Сердце, объятое пламенем

В воздухе витал удушающий запах гари, а едкий дым окутывал всё вокруг непроницаемой пеленой. Стены и потолок полуразрушенного коридора давили со всех сторон, а ноги то и дело спотыкались об обломки каменных колонн. Картины, порванные и сожженные, кусками и обрывками валялись то тут, то там, а красные парадные ковры и вовсе были испепелены. Джейн краем сознания понимала, что это сон, но ей смутно казалось, что она уже была здесь. Тёмная фигура, словно не замечая ни адской жары, ни ещё тлеющих под ногами обломков оставленного при отступлении оружия, шла вперёд, даже не стараясь обходить или переступать через острые валуны. Это была Биарис. За её спиной по полу волочилась длинная мантия, а заострённый воротник Медичи устрашающе вырастал из-за плеч. Биарис шла уверенно, даже несмотря на ужасную видимость и вонь, окружающую её. Она тут уже была: без ошибки, она точно помнила каждый резкий поворот, ни разу не замявшись в сомнениях. И вот впереди забрезжил слабый свет. Выход! Тёмная фигура слегка ускорила свой шаг. Ещё несколько секунд, и вот она – свобода! Биарис вышла на открытую местность и осмотрелась. Здесь не было видно следов битвы: ни мёртвых тел, ни разорванных в клочья стягов и хоругвей, ни пробитых доспехов, на которых в лучах заходящего солнца тускло сверкала бы свежая кровь. По небу плыли лёгкие редкие облака, окрашиваемые в кроваво-красный цвет спускающимся к горизонту солнцем, то растворялись на вечернем небе, то снова появлялись из ниоткуда, становясь всё ярче по мере приближения к огромному алому диску, зависшем на самом краю вечернего полотна, неподвижно взирая на зелёные равнины. С руин города, лежащего у подножья истерзанного замка, столбами взмывал к розовеющему небосклону пепельно-чёрный дым, сливаясь с багровым закатом. Там, за массивными каменными стенами, окружающими город, пестрели бескрайние поля, покрытые изумрудной зеленью, на которых мирно пасся стадами скот, казалось, даже не замечая, что их хлева жадно пожирает огонь. Теперь они свободны… Там, где солнце медленно скатывалось за горизонт, белели вершины могучих гор, обрамленные золотым ореолом последних теплых лучей. Высоко в небе уже появился краешек блёклой луны, готовящейся занять свое законное место на ночном небосклоне. Далекие звёзды, ещё не видимые глазу, подарят сожженной земле умиротворение и сон… Где-то далеко внизу всё ещё слышались звуки битвы, но исход кровавого сражения уже был предрешён. Хотя из дверей замка и сочился белый смертоносный дым, воздух на веранде тронного зала был чист и свеж, как после дождя. Тронный зал находился на самом верхнем этаже замка–башни, и с его летней веранды открывался вид, поистине захватывающий дух… Биарис неспешно подошла к краю и взялась рукой за бортик. Тёмный металл приятно холодил кожу, а прохладный ветерок, подувший со стороны равнины, принес с собой очаровательный запах цветущей полыни. Она так давно не вдыхала этот свежий аромат свободы… Внезапно за её спиной послышался шелест крыльев, а затем хриплый грубый голос тихо произнес: - Госпожа, мы перерыли все темницы и подземелья, но не нашли его. Он словно сквозь землю провалился! Биарис медленно повернулась. Перед ней стоял не то человек, не то зверь: низкого роста, почти все его тело, за исключением лица, было покрыто густой темно-рыжей шерстью, а с головы свисало два пятнистых уха. На нем была лишь поясная подвязка, к которой крепилось какое-то примитивное устройство по типу рогатки, а за его спиной виднелись два небольших крыла. Узкая вытянутая морда и крохотные глазки придавали ему сходство с обезьяной, а на его руках красовались остро отточенные когти. Слегка сгорбленный и пугливый, он не создавал впечатления ужасного монстра, однако тёмные пятна крови на его набедренной повязке явно давали понять, что внешность в данном случае обманчива. - Чёрт бы побрал этого короля! – презрительно сплюнула Биарис. – Что-нибудь ещё нашли? - Ничего особенного. Только горы драгоценностей, но это всё не то. - Существо смиренно поникло головой, готовясь принять на