***
Митчеллу не спалось. Лукас зарылся в отчеты и вряд ли теперь закончит до утра, а утром будет заливать в себя кофе литрами. Видеть этого странного Джонсона вампиру не хотелось вовсе. Впрочем... уж лучше Джонсон, чем опять стать невольным свидетелем странных отношений между пришельцами-гномами. Хотя, конечно, они были забавными ребятами. Митчелл хмыкнул и почесал нос. Серые стены и комнаты армейской казармы были совершенно безликими и напоминали лабораторию, на которой его держали ученые ГИДРЫ... – Вот только этого не хватало! – ирландец вздохнул и сел на кровати, признав, что поспать не удастся. Он встал, потянулся и, решив, что, возможно, у Лукаса найдется какое-то дело, вышел в коридор, чтобы спуститься вниз. Однако тут его ожидал сюрприз в лице того самого Джонсона. Новозеландец вольготно расположился в коридоре за столом, где должен был быть дежурный спецназовец. Киви сидел, потягивая из бокала янтарную жидкость, подозрительно напоминающую виски, и копался в смартфоне. Митчелл уже собирался нырнуть обратно в комнату от греха подальше, но блондин поднял голову и приветливо помахал рукой. – Мы выиграли! – радостно сообщил он, когда Митчелл подошел ближе, а затем пояснил в ответ на удивленный взгляд. – Составишь мне компанию? – он приглашающим жестом указал на початую бутылку. Митчелл мгновение помедлил, вспомнив их странное знакомство, но решил, что наладить контакт не повредит. Джонсон пытался давить на него. Убить его вампир не мог, значит надо было держать по рукой. – Мы – это кто? И во что выиграли? – он невольно усмехнулся, подходя. – И куда делся вахтенный? – Сколько вопросов сразу, – рассмеялся Андерс, наливая виски во второй бокал. – Новая Зеландия в крикет. Ах да, – он притворно огорчился, но в голубых глазах мелькнули лукавые искры. – Для тебя же это поражение. – Я не интересуюсь крикетом, – ответил Джон. – И я ирландец. – Надо же... – протянул киви, окинув брюнета внимательным взглядом, и Джону вновь показалось, что он ляпнул что-то не то. – Твое здоровье, Митчелл, – имя прозвучало с чуть заметной вопросительной интонацией. Вампир выругался про себя и сделал большой глоток, прикидывая как бы свалить поскорее. Этот блондин был слишком хитрым, и Джону казалось, что он буквально каждым словом выдает чуть ли не государственную тайну. – А вахтенного я отправил спать, – как не в чем ни бывало продолжил болтать Андерс. – Все равно тут слишком много народа. – У гномов все в порядке? – Думаю, да, – пожал плечами киви, обновляя виски. – Ты же с ними познакомился? – Познакомился… – Митчелл вздохнул, припоминая обстоятельства этого знакомства. – Что-то случилось? – проницательно прищурился Андерс, и его голос неуловимо изменился; мягкий приятный тембр успокаивал и располагал к себе. – Похоже, они любовники… – проговорил Джон прежде, чем сообразил, что он вообще говорит, и тут же почувствовал, что вновь краснеет. К счастью, прежде чем тоже слегка шокированный Андерс успел ответить, над базой разнесся сигнал тревоги. Мужчины одновременно вскочили, и тут же увидели Лукаса, который несся вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. – Митчелл, какого черта тут происходит? – рявкнул он. – Налаживание контактов, – вмешался Андерс, избавляя ирландца от необходимости оправдываться. – Почему тревога? – Нарушение периметра, – буркнул Норт, окинув обоих недовольным взглядом. – Сбежали ваши подопечные, агент Джонсон. – Гномы? Как?! – Через забор, – рыкнул брюнет, разворачиваясь на каблуках. – Митчелл, едем на поиски. Вампир, не мешкая, сорвался с места и бросился за напарником. – Я с вами! – спохватился киви и рванул за ними.***
