Тишина. Как тяжёлый водопад Сокрушая камни внизу. Такой сильный, но слабый под потоком... Бьётся вода. Когда-то зазубренный и конечно Теперь ставший гладким-гладким- Отполированный до совершенства, Но молчит. Красавица хвастается собой, А теперь тише, дорогая.
Том Реддл сидел в пустующей Слизеринской гостиной перед камином, не в первый раз пропуская ужин. Конечно, это и не последний раз. Было что-то отталкивающее в том, чтобы сидеть среди галдящих учеников, неустанно набивающих своё брюхо всем, до чего только можно было дотянуться. Однако, объяснять своё отсутствие не требовалось, потому что внушённые сверстникам страх и уважение сами могли помочь его оправдать: занят работой в библиотеке, готовится к очередному экзамену и Мерлин знает, что ещё он мог придумать, чтобы пропустить приём пищи. Никто не будет сомневаться в правдивости оправдания. И было что-то такое смертное...такое человеческое в приёме пищи. Тот факт, что он должен есть, чтобы оставаться в числе живых ему невероятно претил. Ему не нужно полагаться на что-либо, чтобы жить. Он должен жить просто потому что имеет на это право. Его сила, интеллект и хитрость помогут ему стать бессмертным. Том играл с кольцом на пальце, осторожно потирая камень, когда наблюдал за танцем языков пламени. Кольцо пульсировало так же, как и девчонка...ему жизненно необходимо узнать правду о ней. Хотя бы затем, чтобы не чувствовать себя так глупо. Неудивительно, что она не могла оставаться на месте, когда он приблизился к ней, или это его волнение выплёскивалось на поверхность в тот момент? Она, очевидно, имела что-то от него...самую малость, о которой он не знает...теоретически это было возможно. Но эта мысль была слишком абсурдна. Он знал, где находятся абсолютно все его крестражи: дневник не покидал пределов комнаты, кольцо по-прежнему на его пальце. Не может такого быть, чтобы хоть кто-то приблизился к ним. Том закрыл глаза, стараясь воскресить в памяти хоть что-нибудь, что помогло бы ему понять суть проблемы. Девушка смотрела на кольцо с момента их встречи, практически неотрывно. Но он относился к её интересу с неким подозрением изначально, полагая, что она заворожена его красотой...многие именно так отзывались о нём. Лукреция Блэк неоднократно спрашивала его, может ли она носить кольцо, во время ухаживаний в прошлом году. Естественно, он отказался, хотя одной мысли о проклятии и действии на постороннего человека древнего украшения — уже было достаточно, чтобы развеселить Реддла. Итак, как Артемис Морган могла иметь два сердцебиения, причём таких, чтобы ритм одного из них совпадал с пульсом его крестража? Объяснение было логичным и слишком нереальным. В ней не могло находиться другого человека, который бы появился из неоткуда. Палец Тома перестал двигаться по гладкой поверхности кольца. Она была лгуньей. И он это знал. У него было очень много вопросов, на которые не поступало ответов. Кто она и откуда пришла? К сожалению Тома, Гриффиндорка была лучшей в Окклюменции среди всех, кого он знал. Его тренировки в Легилименции не стоят на мёртвой точке...но что если она тоже готовится к новой попытке? В прошлый раз она отлично парировала атаку, напав на него самого... И благодаря этому Реддл опустился на землю, впервые получив отработку, и теперь каждый учитель знает, что он подрался на Травологии с «блестяще обученной беженкой». Но это тоже ложь. Напускной, слишком очевидный в своей фальшивости, фасад, которому верит абсолютно каждый преподаватель. А теперь ещё и Дамблдор взял её под свою защиту. Жгучая обида постепенно наполняла тело Тома, обжигая внутренности. Дамблдор — единственный, кто не доверял ему. — Итак: Дамблдор не доверяет мне, Артемис тоже. А я не доверяю Артемис, и постоянно нахожусь рядом с ней, в то время как Дамблдор знает больше меня. И это была самая великая способность Дамблдора: знать то, о чем другие порой и не догадываются. Однако, Альбус не решит внезапно рассказать всё, что знает о Морган ему, поэтому если Реддл хотел узнать правду — следовало идти к источнику проблемы. К сожалению, задача оказалась более сложной, чем показалась на первый взгляд. Теперь Артемис постоянно пряталась за своими однокурсниками и выглядела напуганной. Том невольно усмехнулся, вспомнив их прогулку под дождём. Возможно, он слишком поддался эмоциям в тот раз и позволил себе лишнего. Он должен сдерживаться и быть тем, кто держит ситуацию под контролем. И вновь губы юноши растянулись в подобии улыбки: над ней гораздо проще установить контроль, когда она находится слишком близко. Тогда, почему всё полетело в бездну, стоило ему коснуться её шеи? По телу пробежала стайка мурашек, вызывая волну раздражения. Она тоже влияет на него...