Сердце, объятое пламенем

Глубокая ночь. Ясное небо и безветренная погода нагоняют легкую сонливость, умиротворенность. На улицах почти нет людей, лишь редкие пешеходы, спешащие поскорее добраться до дома и уснуть сладким сном. Полная луна, словно огромное око, немигающим взором наблюдает за спящим городом. Но есть одно место, куда не проникает её серебряный свет. Именно туда и направлялись Джейн и Биарис. Они шли быстро, перебегая из одной тени в другую в надежде, что ни одна живая душа их не увидит. Ведь шли они туда, где обычного человека ждала только непроглядная, устрашающая, смертельно-опасная тьма. Молча, неслышно ступая, они шаг за шагом приближались к цели, затылком чувствуя, как свет меркнет за их спиной. Пути назад больше нет. Они шли безлюдными переулками, темными улицами и подворотнями, порой нарезая огромные круги, словно обходя преграды. Словно прячась от кого-то. Словно стараясь что-то обойти. Нервы Джейн были на пределе, ведь Биарис не сказала ей, что именно ждет её там. Но девушка уже приготовилась к самому худшему. Чем дольше они шли, тем мрачнее и таинственнее становились здания, словно огромные окаменелые монстры, готовые в любой момент броситься на женщин и растерзать их. В воздухе чувствовалось волнение. И запах, ужасный запах. Гниль. Сера. Страх... И вот Биарис наконец-то остановилась. Запыхавшаяся Джейн устало прислонилась к стене, но, взглянув на здание, находящееся перед ней, тут же снова встрепенулась. Небольшое ветхое каменное строение, по виду которого было нетрудно понять, что в нем уже давным-давно никто не живет. Потрескавшиеся цветочные горшки со свисающими с них засохшими растениями одиноко стояли на двух маленьких балкончиках на втором этаже. Их поручни проржавели до самого основания. Парадная дверь держалась на добром слове, готовясь слететь с петель в любую секунду. Куски облупившейся штукатурки были разбросаны по земле рядом с домом, а по стенам расползлись уродливые трещины. Все вокруг обтянули паучьи сети с застрявшими в них мертвыми насекомыми и даже крысами. Внезапно дверь распахнулась, и оттуда, прикрыв лицо черной тканью, вышел высокий тощий мужчина и, бросив испепеляющий взгляд на женщин, быстрым шагом ушел в том направлении, откуда пришли Джейн с Биарис. - Слушай меня, Джейн. Слушай внимательно. От этого зависит выйдешь ли ты отсюда живой сегодня, – Биарис была серьезна и сосредоточена, как никогда. Её бледное лицо в тот момент казалось еще белее, а бордовые губы горели, словно магма. – Говорить буду я. Ты должна молчать, ни слова! Стой сзади меня, не высовывайся. Одна ошибка может стоить нам обеим жизни. Если я скажу тебе бежать – ты побежишь. Не оглядываясь. Не медля ни секунды. И помни – внешность обманчива. Что бы ты ни увидела здесь, что бы ни услышала – не верь ничему! Это ложь, обман! Я знаю, тьма попробует завладеть твоим разумом, но ты не должна её слушать. И запомни: то существо, затаившееся в тени – оно не человек. Ты должна быть готова взглянуть злу в глаза. - Ясно. Я поняла, – коротко кивнула Джейн. Биарис, одобрительно склонив голову, не проронила больше ни слова. Собравшись с духом, она взошла на крыльцо и скрылась во тьме коридора. Джейн незамедлительно последовала за ней. Внутри было темно. Отовсюду сквозило, тянуло холодом, а в воздухе отчетливо чувствовался запах сырости и плесени. Он всего этого по телу Джейн прошлась волна мурашек, но она не позволила себе отстать даже на шаг, ориентируясь по звукам. Из-за кромешной тьмы, окружающей их, идти приходилось практически на ощупь. Осторожно ступавшей Джейн стало казаться, что