Там, на неведомых дорожках...

Проспали они пять часов, но тело сталкера, привыкшее к такому графику, особо не возражало. Хозяин станции попрощался тепло и отправился в сторону границы, собираясь глянуть аномалии на предмет артефактов. Джон и Шерлок побрели вдоль озера, стараясь все же не подходить к нему слишком близко — ботинки вязли. Разжиться бензином у лодочника даже пытаться не стоило — Джон видел запасы в больших бочках в женском туалете. Но он не расстраивался, зная, что Зона обязательно подкинет что-нибудь интересное. Приобретенный Вальтер был отдан Шерлоку через три часа ходки. Пришлось отдать ему и старую кобуру, чтобы оружие не потерялось, учитывая то, что его новый обладатель не мог долго находиться в спокойном состоянии. Радиоактивные камыши лениво покачивались, среди островков сонно ползали на гипертрофированных копытах-когтях подвергшиеся мутации свиньи. Внешне они больше напоминали живые куски плоти, у которых морда угадывалась только по трем, иногда четырем выпученным глазам, расположенным в случайном порядке на любом участке предполагаемой головы. Широкая пасть была наполнена внушительными клыками, но сама по себе эта тварь редко когда нападала первой. Прозванная сталкерами Плотью, одна из этих свиней проползла, довольно похрюкивая, в каком-то десятке сантиметров от Шерлока. Тот легонько провел пальцами по чешуйчатому покрову на горбатой спине. Свинья хрюкнула и продолжила путь, пережевывая челюстью дырявый ботинок. — Там еще одна, — Шерлок указал на успевшую уже порядком проржаветь лодку. Ее нос был высоко приподнят и смотрел в затянутое серыми облаками небо. Джон бы никогда не заметил ее, почти слившуюся с растительностью. Джон кивнул, и мужчины, не сговариваясь, надели респираторы. К лодке пробирались осторожно, стараясь ступать по немногочисленным островкам. Детектор радиации то истерично пищал, то позволял себе один-два сигнала, то замолкал вовсе. Пока сталкер осматривал топливный бак, Шерлок стоял в двух шагах, не мешая, и, не мигая, глядя на два дырявых сидения около руля. И когда Джону все-таки повезло - около правого борта лодки в грязи завязла наполовину полная пластиковая бутылка с бензином - его спутник заговорил. — На лодке было трое - семья, вероятно, с ребенком. После взрыва ребенок погиб, одного взрослого отбросило в сторону, — Шерлок закрыл глаза на мгновение и махнул влево. — Второй пережил первую волну. Оказался тут один, с тяжелыми ожогами. Вряд ли его нашли, так что мы стоим на его костях. Джон медленно кивнул и торопливо занялся очисткой бутылки с топливом. Густая липкая масса, пахнущая застоявшейся водой, соскребалась нехотя. А Шерлок больше не сказал ни слова, напряженно всматриваясь в затянутый темным туманом город вдалеке. — Идем. От дальнейшего пути вдоль озера пришлось отказаться после того, как Шерлок оказался по пояс погружен в гниющую жижу. Мужчины поднялись по насыпи, когда над их головами пролетел вертолет. — Первый раз вижу механическое создание в небе, — сказал Шерлок, запрокинув голову. — Раз или два в месяц пролетают, но дальше гостиницы не добираются. — Нападение? Джон покачал головой. — Воздействие радиации слишком сильное. До центра ни один не долетел. — Солдаты мертвы? — Лучше бы были. В Зоне быстро начинаешь понимать, что есть моменты, когда смерть предпочтительнее той жизни, которая останется у тебя после одного неверного решения или не взятой про запас обоймы. Или просто забытого в лагере фонаря. Когда ты чем-то занят, то совсем не замечаешь, как пролетает время мимо тебя. Еще один день прошел почти незаметно. Привыкший к долгим походам Джон почувствовал гудение в ногах только когда солнце уже неспешно пряталось за горизонтом. Место для ночлега выбиралось тщательно. Но в ровном поле, где едва-едва начал