Сборник: слэш, фэнтези.

Персонажи: Черный Страж, лорд Миртред и другие. Рейтинг: PG-13 Жанры: Слэш (яой), Фэнтези, Романтика, Ангст. Предупреждения: Смерть основного персонажа Описание: Как я и предполагал с самого начала, я был похож на тех темных чудовищ, что, подчиняясь приказам почившего психа, пытались убить Королеву и ее детей. Не знаю, что там у них произошло, но меня все эти разборки сейчас волновали мало: на очереди было «ощупывание» доставшегося мне черепа. Как я понял ранее, у меня есть рога, ветвистые, судя по всему. Значит, я — олень. Теги от автора: — небольшая история о попаданце в тело неведомой темной твари с последующим очеловечиванием — любовь и прочая романтика ближе к концу истории (как всегда у меня) — не прописанный детально фэнтези мир — немножко ангста — открытый финал, без продолжения

***

Я умер. Да, вот так просто — равнодушно и отстраненно: «Я умер». Без всяких там истерик, увещеваний неизвестных Богов о «втором шансе» и сожалений на тему того, сколько еще не успел в своей жизни сделать, сказать, попробовать… Я просто умер. И мне с самого начала не хотелось превращать сие действо в фарс. Потому принял свою смерть спокойно и «с достоинством», если это вообще применимо к моей ситуации. А умер я от болезни — что-то наследственное, связанное с сердцем — я не особо вникал во все эти монологи врачей, едва число моих посещений местной больницы перевалило за полсотни. Короче, уходил я без сожалений, подписав что-то вроде соглашения на медикаментозное «усыпление» — шанса на выздоровление и полноценную жизнь все равно не было. Также как и не было тех, кто бы в этот «печальный» момент плакал у моей постели: отец умер еще лет двадцать назад от той же болезни, мама — всего два года назад — от инсульта. А я был единственным ребенком в семье, и из-за частых посещений клиник и всяких оздоровительных центров так и не обзавелся друзьями/девушкой/ребенком и даже собакой! В общем, незавидная жизнь у меня была — скучная, оттого и ухожу без сожалений. Устал просто… Так вот. В тот момент я лежал на койке, которую в пору уже было подписать моим именем, ибо я стабильно — раз в месяц — оказывался в этой палате больницы, и все медсестры ко мне как к родному относились. И вот лежал я себе, смотрел с отсутствующим видом в потолок и чувствовал подступающую сонливость — нужные препараты мне ввели уже минут пять назад. В палате я был один, оттого тишину комнаты нарушали лишь мои тихие выдохи да мерный писк медицинских аппаратов. И тут веки — ожидаемо — начали тяжелеть, а разум — мутиться. Но упертый организм не хотел мириться с таким вот концом, и к горлу подступила противная паника. Больное сердце в груди заполошно забилось, причиняя этим только боль, и я с отвращением подумал, что «достойного» ухода из жизни у меня не получилось. Но препарат, введенный в кровь, исправно выполнял свою «работу», и уже через минуту, не сумев побороть накатившуюся слабость, я погрузился в сон, уже не услышав, как противно запищал аппарат, рисуя на мониторе прямую сплошную линию… Вот так я умер. И вроде бы все: «прощай, жестокий мир!» и «привет, мир загробный!», но нет! Оказалось, что не все так просто! Или это мне так повезло, а?! В общем, дальше со мной произошло такое, что поставило под сомнение факт моей собственной смерти… А если кратко, то я очнулся вновь. Не знаю, сколько времени прошло с момента моей смерти, да только, как оказалось, на том моя жизнь не закончилась. И после болезненного мгновения прорывания сквозь странную темную пелену, я вдруг осознал себя живым! Хотя… живым на тот момент меня можно было считать лишь отчасти, но это было не так важно. Важнее было то, что я увидел в первый момент своего «воплощения» из тьмы. Странный, просто огроменный зал, на стенах и на полу которого тут и там чернели странные пятна, словно от огненных плевков и ударов молний. Вокруг было темно, словно при наступлении вечера, и только редкие факелы по стенам да несколько весело полыхающих штор на окнах освещали это немаленькое пространство.  — Убить их! — вдруг раздался за спиной властный голос, и я, дернувшись, против своей воли двинулся вперед. Мое тело меня совсем не слушалось, подчиняясь приказам этого незнакомого голоса, и это меня откровенно пугало! А тут еще и мельком скосил глаза в бок и чуть не шарахнулся в сторону от огромной черной плотной тени, силуэтом похожей на человека — две руки, две ноги, все дела, — но с белым черепом какого-то животного на голове и со зловещими красными огоньками в пустых глазницах. Подозреваю, что тот череп был черепом какого-то хищника, вроде медведя или тигра, но точно не волка. Хотя… чуть дальше ковыляло почти такое же чудище, но с как раз таки вытянутой костяной мордой — волчьей, видимо. И вот, мы втроем твердо шли вперед, ведомые приказом своего «хозяина», который только и делал, что выкрикивал: «Убейте их! Раздробите им кости! И чтобы кровь наружу так и хлынула!». При этом он хохотал, как сумасшедший, и эхо огромного пустого зала, подхватив этот зловещий смех, только нагоняло страху на всех присутствующих. По крайней мере, меня это проняло прям до мурашек! Я все еще пытался совладать со своим телом, и у меня это почти начало получаться — я даже чуть замедлил свое движение, отстав от монстров, как вдруг увидел тех, кого нам предлагалось убить. Примерно в сотне метров от того хохочущего психа, прямо на полу сидели несколько человек. Как бы я не замедлялся, все же я подошел уже достаточно близко, чтобы разглядеть их, «приговоренных к смерти». Женщина с заплаканным лицом и растрепанными волосами отчаянно прижимала к груди двух маленьких детей, стремясь укрыть их от приближающейся опасности. И мужчина в форме с кровоточащей раной на боку, который, выставив руки вперед, закрывал этих троих странным мерцающим щитом. В его глазах можно было прочесть смертельную усталость и одновременно отчаянное желание бороться до конца, стоять насмерть, только бы защитить жмущихся за его спиной людей. Но его силы были на исходе, и подошедшему черному монстру-«медведю» хватило одного удара по щиту, чтобы разрушить его и откинуть в сторону разом ослабевшего мужчину. «Медведь» тут же, издевательски медленно, двинулся на не сумевшего подняться воина, а второй — «волк» который — продолжил идти на задрожавшую в ужасе женщину.  — Эй, ты! Я приказал убить их! Чего ты застыл на месте? — закричал тот же голос, обращаясь ко мне. А я ведь, и вправду, замер на одном месте, внимательно и как-то неверяще наблюдая за тем, что происходило передо мной. Но от этого окрика я вдруг очнулся, встрепенулся и, задохнувшись отчаянной яростью и желанием спасти этих людей, кинулся вперед — на «волка», занесшего когтистую лапу над замершей в страхе женщиной. Я сбил его с ног, налетев черной тенью, и встал перед людьми, прикрывая своей спиной. Незнакомец, лицо которого было скрыто под капюшоном черного длинного балахона, на секунду опешил, но быстро пришел в себя и отдал приказ атаковать «бракованного», то бишь меня. И «медведь», так и не дойдя до своей жертвы, двинулся в мою сторону. Но прежде чем он атаковал, на меня сбоку бросился второй противник, про которого я уже и забыл. Мы оба упали на пол, но я был быстрее, так что успел вскочить на ноги раньше и — о, ужас! — копытом нанести удар прямо в голову врага. Я в буквальном смысле размозжил на сотню мелких белых кусков череп «волка», отчего тот тут же растаял черным дымом и исчез вместе со своей расколотой черепушкой, оставив на память хорошую такую вмятину в камне на полу. Тут уж подоспел второй мой противник, но с ним справиться было намного тяжелее: этот «медведь» был гораздо больше меня, и черные когти на его «руках» также ничуть не уступали медвежьим. Мне приходилось уворачиваться и скакать вокруг по всему залу, но я все равно пропускал его удары. Мне даже чуть поломали рога во время очередной атаки когтями, но времени, чтобы все это обдумать, у меня не было: враг напирал все сильнее, и контратаковать его я просто не успевал. А тут еще и тот псих, призвав очередного черного монстра с бычьим черепом, приказал тому все же закончить дело и убить Королеву и наследников. «Бык», сверкнув красными глазами, тут же бросился вперед, к своей жертве, словно разъяренное животное на алую тряпку тореадора. Тогда я, собравшись с силами, неведомым образом запрыгнул на спину «медведя» и, недолго думая, вонзил длинные черные когти ему в глазницы. Чудище взревело и тут же исчезло в воздухе, а я споро поскакал «наперехват» сумасшедшему «бычаре», в последний момент успев врезаться в него всем телом. Но это помогло, и нас вдвоем отбросило в сторону, а женщина с детьми даже не пострадали. И именно в тот момент, когда мы с «быком» катались по полу, раня друг друга когтями, что-то неведомое ударило в нас, словно разрядом молнии. Я только и увидел, как «бык» знакомо распался дымом, и меня тут же скрутило болью. Откуда-то прибежали люди, зал наполнился шумом и суетой. Кто-то выставил щиты и принялся атаковать молниями того психа в балахоне. Тот чертыхался, злобно скалился, кидался странными черными сгустками, но все равно видно было, что он проигрывал. И вот, миг, и на месте того сумасшедшего сверкнула странная огненная вспышка, тут же перешедшая в пламенный смерч. Жуткий крик разнесся по залу, и уже через секунду все было кончено. Пришедшие мужчины в знакомой уже форме тут же принялись бегать по залу, туша горящие шторы на окнах, залечивая раны своих товарищей и под охраной уводя из помещения Королеву и ее детей. Также не обошли своим вниманием и обездвиженного меня, тут же начав кидаться молниями и что-то там крича друг другу. И я уж было все — решил, что это-то и есть мой конец, как вдруг к нам бросилась еще не ушедшая из зала Королева.  — Оставьте его! Он нас защищал! Он нас спас! — кричала женщина со слезами на лице, прижимая к себе детей. Воины переглянулись и, заверив Королеву, что не станут меня уничтожать, увели ее в безопасное место. Меня же накрыли какой-то светящейся сетью. Остальное я уже не увидел, провалившись в темноту… * * * Во второй раз я очнулся лежащим на полу канонной такой темницы: с холодными каменными стенами и полом, с низким, давящим на психику потолком и массивной железной дверью, естественно, запертой на замок. Единственное отличие было в странных тускло светящихся узорах на полу, которые кругами расходились от центра помещения, где я и сидел, и чуть заползали на стены. Подобная обстановка откровенно угнетала, как и неизвестное будущее. За первые минуты своего пробуждения я успел перебрать в голове все события моего последнего дня жизни в человеческом теле, а затем и то, что произошло со мной после. Конечно, не верилось мне, что все это было наяву, да только я продолжал ощущать и холод пола под задницей, и боль от пришедших ранее в голову ударов, и прикосновения собственных когтей к странно черной коже. Тут уж я заинтересовался и начал подробнее осматривать себя, и результаты этого осмотра мне ничуть не понравились. Как я и предполагал с самого начала, я был похож на тех темных чудовищ, что, подчиняясь приказам почившего психа, пытались убить Королеву и ее детей. Не знаю, что там у них произошло, но меня все эти разборки сейчас волновали мало: на очереди было «ощупывание» доставшегося мне черепа. Как я понял ранее, у меня есть рога, ветвистые, судя по всему. Значит, я — олень. Что и доказал тактильный осмотр. Вообще, мое новое тело было странным, словно сотканное из непонятной черной материи и покрытое прозрачной оболочкой. От скуки я начал наблюдать за «передвижениями» тьмы под моей условной «кожей» — это было похоже на дешевую черную гуашь, которую ты кисточкой размешиваешь в баночке с водой, и которая этакими разводами с более темными крапинками осадка движется в разные стороны. Я даже попробовал проткнуть себя когтями, но «кожа» быстро срасталась, выпуская из раны ма-а-аленькую струйку черного дыма, тут же растворяющегося в воздухе. Этим-то я и занимался до того момента, как ко мне в камеру пришли посетители: парочка статных суровых мужчин в окружении настороженных стражников в форме. У всех них были столь напряженные взгляды, что я не решился даже подняться с пола — так и сидел, скрестив «ноги», в центре своей камеры, аккурат в круге тех странных рун. Минуту пришедшие внимательно разглядывали меня, потом, словно думая, что я их не понимаю, начали переговариваться между собой:  — Что там сказал про него Тео?  — Что этот рогатый бросился на своих же, убив двоих из них, и тем самым спас Вашу жену и детей. Также Ниргам отдал другим Черным Стражам приказ его убить, так что, по всей видимости, Этот вышел из-под его контроля.  — Моя жена тоже обратила внимание на это. Она просила его не уничтожать, но и оставить все так просто я не могу. Ведь он — один из Черных Стражей Ниргама, и пусть старик был убит, не факт, что Этот не сойдет с ума без привязки хозяина и не начнет убивать всех вокруг…  — Но пока что он ведет себя вполне спокойно… — задумчиво проговорил второй, и я судорожно закивал в ответ на его слова, просто-напросто не удержавшись, ведь это мою судьбу сейчас решали эти двое. А быть уничтоженным мне, ой как, не хотелось! Король и остальные на секунду опешили от моих действий, а мне так и хотелось ударить себя по лбу за то, что так глупо раскрыл себя. А вдруг они, поняв, что я разумный, еще больше захотят меня убить?..  — Ты нас понимаешь? — с подозрением спросил Король, а второй мужчина демонстративно создал на ладони что-то наподобие шаровой молнии. Я, замерев, осторожно кивнул, ведь как бы я не пытался, произнести хоть звук у меня так и не получалось. Король в ответ лишь хмыкнул и одарил меня каким-то новым взглядом.  — Смею предположить, ты не понимаешь, что тут происходит? — я снова кивнул и передернул плечами под внимательными взглядами стражи, стараясь не показывать, как меня нервировала вся эта ситуация.  — Что ж, я поясню. Ниргам, что призвал твою душу сюда из потустороннего мира, дал тебе новое тело. Таких, как ты, мы называем Черными Стражами. Создать вас очень трудно, вы бессмертны и очень сильны, выполняете приказы своего хозяина. И я не знаю, почему ты взбунтовался и пошел против Ниргама, но хочу сказать большое спасибо за спасение моей семьи, — на этом моменте Король коротко поклонился, а я только кивнул, ожидая продолжения. — Но! Как бы там ни было, оставить тебя в живых мы не можем. И тебя бы в эту же секунду развоплотили, если бы не просьба моей жены. Она очень милостивый человек, и считает, что тебе, как спасителю, мы просто обязаны сохранить жизнь… После этих слов Король неуловимо скривился и вновь посмотрел на меня настороженным взглядом. А я что? Я ничего. Мог бы — обезоруживающе улыбнулся бы, а так только лишь наклонил голову в бок, словно спрашивая: «И что же Вы решили?». Король в ответ вздохнул и потер устало глаза.  — Так и быть… Никто убивать тебя не станет, но и оставить тебя здесь, в своем замке, в центре Столицы, я не могу. Да и у меня сейчас слишком много проблем, чтобы уделять внимание странному бракованному Стражу… — мужчина вновь вздохнул, задумчиво закусил губу и обратился к своему спутнику: — Лорд Рентор, что предложите в данной ситуации? Названный лорд перевел свой взгляд с меня на Короля, а потом обратно. Подумал пару минут и медленно, подбирая слова, начал:  — Вы правы, мой Король, оставлять это… существо здесь небезопасно. В таком случае нужно выслать его из Столицы, раз уж просто убить его нельзя… Но и там я бы посоветовал держать его подальше от людей, но под присмотром доверенного человека, который, в случае чего, сможет упокоить взбесившуюся темную тварь… — лорд с намеком меня оглядел, а у меня прям копыта зачесались лягнуть его в рожу за такие-то слова!  — И? У Вас есть на примете такой человек? — вопросительно поднял бровь Король, и лорд с готовностью кивнул:  — Лорд Нейт Миртред. После того случая, как мне известно, он отправился в одно из далеких родовых поместий — идеальное место для содержания потенциально опасного существа. Да и к тому же, Вы не хуже меня знаете, насколько силен как маг-некромант лорд Миртред — такому и армию личей можно без сомнения доверить! Король, видимо, вспомнив этого лорда, одобрительно покивал и, подведя итог, мол, «так и сделаем!», тут же вышел из моей камеры вместе со своими спутниками. А мне оставалось лишь и дальше морозить задницу на каменном полу да ждать… А вот это «ждать» растянулось еще на неделю или около того. Я к тому моменту успел выработать у себя навык скакания в лучших традициях земных горных козлов, успел поковырять светящиеся руны на полу и даже разобрался, какого цвета мои «глаза». Я просто увидел отсвет на ладони, когда подносил «руку» к глазам. Порадовало то, что мои глазницы светились не ярко-красным, как у моих почивших собратьев, а приятным синим. Потом же я ожидаемо заскучал, сидя в этой пустой и холодной темнице. И даже начал подумывать о побеге, как вдруг обо мне все же вспомнили! Дверь в мою темницу со скрипом открылась, и вошедшие люди в черном оперативненько набросили на меня уже знакомую светящуюся сеть. И я снова провалился в темноту обморока… Но вот следующее пробуждение меня отчасти порадовало: мне не было холодно, да и воздух вокруг был свеж и приятен, а не затхл и с запахом плесени, как в дворцовых казематах. Меня самого посадили в большую клетку из крепких стальных прутьев, на деревянном полу которой были снова начерчены руны, и, похоже, везли меня прямиком к тому самому лорду Миртреду на ПМЖ. Жаль только, что клетку мою накрыли плотной тканью, которая очень мешала любоваться