кто-то то и дело норовит схватить её за ногу и утащить во тьму. Ей было страшно, и даже присутствие Биарис не могло её обнадежить. В голову лезли самые ужасные мысли, не желая даже на секунду покинуть её разум. Ей казалось, что она идет по камням, которые затем оборачивались зловеще скалящимися черепами… И голоса. Отовсюду доносились голоса. Они плакали, кричали, смеялись, звали на помощь, манили за собой… Джейн хотелось развернуться и в ужасе убежать, покинуть это страшное место, но она тут же брала себя в руки и продолжала идти за Биарис. Она хотела спросить у колдуньи, что это, слышит ли она их тоже, но Джейн должна была хранить молчание, и это заставляло её прикусить губу и идти дальше. Внезапно где-то вдали показался свет. Холодный, тусклый, но свет! Джейн уже хотела броситься ему навстречу, выбраться наконец-то из этой черной пропасти, однако Биарис легким движением руки преградила ей путь, предостерегая от ошибки. Продолжая идти, ведьма то и дело оглядывалась назад, интуитивно пригибаясь, но все было тихо. Подозрительно тихо, даже слишком. По мере приближения к таинственному источнику света голоса замолкали, и Джейн смогла спокойно выдохнуть. Но это было еще только начало. Чем ближе был свет, тем холоднее становилось в помещении. Еще несколько шажков, и Джейн уже могла видеть клубы пара, вырывающиеся из её рта. Благо, она рассчитывала на нечто подобное, поэтому оделась соответствующе. И вот они пришли. Это была небольшая комната, доверху заставленная кипами книг и рукописей, стоящими на полу, на которых в подсвечниках держались старые потекшие свечи. С другой стороны комнаты за ветхим столом сидела женщина. Все её тело было укутано разноцветными тряпками, что придавало ей сходства с цыганской гадалкой. Редкие черные волосы были наполовину покрыты дырявым платком, а лицо странной незнакомки было испещрено морщинами. Дряблыми трясущимися руками она держалась за таинственную серебряную сферу, походившую на шар для предсказаний. Когда Биарис с Джейн вошли в комнату, не отрывая глаз от шара, она дребезжащим голосом спросила: - Что вам здесь нужно? - Я хочу узнать свою судьбу, – громко и отчетливо сказала Биарис, свысока глядя на старушку. - Я не принимаю сегодня посетителей, – всё так же, без каких-либо эмоций в голосе, сказала женщина, и ни один мускул не дрогнул на её лице. - Думаю, меня примите, – продолжала Биарис, вызывающе глядя на неё. Джейн схватилась за рукав ведьмы, уже приготовившись к буре. - Подойди ближе, – после недолгой паузы нехотя проскрежетала старуха. В её голосе чувствовалось ледяное спокойствие, но Джейн ощущала, как накаляется воздух между ними. Биарис сделала два шага к странной старухе, вырвав рукав из рук Джейн, и остановилась прямо напротив стола, за которым та сидела. - Твоя судьба покрыта пеленой тайны, – начала монотонно старуха, продолжая смотреть на сферу. – Я вижу огонь. Пламя, сжирающее все на своем пути. Я вижу тень грядущих перемен… - А что еще видите? – Биарис кинула на стол два медяка. - Я вижу твое дитя… Я чувствую боль, горечь разлуки… Предательство, слезы, но… есть еще что-то, - неожиданно старуха замолчала. Мелкая дрожь прошлась по её телу, и в следующую секунду она резко подняла стеклянные глаза на Биарис. – Погоди… И тут Биарис в один толчок отбросила стол в сторону и, властно вскинув руку, пригвоздила старуху к стене. Тени, клубившиеся по углам помещения, стали волнами возноситься по стенам на потолок, спасаясь от энергии, исходящей от ведьмы. Все книги и рукописи тут же воспламенились изумительно ярким пламенем, и оттуда, словно