себя гнев Биарис, но та была спокойна, как и прежде. - Выходит, всё было напрасно… - разочаровано проронила Биарис, отвернувшись от крылатого зверя и устремив взгляд далеко на запад, где ярко-красное солнце тонуло в призрачных облаках. Ни один мускул не дрогнул на её бледном лице, но в душе её всё рвало и метало. Чувство ненависти и злобы, переполнявшие её ещё минуту назад, теперь сменились горьким разочарованием. - Нет, Госпожа, не напрасно, – словно что-то внезапно вспомнив, бодро воскликнуло существо и вынуло из набедренного кармана крохотный серебряный талисман. – Мы нашли это в детской. Он лежал прямо на подушке младенца. Безупречная работа! Наверное, это был подарок малышу, но он ему уже не пригодится. Биарис резко повернулась к существу и сделала несколько шагов в его сторону, наклонившись к нему. Взяв в руки медальон, она подивилась, насколько искусно был вылит этот маленький подарок. Шипастая роза, обрамленная ветвями ели, выглядела как живая, сверкая отполированной поверхностью на солнце. Прижав медальон к груди, Биарис подняла голову кверху и выпрямилась, расправив острые плечи. Она сохранит его. И когда-нибудь тот, кому предназначалась эта вещь, прижмет этот медальон к груди так же, как и сама Биарис… - Биарис! Биарис! – внезапно, откуда-то сверху раздался взволнованный женский голос. Над головой Биарис, петляя и извиваясь в воздухе, пронесся яркий сгусток света, летящий в сторону замка. Зависнув на мгновение в воздухе, он резво спикировал вниз, с силой ударившись о землю и оставив после себя огромное искрящееся облако белого цвета, из которого, чихая и откашливаясь, буквально вылетела молодая девушка. Она была одета в узорчатое зеленое платье в пол, с шёлковым поясом и слегка закруглёнными плечиками. Длинные каштановые волосы парили в воздухе, как в невесомости, словно ленты на ветру. На её светлом лице была гримаса ужаса. - Что случилось, Адариэль? – Биарис бросилась к молодой девушке, схватив её обеими руками за худые плечи. – Ты ранена? - Биарис, я только что из нашего лагеря. Там… - Смотрите! Быстрее! – истошно завопило маленькое существо, безостановочно тыча пальцем куда-то за спину Биарис. Та резко развернулась, и от увиденного ею кровь застыла в жилах. Там, вдали, огромный искрящийся перламутровый столб из света и молний тянулся от самой земли к небу, уходя далеко ввысь, к блёклым звёздам, тая в облаках. Адариэль, выглянув из-за спины Биарис, с ужасом вскрикнула, зажав ладонью рот. В её округлившихся глазах читался безумный страх. - Радужный мост! – вырвалось из груди Биарис скованным стоном. Женщина опустила глаза, но в следующий момент ярость, переполняющая её изнутри, стала закипать в груди. Сомнение и растерянность в её глазах сменились суровой решимостью, а губы искривились в злорадной ухмылке. Миг, который она ждала так давно, скоро настанет. Месть… Это слово эхом отдавалось в голове, порождая всё новые и новые бури эмоций в её пламенном сердце. Стиснув зубы, она медленно подняла голову и устремила взор вперёд. – Бёр!.. - Госпожа?.. – нерешительно выдавило существо, робко прижимаясь к подолу платья Адариэль, а она положила руку ему на голову и ободряюще потрепала по хохолку, глядя с надеждой на Биарис. Адариэль была ужасно напугана, хотя и пыталась держать себя в руках. - Слушайте меня. Оба. – Биарис резко обернулась и направилась в сторону Адариэль. Она была серьезна, как никогда. – Гудвин, лети к восточным границам и предупреди всех о приближении Бёра… Лёд тронулся. - Будет исполено, моя госпожа! – Гудвин, выпрямившись по струнке, коротко кивнул головой и, расправив короткие крылья, стал медленно подниматься в воздух, всё больше и больше набирая скорость. Как только его фигура скрылась за острыми шпилями замка, Биарис обратилась к девушке. На фоне чёрного силуэта Биарис она казалась такой хрупкой и нежной… - Адариэль, отправляйся в наш лагерь и помоги Вимаре мобилизовать всех. Нам нужен каждый, кто способен держать в руках оружие, ты поняла меня? - Да, но… - девушка понурила голову. – Как же ты? - Не беспокойся обо мне. – Биарис