Сага об удалых попаданцах

И вот под вечер второго дня на горизонте показался город. Точнее говоря, прежде всего, когда путешественники вышли из-за очередного поворота извилистой лесной дороги на простор, их взглядам открылись белокаменные башни роскошного замка, гордо возвышавшегося над окружающими постройками, казавшимися совсем незначительными на фоне столь величественного строения. - Ух ты! – восторженно выдохнул Аркаша. Его артистичная душа, не чуждая прекрасному, была очарована представшим перед ними зрелищем. - Я бы не отказался поселиться в таком пентхаусе! Что скажешь? – и, довольно заржав, парень пихнул локтем застывшего рядом Вовку. - Недурно, совсем даже недурно, - отозвался тот, щуря серые глаза от ярких, огненно-рыжих лучей закатного солнца, – жалко только фотоаппарата нет, запечатлеть бы такую красоту! Продолжая лениво перекидываться словами, студенты продолжили свой путь и уже через час подошли вплотную к огромному крепостному валу, ограждавшему город от окружавших его лесов и полей. Дорога привела их к внушительным воротам – огромные дубовые створки были уже закрыты на засов, и повозка не смогла бы проехать внутрь, но калитка для пешеходов ещё не была затворена и, довольные этим обстоятельством, студенты проскользнули в город, уплатив стражам небольшую пошлину за проход. Коммуникабельный Аркаша ловко зацепился языками с пожилой румяной тётушкой, шагавшей рядом с парнями с корзинкой, полной деревенской снеди. Он вызнал у словоохотливой женщины, что та возвращается от сестры, к которой ездила на юбилей, а сама она живёт в городе. Руфина, как представилась эта очаровательная толстушка, держала постоялый двор неподалёку от южного входа, через который наши путешественники и проникли в столицу княжества. Услыхав столь интересную весть, парни радостно переглянулись, а проныра Аркаша в два счёта добился от хозяюшки приглашения к ней на постой. Поздно вечером, сидя в темноватой, но тёплой и уютной столовой-гостиной очень простой домашней гостиницы и наслаждаясь горячим ужином, парни взялись держать совет, пытаясь решить, с чего им завтра следует начинать свои поиски. - Знать бы ещё, где их искать, этих магов! – горестно вздохнул Игорь и опрокинул в себя кружку, наполовину наполненную душистым слабоалкогольным элем. И тут Аркаша слабо ойкнул – он почувствовал, как кто-то дёрнул его сзади за одежду. Парень быстро обернулся, но за его спиной никого не было, как, впрочем, и ожидалось - ведь он сидел один у самой стены. «Померещилось!» – решил парень и вернулся было к распитию душистого хлебного напитка, местного аналога кваса, но тут уже с другой стороны его явственно пощекотали чьи-то шаловливые пальчики. - Что это? – резко севшим от страха голосом просипел Мелодин, судорожно вцепившись в край массивной деревянной столешницы и уставившись круглыми от страха глазами на Воеводина. - Игорёчек, миленький, меня кто-то щупает! Игорь и Владимир, сидевшие за столом прямо напротив мнительного музыканта, одновременно подняли головы, в их глазах совершенно отчётливо читался один и тот же вопрос: «Ну что ещё с тобой приключилось, горе ты наше?». Аркаша на миг даже усовестился, что отвлекает своих друзей от тяжких дум об их общем будущем, да ещё и по таким пустякам. Но спустя мгновение все его сомнения растаяли, как легкий утренний туман в тёплых лучах восходящего солнца, ибо на этот раз его схватили за задницу, да так сильно, что бедный трепетный студентик подскочил на стуле и завопил не своим голосом: - А-а-а, помогите, убивают! Тут уж парни по-настоящему всполошились, да и за соседними столами люди запооглядывались на нашу шумную троицу. Игорь подскочил к орущему Мелодину, одной рукой обхватил за плечи, а другой заткнул ему рот и, вежливо улыбаясь, как китайский болванчик принялся кивать во все сторон разом, успокаивая посетителей гостиницы, недовольных тем, что их покой нарушили столь бесцеремонным образом. - Ты что вытворяешь, придурок?! – возмущённо зашипел он на ухо своей «добыче», продолжая между тем улыбаться ближайшим соседям, даже не подозревая о том, что в этот момент его улыбка гораздо больше похожа на оскал. Зато при виде неё интерес у окружающих заметно поубавился, и они вернулись каждый к своей трапезе. - Хочешь, чтобы нас отсюда выставили с волчьим билетом? Бросай уже свои фокусы, Аркаша, тут тебе не дома у маменьки за пазухой, в тепле и уюте! Что опять у тебя стряслось? Аркадий всем своим видом, а особенно крайне жалобным выражением красивой мордашки пытался показать, как он несчастен и обижен подобным не бережным обращением. Он что-то неразборчиво промычал из-под ладони, и Игорь его конечно не понял, но прозорливо догадался о сути высказывания: - Отпустить просишь? – Мелодин быстро-быстро закивал, ещё более жалостливо щуря глазки и складывая аккуратные бровки трогательными изломанными веточками. - А орать больше не будешь? – уточнил будущий суровый пограничник и, дождавшись, когда друг активно замотает головой, пойманной в тиски чужих ладоней, наконец отпустил его. Аркаша шумно вздохнул и, потирая шею и поправляя одежду, немилосердно помятую медвежьей хваткой Игоря, отскочил в сторону. Отвечая на вопросительные взгляды приятелей, он обиженно протянул: - Ну я же сразу сказал, что меня кто-то схватил! Вы что, мне не верите? - Ну и кто же это мог быть, а, Аркаша? – скептически осведомился Воеводин, выразительно озираясь кругом. – Может ты не заметил, что мы сидим малость на отшибе, а твоя бренная тушка и вовсе забилась в самый глухой уголок, чтобы никто не покусился и не уволок ненароком. Вовка, до этого момента молча наблюдавший за разворачивающейся перед ним занятной сценкой, отмер и ехидно изрёк: - Похоже, у тебя на почве собственной неотразимости развилась мания преследования. Как лишился своих многочисленных почитателей и поклонников, так и стал воображать себе ухажёров мнимых. – И эти два олуха дружно заржали, а Аркаша окончательно разобиделся и, бурча себе под нос, плюхнулся обратно на сиденье массивного стула, с тем чтобы до конца ужина не принимать участия в общей беседе, сидя с сумрачной физиономией и пестуя свои реальные и мнимые обидки. Умяв подчистую всё, что было выставлено на стол щедрой рукой хозяйки, Игорь блаженно и сыто потянулся и заявил: - Не знаю, как вы, гаврики, а я собираюсь поспать. Утро вечера, как говорится, мудренее. Так что пойду-ка я на боковую. С этими словами он поднялся на ноги, нашёл тётушку Руфину, поблагодарил её за сытный ужин и, получив ключ от комнаты, направился наверх по широкой деревянной лестнице. Вовка окинул внимательным взглядом надувшегося как мышь на крупу Аркашу, который упрямо продолжал делать вид, что он вышел погулять и вернется не скоро, понимающе хмыкнул, но не стал больше дразнить обиженного друга, только сказал: - Не сиди тут долго. Место вроде спокойное, но народец всякий бывает, так что не советую ни с кем выступать в дебаты, да и топить горе в вине - тоже не лучшая идея. Так что заканчивай выпендриваться и тихо-мирно топай спать. Я пошёл, а ты догоняй, давай! Вовка тоже ушёл, а Мелодин, раздувая ноздри от переполнявшего его гнева, упёрто продолжил восседать за пустым столом. «Ну и пусть, - думал он сердито, - нехай катятся, юмористы недоделанные! Нет, чтобы поверить другу и поддержать в чужом незнакомом месте. Все за одного, все за одного – куда там! Только и умеют, что зубоскалить, да воспитывать, как будто они мои папочка с мамочкой!». Он настолько погрузился в свои невесёлые размышления, что не сразу услышал звонкий, мелодичный смешок, прозвучавший неподалёку. Тот же самый звук раздался снова, уже ближе, почти у самого уха Аркаша, в воздухе едва уловимо повеяло ароматом свежескошенной травы и напоенных полуденным солнцем полевых цветов, а ещё насторожившемуся студенту показалось, что шеи коснулось чьё-то тёплое и лёгкое дыхание. Парень вздрогнул всем телом, по коже весёлым табунком пробежались мурашки. Он все глаза проглядел, пытаясь узреть хоть кого-нибудь в непосредственной близости от себя, но всё было напрасно - рядом с ним не было ни души. Все ближние столики уже опустели, лишь в противоположном углу таверны ещё продолжала кутить одна шумная компания. «Ну всё, приехали! – стремительной ласточкой пронеслась в голове пугающая мыслишка, – правы были парни, никак я свихнулся ненароком на чужбине! Что ж делать-то теперь?!». И тут, когда бедный Аркаша уже почти уверовал в собственное безумие, на стуле напротив него стал проявляться человеческий силуэт. Да полноте, человеческий ли? У полупрозрачного хрупкого создания, материализовавшегося перед ним, было две руки, две ноги и одна голова – всё как у нормальных людей, но на этом сходство и заканчивалось. Незнакомец, а создание явно было мужского пола, свои внешним видом больше всего напоминало засушенное молодое деревце. Тело у него было до того тоненьким и хрупким, что того и гляди переломится пополам, волосы – тусклого травянисто-зелёного цвета, кожа тоже имела лёгкий зеленоватый оттенок, а огромные шоколадные глазищи занимали пол-лица. - Ты кто такой? – сумел выдавить из себя «оригинальный» вопрос Аркаша, продолжая во все глаза пялиться на невиданное явление. – Это ты меня щупал за ужином? - Ага, – покладисто кивнуло головой существо и снова заливисто расхохоталось звонким, словно серебряным смехом, юным как сама весна. И тут Мелодин разозлился. Он одновременно осознал, что вовсе не является