краска из разбитой банки, стала просачиваться тьма, исчезая в беснующемся пламени. Из сферы, упавшей в нескольких шагах от Джейн, послышался ужасный скрежещущий звук, наподобие свинячьего визга. - Джейн, хватай орб! – рявкнула Биарис, метнув взгляд на лежащий на полу шар. Джейн незамедлительно сделала выпад в сторону и подхватила его. Сама сущность сферы словно сопротивлялась Джейн, не желая находиться у неё в руках. Девушку обдало волной могильного холода, и в следующую секунду сфера начала гаснуть, замолкнув окончательно. - Вот, значит, как? – с иронией в голосе пророкотала Биарис, снизу-вверх глядя на извивающуюся в воздухе старуху. – Время никого не щадит. Правда, Урд? Старуха издала сдавленный стон, но ничего так и не смогла сказать. Видя это, Биарис ослабила хватку, и тело женщины безвольно упало на пол, к которому тут же стали стекаться черные зловещие тени, отгоняя он неё пламя. - Подлая мерзавка! – сплюнула Урд, придя в себя. - Твои жалкие трюки тут ничто! - Не тешь себя никчемными надеждами, норна. Ты прекрасно понимаешь, за кем сейчас преимущество. Гневно зарычав, старуха вскинула руку, и темная энергия, окружающая её, тут же высвободилась в ужасающем ударе, сотрясшем стены и потолок комнаты. Выброс был настолько сильным, что у Джейн перехватило дыхание. Но как бы ни старалась тьма пробить преграду Биарис, она лишь раз за разом разбивалась о невидимый шит ведьмы. Вдруг барьер тихо зашипел, и в следующую секунду волна плазматической субстанции огрела старуху. Не выдержав ответного удара, та лишь бессильно повалилась на пол, снова воссоздав вокруг себя темный заслон, из последних сил сопротивляющийся натиску пламени. - Ты поражена, Урд, – с наслаждением пророкотала Биарис, перенимая из рук Джейн серебряную сферу. – Ты стареешь, не правда ли? Возраст дает о себе знать. - Что тебе нужно? – обессиленно, но не менее озлоблено прошипела ведьма, ненавидящим взглядом осматривая Биарис с ног до головы. - Не ломай комедию, норна, – голос Биарис звучал громче и зычнее, чем обычно. – Ты прекрасно знаешь, зачем я явилась сюда. Не для этого ли ты так тщательно блокировала все подходы к своей хижине? - Ты сдохнешь прежде, чем доберешься до него! – еще яростнее выкрикнула Урд, но новый натиск пламени быстро отнял у неё все силы, и она снова откинулась назад, тяжело дыша. - Скорее, ты сдохнешь! – зарычала Биарис, встретившись взглядами со старухой. – Предательница! Ты и твои сестры поклялись защищать Древо! Будь моя воля, я бы обезглавила вас всех! - Тьма ближе, чем ты думаешь, Биарис, – хищно оскалилась Урд. – Скоро все вы будете уничтожены раз и навсегда, а мы займем то место, которое нам предназначено по праву! - Молчать! – оглушительно заорала Биарис, и улыбка с лица старухи слетела в одну секунду. Её теневое поле истончилось уже настолько, что языки голодного пламени жадно облизывали одеяния Урд, норовя переметнуться на неё саму. – Ты или скажешь мне, или сгоришь заживо. Сейчас! - Там, где небо впервые столкнется с землей. Там, где сокрыт источник силы. Ты знаешь это место, Биарис. Ты знаешь его. Там и случится то, что поставит точку в истории Мидгарда! – зловеще прошептала Урд и тихо засмеялась, обнажив гнилые черные зубы. В ту же секунду огонь погас, и комната снова наполнилась тусклым серебряным светом, источаемым сферой. Биарис поняла, о чем ей сказала старуха. Она была напугана, но изо всех сил старалась не показывать своего ужаса. Развернувшись, она медленно направилась в сторону выхода, уводя за собой Джейн за руку. Сфера утратила свою силу, и Биарис небрежно отшвырнула её в