Найти волшебника

      Когда Артур приехал в родную деревню Мерлина, он не узнал её. С последнего посещения Эалдора прошло немало времени, да и деревня, располагающаяся в королевстве Сенреда, да еще и на самой границе, подчинялась его законам и была просто-напросто истощена частыми войнами с тем же Камелотом. В деревне на постоянном поселении находились войны Сенреда - наемники, которые мало понимали в понятиях чести и достоинства, зато хорошо знали, как побольнее да поэффектнее резануть мечом или ударить булавой. Артур не раз благодарил собственную осмотрительность, подсказавшую ему поехать за Мерлином инкогнито и сменить красный рыцарский плащ на длинный коричневый с капюшоном.       И все-таки в Эалдоре было не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Местные жители, быстро уставшие от войны и грандиозных планов Сенреда по захвату Камелота, просто не обращали внимания на крушащих все на своем пути воинов, без лишних вопросов предоставляя им жилье и пропитание. В конце концов, так было легче всем, пусть и добрая половина маленькой деревни недоедала. Люди, привыкшие к бедной жизни, привыкли и к жизни военной, стараясь жить как жили и не обращать внимания на временные неудобства. И хотя внешний вид деревни и её жителей привел Артура в легкий шок, прошедший только после того, как молодой король Камелота дал себе клятву взять деревню под опеку, жизнь здесь текла своим чередом, хотя и не была похожа на сказку. Только вот Мерлина здесь не было.       - Вы уверены, что он не приезжал сюда? - в сотый раз спрашивал Артур у терпеливой Хунит, которая только что сумела поделить порции еды так, чтобы ни король, ни она не остались голодными - все-таки Артур задержался в Эалдоре на целую неделю.       - Нет, - отвечала она с грустной улыбкой. - Я не видела сына уже очень давно и не знаю, где он сейчас.       Несмотря на скудный ужин и практическое отсутствие постели, в Эалдоре Артуру понравилось. Хунит относилась к нему, как к родному сыну, и не жалела времени и сил, чтобы обеспечить Артуру достойное пребывание в её доме. Люди здесь были бесхитростными, и Артур за долгие годы, проведенные при дворе покойного короля Утера и привыкший к лицемерию и интригам, просто не мог не восхититься этой простой и честной жизнью, к которой так стремился.       Тем не менее Мерлина здесь не было, а вот воинов-наемников, готовых на любые подлости ради денег, было невероятно много. И как бы Артур не старался избегать всяческих конфликтов, да и вообще встреч с подобными людьми, не обратить на него внимание было довольно сложно.       - Эй, ты! А ну иди сюда! Выпей с нами! - раздалось откуда-то сзади, и Артур, чертыхнувшись про себя, положил руку на рукоять экскалибура. Пьяные воины сзади засмеялись, не увидев движений короля.       - Ну как? Выпьешь? Или ты трус? - снова спросили сзади под громких хохот, и Артур просто не мог не повернуться к говорившим.       Воинов было четверо: двое держали под руки третьего, до невозможности пьяного, а четвертый размахивал недопитой бутылкой. Все были вооружены, а главное, очень настроены на драку. Если бы на улице им не повстречался Артур, они бы нашли кого-нибудь еще и подрались с ним - уж так сильно алкоголь мутил сознание.       - Я не трус. Но пить с вами не собираюсь, - Артур все еще пытался избежать конфликта, он слегка одернул плащ, обнажая рукоять экскалибура, и улыбнулся. - Как, собственно говоря, и драться.       - Значит трус! - резко заявил тот, что висел на товарищах и, встав на ноги, вытащил из-за пазухи булаву, при этом нелепо завалившись на бок. - В атаку!       Пьяные попытались резво накинуться на рыцаря, но резво не получилось и к тому времени, как воины добрались до Артура, он уже успел не только вынуть экскалибур из ножен, но и немного размяться с ним. Пьяные дрались отчаянно, но неумело и, как бы они не старались, не могли задеть Артура, умело владеющего зачарованным мечом. Тот, что раньше держался за счет друзей, в самый разгар битвы, когда все уже почти было кончено, достал нож и, с криком набросившись, со спины ударил короля в спину. Артур зажмурился и одним ударом сбросил с себя нападающего. В руках тот по прежнему держал нож. Пьяный выронил его и поспешил убраться подальше от закончившейся драки. Король, не чувствующий боли в спине, наклонился и поднял нож. Следов крови на лезвии не было. Только золотые искры еще плясали вокруг причудливо украшенной рукоятки. На следующий день Артур уехал из Эалдора. Зачарованный Мерлином кинжал он забрал с собой.