отрицая это, он лишь становится уязвим. Тем не менее, просто пустить это на самотёк было недопустимо. Нужно противостоять самому себе и думать о чём-то противоположном. Он не должен допустить, чтобы её влияние усилилось...а наоборот, ему необходимо найти способ ослабить её бдительность и вновь использовать Легилименцию. Однако, как это сделать, если Гриффиндорцы так цепко ухватились за неё, что не оставляют в одиночестве даже на занятиях? Теперь юноша задумался. Что делает Артемис, чтобы постоянно находиться среди них? Единственный шанс остаться с ней вдали от посторонних глаз предоставился ему совершенно случайно, но и тот ускользнул, стоило девушке заскочить в библиотеку. Только он было подумал, что загнал её в ловушку, как оказалось, что она обхитрила его, оставляя среди стеллажей с книгами. Том на мгновение сжалился над ней. Он действительно не хотел привлекать Пожирателей смерти...это может привести к тому, что неосторожные ребята причинят ей боль, о чём после недавнего осознания не могло идти и речи. К тому же, Том боялся, что его начнут подозревать в особом отношении к девушке, а этого он хотел меньше всего. Никто из Пожирателей не знал о крестражах, и Реддл не верил, что когда-нибудь решиться им об этом рассказать.***
— Нотт, — обратился Реддл к высокому тёмноволосому юноше, находящемуся справа. Он решил собрать их после ужина, когда любопытные зеваки уже расползутся по своим общежитиям. Пожиратели встречались один раз в неделю в комнате Старосты мальчиков с начала учебного года. Естественно, Том ожидал окончания обучения, чтобы его руки освободились от оков школьных правил. И будь он проклят, если вместо осуществления своих планов, последует совету сумасшедшего Слизнорта, став министерским служащим. Единственное, что могло привлечь Реддла в столь нелепой идее — пост Министра магии, однако он не мог заставить себя ступить на праведный путь. Он получит власть другим способом... — У меня есть для тебя задание, возьми с собой Мальсибера, — произнёс юноша, рассматривая полдюжины студентов, входящих в ближний круг. Двое молодых людей гордо выпрямились, поднимая смущённые взгляды на говорившего. — Девушка по имени Артемис Морган, — Реддл сделал вид, словно не заметил переглядываний соратников, явно ожидавших этого разговора, — она, как я и предполагал, имеет необходимый потенциал, — продолжил Том голосом, не терпящим возражений. — Но она окружена Гриффиндорской наивностью, а мне бы очень хотелось, чтобы Вы присмотрелись к ней. Найдите способ заманить её на нашу сторону, давите на любые слабости, но не смейте запугивать, — добавил Реддл с ухмылкой, замечая их смятение. Однако юноши поняли своего хозяина и смиренно кивнули. — Лорд Волдеморт, мы не разочаруем, — ответил Нотт, переглянувшийся с Мальсибером. — Удостоверьтесь в этом, — холодно изрёк Том, чем вызвал новую порцию переглядок и шепотков, с головой выдающих волнение собравшихся. — Она могла бы стать полезным союзником, как многие из вас, — сказал Реддл, двигаясь вдоль круга. — Или, по крайней мере, я надеюсь, что каждый из вас, давая обет верности не думал, что это простой клуб интересов, который распадётся после школы. Никто не осмелился поднять взгляд. Атмосфера в комнате стала невыносимо тяжёлой. Том нарочно это делал, ожидая почувствовать малейшие изменения в мнениях соратников, когда проходил мимо склонённой головы, в свою очередь взывая к собственным чувствам: не стал ли хоть кто-то из них бесполезен? Он должен был освоить Легилименцию в полной мере до того, как они достигнут совершеннолетия. Теперь, когда у них не будет запрета на использование магии за пределами замка, вопрос о контроле станет особенно острым. Но шагая вдоль выстроившихся в круг молодых людей, Реддл чувствовал лишь переполнявший их страх и принимал повиновение. Они не посмеют предать его. — Да, вы все по-прежнему мне верны, хоть пока не до конца осознаёте, какие подвиги и слава ждут нас в недалёком будущем... Но вы сделаете это ради меня. Ступайте, уже поздно. Я не хочу, чтобы Пожиратели были пойманы патрульными. Молодые люди молча склонились, уважительно кивнув Лорду, и скрылись за дверным проёмом, оставляя Реддла в одиночестве. Том посмотрел в их сторону, плавно опускаясь в кресло у окна. В отличие от Слизеринской гостиной, его покои располагались над землёй. Он, несомненно, выбрал правильных людей, которые способны хранить своё слово о верности, во что бы то ни стало. Они боялись его ровно настолько сильно, насколько уважали, но их по-прежнему было слишком мало. Однако, сейчас не время, когда можно расширять круг...