иномирными пейзажами. В пути пробыли около недели. Мои провожатые — по голосам: четверо мужчин-магов — так ни разу и не убрали ткань с моей клетки. Да они даже и не подходили ко мне — боялись, что я взглядом лишу их разума или нашлю какой кошмар. Что сказать — суеверные какие! Изредка, конечно, заглядывали под ткань, дабы убедиться, что я на месте. Хотя, я слышал, как они раз за разом повторяли, что пробить круг защиты главного придворного мага даже такой твари, как я, не по силам! А я уже во вторую ночь, обратившись черным дымом, смог не только пересечь купол начертанных рун, но и, выбравшись из своей клетки, погулял по лагерю, разбитому моими сопровождающими. Теперь вот каждую ночь так развлекался. Оказалось, это очень полезное свойство — обращение дымом, да только видел я в такие моменты размыто, как сквозь толщу чистой воды. Но хоть какое-то развлечение! И вот, через неделю мы, наконец, прибыли на место. Моя стража еще жаловалась, что поместье лорда Миртреда находится очень далеко от деревень — в целом дне пути! А я понял, почему именно лорд Рентор рекомендовал это место для моего содержания. Подальше от людей, да?.. Въехав во двор поместья, о чем я узнал, на секунду став дымом и выглянув из-под ткани, телега остановилась около крыльца двухэтажного дома. Мои спутники тут же споро, с помощью магии, стащили мою клетку с телеги и поставили ее на землю.  — Что здесь происходит? — вдруг раздался властный мужской голос, и стража отчего-то странно охнула.  — В-вот! Послание от Короля! — по звукам один из стражи отдал какие-то бумаги подошедшему человеку. А через две минуты телега, развернувшись, быстро покинула двор, оставив меня сидеть в клетке, томясь неизвестностью. Тот человек, скорее всего, как раз тот самый лорд Миртред, стоял совсем рядом и задумчиво листал отданные документы. Я не видел его, но, подозреваю, сейчас мужчина хмурился и гневно поджимал губы. Кто же будет рад свалившейся на голову проблеме, которую я собой и представлял…  — Господин, что это такое? — раздался со стороны хриплый старческий голос. И лорд Миртред, по звуку — смяв бумаги в кулаке, тут же ответил:  — Ничего, Линрид. Всего лишь очередная, навязанная Королем, головная боль. В следующую секунду с моей клетки сдернули ткань, и яркий солнечный свет на минуту ослепил меня. Вернув четкость зрению, я огляделся вокруг и остановил свой взгляд на стоявшем передо мной человеке. Это был мужчина лет тридцати, высокий, подтянутый, с хорошо развитыми мышцами. Черные волосы были коротко подстрижены, серые глаза смотрели на меня с интересом и некоторым превосходством. Его можно было бы назвать красивым, если бы не шрам от ожога, обширный, покрывающий левую часть лица: лоб и ниже — по щеке, не касаясь тонких губ, и еще вниз по шее. Левый глаз из-за этого шрама казался уже и меньше, чем правый. А раковина левого уха и вовсе была скручена, как будто мужчина долго лежал на левом боку, придавив к подушке ухо вот в таком вот положении. Ожог задел даже голову, отчего левая половина была лишена волос, как будто решил себе сделать ирокез, но на полпути передумал. В общем, эти шрамы от ожогов делали его лицо уродливым и очень страшным. И теперь я понял слова того советника Короля — отчего этот талантливый маг ушел в отставку и поселился так далеко от людей…  — Нужна моя помощь, господин? — спросил с крыльца маленький сухонький старичок в потертом, но добротном камзоле.  — Нет, Линред, я сам справлюсь… с этим. Можешь идти, — слуга учтиво поклонился и зашел обратно в здание, а лорд не отводил от меня взгляда, словно знал, о чем я думал.  — Король писал, что ты разумный… Хм, Черный Страж, призванный стариком Ниргамом… Должен признать: работу он проделал хорошую… Или это ты нарастил себе дополнительный слой осязаемости? А уж какая сила заключена в этих синих огнях, я и представить не решусь… — задумчиво рассуждал мужчина, обходя по кругу мою клетку. В следующую секунду, лорд близко-близко наклонился к прутьям клетки — так неосмотрительно с его стороны! Будь я диким зверем, уже оттяпал бы ему нос! Или всю голову сразу!  — А вот придворные маги совсем сплоховали: такую защиту да для смертного воплощения самой Тьмы? Ц-ц-ц… — цыкнув, покачал головой этот странный лорд и отошел на пару шагов назад, обращаясь ко мне: — Хватит прикидываться! Я знаю, что ты меня понимаешь, и знаю, что ты в состоянии освободиться из клетки сам! Так не трать мое терпение! Его повелительные нотки в голосе меня взбесили, но я не имел возможности высказаться вслух по данному поводу. Потому пришлось покорно выполнить пожелание лорда и, обратившись дымом, привычно просочиться сквозь прутья клетки, материализовавшись в паре шагов от мужчины. Он еще раз окинул меня не читаемым взглядом, хмыкнул в ответ на какие-то свои мысли и, развернувшись, пошагал к крыльцу. Чуть помедлив, я пошел следом, зайдя через входную дверь в прохладу дома. Там снова остановился, оценивая небогатую, но вполне уютную обстановку, и поцокал по мраморному полу за лордом Миртредом, поднимающимся по лестнице на второй этаж. Не дойдя до верха, мужчина вдруг остановился, прислушался и с долей интереса произнес:  — Все-таки твой создатель что-то там намудрил с тобой: воплощенные из потустороннего мира, хоть и осязаемы при контакте, но никак не могут издавать звуки при ходьбе… Я на это, остановившись у подножия лестницы, только лишь пожал плечами. Лорд удивился, но ничего не сказал и, развернувшись, продолжил свой путь, а я за ним. Успел только подумать, что моя жизнь здесь определенно не будет простой… End of POV * * * Так и началась жизнь Черного Стража в поместье лорда Миртреда. Конечно, ему было нелегко, но и опыты над ним никто не ставил, и выполнять разные задания не заставлял. Просто Стражу было… скучно. Да-да, его буквально съедала скука! А что прикажете делать, если дорогой «хозяин» на вас