Сердце, объятое пламенем

Величественные стены тронного зала были сплошь увешаны красочными полотнами, на которых были запечатлены великие сражения и битвы древности. Хоть в некоторых местах всё же были видны трещины в кладке. Из-под высоченного купола почти до самого пола свешивались церемониальные лоскуты ткани, на которых был изображён поединок могучего героя с двуглавым драконом, из каждой пасти которого вырывалось испепеляющее пламя. Свечи на старинных бра, прикрепленных к опорным колоннам, источали тусклый свет, едва разгоняя темноту каменного зала. В самом центре помещения находился огромный бронзовый трон, стоящий на шкуре белого тигра. Высокий пожилой мужчина нервно расхаживал из стороны в сторону перед троном, поглаживая козлиную бородку тонкими бледными пальцами. Он был болезненно худ: впалые глазницы, висящие на обезвоженном теле доспехи и неестественно тонкая шея явственно давали понять, что не ел бедолага уже много дней. Грязные седые волосы, кое-где подпаленные во время боя, были зачесаны на правый бок, а от некогда грозного взора осталось лишь жалкое подобие недовольства. Снаружи слышались крики и звуки ожесточённого сражения. В воздухе, даже внутри помещения, стоял затхлый запах копоти и дыма, а под потолком клубились чёрные тучи пепла. Где-то вдалеке осадные снаряды с грохотом крушили стены замка, и после каждого выстрела мужчина то и дело вздрагивал всем телом. Бежать было некуда. - Милорд! – раздался за спиной грубый мужской голос. Король обернулся и увидел, как к нему, сломя голову, несётся один из генералов, руководивших обороной города. - Милорд! Они взяли город в кольцо оцепления. Все дороги перекрыты, а чёрные выходы, ведущий из дворца в леса Хорафэла, затоплены магмой! Как будто они заранее знали все наши ходы отступления… - пытаясь отдышаться, сбивчиво отрапортовал генерал. Он выглядел немногим лучше своего короля и еле держался на ногах. - Сколько их? – после минутного молчания молвил король, вытирая рукавом холодный пот со лба. - Я не знаю, сэр... – растерянно пробормотал изможденный мужчина, судорожно ловя ртом воздух. – Очень много. Тысяч десять, не меньше... И они все прибывают и прибывают! Словно каждый убитый перерождается в двух новых! - А-а-а… она… не появлялась? – тут же спросил король, продолжая расхаживать из стороны в сторону. В его взгляде читалась холодная уверенность. - Нет, милорд. Но у западных стен видели огненных великанов, поэтому долго наши укрепления все равно не выстоят. Подкрепления с востока уже на подступах к городу, но на них бесполезно рассчитывать. Они не прорвут блокаду, не хватит духа. Их слишком мало… Но генерал не договорил. За дверью послышались яростные крики и раздались первые выстрелы. “Чёрт, прорвались, бесы! – пронеслось в голове короля. – Стены города должны были держать их до подхода подкрепления!” Голоса, рев демонов и звон мечей слились в один неразборчивый гомон, и лишь безумный ритм сердца в груди короля заглушала звуки борьбы. - Отойди, Денрал. – скомандовал король, оттолкнув генерала в сторону и шагнув вперед. - Именем Великого Бальдра, покровителя Света и Жизни, я заклинаю! Демоны не пройдут! – вскинул руки вверх и закричал король, надрывая связки до такой степени, что голова пошла кругом. Откуда-то из-под купола вырвались три яркие сгустка света. Кружась и громко потрескивая голубыми искрами, шары энергии подлетели к стене, за которой шла ожесточённая схватка, и, слившись в единый орб, залили светом серый камень, образовав полупрозрачный защитный барьер. - Это должно их удержать, – прохрипел король, обессиленно поникнув головой. Все его тело сковал неестественный ужас, который бывает только когда смотришь в лицо смерти. – Я сделал всё, что было в моих силах. Крепость должна выстоять любой ценой! Только если не… Внезапно, со стороны входа раздался оглушительный взрыв. Почти вся стена буквально разлетелась на куски, и в воздух в ту же секунду взметнулись огромные клубы пыли. Ударная волна была настолько сильной, что короля, и так каким-то чудом умудрявшегося стоять на ногах, тут же откинуло назад и повалило на спину. Генерал выхватил из ножен двуручный меч, который из-за худобы владельца казался в два раза больше самого генерала, и выставил его вперед, заслонив собой короля. Буквально через пару мгновений, когда король слегка оправился после падения, из клубов пыли неспешной походкой вышла женщина. На её бледном лице сияла зловещая ухмылка, а изящные чёрные рога были слегка изогнуты назад. Чёрная мантия с высеченными на ней руническими символами плотно прилегала к телу, а на груди покоился массивный золотой амулет в виде розы. Правой рукой схватив за шиворот камзола, она волокла по полу окровавленное тело придворного лакея. Из глубокой раны на его шее непрестанно хлестала кровь, окрашивая пол тронного зала в зловеще-красный цвет, глаза несчастного были выколоты, а левая рука кое-как крепилась к телу за тонкое сухожилие. - Так-так… - пророкотала женщина, оскалившись в издевательской ухмылке. С высоких скул её текла тоненькой струйкой кровь, струясь по острому подбородку, а затем по шее, теряясь в районе декольте. Аккуратные алые губы придавали её образу какой-то устрашающий шарм. Небрежно откинув в сторону изуродованное тело лакея, она соблазнительно провела языком по пальцу, слизывая с него свежую кровь. Генерал, издав победоносный клич, с мечом наперевес бросился к женщине, целясь остриём ей в грудь. Но тут в её руке начал разгораться красный огонь, и она, выкинув руку вперёд, запустила горящий сгусток в несущегося ей навстречу генерала. Один миг - и генерал, вспыхнув адским пламенем, отлетел в сторону. Удар буквально пригвоздил мужчину к стене, переломав ему все рёбра. С краешка губ генерала заструилась по подбородку кровь, закипая от невыносимого жара пламени, пожирающего плоть. Король, бросив взгляд на полыхающий труп своего генерала, в ужасе попытался отползти на локтях назад и спрятаться за трон, но женщина, оглушительно расхохотавшись, провернула кистью руки, и король, издав вопль ужаса, оторвался от земли. Невиданная сила сдавила ему горло, перекрыв приток кислорода. - Вы только посмотрите на это! - с наигранным разочарованием воскликнула женщина, медленно, не спеша, словно растягивая каждый миг, приближаясь к брыкающемуся в воздухе королю. – Ваше высочество, астма замучила? Король словно не слышал её. Схватившись за горло, он отчаянно старался высвободиться из невидимых оков, но тщетно. Это лишь больше раззадоривало искусительницу. - Милорд, это бесполезно, - промолвила женщина, проведя тыльной стороной ладони по небритой щеке короля. – Вы наивно думали, что ваши дешёвые фокусы способны сдержать ревущее пламя? Тот изо всех сил старался как-нибудь пнуть её или откинуть назад, но никак не мог дотянуться до неё. Демон посмотрел на короля взглядом, полным испепеляющей ненависти, а затем отдёрнул руку. - Жалкое убожество! – рявкнула женщина, глядя на высвободившегося короля сверху вниз. Тот попытался встать, но ноги подвели его, и он повалился на колени. - Ты за всё ответишь, Биарис! Бёр обо всем узнает! – презрительно прошипел король, плюнув ей в лицо. Биарис лёгким движением руки стерла плевок со щеки и устремила ледяной взор на короля. Она видела в его глазах безграничный страх. Ужас, сжигающий изнутри, и ей даже стало его как-то жаль. Несмотря на панику, он всё же сумел взять себя в руки. Но церемониться с ним Биарис была не намерена. С силой ухватив обеими руками голову старика, она в последний раз взглянула ему в глаза и, обнажив острые клыки, резким движением вывернула ему голову. Послышался неестественный хруст, и обмякшее тело короля безвольно упало на землю, к ногам Биарис. - Покойся с миром, ублюдок! – бросила через плечо женщина, уже направившись к выходу. Переступив разнесённую в клочья стену, она на мгновение остановилась. - Ничто не способно остановить пламя! – медленно молвила женщина и, вынув из-под мантии чёрный бархатный свёрток, бросила его за спину, так же элегантно удалившись, как и вошла. Спустя несколько секунд, свёрток начал медленно тлеть. Разгораясь всё больше и больше, он источал едкий чёрный дым, заполняющий всё помещение. И тут прогремел ужасающий взрыв, буквально снеся все опорные колонны. Здание начало рушиться. Древние гобелены сгорали в бушующем пламени, а мозаика с купола сыпалась, словно осенняя листа с деревьев под порывами ураганного ветра. Ещё мгновение - и от некогда величественного тронного зала остались одни дымящиеся руины…