сторону, где её тут же поглотила тьма, приняв её в свои могучие объятья, как неотъемлемую часть. - Один обо всем узнает. Он узнает, и тебе никогда не удастся выбраться из заточения! – в спину прокричала ей старуха, с упоением укутываясь в темные потоки энергии, зловеще посмеиваясь. - Сомневаюсь, – не оборачиваясь, кинула через плечо Биарис. – Я разрядила орб, с помощью которой ты поддерживала связь. Хватит с меня этих шпионских взысканий. Довольно. Теперь твоя очередь платить за свои преступления. - Что?.. Нет! Нет! Слышишь меня, мерзкая тварь! Ты не посмеешь это сделать! Нет, только не это! НЕ-Е-ЕТ!!! – закричала старуха, судорожно ловя ртом воздух, стараясь руками дотянуться до Биарис, но было уже поздно. Послышался душераздирающий, полный скорби вопль, и дверь за женщинами закрылась, заперев старуху в её же клетке. Биарис и Джейн бежали прочь. Подальше от того заброшенного дома, подальше от всей нечисти, обитающей в том пристанище тьмы, прочь. Сердце Джейн колотилось с безумной скоростью. Только что своими глазами она впервые узрела настоящее зло в чистом его проявлении. Пожирающее разум, внушающее страх… Джейн никогда не было так страшно, как сейчас. Она каждой клеточкой прочувствовала, как темная материя проникает в неё, впитывается, овладевает ею… И лишь Биарис смогла поставить эту самую Урд на место. Теперь Биарис выглядела так же устрашающе, как и во сне. Окруженная пламенем, готовая убить одним щелчком пальцев… Наконец, они добрались до запустелого сквера. Обессиленно рухнув на первую же попавшуюся скамейку, Джейн и Биарис не могли выдавить из себя ни слова. Воспоминания были настолько свежи, что, казалось, вот-вот тьма покажется из-за угла и навяжет бой. - Ты молодец, Джейн, – произнесла Биарис, поднимаясь на ноги и расправляя закостеневшие от напряжения плечи. – Не каждый смертный способен выдержать подобное испытание. Тьма пыталась подчинить тебя, но ты была сильней! Твоя сила воли впечатляет. - Ты же сказала мне слушаться… - растерянно, но в то же время благодарно пролепетала Джейн, отведя взгляд в сторону. – Я просто знала, что ты не можешь мне желать зла. Биарис удрученно посмотрела на Джейн, а затем взглянула на небо. - Грядет война, Джейн. Грядет война, и в этой войне нам понадобятся все силы, которые у нас есть. Мы должны быть готовы встреться лицом к лицу со злом! - Я готова на все, – уверенно сказала Джейн. - Я знаю, моя девочка. И я всегда буду рядом, – голос Биарис звучал мелодично и успокаивающе, но в нем чувствовалось волнение. - Завтра нам предстоит с тобой кое-что обсудить. - Что именно? – встрепенулась девушка, присаживаясь на кончик скамьи. - Ты скоро все увидишь. А пока... - Биарис легким движением руки сорвала шляпу с головы и обнажила свои величественные рога, – пока нам нужен отдых. Ступай к себе и будь готова завтра к чему-то особенному! - Классно... - Джейн прикрыла глаза. Ей так хотелось спать… Забыть сегодняшний день, как страшный сон. Стереть его из памяти раз и навсегда. Ей уже не было страшно, ведь рядом была Биарис! Но только Джейн захотела попрощаться с ней, как вдруг обнаружилось, что она снова пропала! Исчезла, испарилась. И вновь не оставив ни единого следа… - Я её убью! – возмущенно воскликнула Джейн. – Опять она улетела! Ну что ж за дела такие! Ты ради неё рискуешь жизнью, а она просто исчезает! Вот, блин, а! И… кстати, а к себе - это куда? Джейн обвела парк взглядом и тяжело выдохнула, поняв, что этого места она просто не знает. Что ж, делать ничего не оставалось. Из последних сил поднявшись, Джейн медленно побрела вперед, куда глаза глядят.