Братья лежали на земле, пытаясь восстановить дыхание. Они преданно глядели в глаза друг другу и продолжали держаться за руки. – Что дальше? – наконец, тихо спросил Кили, усаживаясь на своей куртке и поднимая выпавший из кармана рубин. – Посмотрим, что тут да как, – пожал плечами Фили, поднимаясь на ноги. – И будем искать дверь. – Наверно, стоит пойти туда, – лучник тоже поднялся и махнул рукой в сторону, где над лесом было заметно какое-то зарево. – Только осторожно, – улыбнулся блондин, и Кили закатил глаза, пренебрежительно фыркнув. Одевшись и приведя себя в порядок, братья направились в выбранном направлении. Вскоре они пересекли лесополосу насквозь и вышли к шоссе, ведущему в сторону города. Следующий за ними по пятам Солдат немного отстал, решив, что пора отчитаться о происходящем. – Они в Южном Джайле, – отрапортовал он в миниатюрный передатчик, едва карлики пересекли границы города. – Принято, – послышалось шуршание и треск, а через минуту диспетчер снова вышел на связь. – Гномы идентифицированы как беглецы с научной базы MI-5. Приказ – захватить и доставить в штаб незамедлительно. Живыми и без серьезных повреждений. Вместе с камнем. Точки контакта – G54, F31, C78. – Есть. Братья не таясь шли по улице, вертя головами по сторонам. Они вели себя, как туристы-неандертальцы, размахивая руками и тыкая пальцами в вывески или в прохожих, стоило им увидеть в их руках какой-либо гаджет. Жители города с некоторой опаской обходили карлика с луком за спиной, но пока, к счастью, обходилось без инцидентов. Солдат вел их с приличного расстояния, скрываясь в тени домов или привычно перемещаясь по крышам. Его не остановила бы и перспектива напасть на оживленной уже ранним утром улице, но осложнять ситуацию пока не было необходимости. Наконец, гномы свернули к парку, где находилась точка C78, и Солдат приготовился действовать. К его сожалению, до точки эвакуации они не добрались. Безлюдный, скрытый от посторонних глаз кирпичной стеной, задний двор офисного здания показался Солдату удобным местом для захвата. Через него нередко срезали путь посетители парка, поэтому к калитке вела основательно протоптанная дорожка, а таким тропам, как уже заметил агент, гномы доверяли больше всего. Как только они вышли на открытое место, Солдат пересек их путь. Братья переглянулись, когда перед ними появился высокий длинноволосый человек с доспехами на одной руке и в черной маске на пол-лица. – Это орк? – ошарашено поинтересовался Кили. – Не похож, – покачал головой Фили. – Тогда какого барлога он… Договорить Кили не успел. В происходящее, на свою беду, решил вмешаться ночной охранник офисного центра, заметивший странных вооруженных людей. – Здесь охраняемая территория! – начал он, выходя из здания. – Я прошу вас покинуть… Реакция Солдата была мгновенной. Раздался сухой щелчок, и мужчина упал на асфальт – на светлой форменной рубашке на глазах расползалось алое пятно. – Бежим! – вскрикнул Фили, дернув брата за рукав, и гномы бросились к деревьям. Они не были особенно быстрыми, но действовали умело и слаженно. Разделившись, они шустро лавировали между деревьями, петляя и пригибаясь к земле. Лучник умудрился сорвать оружие с плеча, не снижая скорости, и теперь уже Солдату приходилось уворачиваться от оптического прицела. Он с определенным трудом уклонился от выпущенной стрелы, с неприятной досадой заметив электромагнитный наконечник. Если бы стрела коснулась металла, могли начаться проблемы. И все же он с упорством и умением профессионала загонял беглецов к точке эвакуации. – Сколько этот неорк ещё будет преследовать нас? – завопил Фили, не смея приближаться к брату. – Калитка! – указал Кили, и гномы бросились туда. Солдат чуть сбавил темп – беглецы сами загнали себя в ловушку. Он последовал за ними, вскидывая оружие наизготовку. – Руки за голову и бросьте оружие, – скомандовал он, закрывая единственный выход с пятачка, окруженного забором; слишком высоким, чтобы гномы могли его перепрыгнуть. И тут братья его вновь удивили, развернувшись и бросившись в атаку. Они действовали четко и слаженно, но противостоять тренированному Солдату было тяжело. Агент успел сделать один выстрел, и