***

- Джейн? Джейн! Проснись! – кричала Дарси, заглядывая в глаза подруги. – Всё в порядке? - Ч-что?.. – промямлила Джейн, приподнимаясь на локтях с кровати. Голова буквально раскалывалась, а со лба градом катился холодный пот. Как только глаза привыкли к полутьме спальной комнаты, Джейн осмотрелась вокруг. Никакого тронного зала не было. Не было ни крови, ни убитых, ни разрушенного замка – ничего. Она лежала в своей кровати, в Нью-Мексико. - Ты кричала во сне. Словно тебя кто-то очень сильно напугал… - пожаловалась Дарси, с долей взволнованности и недовольства глядя на взмокшую Джейн. На девушке была голубого цвета пижама, в руках она держала мобильный. - Мне приснился сон… - обронила Джейн, с исступлении рассматривая свои ноги. “Черт возьми, что это было?” – промелькнуло в её голове. - Пора завязывать с Богами, подруга. Ты так и до психушки дойдешь, – с укоризной бросила чрез плечо Дарси, выходя из комнаты. – Я принесу тебе воды. - Да, было бы кстати! – растерянно пролепетала Джейн, не сводя взгляда со своих лодыжек. Снова то самое чувство переполняло её изнутри. Загадочное, смутное, оно пожирало изнутри Джейн. Сомнения? Или страх? Как бы то ни было, это всё же был просто сон… Откинувшись на подушку, Джейн скованно выдохнула. Ещё вся ночь была впереди…