The love of my life.

"Нет смысла плакать и биться в истерике", решила Ари. Она прогуливалась по городу, рассеянно разглядывая вывески на фасадах зданий. Ничего особенного здесь не было. Все достопримечательности из себя представляли только ратуша на главной площади, несколько несколько магазинчиков, таверна, да пара-тройка особнячков, принадлежащих семьям совета города. Было жарко и пустынно. Ари зашла в книжную лавку, но так ничего и не купила. Угрюмый продавец молча проводил её взглядом. Ари уже не раз ловила на себе такой взгляд, которым обычно награждают нежеланных чужаков, показывающим, что им тут не рады. Городок жил своей жизнью, не жалуя редких в нём гостей. Оказавшись на западной окраине города Ари обомлела. Перед ней простиралось усеянное пёстрым цветным ковром поле, плавно переходящим в холмы, поросшие лесом. Над лесом висело что-то белое - не то облака, не то туман. Странное белое одеяло было неподвижно. Это было немного пугающе. Ари решила вернуться в таверну. В один какой-то миг ей показалось, что белая пелена в одном месте разошлась открыв высокие башни замка, стоящего на высоком холме. Но посмотрев в ту сторону она увидела только мерцающий туман. Ари долго вглядывалась в даль, но видение не повторилось. "Наверное показалось" - подумала девушка. Нарвав небольшой букет полевых цветов и вдыхая их аромат она пошла назад, по пустынной улице. В то же время, как Ари гуляла по городу, в ратуше проходило городское собрание. На трибуне, за столом покрытым тёмно-зелёной бархатной скатертью, взирая на толпу сидело четыре человека. Как главы семей основателей они представляли власть в Экзотауне и держали здесь всё в своих цепких руках. - Вы не можете! - со скамьи вскочила худенькая женщина с катящимися по впалым щекам слезами. Она умоляюще обвела толпу отводящую от неё взгляд, глазами. - Прошу вас. У меня только один ребёнок. Вы же все меня знаете. Я просто умру, если потеряю свою дочь! - Маргрэт. - обратился к ней один из совета. - Ты ведь знала, что такое может случиться. Все тут в равном положении. Но жребий вытянула ты. Значит и дань теперь с твоей семьи. - Пожалуйста! - Захлёбываясь слезами и заламывая руки взмолилась женщина. - Чёрта с два! - взревел дородный мужчина сидящий позади женщины. Он гневным взглядом уставился на совет. - Все в равном? А почему же тогда всегда выбирают дань из простых жителей? Почему никогда совет не участвует в этом? Толпа загудела. Многие согласились с мужчиной, но всё же большинство испуганно взирало на недовольный совет. Раздался звон колокольчика, пытающийся утихомирить разбушевавшуюся толпу. - Тихо, тихо! И как только все успокоились глава совета продолжил: - Кан, ты ведь знаешь договор наших предков. Ты должен быть нам благодарен что жертва всего лишь бывает одна в три года. Семьи-основатели добившись такого уговора стали неприкосновенны. Или ты хочешь нарушить договор? Тогда не жалуйся на последствия. Мужчина в зале насупился. - Может ты хочешь помочь Маргрэт и заменить её дочь своей? Мы все знаем что у тебя большая семья. Отдав дочь или сына у тебя останется ещё четверо детей. Хочешь поменяться? - елейным голосом, сощурив глазки на лице сказал глава. Кан больше не сказал ни слова, пока глава смотрел на него в упор храня продолжительное молчание. Затем глава перевёл взор на плачущую женщину. - Нам жаль тебя, Маргрэт. Если бы было что-нибудь, что могло бы помочь тебе избежать дани, мы бы тебя освободили бы от этого горя. Но ты знаешь это невозможно и поэтому будь сильной, прими сво... Но договорить он не успел, так как его речь перебил бородатый высокий мужчина стоящий у витражного окна. - Похоже в этот раз можно оградить всех нас от дани. Все посмотрели на него. - Что ты имеешь в виду? Ты знаешь способ избежать дани? - Дань будет, но не из нашей корзинки. - хохотнул тот и указывая пальцем в окно сказал. - Почему бы не заплатить воон той красоткой. Не смотря по сторонам, вдыхая аромат букета и грустно улыбаясь по площади шла наша