доноситься дробный перестук множества копыт и бряцанье металла. Ребята насторожились и на всякий случай переместились на обочину, мало ли что. Вскоре из-за поворота дороги показалась длинная кавалькада. В центре процессии катила огромная телега-клетка, в которой томился спелёнутый цепями вместо верёвок огромный ящер! Вовка аж присвистнул от удивления. Его интерес как учёного-естественника был вполне понятен, где ещё в наше время увидишь живого динозавра, как не в ином мире, полном чудес! Рассредоточившись вокруг повозки и не рискуя особо приближаться к мощным деревянным прутьям толщиной со ствол хорошего дерева, скакали то ли воины, то ли стражники. Одеты они были в латы и вооружены длинными копьями. Впереди процессии на роскошном вороном коне с абсолютно белой гривой гордо выезжал самый настоящий эльф. У него были длинные серебристые, как будто седые, волосы, распущенные по плечам. Лишь у висков пряди собирались в тонкие косички, открывая взору остроконечные, но изящные уши. Одет эльф был, против ожидания, не в шелка и бархат, а в самую обычную походную многослойную одежду тёмных цветов. А вот осанка у него оказалась поистине королевская – спина ровная, что твоя доска! Парни переводили взгляд с одного интересного объекта наблюдения на другой, не в силах выбрать, что же интереснее. Как раз в тот момент, как голова процессия поравнялась с путниками, Вовка решил высказаться: - Этот вид ящеров науке неизвестен. Крылья были только у археоптериксов и птеранозавров. А он, судя по морде и наличию четырёх лап, не является ни тем, ни другим! Всадник на удивительном коне его явно услышал, так как скосил глаза на ничтожного человечка, одарив его презрительным взглядом: - Это дракон, неуч! – изрёкло остроухое создание с дивно прекрасным лицом. Земцов поначалу оскорбился: это он-то неуч?! Но научный интерес пересилил обиду, и парень вполне мирно уточнил у самодовольного эльфа: - И что, даже огнём пыхает? Морду зачем связали, что бы клетку не спалил? - Прутья зачарованы и не боятся огня! – фыркнул среброволосый всадник. – К тому же чудовище спит и не проснётся, пока не окажется в более надёжном месте, я об этом позаботился. Было видно, что ушастому не терпится похвастаться перед кем-то своими успехами, пусть даже его слушателями будут простые смертные, крестьяне, как он полагал. - Так это ты его поймал? – влез настырный Аркаша. – А как? Разве ты рыцарь? Если честно, по комплекции не очень похоже! Мелодин не привык чиниться и на Вы обращался только к лицам много старше его по возрасту. А этот эльф явно был их ровесником, плюс-минус пара лет: кожа лица бледная и гладкая, морщинками там даже не пахло, глаза чистые, ясные и настолько прозрачно-светлые, что даже не сразу можно было понять какого они цвета - то ли голубые, то ли серые, то ли сиреневые. Выходило что-то среднее между этими тремя цветами, кажется, такой оттенок называют лавандовым, вот только очи эльфа выглядели много светлее одноимённых цветков. И человек был прав: фигура прекрасного всадника производила впечатление весьма хрупкой конструкции, да и рост, судя по длине ног, обнимавших лошадиные бока, тоже не самый выдающийся. Эльф одарил Аркашу ещё одним высокомерным взглядом, но видно счёл возможным снизойти до ответа и важно изрёк: - Глупые люди заблуждаются, считая, что дракона может одолеть только гора мускулов, закованная в жестянку. Таких идиотов чудовище ест пачками на завтрак, обед и ужин. Нет уж, победить этого могучего монстра мог только очень сильный маг! – и эльф горделиво выпятил грудь, ещё сильнее выпрямившись в седле, хотя, казалось бы – куда больше? - Фу ты ну ты, фон барон! – пробурчал музыкант, брезгливо сморщив тонкий носик. – Смотри, как бы от гордости не лопнуть! Вовка отбился от приятелей и застрял напротив клети, шагая в одном темпе с тянувшими её ломовыми лошадями, чтобы не отстать. Юноша внимательно разглядывал животное, если можно было так назвать огромную гору буро-зелёного цвета, мерно вздымавшуюся от дыхания, с шумом вырывающегося из широких ноздрей, каждая из которых была диаметром с кулак Игоря, не меньше! Эльф, оскорбившись высказыванием Аркаши, пришпорил своего красавца коня и унёсся вперёд, оставив друзей