пробиваться будущий колючий кустарник, найти безопасное место было проблематично. Густая роща неподалеку, стоявшая сплошной стеной, не внушала доверия. Тем более, что среди упавших веток и гнилых деревьев легко умудрялась прятаться живность покрупнее свинок и псевдособак. Разводить костер Джон не стал, установил несколько ловушек по периметру и растяжку поближе к угрожающе темнеющим деревьям. Загонять Шерлока в спальный мешок на этот раз не пришлось - он сам забрался в расстеленный лежак. От него не было слышно ни слова жалобы во время пути, кажется, его больше интересовала местная природная среда. И остатки тел - частично разложившиеся ноги, руки и тянувшиеся кровавой дорожкой по земле кишки. Впрочем, Джона это не слишком удивляло - Зона принимает и приманивает всех. Ученые, плотно обосновавшиеся в своих лабораториях, в любом случае казались более сумасшедшими, чем этот высокий язвительный мужчина. Кстати, комментарии по поводу мозговой активности и задумчивого выражения лица сталкер успешно пропускал мимо ушей. Лишь спокойно улыбался, чем, по видимому, вызывал недоумение. — Ты сюда приехал, чтобы умереть, - внезапно надорвал молчание голос Шерлока. Это не было вопросом. Констатация факта, не более. И Джон не стал спорить, за время недолгого знакомства он успел решить для себя, что вряд ли именно он - тот человек, способный переспорить упрямого англичанина. — Возможно, — согласился сталкер, усаживаясь на траву. Правое плечо ныло — сказывался впервые заполненный доверху рюкзак. Ушибленная о частично утопленную в землю трубу стопа нещадно чесалась. — Но ты все еще жив. — Верное наблюдение. Хочешь знать, почему? — Попробую догадаться сам. — Так интереснее? — спросил Джон всматриваясь в угрожающе неподвижную рощу. Леса в Зоне по уровню опасности, пожалуй, находились наравне с шахтами и подземными туннелями. Шерлок молчал некоторое время, будто тоже прислушиваясь к гудению среди ветвей, но все же ответил: — Так больше вероятности, что ты не сможешь солгать. — Довольно печально быть уверенным, что люди будут лгать. — Более точно — все люди лгут. Всегда. Голос Шерлока звучал уверенно, твердо, так, будто это единственно верное, что было в жизни. — Тебя ждет кто-то дома? — Джон не был уверен, что его вопрос расслышали — так тихо он прозвучал. Но из спального мешка послышалось задумчивое: — Череп, думаю, будет скучать. — Череп... Сталкер даже оторвал на время взгляд от деревьев, сомневаясь в том, что услышал. И тем не менее сейчас в голосе Шерлока появились нежные интонации, очевидно, воспоминания об этом черепе были в основном приятными. — Да, ему будет одиноко. Джон улыбнулся, снова поворачиваясь к роще. Он не знал, заснул его спутник или нет, но на два часа в их маленьком лагере наступило молчание. Ночных насекомых на территории, пострадавшей от взрыва АЭС, практически не было. Да и днем стрекота и пищания в высокой траве слышно не было. Где-то вдалеке Джон расслышал несколько пулеметных очередей и выстрелов, по видимому, из ружья. А потом снова напряженная тишина. Джону не нравилось сидеть и слушать нагнетающую пустоту. Ни треска или шипения в приемнике, отборных ругательств или помех, среди которых можно было бы различить человеческий голос. Ничего, что подтверждало бы наличие рядом других сталкеров. Непривычно. И страшно. Детектор пискнул и затих, будто сам испугавшись того, как громко это прозвучало. Даже техника побаивалась привлекать внимание по ночам. Истошные крики раздались в темноте, когда они уже поднялись. Шерлок закинул на плечи баллоны и, сжав в руке Вальтер, смотрел на своего спутника в ожидании. Он стоял неподвижно и, кажется, даже не дышал, готовый рвануться в сторону чащи. А Джон смотрел на стену из мертвых деревьев, медленно вытягивая разрывную гранату