героиня. Председательствующий тихо переговорив с остальным советом встал из-за стола и откашлялся. В зале наступила тишина и все устремили на него взоры. - Все вы знаете, что вот уже три столетия мы по заключённому договору каждые три года платим дань. Конечно, нам всем жаль каждую отданную жизнь, но вы все помните историю до заключения договора. Люди гибли десятками, мы боялись выходить на улицу, ночами запирали все двери и окна. Мы страдали. Но сейчас, мы более свободны, в большей безопасности. Ещё повторюсь, нам жаль, но всё же одна человеческая жизнь в три года это плата за нашу общую безопасность. На третью ночь от Кровавой Луны мы платим дань. Возможно в будущем мы сможем добиться и большего, но пока... - он развёл руками и опять продолжил, уставившись взглядом на Маргрэт. - Бывали случаи когда к нам попадали чужаки и наши люди люди сохраняли жизнь своим родным на период дани. Похоже что в этот раз тебе, женщина, помогли боги. Твоя дочь останется с тобой до следующей лотереи. Потом он обратился опять ко всему залу. - Решение принято! На третью ночь от кровавой луны, взойдущей сегодня на небо, у нас есть плата. Собрание окончено. Всем доброго вечера и безопасной кровавой луны. - Безопасной кроваволунной ночи, - поднимаясь, желали все друг другу расходясь по домам. Вернувшись в таверну Ари застала своего товарища по несчастью очень пьяным. Возница сидел за столом уронив голову на руки и похрапывая. На столе стояли пара пустых бутылей и пустой стакан из под медовухи. Ари попыталась его разбудить, но тот, отмахнувшись, что-то забормотал заплетающимся языком и снова захрапел. - Ничего, ничего. - защебетала хозяйка прибираясь в зале. - Не волнуйтесь за него. Пусть поспит. Сегодня всё-равно никого не будет. - Почему? - удивилась Ари. - Вы закрыты? - Да нет... - хозяйка замялась. - Просто... Ну, короче, у нас тут все верят в приметы, а сегодня... Ну день не очень благоприятный для посещений и развлечений. - И что за день такой? - Ну... Вам может показаться это глупым. Но сегодня ночью будет редкое природное явление. Взойдёт луна кроваво-красного цвета. - Да? И что же в этом такого? - Ну... Короче в эту ночь никто не выходит из дома. Говорят в такую ночь по улицам гуляет вся нечистая сила. Ари не сдержала смешка: - Правда что-ли? Какая ерунда! - Да, да, мисс. - хозяйка улыбнулась. - Конечно ерунда. Вы абсолютно правы, но... У нас в городе в это верят, поэтому, лучше не выходите сегодня из дома и, на всякий случай, заприте свою дверь и не открывайте окно. - Вы серьёзно думаете что какая-то нечистая сила, решившая погулять в эту ночь, меня схватит? - Ну... На счёт нечисти не знаю, но вот вас, решившуюся вдруг пойти погулять, легко могут за такую принять и... Убить. - Ого. - Ари была потрясена, но улыбнувшись сказала. - Хорошо, я последую вашему совету и, обещаю, не пойду ночью на прогулку. - Вот и ладненько. Ари взглянула на извозчика: - А он как? - Похоже он всю ночь проспит, так что не стоит беспокоиться. Девушка кивнула и развернувшись пошла к себе в комнату. Хозяйка смотрела ей вслед и как только Ари поднялась по лестнице, она, сначала, закрыла дверь на засов, потом стала закрывать ставнями окна и не взглянув на храпящего мужчину удалилась к себе. У себя в комнате, Ари немного постояла у окна, глядя на город, освещённый лучами заходящего солнца, потом достала из багажа книжку и устроившись на кровати стала читать. Но как ни старалась, девушка так и не могла вникнуть в суть рассказа, так как мысли её всё время возвращались к её брату. Как он там? Как сообщить ему и подруге что она застряла бог весть где. Что по злому року единственная дорога по которой она могла вернуться размыта и мост не поладят раньше недели. Думая обо всём этом Ари не заметила как уснула. Проснулась она резко, как будто её кто-то толкнул. Девушка резко села на кровати. Была ночь. Занавески легко колыхались от ветерка, залетавшего в раскрытое окно. Вся комната была озарена багровым светом от висевшей в небе ярко рубиновой