Там, на неведомых дорожках...

Выстрелы они услышали, когда под конец дня поднялись на холм. Военная часть, окруженная бетонным забором и брошенная чуть больше года назад, сейчас вновь ожила. Ворота валялись на подьезной дороге, перед горящим обугленным грузовиком. Изнутри раздавались крики и ругательства. Пулеметные очереди и взрывы гранат. Шипение раций и дикий вой. Приемник Джона тоже зашипел, вклиниваясь в частоту сражавшихся в здании людей. — Мы не собираемся помогать, — Шерлок, кажется, слегка удивлен. — Нет. — Потому, что там полно вооруженных обученных людей, а я не слишком хорош в стрельбе? — Ты хорош, для гражданского, но для такой перестрелки ты пока не готов. Да и неизвестно, что там еще внутри здания, кроме людей. — Значит, обойдем? — Да. Обходить место разыгравшихся боевых действий пришлось по большой дуге, так до них не доставали выстрелы снайперов, забравшихся в охранные вышки. В лощине под одиноким высоким деревом метался по кругу то и дело вспыхивающий зелеными искрами артефакт. Шерлок с интересом посматривал в его сторону. — Он дешевый, — Джон бросил взгляд на детектор. Голубая точка на экране в шестистах метрах от них была совсем крошечной — так умный аппарат показывал категорию артефактов своему владельцу. Действительно, зачем пробираться через свору кабанов, чтобы получать мелочевку, которую даже продать практически невозможно. Правда, не все могут похвастаться этой моделью. Дорогая, обошедшаяся Псу почти в двенадцать тысяч, и это учитывая скидку, как другу. Сколько этот детектор стоил изначально, Джон даже боялся подумать. Спускаться с холма пришлось крайне осторожно — умело спрятанные, в земле лежали капканы. Широкие, с легкостью раздробившие ноги любому, если бы не феноменальная наблюдательность Шерлока. Поскольку это было произнесено вслух, когда захлопнулась с жутким лязгом самая первая ловушка на вершине, детектив еще несколько минут красовался неровным румянцем на шее. В здании военной части раздался взрыв. Такими темпами победитель этой борьбы не получит ничего. Было решено не продолжать путь по заасфальтированной дороге, а идти максимально напрямую. Поэтому обходить часть целиком не было необходимости, можно было идти вперед, до пригорка, за которым виднелись верхушки деревьев. Звуки выстрелов за спиной прекратились как-то внезапно. Джон напрягся, покрутил регулятор громкости на приемнике, но в маленьких динамиках по-прежнему было тихо. Либо они наконец-то поубивали друг друга, либо до них добрался кто-то еще. Кто-то, кто смог убить их всех разом? — Джон, твой детектор... Все показатели заполнены полностью, прибор ощутимо вибрировал в руках. С деревьев в небо взметнулась черная живая туча — десятки испуганно вопящих воронов. Они рванулись в сторону границы Зоны, казалось, заполнив небо своими телами. А на севере облака уже приобрели неприятный красный оттенок, с тонкими ниточками молний. Там грохотала буря, набиравшая силу буквально за секунды. И стремительно захватывала все большую местность, приближаясь к военной части. — Шерлок, быстро назад! Нужно было добраться до здания как можно скорее. И не факт, что бетонные стены спасут от того, что неслось с севера. Мужчины побежали обратно к военной части, которую торопливо покидали люди. — Если они бегут по той же причине, что и мы, то, очевидно, прятаться там негде. Изменился бы голос Шерлока, если бы он знал, что именно стало причиной паники? — Нам нужно под землю. — Это военный объект в значительном отдалении от города. Должен быть доступ в канализацию для ремонтных работ. Вход обнаружился быстро, потребовалось немного обойти здание части. Вот только он был завален кусками бетона от обвалившейся крыши. Джон застонал. — Можно поискать что-то внутри здания. — Мы не успеем, — сталкер поправил дробовик и забрался