чихать в клубах пыли, поднятой копытами скакуна. - М-да, - задумчиво произнёс Воеводин, глядя ему вслед, – чудные тут существа встречаются. - Да чего чудного? – фыркнул музыкант ничуть не хуже того самого эльфа, - обыкновенный самовлюблённый эгоист, таких и в нашем мире полным-полно. - Ну да, ну да, - отозвался со смешком друг, - и один из них как раз сейчас шагает рядом со мной. - Я?! – возмутился шатен. – Да я сама доброта и очарование супротив этого высокомерного типа! Не цените вы меня совсем, вот возьму и уйду! И Мелодин припустил вперёд, ускоряя шаг в попытке изобразить, что намеревается выполнить свою угрозу. Но Игорь, конечно же, не пустил. Он сцапал возмущённо пыхтящего паренька за плечи и, слегка приобняв, успокаивающе прогудел ему на ухо: - Да ладно тебе, не обижайся! Ты же знаешь, мы тебя и таким любим, вредненьким! Юноша обиженно дёрнул плечом, скидывая руку, но на лице его уже мелькала улыбка, которую он безуспешно попытался скрыть. Аркаша, чего греха таить, любил, когда его хвалили - он был настоящим нарциссом и не скрывал этого. Так что слова Игоря были в чём-то справедливы, но только лишь в части, ибо совсем уж эгоистом юный музыкант не являлся! Для близких и родных людей он был готов на всё: в лепёшку расшибётся, а помощь всегда окажет в меру сил. Надо будет и луну с неба достанет! Так что было всё же чуточку обидно, что один из лучших друзей так о нём высказался, пусть и в шутку. Вскоре колонна, сопровождавшая дракона, обогнала юных путешественников - как бы медленно ни катила тяжелогружёная телега, но всё же лошади быстрее пеших - и скрылась вдали, а гости из другого мира продолжили свой путь. *** По прикидкам Игоря, в первый день они прошли километров 40 и, если верить верстовым столбам, стоявшим вдоль дороги, до града Ратуня – столицы княжества Сормова им осталось примерно столько же. Если ускориться, то завтра можно будет и до ночи в город явиться и заночевать уже в гостинице, благо, что денег у них немножко имелось: Аркаша немного заработал своими выступлениями, да и Игорь за помощь кузнецу, как не отнекивался, а получил пару монет. Заночевать решили в лесочке на лужайке, обнаруженной неподалёку от дороги. Так, чтобы лихим людям на глаза случайно не попасться. Жбан говорил, что в их краю разбойнички пошаливают в последнее время, и остерегал от них. Запалив костёр, приготовив на нём нехитрый ужин в виде каши с подкопчённым мясом, студенты стали устраиваться на ночлег. Они улеглись неподалёку от ещё тлеющих углей на своеобразном матрасе, сооружённом из веток наломанного в ближайшем ельнике лапника. Прижались друг к дружке поближе, так как одеяло у было только одно, хоть и большое и вскоре уснули. Вовка подскочил на их импровизированной постели от странного звука. Он всегда спал чутко, а потому среагировал первым. Потревоженный его резким движением проснулся и Игорь, и лишь Мелодин дрых, как младенец, сладко причмокивая пухлыми губами и улыбаясь чему-то во сне. - Это что, волки? – не веря собственным ушам, спросил Воеводин. И словно отвечая ему, уже где-то ближе к их стоянке вновь раздался душераздирающий и пробирающий до костей волчий вой, который был подхвачен ещё несколькими глотками. - Буди скорее Аркашку! С этими зверями шутки плохи – нужно срочно на дерево забираться! – велел Игорь. В экстренных ситуациях он был незаменимым человеком: всегда собирался и действовал чётко и уверенно, организовывая и направляя других и устраняя малейший намёк на панику. Повинуясь его повелительному тону, Вовка кое-как растолкал ничего не понимающего спросонья музыканта и парни бегом направились к мощному дубу, раскинувшему свои могучие ветви на окраине лужайки. Но они не успели совсем чуть-чуть, так как из леса им наперерез вышли…нет не волки, а много хуже – люди самой бандитской наружности. Судя по их внешнему виду, обилию оружия и зверским физиономиям, исчерченным застарелыми шрамами, они никак не могли быть из числа простых мирных граждан этих земель. Разбойников было всего четверо и они явно куда-то спешили, но, заметив троих молодых парней, преградивших им путь, замедлили своё стремительное продвижение и замерли в напряжённых позах, выставив оружие и хищно сверкая