из поясной сумки. — Не двигайся. — Джон? Шерлок удивленно приподнял брови. За его спиной, со стороны рощи послышался хруст и шипение. На поляну выбежал человек, тяжело дышавший и прижимающий руку к груди. Двух наблюдателей он заметил не сразу, но когда все-таки обнаружил их взглядом, побежал... Прямо в сторону капкана. — Левее! — крикнул Джон, вытаскивая дробовик. Не лучшее оружие на дальние дистанции, но ближайшее из всех с большей ударной силой. Бегущий мужчина вильнул в сторону и, добравшись до небольшого лагеря, упал на колени, истерично бормоча слова благодарности. Джон глянул на рощу — деревья остались неподвижны. Вновь наступившую тишину нарушало только частое дыхание ночного бегуна. Шерлок остался стоять, сжимая оружие в руках, готовый стрелять. Что ж, умирать он явно не собирался. Уже хорошо. Сталкер присел рядом с незнакомцем и быстро осмотрел его на предмет ранений. Комбинезон напоминал один из тех, что когда-то носил и сам Джон, служа своей стране. Но рюкзак за спиной совершенно точно принадлежал члену военного отряда. Возможно, удачный обмен, хотя солдаты, обитающие в Зоне, вряд ли отдали бы свою экипировку. На руке, которую человек прижимал к груди, имелось несколько глубоких царапин, но большая сила удара пришлась на толстый рукав куртки. Плотная ткань разорвалась, наполнитель торчал. Крови почти не было. Чем бы ни был нанесен удар, до кожи дошел лишь кончик, оставив три полосы с палец длинной. — Пес, — послышалось среди часто повторяющегося "Спасибо". Джон не сразу понял, что Шерлок был тем, кто произнес его позывной. Должно быть, решил не выдавать имя своего провожатого первому встречному. Джон оценил. — Пес, — Шерлок едва разомкнул губы. И он по прежнему смотрел на рощу. Джон тоже посмотрел... И резко вскинул руку, прижав ладонь ко рту незнакомца. Тот дернулся было, но почти сразу же затих. С пригорка меж двух высохших елей на вооруженных мужчин смотрело... Бревно. По крайней мере, большую часть времени это притворялось бревном. В боевом состоянии - как сейчас - тварь имела сильно деформированное тело, изломанное, с оголенными мышцами. Местами мышечная ткань была порвана и свисала почти до земли вдоль четырех длинных конечностей. По большей части внешне этот мутант напоминал богомола. Правда, ветераны среди сталкеров утверждали, что прародитель Бревна — человек. А куски коры крепятся к телу посредством соединительной ткани. Джон не знал, да и не горел желанием поближе познакомиться с этой тварью, но насчет родства с человеком мог, пожалуй, согласиться. Челюсть и остатки щек уж точно некогда были частью человека. И вот сейчас это Бревно смотрело на Джона и его спутников своим единственным глазом, видя перед собой, очевидно, еду. — Полагаю, теперь уже можно бежать? — спросил Шерлок. Но сталкер не обратил на его слова внимания, временно спасенный интересовал его больше. — Ты один тут? — Да. Нет, — парень заикался, пытаясь то ли отползти подальше, то ли встань. Ноги у него подкашивались, а руки дрожали. — Твои далеко? — Джон дернул его за плечо, надеясь вернуть испуганного бойца в реальность. Тварь, покачиваясь, шагнула в их сторону. — Цех. Двенадцать километров это не проблема. Но вот какое расстояние будет достаточным, чтобы тварь решилась бросить возможную добычу, неизвестно. — Туда, и быстро, — Джон щелкнул затвором и кивнул в сторону заросшего колючками склона. Испуганный солдат бежал быстро, но постоянно спотыкаясь. А Шерлок, как выяснилось, оказался на деле намного сильнее, чем на первый взгляд. Парня он фактически тащил, не позволяя ему коснуться земли при падении. Ну, а тварь... Шипя и кряхтя, она неслась за ними, пока не зацепилась куском коряги за растяжку. Радиус взрыва до трех метров. Вот только мутант не сдох. Часть его деревянного корпуса