Найти волшебника

      Несмотря на все опасения юного короля, предложенная стариком похлебка оказалась довольно вкусной, а настойка, которую хозяин хижины разлил по стаканам, когда уставшая с дороги девочка, отчаянно зевая, ушла в соседнюю комнату отдохнуть, бодрила и восполняла, казалось бы, навсегда потерянную энергию. После обеда Артур снова почувствовал себя живым и полным сил. Он хотел последовать примеру своей маленькой спутницы, но вдруг вспомнил о настоящей цели своего приезда. Он не расспросил хозяев таверны о Мерлине и поэтому решил попытать счастья со стариком.        Старик в то же самое время, казалось, не обращает на короля никакого внимания: он вымыл посуду, сложил её в ящик и принялся смешивать на разделочном столе какие-то травы, минералы и жидкости из склянок, видимо, намереваясь приготовить отвар от кашля для девочки.        - Простите, - осторожно окликнул Артур, когда убедился, что старик не собирается поворачиваться к нему. - Не знаю, как вас называть. Вы мне не поможете?       Старик обернулся через плечо, хмыкнул себе под нос и ответил размеренно и степенно, как будто в жизни никогда не торопился.        - Меня зовут Релей, и я всегда к вашим услугам, милорд.        Артур внутренне возликовал - по крайней мере, первоначальный контакт со стариком был налажен, а значит, можно было хотя бы на некоторое время расслабиться.        - Дело в том, что я ищу здесь одного человека... Вы ведь давно здесь живете? - спросил Артур, изо всех сил пытаясь скрыть надежду в голосе.       Старик медленно кивнул, повернувшись лицом к королю.       - Всю жизнь.        - Стало быть, вы всех здесь знаете? - нервно сглотнув, спросил Артур.       Старик снова кивнул.       - Конечно же знаю. Не было здесь человека, что не обращался бы ко мне за помощью.        - А примерно год назад здесь не появлялся юноша? Примерно моего роста, темные волосы, оттопыренные уши, голубые глаза. Худой и бледный, на шее все время носит платки синего или красного цветов?        Артур изо всех сил старался не выдать свою надежду, но получалось плохо. Если старик сейчас ответит "нет", значит, Мерлин сломался. Значит, он выполнил приказ и навсегда покинул Камелот. Значит, король никогда не сможет попросить прощения. Артур не смотрел в глаза старику и старался не думать о том, какой приговор он ему вынесет. Артур отчетливо представил себе собственную казнь. Вот он стоит на коленях посреди площади и нет никого, кроме его и палача, чье лицо скрывает маска. Ветер мягко треплет волосы, и Артура продирает дрожь -то ли от холода, то ли от затаенного страха. В руках у палача большой двуручный меч, сулящий смерть всякому, кто посмеет его увидеть. Старик смотрит на Артура в упор - палач размахнулся и занес меч. Как он опустится? Плашмя, даруя пощаду, или острием, лишая последнего права на жизнь?        - Прошу меня извинить, милорд, - и сердце ухает куда-то вниз, где нет ни света, ни тепла, - но я не знаю никого, кто бы подходил под это описание.        Меч опускается острием, и голова летит с плеч. Сердце больше не чувствует. 

***

      Дождь закончился, и старик, посоветовавший Артуру пойти отдохнуть, пошел собирать какие-то травы целебного свойства, которые можно наблюдать только после грозы, однако Артур не спешил следовать совету. Он молча сидел за столом, уронив голову и закрыв глаза. Отчаяние, все эти два месяца упорно сражающееся с надеждой, победило и теперь давило юного короля своей беспощадной болью. Вина захлестнула его с головой и спастись от неё было просто невозможно. Из-за этого Артур не сразу заметил, что в комнату возвратилась девочка. Она чувствовала себя неуютно в компании потерявшего цель короля, но уходить не спешила. Когда Пендрагон наконец обратил на неё внимание, она уже аккуратно присела за стол и терпеливо ждала.         - Ты хотела что-то спросить? - хрипло поинтересовался король после нескольких минут неуютного молчания.       Девочка кивнула и, спрятав глаза, тихо спросила:       - Почему Релей вам врет?       Артур уставился на девочку, словно она была самой непутевой и самой недалекой девочкой на свете. Ответить он не мог. Девочка тем временем, не заметив возражений со стороны короля, быстро-быстро затараторила:         - Я вообще случайно подслушала ваш разговор. Только не подумайте, что я люблю подслушивать. Я просто прошла мимо двери и услышала, как вы говорили. Как вы спросили Релея про юношу и про то, сколько он здесь живет. Он ведь вам соврал. Почему? Релей никогда никому не врет. Он самый хороший, самый добрый и всем всегда помогает. Почему он вам соврал?        Чем больше говорила девочка, тем сильнее округлялись глаза у юного короля. Прежде чем она успела снова набрать в грудь воздуха и затараторить, он резко её прервал:       - Релей соврал мне?       Девочка осторожно кивнула и снова заговорила в своей привычной манере, так ярко отличающейся от манеры её родителей.        - Он поселился здесь совсем недавно - около девяти месяцев назад, хотя сказал вам, что живет здесь всю жизнь. До него в этом доме поселился юноша - примерно год назад - которого вы описывали. Высокий, худой, с темными волосами, лопоухий, говорил, что его зовут Мартином и, как и Релей, лечил людей. А потом как-то раз в деревню приехали рыцари - из самой столицы, представляете, - заставляли всех выходить из домов - проверяли, нет ли кого, кому нельзя в Камелоте находиться. Так вот, на проверку Мартин не вышел, зато вышел наш старик, который представился Релеем. С тех пор Мартина никто не видел, хотя говорят, что он до сих пор здесь живет.        К концу рассказа Артур уже неотрывно смотрел на девочку, будто думал, что она вот-вот исчезнет. Он тяжело дышал и почти не понимал, что с ним происходит. Надежда разгорелась в нем с новой силой, и девочка казалась ему посланием с небес. Не обращая никакого внимания на её протесты, он подбежал к ней и, крепко схватив обеими руками, прижал к себе, поднимая над землей.        - Спасибо, - прошептал он ей в самое ухо, когда раскрасневшаяся веселая девочка снова оказалась на земле.       Девочка обворожительно улыбнулась и убежала, оставив короля в гораздо лучшем расположения духа. Однако, когда девочка убежала, Артур снова сел за стол. У него было много вопросов к странному старику и одним из самых важных был вопрос девочки: "Почему Релей соврал?"