по насыпи наверх, активно работая руками. Несколько крупных кусков полетели вниз, едва не отдавив ноги Шерлоку. После нескольких минут он присоединился к Джону, помогая разгребать завал. — Если под камнями ничего нет? Тогда у нас будут проблемы, я полагаю? — Нет, тогда проблем у нас уже не будет. Надрывный вой сирен раздавался на многие мили, подогревая кровь. Сердце бешено билось, не будь Джон дипломированным хирургом, то подумал бы, что оно пытается выбить ребра, чтобы выбраться на свободу и уползти подальше. Пальцы болели, кажется, Джон содрал кожу на ладонях, так как чувствовал жжение. За бетоном, из которого торчали металлические штыри, показалась задняя стенка небольшого помещения, больше похожего на лифт. Детектор уже звенел, из рации раздавался сплошной белый шум. Пластину канализационного люка удалось освободить, когда уши от тонкого пронзительного звона уже начало закладывать. В висках стучало, а в небо над головой, словно в чистое озеро, пустили кровь. — Джон, что это? Сталкер быстро покачал головой, выдернул нож из ботинка и поддел край железного блина. Сорванный ноготь и раскрасневшееся от натуги лицо стоило того — люк поддался. — Быстрее. Шерлок прыгнул первым, Джон спустился следом, осторожно придерживая крышку, чтобы когда пальцы уже не могли удерживать вес тела на кромке люка, а ноги, упирающиеся в стену, соскальзывали — разжать ладони. Двое мужчин стояли в темном туннеле, вдыхая спертый влажный воздух и напряженно прислушиваясь к нарастающему гудению там на поверхности. Раздавшийся звук напоминал в стократ усиленный выстрел в небо из танкового орудия. Эхо от него вернулось к земле и пронеслось над крышкой люка с шипением и визгом. В глазах щипало, Шерлок, стоящий напротив, остервенело тер переносицу. Джон не слишком доверял собственным ногам, когда сделал шаг в его сторону. Почувствовав на своем запястье чужие руки, Шерлок сразу же оставил лицо в покое, позволяя спутнику осмотреть себя. По худым щекам до подбородка текли тонкие струйки крови. Джон сглотнул, и провел по своей щеке, уже зная, что увидит. Жжение не ослабевало уже несколько минут. Он положил ладонь на глаза Шерлока, надеясь, что тот поймет — глаза нужно держать закрытыми. Можно было произнести это вслух, но кроме гудения над головой уши не слышали ничего. Поэтому они стояли в шаге друг от друга, закрыв глаза и отчаянно вцепившись в покрытые мхом шершавые стены в ожидании конца. Запахло странной смесью выгоревшей травы и горчицы. Люк просел, заскрипев, будто на него упало дерево. Возможно, так и было. А потом все стихло. Остался только звук капающей воды где-то дальше в туннелях. Джон протер глаза, очищая веки от теплой крови. Несколько раз моргнул, осматривая узкий коридор из бетонной трубы. Контуры предметов — в основном мусора — были немного расплывчаты, но в принципе зрение не пострадало. Сталкер посмотрел на Шерлока, дыхание участилось, и он осторожно ощупывал длинными пальцами стену, к которой прижимался, держа глаза закрытыми. Шерлок дернул головой, когда его шеи коснулись горячие пальцы. — Я быстро, — шепнул Джон, очищая его лицо от кровавых разводов. В тусклом свете от одинокой потрескивающей лампочки в конце коридора кожа Шерлока казалась мертвенно-бледной. На ресницах уже успела подсохнуть тонкая липкая пленка, пришлось смочить пальцы слюной — не слишком гигиенично, но действенно. И намного безопаснее, нежели капающая вода из ржавой трубы в углу. Один черт знает, что за зараза в ней. — Как ты себя чувствуешь? Слышишь меня? — Джон пощелкал пальцем около уха Шерлока, тот поморщился, но кивнул. — В норме. Детектив выпрямился и огляделся. Смотреть, правда, было не на что. Разбитые бутылки и деревянные ящики, наполовину утопленные в черном густом желе, которое, вероятно, при хорошем освещении имело