сумасшедшим, понял, что его безнаказанно обидело непонятная тварюшка, на вид гораздо более слабая, чем он сам, и руки сами собой потянулись, чтобы ухватить наглеца и примерно его наказать за дерзость со всей фантазией, присущей такой творческой личности, как Аркадий. Однако существо явно не считало себя лёгкой добычей – его глаза вдруг опасно полыхнули колдовским зелёным светом, а огонь в большом камине на миг взметнулся высоко вверх и тут же с шипением потух, словно его кто языком слизнул. Комната погрузилась в полутьму, лишь слегка разбавляемую светом, исходившим от расставленных тут и там подсвечников с зажжёными бездымными свечами. Расположившаяся по соседству компания недовольно загомонила, призывая хозяйку восстановить статус-кво и развести заново погасшее было пламя. Аркаша резко передумал хватать незнакомца, опасливо отдёрнул свои загребущие ручонки, потянувшиеся через стол, и шумно сглотнул. - Это ты устроил? – и он кивнул на огонь, не отрывая взгляда от незваного гостя за столом, который вновь весело и непринуждённо улыбался. - Ага, – вновь согласился тот. Он явно не отличался многословностью. - Ты что… из этих самых… маги которые? - Ну вообще-то, я дриад, лесной фей то бишь, - задумчиво почесывая остроконечное ухо, произнесло существо, - ну и, конечно, обладаю магией, не без этого. - Понятно. – машинально отозвался Аркаша, хотя на самом деле ему не было понятно ничего из только что услышанного. Он, обычно такой многословный, совсем потерялся, не зная, что и как можно сказать этому странному созданию, которое по неизвестной пока причине с ним заговорило и непонятно что от него хочет. - Ты, наверное, думаешь о том, что мне от тебя нужно? – проницательно спросил дриад. Мелодин, не находя слов, лишь молча кивнул. - Всё просто. Ты менестрель, – и фей махнул рукой в сторону заплечного мешка Аркадия, висевшего на спинке стула, из которого выглядывал длинный гриф дрынки, - а мне нужна твоя помощь, чтобы усыпить дракона. - ЧТО-О?! – Мелодин не смог удержать изумлённого возгласа. – Да ты с ума сошёл! Какого ещё дракона? Это который огромный шипастый ящер, пыхающий огнём? Да я в жизни ближе чем на сто шагов не подойду к этому монстру! – на фоне столь нелепых заявлений дриада у музыканта пропал всякий страх перед его колдовством, и он перестал стесняться в выражениях. – Да я, чтоб ты знал, вообще животных на дух не переношу, тем более всяких там пресмыкающихся. - Дракон ни перед кем не пресмыкается, – серьёзно возразил дух леса, – он самое верхнее звено в магической иерархии нашего мира. - Да я не в том смысле! – досадливо отозвался Мелодин, потихоньку остывая. И в самом деле, что он так взбеленился? Надо просто отказаться от нелепого предложения и всех делов. - Погоди отказываться, - словно прочитав его мысли, продолжил дриад, - Разве ты и твои спутники не ищут мага, или я что-то не так понял из вашего разговора? - Так ты ещё и подслушивал?! – возмутился Аркаша, но уже как-то лениво, словно устав удивляться чужой наглости. - Да я не нарочно, - улыбнулся зеленоволосый, - случайно оказался рядом и вот как удачно вышло. Я готов сообщить вам координаты самого сильного мага в городе. Он наверняка согласится вам помочь, если вы ему удачно польстите – уж больно он падок на похвалы, но только в обмен на твою помощь. - Хм-м… я бы и рад согласиться – отозвался Аркадий, - но ведь эта зверюга меня съесть может! Тут уж не до жиру, сам понимаешь, быть бы живу. Дриад хмыкнул: - Да никто тебе не предлагает к нему лезть в пасть! Музыку ведь издалека слышно. Мы с тобой вместе пойдём, и я могу гарантировать твою полную сохранность от зубов дракона. Мне только надо, чтобы ты сыграл на своём инструменте парочку нежных мелодий. В сочетании с моим волшебством они усыпят дракона, ведь они очень подвержены магии музыки, а ты получишь свою заслуженную плату. Всё честно! Аркаша весь ушёл в себя, увлечённый рисуемыми его живым воображением радужными картинами того, как Вовка и Игорь – эти дылды, бросившие его совсем одного на произвол судьбы в опустевшей столовой, после того, как он в одиночку решит проблему, над которой они все уже который день ломали головы, усовестятся и примутся выпрашивать прощения. А он ещё поартачится, повредничает. Ну потом, конечно, простит… со временем… не сразу и только после щедрых посулов и задабриваний… Тут в его мечты ворвался вкрадчивый голос лесного духа: - Ну так что, по рукам? Очарованный открывающимися перед ним перспективами, Аркадий сам не понял, как протянул вперёд руку и пожал коварно «забытую» на столешнице ладонь дриада. - А-а, была не была – согласен! – проговорил музыкант и на его красивом лице расцвела слегка глуповатая, но милая улыбка.