луны. Ари поёжилась от холода и решила закрыть окно. Подойдя к нему она увидела как по улице движется молочно-белый туман, словно накатывающаяся морская волна. Девушке показалось что там что-то движется, что-то большое и тёмное. И тут раздался вой - долгий и протяжный. Ари вскрикнула, быстро захлопнула окно, зашторила занавески и с испуганно бьющимся сердцем прыгнула в постель накрывшись одеялом. Она долго лежала прислушиваясь к ночи. Ей слышалась какая-то возня, рычание и изредка уши резал жуткий вой. Но всё же усталость взяла своё и Ари уснула... Утром, спустившись, она не нашла своего попутчика. Хозяйка сказала, что он проснувшись поел и куда-то ушёл. Ари собравшись с духом сказала: - Сегодня ночью... - Да? - женщина настороженно взглянула на Ари. - Я проснулась от шума. И я не поняла, что я видела в окно, но это было что-то большое. А потом этот туман и... Вой. - Вой? - хозяйка, отвернувшись стала протирать стаканы. - Ну, я же вам говорила про эту ночь. Просто суеверные люди сегодня попрятались в домах, а их...э...собаки остались без присмотра. Вот они то и подняли шум. А туман у нас часто бывает. - Понятно. И ещё, вы не знаете когда всё же мост восстановят? - Ари посмотрела на хозяйку, которая всё ещё вытирала стол, находясь к ней спиной. - Вы уже наверное слышали от рабочих что не раньше недели. - Не что же... - Ари вздохнула. - Пойду пройдусь. Хозяйка молча кивнула не оборачиваясь. Опять Ари гуляла по городу, но сегодня было не так пустынно как вчера. В лавочках и магазинчиках были посетители. Но было что-то странное в этих людях. Ари решила что скорее всего это из-за того что она здесь чужая. Похоже все жители знали друг-друга, а она естественно чувствовала себя "не в своей тарелке". Люди странно смотрели на неё, а проходя мимо них Ари чувствовала что они шепчутся за её спиной. Ей это не нравилось и она решила воздержаться от прогулок по городу. "Чтож, побуду несколько дней затворницей, я и не такое переносила". - подумала девушка. На третий день "самозаточения" заглянув вниз в зал Ари пришла в замешательство. Обычно малопосещаемый трактир был переполнен. Хозяйка сновала между столами, поднося еду и выпивку. В воздухе висела удушливая дымка от дешевого табака курящих мужчин. Все разговаривали, тут и там раздавался смех и кашель. Поднявшись в свою комнату Ари закрыла дверь и подойдя к открытому окну, вскрикнула. Кряхтя и цепляясь за балки к ней лез её попутчик. - Что вы делаете? - ошалело спросила девушка. - И...и где вы были всё это время? - Мисс... - лицо кучера было белее мела и на подбородке была ссадина с запёкшейся кровью. - Прошу вас, не кричите и выслушайте меня. бросайте всё, берите только самое-самое нужное и бежим отсюда. - Что вы такое говорите. - Ари нахмурилась. - Вы всё ещё пьяны? - Ни в одном глазу. Я тут слонялся эти дни и многое услышал. Все думали что я в "зюзе" и не особо скрывались. Какой дескать вред от пьянчуги, не держащегося на ногах. Но я всё слышал. Вам грозит большая беда. Я до конца не понял но они, - мотнул он головой - городские эти, соблюдают какой-то ни то ритуал, ни то договор с нечистью. В общем каждые три года они делают жертвоприношение одним из городских. Но так как мы объявились тут накануне этой чертовщины, они решили принести в жертву вас. Ари была потрясена: - Не может быть. Вы ничего не путаете? - Нет, мисс. Сегодня ночью это произойдёт. Вы заметили что внизу много народа? Это для того, чтобы не выпустить вас. Они дождутся вечера и придут вас схватить. - извозчик оглянулся. - Поэтому давайте убираться отсюда. Вы сможете вылезти в окно? Они не ожидают от вас такого. - Хорошо. - Ари взяла себя в руки. - Слезайте, я за вами. Она метнулась к своему саквояжу. Он тяжёлый, будет только мешать, поэтому открыв его она взяла оттуда только свой кошель, семейную фотографию и, схватив со стула накидку вернулась к окну... Они уже три часа продирались по лесу. Ветки хватали Ари за плащ и волосы, царапали руки, но она стойко шла за своим товарищем