глазами. - Это кто тут у нас такой сладенький и маленький в гости пожаловал, а, парни? – елейным голосом проговорил их главарь, старшинство которого выдавала занимаемая им ведущая позиция, а также более богатое вооружение. Это был здоровенный мужик с мрачной рожей, внушавшей вполне обоснованные опасения своим зверским выражением, метра два высотой. Он даже над немаленкими Игорем и Вовкой возвышался башней. В руках у разбойника посверкивала взятая наизготовку сабля, а мощный торс крест-накрест охватывали тугие кожаные ремни, за которые был заткнут добрый десяток коротких ножей. Игорь предположил, что метательных. На поясе болтались пустые ножны, огнестрельное оружие отсутствовало – видимо, в этом мире его ещё не изобрели, за что Воеводин вознёс быструю благодарственную молитву высшим силам. Подельники бандита тем временем ловко обошли с боков и взяли парней в коробочку. Мелодин и Земцов прижались спинами друг к другу, тогда как Игорёк оказался лицом к лицу с главарём. - С дороги парень, - прошипел вожак головорезов – Ваше счастье, мелюзга, что мы сейчас спешим, а то бы поиграли с вами малёк, особенно вон с той милашкой! – и он бросил быстрый масляный взгляд в сторону как раз обернувшегося к ним Аркаши. Тот ошарашенно моргнул и непроизвольно ахнул, пугаясь открывшихся отнюдь не радужных перспектив подобного интереса к его скромной персоне. - Ах ты! – Игорь, взбешённый обозначенной угрозой в адрес друга, бросился на громилу, норовя выбить из его рук оружие. Но тот только ощерил в оскале зубы и неуловимым движением поймал ногу, которой юноша пытался нанести удар, резко дёрнув её на себя, так что его противник не устоял и рухнул на мокрую от ночной росы траву. Друзья вскрикнули в испуге, но Игорь уже снова был на ногах – не зря же он столько лет занимался кунг-фу, вот навыки и пригодились. Впервые он сражался не в учебном, а в настоящем бою, когда на кону стоит жизнь и здоровье его самого и самых близких ему людей. Ярость и страх за парней, оставшихся за спиной, застила глаза, заставляя спешить и делать ошибки. «Как этот мужик сумел перехватить мой удар? – пронеслась в голове быстрая мысль. – Даже моему учителю далеко не всегда удаётся меня блокировать, я уж молчу про перехват. Это ж какую нечеловеческую реакцию нужно иметь! Или он мастер боя? Вроде на монаха из Шаолиня не похож!». Но раздумывать особо было некогда, и Воеводин снова бросился в атаку, краем глаза отмечая, что два разбойника взяли в оборот тощего, но жилистого Вовку, а третий, отпуская жутко непристойные комментарии, с широко расставленными руками гонялся по всей лужайке за вёртким Аркашей, не желавшим вступать со злодеем в тесный контакт. «Вот же ж гады!» – возмутился про себя парень и удвоил свои старания в борьбе с вожаком, чтобы поскорее прийти на помощь друзьям. Но, увы, дела продвигались куда как медленно. Игорь применил все свои знания и умения: он сражался на пределе возможностей и постепенно начал одолевать разбойника, очевидно не привычного к противнику, столь умело владеющему руками и ногами. Сабля, всё же выбитая одним из длинных, скользящих ударов Игоря, валялась поодаль. Парень не позволял громиле достать кинжалы и уже пару раз довольно-таки сильно сумел приложить его по голове. Чуя, что уступает если не в силе, то в ловкости, громила отскочил назад и с жутким воем начал меняться. На глазах у изумлённых парней здоровенного мужика стало страшным образом корёжить: конечности изгибались под невообразимыми углами, кожа на руках и ногах натягивалась до предела и лопалась с омерзительным звуком, а из-под неё неопрятными клочьями вылезала грубая шерсть серо-бурого цвета с встречающимися на ней более тёмными пятнами. Его приспешники последовали примеру своего вожака и тоже обернулись. Спустя минуту перед обалдевшими от такого зрелища студентами очутились огромные, злобно рычащие собаки странного вида. - Шакалы! – выдохнул Вовка. – Только здоровые слишком, крупнее наших раза в два! Звери, оскалив клыки, с которых капала слюна, наступали на попятившихся от них людей. Самый крупный – вожак небольшой стаи, припал на передние лапы, готовясь к решительному прыжку. Миг, и он взмыл в воздух, а безоружный Игорь занёс над головой