бы зеленоватый оттенок. С потолка осыпаются тонкие кусочки ржавчины. Справа что-то гремит - как выясняется мгновением позже, это из кучи мусора выбирается жирная крыса. Смотрит на людей настороженно, но после короткой игры в гляделки усаживается и старательно приводит свою шкурку в порядок. — Идем. Знать бы еще, в какую сторону. — Ты слишком громко думаешь, — прошипел Шерлока, прежде чем кивнуть налево. — Нам туда. — Уверен? — Абсолютно. Но в крайнем случае мы всегда сможем вернуться. — Нужно сделать пометку, потом не выберемся, — начал было Джон, но его прервали. — Я запомню дорогу. — Круто. — И перестань улыбаться. — Мы под землей на незнакомой территории. Как тут не улыбаться. — Джон! Сталкер поднял руки с открытыми ладонями, сдаваясь. Он обошел Шерлока перед аркой с выбитыми кусками бетона и торчащими штырями — кажется, тут была дверь, а кто-то очень хотел пройти. Из них двоих более подготовленным к бою был все-таки Джон, поэтому сыщик не протестовал, пропуская его вперед. Под ногами затрещало ржавое железо — тонкая лестница в четыре ступени на нижний ярус. Это помещение светлее, но от насыщенного зеленого вокруг кружится голова. Детектор на поясе трещит — уровень радиации подскакивает. Джон и Шерлок стоят рядом, щурясь, и смотрят на булькающее желеобразное нечто, в котором утоплен артефакт. Большой, напоминающий человеческую голову с оплавленной и сползающей к полу кожей. — Возьмем? — Не стоит того. — Мог бы пригодиться. Как сувенир, например. — Если хочешь добраться до центра Зоны, научись не хватать все подряд. Шерлок пожал плечами, все еще разглядывая булькающую зеленую массу. — Тогда будет скучно. — Тебе всегда скучно? — Почти. — А сейчас? — Пока нет. Я дам знать, когда. — Спасибо. Следующий коридор провонял экскрементами крыс, пришлось надеть респиратор — дышать было так же тяжело, как и сдерживать рвотные позывы. А еще потолок шевелился. Не только в этом коридоре, но и в большом помещении дальше с четырьмя столбами-опорами по центру. — Их так много... И Джон не знал, кто тихо выдохнул это первым. Черный шлейф из мясных мух тянулся отвратительной, неустанно движущейся массой над их головами и уходил дальше, в глубь коридоров, освещенных только редкими всполохами аномалий где-то впереди. — Для такого количества у них должен быть постоянный доступ к разлагающимся частям тел. Джон кивнул. Сырые темные туннели могли стать домом для кого угодно. Снять респиратор удалось только минут через сорок, когда мужчины перебрались через целую гору воняющих тряпок и, оказавшись в другом коридоре, заперли дверь. Узкую такую, с иллюминатором и толстым стеклом с сеткой трещин. — Там под тканью трупы, — Шерлок напряжен, а голос иногда сбивался на кашель. — И много. Мужчины почти не разговаривали, двигаясь вперед, и оба одновременно вздрагивали, когда внезапно в оглушающей тишине начинал потрескивать детектор. Приемник молчал. Еще один спуск вниз, но остатки лестницы валяются внизу — пришлось прыгать. Выстрел из темноты — и мышечная память сработала раньше, чем мысль успела оформиться. Инстинкты Шерлока тоже не спали, но реагировали не так быстро. А еще Шерлок оказался очень компактным — худое тело, даже не смотря на несколько слоев одежды, очень удобно впихнулось между стеной и железной цистерной. Несколько гранат полетели в сторону стрелявших — Джон особо не целился, о попадании узнал лишь по крикам. Места за цистерной не хватало для двоих, а о численном превосходстве противника оставалось только догадываться. В его плечо вцепилась бледная ладонь. — Шерлок, сейчас не время! — Они не только в нас стреляют, — быстрый шепот не то в щеку, не то в шею. Выстрелы действительно шли вразброс, будто мишени двигались по стенам и потолку. — Сможешь забраться сюда? — Шерлок потянул Джона на себя, все еще