по несчастью. Вышли к небольшой речушке. Мужчина припал к воде и стал пить. - Староват я для такого. - Давайте передохнём немного. - Ари села на траву прислонившись к дереву. - Да, только не долго. - мужчина лёг на спину тяжело дыша... Лёгкий ветерок колыхал верхушки деревьев, солнце вспыхивало золотыми бликами в воде. Они не заметили как уснули... Солнце уже начинало садиться, когда Ари проснулась от того что её тормошили. - Вставайте, бежим быстрее. - в глазах кучера светился ужас. - За нами погоня. Ари услышала шум перекрикивающихся людей и лай собак. Погоня. Она вскочила на ноги и чуть не упала, запутавшись в юбках. - Вон они, - вдруг закричал кто-то совсем рядом. Ари рванула не разбирая дороги. Она бежала так быстро, на сколько это было возможно, царапая руки прикрывающие лицо от веток. Не заметила как получилось, но она потеряла в суматохе своего попутчика. Бежала наугад. Но преследователи не отставали. Они знали этот лес. Она - нет. И обходя каменный валун, поросший мхом она налетела на одного из преследователей. - Попалась птичка. - Высокий крепкий мужчина, прижав её руки к телу держал её словно в тисках. - Она здесь, я её поймал. Ари кричала и боролась изо всех сил. Она попыталась укусить похититела за плечо, но тут подоспели другие и девушке прижали к лицу тряпицу с едким запахом. Ари обмякла потеряв сознание и мужчина, перекинув её через плечо смеясь и шуча с товарищами пошли обратно... В комнате, освещённой лишь горящим огнём в камине да светом взошедшей луны, было пятеро. Не громко звучала приятная мелодия вылетающая из под пальцев одного из них, сидящего за роялем. - Вам не кажется, что пора бы прекратить эти игры? - спросил один из парней стоящий у окна. Он провёл рукой по волосам орехового цвета поправляя чёлку. - Ну что ты, - взглянув на него сказал пепельный блондин стоящий облокотясь о край камина. - без этого жизнь была бы скучна и однотонной. Он поднял хрустальный бокал покручивая его длинными изящными пальцами и, чуть склонив голову на бок, стал рассматривать мерцающую, гранатового цвета, жидкость. - Тебе, я вижу, не хватает веселья и приключений. - грудным низким голосом сказал ещё один парень, с медного цвета волосами, собранными на затылке в небольшой хвостик, длинная чёлка закрывала один глаз. Он сидел на софе вытянув длинные скрещенные ноги, лежащие на небольшом столике. Левая рука покоилась вдоль спинки софы. В другой он держал такой же хрустальный фужер, из которого потягивал небольшими глотками тягучую жидкость. Блондин усмехнулся: - Можно подумать что вам это не нравится. Да вы сами не прочь поразвлечься, разбавить наши будни праздником. Играющий за роялем черноволосый парень улыбнулся, взглянув из-за плеча на блондина. На его щеке появилась небольшая ямочка. Сидящий на софе рассмеялся: - Так и хочешь чтобы мы признались что нам не чужды маленькие шалости. - Ты прав. А то отгородились маской неприступности и серьёзности. Но я то вас знаю. Так что, может начнём? - блондин посмотрел на ещё одного, находящегося с ними парня и до это хранящего молчание. Тот сидел в троноподобном кресле с высокой спинкой и играл сам с собой в шахматную партию. На пшеничных волосах плясали блики от камина. Он посмотрел на всех серьёзным, пронзающим душу, взглядом и подвинув пешку на шахматной доске произнёс: - Чтож, начнём игру. В тот же миг из ворот погружённого во мрак замка вылетела карета. На большой скорости эбеневый экипаж, запряжённый шестёркой вороных коней с чёрными упряжью и плюмажами, рванул через лес в сторону городка, находящегося в низу, в долине. Лес мистическим образом расступался образуя ровную дорогу, которой до этого не было. Возничий был укутан в чёрные одежды. Большую часть лица закрывал шарф, а широкополая шляпа была сдвинута на лоб. В этой массивной фигуре угадывалась небывалая мощь. Из под шляпы сверкали глаза - ярко-жёлтые, с кроваво-красными прожилками. Кучер щёлкнул хлыстом, зажатым в руке с перчаткой, над головами лошадей и те рванули ещё быстрей.