Кили дернулся в сторону, чудом избежав пули, обрубившей ему ремешок колчана. Однако этим воспользовался Фили, подпрыгнув и вцепившись в бионическую руку. Солдат тряхнул рукой, как щенка отшвырнув гнома в стену. Кили выстрелил последней оставшейся у него в руках стрелой. Раздался взрыв – в этот раз наконечник оказался разрывным. Фили засыпало осколками кирпича, а Кили, опешивший от произведенного эффекта, пропустил, как Солдат оказался рядом и схватил его за отворот куртки. Он приподнял гнома над землей, злобно глядя в удивленные карие глаза. Кили начал брыкаться, а затем обхватил сжимающую его воротник ладонь и слегка подтянулся, чем окончательно вывел из себя агента. – Пора с тобой заканчивать, – рыкнул американец и со всей силы приложил гнома затылком об стену. От удара такой силы любой другой бы потерял сознание, но Кили непонимающе заморгал, а затем еще сильнее обхватил руку нападавшего и, чуть подтянувшись, треснул лбом в лоб Солдат. У американца поплыло перед глазами, и он выпустил гнома из рук. Кили отскочил и бросился помогать брату. – Фили! Кили! – донесся до них зов Андерса, а затем на площадку выскочил Митчелл с незнакомым голубоглазым брюнетом, а за ними на изрядном расстоянии выбежал сам Джонсон. – Зачем вы...? – начал киви, но тут Зимний Солдат вскочил на ноги. – Уводи гномов! – заорал Лукас и выхватил табельное оружие. Джонсон даже не подумал спорить и бросился к братьям, запоздало заметив, что агент ГИДРЫ выбрал ту же цель, однако тут на пути Солдата вырос Митчелл. Когда Андерс подскочил к гномам, в затылок ему ударило пронзительное шипение, от которого волосы встали дыбом. Он уже собирался обернуться, но тут зазвучали выстрелы. Инстинкт самосохранения у Джонсона всегда был сильнее любопытства, так что он рывком вздернул Фили на ноги и вместе с братьями буквально вывалился в дыру в кирпичной стене. – Митчелл, не смей! – донесся до них голос Лукаса, и Андерс почти дернулся вернуться, но гномы рванули в сторону, и он последовал за ними. Когда они отбежали метров на двадцать, наступила тишина. А потом раздался визг тормозов, и появилась машина с маркировкой MI-5 на черном блестящем борту. Из нее высыпали спецназовцы, оцепляя территорию. Гномов забрали у Андерса и увели в машину, и киви, на которого резко перестали обращать внимание, наконец, вернулся на место схватки и присвистнул от открывшегося зрелища. На асфальте и стенах виднелись следы пуль, в воздухе витал запах гари, а всюду метались спецназовцы в черных комбинезонах. Посреди всего этого с совершенно непроницаемым лицом на корточках сидел Лукас, а около него на асфальте лицом вниз лежал Митчелл и, кажется, не подавал признаков жизни. – Твою мать… – выдохнул Андерс, сразу же подумав самое худшее. Лукас посмотрел на него, поморщился и поднялся: – Вы не пострадали, агент Джонсон? – Нет… а… – блондин растеряно перевел взгляд на лежащего брюнета. – Должен скоро очнуться, – пояснил Норт, сохраняя прежнее выражение лица. – А не надо?... – Не надо, – отрезал Лукас. И действительно почти сразу Митчелл зашевелился, а потом сел, тыльной стороной ладони вытирая кровь с виска, хотя ран или хотя бы ссадин заметно не было. Он болезненно поморщился и потряс головой, а потом снизу вверх посмотрел на напарника: – Лукас… – В штабе поговорим, – одернул его Норт. – Очухался? – Да, – поджал губы ирландец, поднимаясь на ноги. – Что, черт побери, происходит? – не выдержал Андерс, и агенты MI-5 обернулись к нему, будто только вспомнили о его существовании. – Кто это был? – В оперативных сводках он проходит под позывным Зимний Солдат, – спустя пару секунд снизошел до объяснений Лукас. – И он? – Сбежал. – Но вы же с ним уже сталкивались? Британцы переглянулись. – Бывало, – глухо заметил Митчелл и отвел взгляд. Прежде чем киви успел задать следующий вопрос, Лукас несколько раз хлопнул в ладоши и громко приказал: – Сворачиваемся! Возвращаемся на базу!