удерживая того за плечо. В узкое пространство он влез, но места было крайне мало — закружилась голова и паника подступила к горлу. Холодные пальцы коснулись внутренней стороны запястья, и сталкер, не раздумывая, сжал их. Глубокий вдох, и еще один, и еще. Фоном крики и ругательства, выстрелы и взрывы. Шипение аномалий. И снова крики. Мусорка из звуков успокаивала — за время в Зоне Джон успел к ней привыкнуть. Рука в ладони дернулась и снова потянула за собой. Цистерны стояли в ряд, но расстояния между ними хватало для беспрепятственного прохода пуль. Одна задела Джона в предплечье, разорвав ткань куртки. Боли не было, но из-за выброса адреналина он мог и не чувствовать кровоточащую рану. Детектив впереди замер, ощущение чужой кожи под пальцами пропало... Шерлок прыгнул. Джон последовал за ним. Стоявшие на полу ящики едва-едва прикрыли спины, пробираться дальше пришлось на карачках. Их противники стреляли во все подряд, кажется, даже не целясь особо. Возможно, именно они пытались поделить между собой здание военного училища, и, услышав вой сирен, успели сбежать под землю. — Тут решетка. — Подвинься, — Джон прополз вперед. Развернулся, уперся руками в пыльный пол и ударил ногами несколько раз, стопы гудели, но решетка поддалась. — У меня была отвертка. — Так быстрее. Путем отхода оказалась вентиляционная отдушина, достаточно широкая, чтобы Шерлок смог пролезть внутрь, а вот Джону труба давила на плечи. Минут десять ползком, в резкий спуск в коридор. Если быть точным, Джон просто упал, не заметив, что труба поворачивает вниз. Шерлок, успевший встать и отойти в сторону от места падения сталкера, помог ему подняться на ноги. Выстрелы с верхнего яруса тут звучали словно через слой ваты. Джон огляделся, но обстановка не слишком изменилась — все те же исцарапанные серые стены, покрытые у потолка налетом темно-зеленого мха. Возможно, чуть больше мусора под ногами. — Ну и куда дальше? Шерлок не мигая всматривался в туннель, ведущий направо. — Если строители не идиоты, то туда. Сталкер спорить не стал, а пошел вперед, доставая дробовик. За спиной трескнул снятый с предохранителя Вальтер. Ношение оружия для детектива было в новинку — Джон видел иногда, как Шерлок осторожно поглаживал рукоять, будто знакомясь, очень нежно. Темно, освещения в этом коридоре почти нет, под ботинками чуть скрипит решетка — под ней между труб ползают любопытные мохнатые крысы. Джон поморщился — в нос ударил запах застоявшейся воды. В небольшой комнате, куда мужчины попали — по словам Шерлока — через час ходу, пол покрывал тонкий водяной слой с маслянистыми разводами. На другом ее конце высокий порог, достающий Джону до бедра, и раскуроченный дверной косяк без двери — та валяется на полу, почти скрытая водой, а через дырку от ручки зеленым пятном пролезает какой-то из местных представителей флоры. Лестница, кстати, также обрела свой приют на полу, проржавевшая от влаги, поэтому пришлось забираться на уступ с помощью друг друга. Ладони соскальзывали — шероховатый бетон покрыт липкой субстанцией из гниющих тряпок. Мягко говоря, атмосфера крайне неприятная. — Шерлок. — Ммм? — детектив аккуратно выпрямился в бетонной арке, чтобы помочь забраться и сталкеру. Но тот стоял неподвижно в нелепой позе — одна нога закинута на уступ, а ладони утоплены в воняющей ткани. Шерлок наклонился, медленно и очень тихо спросил: — Что мне сделать? — На поясе световая граната. Чеку.. — Разберусь. — В центр. — Понял. Руки у Шерлока быстрые, ловкие, и куртку расстегнули так, будто он всегда занимался только этим. Пальцы задели ремень, ширинку — Джон не стал заострять на этом мимолетном мгновении внимание — скользнули дальше, к боку где висела поясная сумка. Тихий щелчок. Левая рука Шерлока крепко вцепилась в его локоть. Джон глубоко вдохнул и кивнул.