Найти волшебника

      Артур уехал из "Золотой утки" на рассвете, когда добрая половина маленького поселения еще спала. Будить хозяина гостеприимной таверны он не стал, просто оставив причитавшуюся сумму на столешнице. Своего вороного коня король также забрал без лишнего шума, и, когда жители маленького поселения наконец вышли из своих домов, короля в их поселении уже не было.       Утро встретило Артура свежестью, сыростью и легким накрапывающим дождиком, что с тихим звоном разбивался о трепещущие на ветру листья. Небо кругом, на сколько хватало взгляда, было затянуто темными кучерявыми тучами, а птицы летали слишком низко и слишком опасливо озирались по сторонам. Артуру пришлось надвинуть капюшон на глаза, чтобы хоть как-то защититься от нарастающего дождя. К полудню он перерос в ливень, а бесчинствующие порывы ветра превращали поездку в сущий ад. Конь то и дело увязал копытами в грязи, капюшон и плащ не спасали от дождя и ветра. Артур практически не видел дороги, и когда на горизонте показалась маленькая, почти-что заброшенная деревенька, он без колебаний свернул туда.       Деревенька эта была на вид неказистой. Одноэтажные домики теснились неровными рядами, почти что соприкасаясь полуразвалившейся кровлей. Под гудящими порывами ветра домики практически заваливались друг на друга, а дождь почти что вбивал маленькие сооружения глубоко в землю. Тем не менее деревенька стояла на дороге, и самое большое здание, состоящее всего из двух этажей и качающееся под натиском ветра, было поставлено здесь для того, чтобы дать приют уставшим путникам.       До этого двухэтажного здания король добрался с большим трудом. Дорогу размыло окончательно, ветер безостановочно дул в лицо, а плащ насквозь промок. Артур чувствовал себя загнанным зверем, и, когда прогнившая дверь маленькой таверны закрылась за королем, он вздохнул с облегчением. Где-то совсем неподалеку грянул гром, а за окном сверкнула молния. Маленький щуплый хозяин за стойкой вздрогнул и вцепился ногтями в столешницу, хозяйка - тоже маленькая и щуплая с вечно бегающими глазками, мягко погладила его по руке, сама при этом пытаясь подавить предательскую дрожь. Король поправил капюшон. Хозяева смотрели на него молча, будто в их таверну вообще никто не вошел. И это выводило молодого короля из себя.       - У вас не найдется комнаты? - спросил он после долгих минут молчания, нарушаемого только дождем и громом.       Хозяин мелко затрясся.       - Простите великодушно, господин, - ответила за него хозяйка, крепко сжав руку мужа для храбрости. - Но сейчас все комнаты заняты.       Будто в подтверждение её слов за окном прогремел гром. Артуру искренне захотелось ударить кулаком в стену, но та выглядела слишком хрупкой, а дождь за окном слишком сильно барабанил по дереву.       - И что, нет совсем никаких вариантов? - снова попытался Артур.       На этот раз ему ответил хозяин. Он весь трясся, то ли перед гостем, то ли от страха перед грозой.       - Простите, господин. - Нервозность хозяина и хозяйки выводила Пендрагона из себя. - Но мы действительно не можем вам помочь, хотя очень хотим.       - Но, может, вы все-таки найдете какой-нибудь вариант? - король старался быть любезным, хотя в этой ситуации ему очень хотелось проявить весь свой гнев. Хозяева только молча пожали плечами.       Убедившись, что здесь его не приютят, Артур развернулся к двери и собирался было уйти, как вдруг услышал за спиной нервное покашливание. Обернувшись, он увидел, что хозяйка вышла из-за стойки и теперь набирается храбрости что-то сказать. Женщина мяла в руках край старого выцветшего платья, а глазами бегала от мужа к гостю.       - Есть один старик, - все-таки осмелилась сказать она. - Живет не так уж далеко отсюда - в лесу. К себе на постой принимает всех и каждого, только он денег не берет. Только еду или товары какие-нибудь.       - И долго к нему добираться? - поинтересовался Артур. Ехать к какому-то непонятному старику под противным дождем не хотелось, но другого выхода у него все равно не было.       - Я провожу! - вдруг воскликнула маленькая девочка, выбегая из-за стойки, где пряталась до этого. Платье на ней было порвано, и выглядела она слишком бледно и как-то не радостно. В руках она держала корзинку со свежими овощами. Она как-то совсем невпопад закашлялась, жутко и обреченно, Артуру даже стало не по себе.       - Проводишь? - с сомнением поинтересовался у неё молодой король.       Девочка с корзинкой медленно кивнула.