руку, намереваясь встретить тварь ударом кулака. Но ему не пришлось этого делать. Перед глазами промелькнул серый росчерк, и что-то огромное с хлюпающим звуком мощно врезалось в бок шакалу, снося его в сторону от человека. Шокированный Воеводин во все глаза уставился на сцепившихся в клубок двух монстров: напавший на него зверь катался по земле, рыча, визжа и безуспешно пытаясь выбраться из крепкой хватки челюстей налетевшего на него серого чудовища. Сначала Игорю показалось, что это такой же шакал, но, приглядевшись, он заметил ряд отличий: новый зверь был ещё крупнее перевоплотившегося разбойника и выглядел, насколько парень смог разобрать в темноте, как самый настоящий волк, виденный им раньше только в зоопарке. Вот только в холке эта зверюга была немаленькому Воеводину как минимум по пояс, а огромная лохматая голова – выше плеча. А таких здоровенных волков на Земле просто не существовало. Из леса на полянку с воем выскочили ещё несколько таких же волков и остальные разбойники, заскулив, бросились наутёк. Преследователи продолжили погоню, то и дело лязгая острыми белыми зубами и пытаясь на ходу сбить беглецов с ног, ухватив их за бок или мелькающий перед носом облезлый хвост. Тем временем, схватка на лесной лужайке уже завершилась полной и безоговорочной победой серого волка. Он гордо выпрямился во весь рост, как бы хвастаясь перед людьми своим успехом, а у его ног невнятной кучкой валялся полупридушенный лесной разбойник. Тут серый, Игорь готов был в том поклясться, подмигнул ошарашенному всем происходящим парню горящим в темноте оранжево-жёлтым глазом, а затем, устрашающе рыкнув на поверженного противника, ухватил зубами за шкирку обмякшую тушку шакала и поспешил скрыться вместе со своей добычей между деревьями. От опушки, перед тем как окончательно кануть в тёмную чащу, зверь оглянулся, бросил ещё один, прощальный взгляд на малость потрёпанных, полуодетых людей и, наконец, скрылся из виду. - Э-э, что это было? – сумел выдавить из себя запыхавшийся Мелодин, утомлённо опускаясь на траву. – Ух и набегался я сегодня! На год вперёд точно! Зато этот бандит недоделанный не смог меня поймать! – и на лице парня сквозь маску усталости проступила и засветилась лукавая и чуточку самодовольная улыбочка. - Думаю, это были оборотни. – как всегда непререкаемым тоном изрёк Владимир. – Святко же предупреждал, что в этом мире полно сущностей, не встречающихся на Земле. Вот мы и познакомились с некоторыми из них. - Вовка, блин, ты как всегда, спокойный как удав! – воскликнул взбудораженный до нельзя Аркаша. – А нас, между прочим, чуть не съели! Сначала это шакальё напало, а потом ещё и волки набежали. Нам жутко повезло, что они с этими тварями сцепились, а не принялись лакомиться бедными студентами! - Думаешь, дело в везении? – осадил его Земцов. – А мне показалось, что мы им и даром не сдались. Волки целенаправленно преследовали и ловили именно разбойников. - Неужели они разумны?! – удивился Игорь. - Ну тебе виднее. Это же ты у нас с главарём оборотней беседы беседовать изволил. Вот ты нам и расскажи, насколько они умны! – не упустил возможности позубоскалить коварный Аркашка. Но у друзей этого красавчика уже выработался стойкий иммунитет к его подначками и Воеводин попросту пропустил мимо ушей прозвучавшее в словах юноши ехидство. - Да я не про оборотней, я про волков! – пояснил Воеводин. – Как их сумели науськать именно на разбойников? Опять магия? Оба друга уставились на своего лидера с недоумением, а потом на их лицах расплылись одинаковые в своей снисходительности усмешки. - Тугодумчик ты наш! – ласково пропел Мелодин. Легко вскочив с места, он подошёл ближе к парню и потрепал его по могучему плечу. – Неужели не понял, что это тоже оборотни? Думаешь, волки такие крупные бывают? Наверное, у них тут клановые разборки у нас на виду приключились. К счастью, из-за разборок им было не до нас, хотя…как бы эти зверюги не вернулись обратно. Так что предлагаю до конца ночи перекантоваться на дереве, как и предполагалось изначально. - Хорошая мысль! – одобрил приятеля рассудительный Вовка, пока Воеводин молча хлопал глазами, пытаясь принять и простить самому себе допущенную нелепую ошибку. – Так и сделаем.