отлетела в стороны, одна из конечностей, выполняющих роль ноги, висела на тонкой полосе — смесь коры и сухожилий. Сухая древесина на его теле местами загорелась мелкими всполохами. И, несмотря на повреждения, лесной мутант не собирался сдаваться просто так. В скорости он уже был ограничен, но, как выяснилось, для того, чтобы прыгать, все четыре лапы были не нужны. Джон выстрелил в него несколько раз, пока поднимался по склону. Из-за спины несколько точных выстрелов Шерлока по кровавым нитям, связывающим ноги и тело, значительно замедлили мутанта. Он шипел, продолжая преследовать своих обидчиков, хотя двигаться ему явно было сложно. В гору подниматься, правда, не стал. Оглянулся на родную рощу, продолжая яростно хрипеть на противников... Джон и его спутники не собирались дожидаться, что же выберет Бревно, а торопливо скатились к протоптанной кем-то среди травы тропинки. Недовольные звуки раздавались им вслед, но тварь, похоже, решила, что эти трое не стоят таких мучений. Где-то через полчаса парень перестал дрожать и сейчас ощупывал руку — после атаки его испуганный разум несколько преувеличил полученные повреждения. Окончательно расслабился только после уверений Джона, что рука цела и в протезе нет необходимости. — Ну дай. — Это не игрушка. — Ну дай. После этого короткого диалога Шерлок шел немного позади, уткнувшись в экран детектора. Периодически Джон оборачивался, чтобы остановить неугомонного англичанина от раскручивания исцарапанной задней панели детектора. Под внимательным взглядом сталкера Шерлок — с недовольным видом — убрал маленькую отвертку во внутренний карман плаща. Рядовой Щегол разыскивал на этой местности артефакты для ученых и по глупости задержался до наступления темноты. Рюкзак распорот и потерян где-то на поляне, артефактов в нем не было, зато пришлось распрощаться с хорошим вооружением. Провожать его непосредственно до приоткрытых ворот заброшенного здания Джон не хотел. Военные не особенно любили сталкеров, так как те по заказу или же по глупости — что случалось чаще всего - старались вытащить тайны Зоны на поверхность. Военные наоборот стремились эти тайны сохранить и обезопасить закрытую территорию от проникновения неучтенных лиц. В общем, военные блокпосты вольные — да и наемники тоже — старались обходить десятым километром. На подъездной дороге к заводу было решено расстаться. — Джон, вряд ли нам это позволят, — Шерлок подошел почти вплотную. Он недовольно морщился, оглядывая кусты вдоль дороги. — Парни, я договорюсь. Голос Щегла звучал неуверенно. Джон медленно опустился на колени и отодвинул дробовик в сторону. Кажется, именно его выразительный взгляд был причиной, по которой Шерлок последовал его примеру, а не десяток вооруженных бойцов спецназа с пятнистыми винтовками, выходящие из сероватых кустарников. — Ты вернул их человека, разве... Шерлок был раздражен своим положением, и это явственно слышалось в его быстром шепоте. — Мы вернули, Шерлок, — Джон прервал его, не сводя глаз с приближающихся солдат. Винтовки с гранатометом под стволом поблескивали в свете маленьких наплечных фонарей. Кевларовые шлемы и вставки на комбинезонах. — Нет, ты. Я бы оставил его там. В общем, разве военные нам ничего не должны за спасение? — Именно поэтому нас, скорее всего, просто застрелят. — Никаких других вариантов? — Только те, что хуже, — Джон осторожно выдохнул. Установленные на воротах прожекторы зажглись, и трое мужчин оказались в ярком голубоватом кругу. Боевики остановились за его пределами, по-прежнему удерживая теперь уже пленников в оружейном прицеле. Их рации шипели, мужской голос был едва различим. Двое солдат вошли в круг, обойдя стоящих на коленях мужчин и замерли за их спинами. Щелкнули затворы. — Джон... — Помолчи, Шерлок. Просто помолчи.