он ещё не закончил. Возможно, не будь у него помех, он бы нашёл множество последователей в стенах школы, однако Артемис не давала ему покоя. Он должен идти до конца, если не хочет рискнуть и потерять часть своей души. Том поднялся со своего кресла, направившись в сторону личной ванной комнаты, надеясь, что прохладный душ поможет очистить разум и успокоить сознание.***
Гермиона вытолкнула из лёгких как можно больше воздуха, когда вода коснулась распалённой кожи. Она всё ещё чувствовала себя грязной после случившегося не так давно, слишком чётко ощущала прикосновение его губ к своей шее. Словно ожог. Грейнджер пробил озноб, хотя вода была очень горячей. Она не могла поверить, что была напряжена так долго. Удивительно, что подобное может происходить с человеком, который так отчаянно бежит от своих ошибок. Или, возможно, это было частью проклятья крестража?.. Даже если так, она не будет обращать на этот факт своего внимания, достаточно того, что она уже ввязалась во что-то непонятное вместе с Реддлом. И ей оставалось лишь надеяться, что он всё ещё не догадывается об этом. И как она со всем этим связана? Гермиона не могла понять: стала ли она сама крестражем, или же просто передала его создателю сообщение об уничтожении? Гермиона боялась худшего, теперь она знала о действии крестражей на посторонних людей, а на примере Гарри видела, какого это — самому быть им. У него были видения. Сердце разрывалось от боли, что она ни с кем не могла поделиться своими мыслями, не могла обсудить это с Гарри. Уж он-то точно бы помог ей во всём разобраться. Она знала, что Гарри испытывал эмоции и слышал мысли Волдеморта, а теперь действительно поняла, о чём он говорил: всякий раз, когда Реддл оказывался слишком близко, особенно, когда он был взволнован или возбуждён — Гермиона чувствовала, как её собственный пульс сходил с ума. Даже сейчас, она знала, что его переполняют эмоции. Грейнджер тряхнула головой, закрывая глаза. Сейчас она должна сосредоточиться на стекающих по волосам тяжёлых каплях. Она знала, что это значит: очередной поход в библиотеку. Те книги, что в её собственное время находились в кабинете Дамблдора, сейчас скорее всего можно найти в библиотеке. Иначе, как они оказались в руках Реддла? Гермиона с ужасом заметила, как сильно похудела и задумалась: нужно ли ей также, как и Гарри, жертвовать собой? Неужели у неё есть силы, чтобы пойти на это? Никогда прежде она не восхищалась поступком Мальчика-который-выжил, как сейчас. Но, возможно ли таким образом избавить её от части души Волдеморта, если та и правда заключена в её теле? Если так, то необходимо сразу же перенести её в нечто иное и уничтожить. Одна мысль о подобном причиняла боль, но если это было возможно...если бы у неё остался шанс на выживание? Воспоминания услужливо подкинули сознанию лицо Рона с глазами, наполненными болью и слезами. Верно, она же не единственная, кто желает этого: Рон ждёт её возвращения, как она могла об этом забыть и отказаться от него? — Но ты уже это сделала, — внутренний голос, словно был против своей же хозяйки. — Ты уже отказалась от него, взяв в руки чашу... Гермиона отчаянно застонала и вышла из ванной. Реддл, и правда, был настолько умён, как о нём и говорили, если не лучше. Он и сам пока об этом не догадывался, но это пока... Будущего не избежать. Если бы только она смогла помешать ему, если бы она знала, как избавиться от части его души... Конечно, он уже знал, что она это сделала. Теперь девушка могла быть уверена: ей не позволят умереть, он не решится на подобный шаг. Пока она его крестраж. Если он уже знает об этом, теперь приложит все усилия, чтобы защитить её и узнать, как часть его души оказалась в ней. Стоило Гермионе лечь в собственную постель, как слёзы стекли по раскрасневшимся щекам. Её мечты и желания были столь же опасны, что и у Гарри. Она чувствовала слишком много вины перед другом, прежде чем это окончательно вымотало, погружая в сон.