положила руку на плечо молодой дриады и подалась вперёд, заглядывая в её опечаленное лицо. – Я справлюсь. Не обронив ни слова больше, Адариэль, в последний раз бросив полный трепетной надежды взгляд на свою предводительницу, сделала два шага назад и опустила голову. У самых её ног начал клубиться сияющий изнутри белый дым, окутывая всё тело девушки. И вот, разбрасывая вокруг себя снопы ярких искр, из облака вырвался искрящийся сгусток света и на огромной скорости устремился на запад, где у самых стен города горели костры их лагеря. Биарис прикрыла глаза. Она все слышала. Слышала, как сотрясается земля под поступью многотысячного войска Асгарда. Слышала отдалённые раскаты грома. Слышала, как бьётся его сердце… Она иронично хмыкнула, косо осматривая сверкающую поверхность медальона. Интересно, о чём она подумала в тот момент? И тут, ни с того ни с сего, с краешка глаза на щёку Биарис упала крохотная скупая слезинка. Немного помедлив, Биарис поднесла дрожащую руку к лицу и смахнула каплю, быстро размазав её по скулам. - Ты за всё ответишь, Бёр. За все! – прошептала Биарис, не поднимая глаз с медальона, который она благоговейно держала в руке, поглаживая отполированную серебряную поверхность. Со всех сторон к тёмному силуэту женщины, появляясь буквально из ниоткуда, стали слетаться полупрозрачные чёрные огни. Они устрашающе мерцали и переливались в лучах заходящего солнца, будто призрачные осколки. Словно пепел, они окутали все её тело, заполняя пространство вокруг Биарис красно-чёрным сиянием, подобно потокам магмы, вырывающимися из жерла вулкана, пожирающие свет... Крупица за крупицей, они ткали из сажи и копоти огромные крылья, чёрные, как сама ночь. Они были столь огромные, что казалось, могли накрыть собой всю равнину… Биарис подняла глаза. Там, вдалеке, насколько можно было разглядеть, тянулись стройные ряды армии асов. Их отполированные золотые доспехи можно было увидеть со всех сторон изумрудной равнины. Будто яркое жёлтое пламя пожирало зеленеющие поля, неумолимо двигаясь в сторону замка. Биарис расправила крылья. Она слегка нервничала, ведь в воздух не поднималась уже давно… Но она должна была справиться с волнением. Забравшись на поручни веранды, прикрыв глаза, Биарис упала камнем вниз, отдавшись в руки неизвестности. Это ощущение свободного полёта захлестнуло её, словно ревущий горный поток. Ветер гудит в ушах, а сердце трепещет от восторга и волнения. Голова пошла кругом: ей на мгновение показалось, что нет ничего в этом мире, способного сравниться со сдавившим дыхание чувством безграничной свободы, когда ничто не может удержать тебя… Земля была всё ближе и ближе, но Биарис знала, когда наступит тот самый момент. И вот, когда до мощенной серым камнем дороги оставалось всего чуть-чуть… Биарис, резко расправив крылья, за считанные доли секунды рассчитав нужный момент, искусно спланировала над самой землей и на всей скорости, словно выпущенная из натянутой тетивы стрела, устремилась на запад, где у самых стен города было заметно оживлённое движение. Аккуратно спустившись на землю у самого большого костра на поляне, Биарис сложила за спиной чёрные, как смоль, крылья и направилась вдоль палаток к месту собрания. Натянутые на скорую руку тенты, казалось, держались на последнем издыхании, поставленные кое-как такими же кривыми, как и их детища, мастерами. Туда-сюда носились странные существа, которых Джейн Фостер никогда в жизни прежде не то, что не видела, а даже представить себе не могла, что такие формы жизни в принципе способны передвигаться самостоятельно. В лагере была ужасная суета. Огромные живые деревья, покрытые мхом и обвитые лишайником, стаскивали к центру поляны всевозможные мечи, копья, палицы и магические жезлы, которые, ударяясь о землю, испускали снопы разноцветных искр. Над головами парили такие же маленькие существа, как и тот самый Гудвин, которого Биарис отправила в восточный форпост. То тут, то там сновали чёрные тени, сверкая алыми угольками-глазами, развеивая вокруг себя красные волны энергии. - Биарис, наконец-то, вы пришли! – расталкивая всех направо и налево, сломя голову, к ней наперерез нёсся маленький человечек с тёмно-серой бородавчатой кожей. Крючковатые пальцы и руки, сгорбленная спина, из которой словно прорастали большие причудливые грибы, и огромные выпученные глаза делали его похожим на водяного. Грязное тряпье неаккуратно свисало с его обрюзгшего тела, а на голове красовалась круглая красная шапка, больше похожая на какую-то рыбину. – Быстрее, Вимара ждет вас! Коротко кивнув, Биарис последовала за существом вглубь лагеря. Все собравшиеся почтительно расступались перед ведьмой, с трепетом и надеждой провожая её взглядом к главному шатру, к которому её вело маленькое нечто. Пару секунд помявшись в нерешительности у входа, оно прошмыгнуло внутрь, запахнув за собой тряпичный занавес. Биарис последовала за ним. Как только она распахнула шторы тента, перед её глазами открылась следующая картина: у большого прямоугольного стола, сколоченного, казалось, теми же мастерами, что ставили эти шатры, стояло несколько фигур, облачённых в ржавые доспехи, отобранные у стражей города. Во главе стола стоял (а точнее, парил в воздухе) полупрозрачный бесформенный дух размером со взрослого медведя, вставшего на задние лапы. Там, где должны были заканчиваться ноги, клубилась зеленая дымка, из которой то и дело, сверкая, словно крохотные звёзды, разлетались и гасли серебряные огоньки. У него не было лица: вместо этого у него на голове блестел отполированный золотой шлем, обрамленный лозой какого-то дикого растения. На широченных плечах висели отколотые от основного звена цепи. - Ты как раз вовремя, Биарис, – по всему помещению, словно завывание ураганного ветра, разнесся глубокий бархатистый бас. Все собравшиеся разом повернули головы к вошедшей женщине. Два глаза-искры насмешливо смотрели на Биарис сквозь прорези шлема, но Вимара был серьёзен. - Простите меня, господа. Были… другие дела. – Биарис преклонила голову перед духом. Уголки её губ медленно поплыли вверх – она была безумно рада видеть Вимару и остальных в целости. - Мы слишком долго выжидали, – ненавязчиво вернулся к теме оборванного прежде разговора Вимара, развернувшись к столу и облокотившись на него своими огромными ручищами. Два рослых воина почтительно расступились, давая возможность Биарис встать рядом с духом. – Мы рассчитывали, что терпение Бёра закончится ещё двое суток назад, когда мы перехватили его гонца у самых границ Хорафэла, но он даже и ухом не повел! - А что, лучше, чтобы мы столкнулись лбами с асами у подхода к городу? – иронично спросила Биарис, исподлобья глядя на Вимару. - Наше войско измотано, Биарис. Мы понесли много потерь при осаде… - заговорил седой генерал, стоящий прямо напротив Биарис. По всему его виду было понятно, что меньше всего ему сейчас хотелось взяться за оружие. – Численное преимущество, бесспорно, остаётся за ними. - Только дав им отпор, мы сможем выстоять, - холодно заявила Биарис тоном, не терпящим возражений. – Они понимают только язык силы. - Но, госпожа… - попытался вставить слово какой-то бравый воин, уже было приготовивший речь, но испепеляющий взгляд Биарис дал всем точно понять, что в этом вопросе советчики ей не нужны. Вимара, склонившись к ведьме, тихо, но так, чтобы все слышали, пророкотал: - Биарис, ты всерьёз рассчитываешь, что мы сможем противостоять армии Асгарда сейчас, когда Бёр бросил все силы, чтобы сравнять нас с землёй? Подумай ещё раз, Биарис. Местью ты ничего не вернёшь, как бы ты ни хотела этого… Но знай: я поддержу любое твое решение, каким бы оно ни было! – и могучий дух отлетел слегка назад, уступая свое место Биарис. Всё внутри неё сжалось, а в груди спёрло дыхание. В этот момент все взгляды были устремлены лишь на неё. В одних она видела молчаливую мольбу, в других – холодную уверенность, но Биарис не могла поступить иначе. Она понимала, что от одного её слова зависит не только её будущее, но и будущее всех тех, кого она поведёт за собой в последний бой… Тяжело выдохнув, Биарис решительно вздёрнула голову и устремила взор вперёд. - Мы дадим им бой!