совсем внимания не обращает? Наш герой уже и весь дом облазил, и по обширной территории поместья побегал вприпрыжку, и даже отточил свои навыки в «дымовом обращении». Но вот, как бы скучно ему не было, не мог заставить себя приставать к лорду, который либо безвылазно сидел в своем кабинете на втором этаже, либо тренировался до семи потов на площадке позади дома. Конечно, иногда лорд Миртред замечал маячившую поблизости черную тень и снисходил до своего навязанного гостя с едкими комментариями. Он часто называл Стража просто «Черный», и тот решил, что его воля — пусть его теперь так и зовут. Ведь, сколько бы он сам не старался, а вспомнить свое земное имя так и не смог. Вот и стал он «Черным»… Вообще, в доме лорда не жил никто, кроме его самого да пожилого слуги Линреда, по большей части присматривающего за обширным садом. Скелеты и трупики животных, поднятые магом-некромантом — не в счет. А готовила и убиралась в доме приходящая служанка Майра — она была слабеньким бытовым магом, приезжала в поместье с самого утра и оставалась здесь до обеда, но потом сразу же отбывала к себе в деревню через специально настроенный для нее портал. Полагаю, она боялась встречаться с хозяином, оттого до завтрака даже носа с кухни не казала. А потом, после того, как лорд Миртред уходил к себе в кабинет или на задний двор — для ежедневной тренировки, Майра быстро-быстро магией приводила в порядок дом и вещи жильцов, готовила сытный обед и уходила из дома. Черный каждый день наблюдал за ней. Сначала — из-за углов и дымом из щелочки под дверью, а потом Страж осмелел и начал ненавязчиво попадать в поле зрения служанки, чтобы та привыкала к его обществу. Ожидаемо, Майра вначале шугалась его как огня, но потом смирилась, успокоилась, решив, что это просто очередной эксперимент хозяина, вроде тех же скелетов, что частенько выступали в роли его спарринг-партнеров. А вскоре у Черного даже просили помощи в том или ином деле на кухне, и скучающий Страж с радостью старался выполнить все поручения. И через какое-то время он даже начал прислуживать лорду за столом и разогревать для него ужин, который мужчина часто пропускал из-за своей занятости. Также быстро к виду Черного привык и старик Корн, который раз в неделю привозил в поместье продукты и вещи, нужные в быту. На самом деле Страж, хоть уже и виделся с этим стариком во время его приездов, но старался не общаться — мало ли: вдруг испугается? Но старик Корн сам, первый подозвал Черного, когда требовалось выгрузить тяжелые мешки с картофелем, а его помощник вдруг заболел и не смог поехать вместе с ним. Тогда он подумал, что Страж — очередной поднятый лордом-некромантом труп с какими-то новыми параметрами. Короче, дела до его происхождения старику не было, но вот от помощи с тяжелыми мешками не отказывался. Не самому же надрываться? Так Черный с ним и «подружился», каждый раз теперь помогая с разгрузкой телеги с продуктами. Потом на очереди было подружиться с Линредом, но для этого Черный даже никаких особых усилий не прилагал: дружелюбный старик сам был не прочь заиметь себе в собеседники хоть кого-то! А уж молчаливый и внимательно слушающий Черный Страж был для него настоящей отдушиной. Старик, копаясь на грядках, рассказывал Черному о прошлом лорда Миртреда, о том, каким общительным и веселым мальчиком он был раньше, до того злосчастного пожара, унесшего жизни всей его семьи. Сам Линред был слугой еще его деда и до этого жил в родовом поместье вместе со всей многочисленной семьей своих хозяев. Род Миртредов был самым известным и богатым на магию родом в стране — способности к некромантии у всех его членов были настолько сильны, что нередко Миртреды становились правой рукой самого Короля! Им по силам было оживить армию трупов и скелетов, не убиваемую и приносящую победу в любой войне! Но из-за своих сил у рода было также очень много врагов и завистников. Они-то и подготовили то масштабное покушение, спалив дотла родовое поместье вместе со всеми его жителями. А после, выследив, убили и всех выживших или не находившихся в тот день дома. Сам Нейт Миртред серьезно пострадал в том пожаре, но не погиб — к счастью, хоть и оправился он лишь тогда, когда враги добрались до всех его выживших родичей. Тогда он, поклявшись отомстить, сполна поиздевался над врагами, в конце концов отдав их души в жертву богу Темному Ворону — символу рода. После всего этого мужчина замкнулся в себе, подал в отставку и поселился в отдаленном поместье на землях рода, подальше от людей, которые видели в нем чудовище — не только из-за лица, но и из-за деяний, о которых долго еще трепались деревенские, из уст в уста пересказывая, как жестоко поступил со своими обидчиками бессердечный некромант. После этого рассказа Черный Страж изменил свое отношение к лорду — он уже не казался ему надменным выскочкой, который пытался выплеснуть на других свою злость за физические увечья. Черный стал восхищаться им, так как подспудно знал, что сам он, оказавшись в подобной ситуации, совершенно точно сдался бы и даже убил бы себя, чтобы не видеть страха людей, лишь только взглянувших на его обезображенное лицо. Хотя… он со своим нынешним телом не далеко ушел от изувеченного шрамами лорда. Ведь как только Черный в самый первый день своего прибытия в поместье добрался до зеркала, найденного в одной из ванных комнат, то долго еще не мог прийти в себя. Как он и предполагал, череп на голове был похож на череп земного оленя с ветвистыми, но не очень большими рогами. И так непривычно было каждый божий день видеть вместо лица эту костяную маску, а вместо глаз — огоньки, потусторонне светящиеся синим, что аж жить не хотелось! Но потом Черный вспоминал лорда Миртреда, и уныние проходило, а сам он спешил вниз, чтобы под руководством Майры накрыть на стол к завтраку, а потом резво скакал наверх, чтобы, робко постучавшись в дверь знакомого кабинета, кивком рогатой головы пригласить мужчину к трапезе. Вот так и жили: немного скучно, но дружно. И жили бы так и дальше, если бы однажды не произошла цепочка неких событий, приведших к очень необычному результату… А началось все с того, что однажды Майра не пришла на работу — заболела сильно, оттого и осталась дома, послав вместо себя двух крестьянок из своей деревни. В тот день Черный как раз скакал около входных ворот, дожидаясь припозднившуюся кухарку, и вдруг услышал голоса двух женщин, шедших в его сторону и вполголоса обсуждавших местного лорда.  — Да он же страшен, как смертный грех! И как только вообще с такой рожей живет!  — Ага! Небось бабы от него только так и бегут! Так он, поди, со своими мертвяками… того самого…  — Ой, не говори! А что ж ему, увечному, еще остается? Урод уродом да и чудовище, каких свет не видывал! Крестьянки громко захохотали, и тут Черный не выдержал: выскочил из-за ворот, налетел черной тенью на завизжавших баб да зашипел страшно:  — Еще раз увиш-ш-шу здес-с-сь — кос-с-сточки только так обглодаю! — для пущего эффекта еще и челюстью костяной пощелкал, но и этого было достаточно: женщины с криками бросились бежать прочь от поместья, а Черный лишь удовлетворенно посмотрел им вслед да пошел домой — надо же было думать что-то насчет завтрака! И раз уж Майры нет, то именно ему и придется этим заняться… Сказать-то было легко, да только умершей, но воплощенной с помощью магии, душе трудно было совладать с телом настолько, чтобы тонко порезать огурцы для самого обычного овощного салата. Кропотливая, почти ювелирная работа для Черного Стража! И столько нервов и сил забирает, что только во второй раз и сдохнуть! С кашей Черный вроде справился — он часто наблюдал за работой Майры на кухне, и даже кофе у него получился вполне приемлемый на вид! А вот салат — нет: овощи были нарезаны кое-как, крупными кусками, зелень наоборот — словно ее долго мяли в руках, стараясь выжать из стебельков все соки! Зато масло растительное Черный добавил в меру! Хотя руки тряслись сильно, грозясь пролить жидкость мимо чашки. Но вот, все сервировано, чуть запоздавший завтрак на столе. И Черный, поправив в последний раз столовые приборы, поскакал наверх — звать лорда к трапезе. Тот привычно нашелся в своем кабинете за кучей бумаг на рабочем столе. Черный, постучав в дверь три раза, заглянул в комнату и кивнул в ответ на нечитаемый взгляд Лорда. Мужчина, со скрипом отодвинув кресло, потянулся руками вверх и вдруг сказал, вставая:  — Надо тебе на рога колокольчики повесить — буду знать, когда ты там кивками выражаешь свои эмоции, раз по-другому не можешь. Черный чуть ли не вспыхнул от негодования — лорд сейчас так ненавязчиво напомнил ему о том, как он безуспешно пытался научить своего нового слугу писать и читать, чтобы не было проблем в общении. Но Страж хоть и понимал местную речь, выучить сорок две буквы странного заковыристого алфавита был не в силах. Вот и напоминал лорд Миртред при случае об этом его позоре. Пока Черный пыхтел на кухне, пытаясь успокоиться от странного прилива негодования, мужчина спустился вниз и уже уселся за столом. Страж тут же материализовался за его спиной, готовый прислуживать и, отчасти, ожидая вердикта лорда по поводу своей стряпни.  — Хм… Сегодня Майра явно не в духе… — задумчиво проговорил лорд Миртред, рассматривая подцепленный вилкой, криво порезанный огурец. — Очень-очень не в духе… — кружок редиски толщиной в сантиметр смачно шлепнулся обратно в салат, и мужчина, наморщив нос, отодвинул от себя тарелку. Черный за его спиной только сжал руки в кулаки, с обидой подумав: «Сам бы попробовал порезать овощи полуживыми пальцами с пятисантиметровыми когтями!». Потом на очереди была каша. Но вот тут лорд Миртред похвалил «кухарку», спросив про новый рецепт. Черный, гордо приосанившись, покивал головой, ведь он эту кашу почти час варил, но использовал свой — земной рецепт, почему-то отпечатавшийся в памяти. Но рано Страж обрадовался — кофе у него не удался. Это стало понятно по позеленевшему лицу лорда, который только глоток и сделал, тут же уничтожив своей магией кружку со злополучным напитком. И Черный поклялся себе, что в следующий раз будет очень стараться, чтобы его привередливый лорд буквально язык прикусил от божественного вкуса приготовленных им блюд! И стремясь выполнить свою цель, Страж пропадал на кухне весь день в течение недели, пока болела Майра. Он готовил завтрак, обед и ужин для лорда и Линреда, совершенствуя свои навыки и иногда готовя что-то из земной кухни — по всплывающим в голове воспоминаниям. В итоге он так мастерски научился резать овощи, что в пору было кромсать картошку на земные чипсы! А уж кофе у него теперь выходил — выше всяких похвал! Лорд Миртред только удивлялся: за все годы, что ему прислуживала Майра, он уже успел досконально изучить всю ее стряпню. А это было что-то новенькое, которое хоть и пришлось по душе, но почему-то заставляло настораживаться… Именно поэтому лорд Миртред в одно утро, проснувшись раньше обычного, решил разузнать, кто же так вкусно готовил для него последнюю неделю. Он уже давно понял, что это была не Майра, но при этом и подумать не мог о том, что это мог быть его молчаливый и неуклюжий Черный. И он очень удивился, когда увидел на кухне Стража, который, азартно сверкая синими огоньками глаз, мастерски орудовал ножом, кромсая на мелкие кусочки овощи для салата.  — Ух ты! Не знал, что ты умеешь готовить, — пробормотал ошарашено мужчина, заходя на кухню. Пойманный врасплох Черный замер испуганным оленем с помидоркой в руках и с шоком, как-то легко читающимся в его нечеловеческих глазах, посмотрел на вошедшего лорда. Тот, весело ухмыльнувшись, подошел еще ближе и внимательно осмотрел кухонный стол. Мужчина в тот момент испытал какое-то странное, давно забытое чувство азарта. Хотелось засмеяться и даже беззлобно подшутить над Черным, но некромант, подивившись своему порыву, все-таки вернул себе самообладание.  — Готовишь салат? Тогда положи туда чуть меньше зелени — не люблю петрушку, — с показным равнодушием проговорил лорд, и Черный медленно кивнул в ответ, от внезапно накатившего волнения сжав помидорку в руке чуть сильнее, чем надо. В итоге овощ не выдержал столь жестокого обращения со своей персоной и просто-напросто лопнул под напором сильной черной руки. Весь сок и красная мякоть живо оказались на рядом стоящем лорде Миртреде, и следующую минуту мужчина с улыбкой наблюдал, как Черный бестолково метался по кухне, ища, чем бы вытереть пятно на одежде господина.  — Да успокойся ты, — все-таки засмеялся тот, осматривая не так уж сильно испорченную рубашку. Черный же, совершенно не слыша этих слов, с радостным возгласом подлетел к мужчине и, присев перед ним на корточки, принялся максимально осторожно вытирать пятно от помидора белой тканевой салфеткой. И лорд Миртред только сейчас заметил, как неуловимо поменялся Черный Страж за прошедший месяц. Его костяная маска уже не казалась столь массивной и грубой: рога стали какими-то изящными, острые линии неуловимо смягчились, и сама кость, казалось, побелела! И огоньки в пустых глазницах больше не напоминали пугающий потусторонний свет. И черные пальцы с когтями стали тонкими и более подвижными, И даже силуэт его тела стал более… человеческим, что ли… Лорд Миртред еще раз внимательнее оглядел замершего перед ним в нерешительности Стража и заключил, что он точно уже не напоминал ему ту темную безликую тварь, что привезли ему в клетке месяц назад. Черный менялся. Но хорошо ли это было?.. Или в будущем стоит ждать проблем?.. Некромант задавался подобными вопросами потом целый день, даже пропустил свою тренировку, засев в библиотеке в поисках возможных описанных случаев по «очеловечиванию» темных воплощений. Но в немалой практике некромантов рода Миртредов с подобным никто не сталкивался. Это печалило и заставляло мужчину в задумчивости кусать губы — в попытке решить, как же все-таки быть ему дальше? «Но ведь Черный мало того что разумен, так еще и ни разу не проявлял агрессию. Чего уж говорить о «темном сумасшествии», вызванном разрывом связи с магом, его призвавшим…». В общем, некромант просто махнул на все проблемы рукой, решив подождать и посмотреть, что же будет дальше. А там уж и Черный прискакал с молчаливым приглашением на ужин, обеспокоенно косясь на странно задумчивого лорда и гадая безуспешно, что же так его озадачило… Но на следующий день — к облегчению Стража — все было, как обычно. Почти. Все было бы, как обычно, если бы лорд Миртред, как и прошлым утром, вдруг не пришел бы на кухню. Черный в тот момент как раз занимался тестом для своих вкуснейших оладий, когда мужчина неслышно встал на входе кухни, с интересом наблюдая за скачущим по комнате Стражем. Тот, только спустя пять минут заметив слежку, чуть было не уронил миску с подготовленным тестом, но лорд Миртред вовремя подхватил посуду с помощью магии.  — Позволь-ка помочь, а то что-то ты нервный сегодня. Такими темпами я рискую остаться без завтрака, — по-доброму усмехнулся мужчина и, взяв в руки посуду, подошел к плите. Черный безропотно уступил ему свое место и подал сковороду и лопатку. И лорд Миртред — впервые после того трагического пожара — широко улыбнулся, принимаясь за готовку. Так, вдвоем, они споро приготовили целый таз оладий и после тут же, на кухне, позавтракали. Точнее, завтракал только некромант, с аппетитом жуя политые сметанкой оладьи, а Страж, присев на крепкий табурет, с интересом наблюдал за словно похорошевшим мужчиной. И вот такие вот завтраки у них вскоре вошли в привычку. И нередко лорд Миртред помогал Черному с ужином, вспоминая то время, когда он также крутился на кухне, готовя вместе с матерью и добросердечной кухаркой на всю их большую семью. Но, что странно, сейчас эти воспоминания не причиняли боль, да и маячивший рядом Черный успешно отвлекал от депрессивных мыслей. И мужчина постепенно оттаивал, больше времени проводил вне кабинета, активно игнорируя тренировочную площадку. Некромант также стал много говорить: рассказывал Стражу об этом мире, о своей службе у Короля, о магии многочисленных заклинаниях, и о многом другом. Лорд Миртред вместе с Черным часто прогуливался по саду, иногда помогая старику Линреду с поливкой грядок, а после они ходили в лес или на речку — просто так, чтобы подышать свежим воздухом. Вернувшаяся Майра очень удивлялась изменениям, произошедшим в доме за время ее отсутствия. И теперь, кстати, она больше не занималась готовкой, оставив все на Черного и частенько помогающего ему лорда Миртреда. Это, конечно, радовало, но и совсем без работы женщина не осталась — теперь она приходила четыре раза в неделю для уборки дома и стирки вещей. А Линред просто не мог не нарадоваться, видя вновь «ожившего» хозяина. И хотя со стороны эта парочка: страшное черное чудовище и не менее устрашающий мужчина с ожогами на лице — смотрелась очень странно, сами они, казалось, не замечали никого вокруг. Но однажды этой мирной идиллии пришел конец… Той ночью лорду Миртреду отчего-то было неспокойно: мужчина не мог уснуть, чувствуя странное беспокойство. И Черный, сидящий на чердаке и наблюдающий за полной луной странно-синего цвета на фоне темного неба, почти сразу же приметил его тревогу и поспешно спустился вниз, на кухню, чтобы принести стакан воды проснувшемуся хозяину. Но это было лишнее: лорд Миртред сам через минуту зашел в помещение и уселся за кухонный стол, в тревоге начиная стучать пальцами по нему.  — Тоже не спится? — спросил спустя какое-то время лорд, с благодарностью принимая стакан прохладного морса из рук Стража. Тот в ответ неопределенно дернул плечом — Черному в последнее время наоборот хотелось спать, хотя раньше он ночами и днями чувствовал только прилив бодрости. Страж присел перед задумавшимся мужчиной на табурет и с вопросом взглянул на него. И лорд Миртред со вздохом признался:  — Не могу уснуть. Тревожно что-то в душе… Хотя… — невесело усмехнулся мужчина, со стуком поставив пустой стакан на стол, — не удивительно это. Ведь сегодня Ночь Синей Луны — идеальное время для всяких магических ритуалов. Особенно некромантской направленности… Надеюсь, сегодня ночью никто не прилетит ко мне за помощью в упокоении «случайно» оживших мертвецов… И словно в насмешку, в этот самый момент с улицы раздался шум: ржание коней и приглушенные выкрики людей. Лорд Миртред, вскочив с места, тут же поспешил во двор, а Черный тенью метнулся за ним, ощутив, как в груди шевельнулось какое-то странное, давно позабытое чувство…  — Да зачем нам нужна помощь этого убийцы?!  — Да! Он же страшный!  — И пугает не хуже того же лича!  — А мне Карвуха говорила, что у него тут само порождение Тьмы живет!  — Да ну этого уродливого лорда! Пошли отсюда, пока он нас тоже не убил! — кричали приехавшие крестьяне, со страхом косясь по сторонам. Лорд Миртред и Страж, выскочившие на крыльцо, слышали все до последнего слова. И Черный заметил в темноте, как в гневе сжал руки в кулаки его хозяин, и сам он еле сдержался, чтобы не зарычать на ночных гостей и не подпортить им рожи своими острыми когтями. Но тут среди общего гула раздался знакомый женский голос — Майра, которой надоело слушать пересуды глупых суеверных мужиков, вышла вперед, бросив на тех гневный взгляд. — А у вас есть на примете другой такой же сильный некромант, способный разобраться без последствий со всей той нежитью, а?! — мужики замолчали, потупившись, и Майра с воодушевлением продолжила: — Только недалекие умом будут думать, что наш лорд станет просто так убивать невиновных людей! И разве вы забыли уже, на чьих землях живете?! Так что попробуйте только сказать еще что-то нехорошее про лорда Миртреда, и я рук не пожалею, чтобы вытрясти из вас всю гниль! Черному так и хотелось с жаром похлопать этой отважной женщине, а сам предмет спора только лишь улыбнулся на секундочку и, сойдя с крыльца, направился прямиком к все также отчитывающей мужиков Майре.  — Что тут у вас случилось? — спросил лорд, подойдя ближе. Прибывшие охнули от неожиданности и, спешившись, поклонились некроманту, со страхом косясь на застывшего за его спиной Черного Стража, который как-то недобро сверкал синими огоньками глаз в сторону людей. Растрепанная Майра вышла вперед и кратко поведала о том, зачем они среди ночи пришли в дом лорда. Как оказалось, опасения некроманта сбылись — кто-то решил воспользоваться моментом и провел ритуал под названием «Второй шанс» в районе Кровавой речки, на берегу которой лет двести назад состоялась кровопролитная битва. По этой причине в этом месте было много неупокоенных душ умерших в битве воинов — просто идеальное место для ритуала оживления бесплотных злобных призраков. Лорд Миртред не стал больше медлить и, собрав все нужное, тут же вскочил на своего коня, помчавшись в нужную сторону. Черный же просто не мог пропустить все веселье, да и за лорда было боязно, вот он и побежал позади всадников, ничуть не уступая им в скорости. По пути Майра также рассказала о том, что нежить уже почти дошла до ближайшей деревни. Но патруль, исправно обходящий местность в подобные, ничего хорошего не обещающие ночи, вовремя предупредил жителей об опасности. И в настоящее время многие из них ушли из деревни, спасаясь от потусторонней напасти. Конечно, некоторые жители остались, чтобы не дать монстрам добраться до домов и семей, но много они не навоюют против них… Лорд Митред только скрипнул зубами да приказал всем сделать так, чтобы на поле боя не осталось ни одного живого человека — мол, толку от этих «храбрецов» мало, да и мешаться под ногами будут. Черный, невольно услышавший разговор, только покивал, по себе зная, как порой отвлекают простые, ничего не смыслящие в деле, обыватели. Через полчаса группа всадников во главе с некромантом прибыла на место. Синяя луна давала достаточно света, чтобы можно было оценить весь ужас ситуации: буквально полчища нежити так и перли по полям в сторону небольшой деревушки, возле оградительной деревянной стены которой уже шла битва между жителями и самыми расторопными мертвяками. Лорд Миртред тут же кинулся к деревне, на ходу создавая на ладони светящийся синим шарик. Черный не отставал, уже в уме примериваясь, как бы половчее растерзать приближающихся к ним, отчасти похожих на него самого, черных воинов в потрепанных старомодных доспехах. Остальные поскакали за ними и, добравшись до деревни, тут же принялись уводить за ворота выживших «защитников», чтобы никто не мешал некроманту делать свое дело. И вот: все «живые» убрались с поля боя, и лорд Миртред решил более не сдерживать себя и, за секунду оказавшись в самой гуще врагов, создал вокруг своего тела магическую сферу, которая тут же начала «пульсировать». От этой сферы в разные стороны, словно круги по воде, расходились волны энергии, при соприкосновении с которыми черные воины развоплощались, осыпаясь горсткой пепла. Но чтобы уничтожить всю нежить, лорду Миртреду пришлось поддерживать это заклинание целых пять часов! А Черный, хотя на него самого эти энергетические волны также действовали, причиняя сильную боль, не захотел покидать некроманта и все продолжал крутиться рядом, вспарывая глотки особо стойким мертвецам. Но вот, наконец, все закончилось, и последние воскрешенные воины осыпались пеплом на землю. Лорд Миртред, свернув сферу заклинания, без сил уселся на траву и закрыл глаза, пережидая приступ тошноты. Черный от боли из-за воздействия энергии некроманта уже даже не мог рук поднять! Но все же он нашел в себе силы, чтобы доковылять до усталого мужчины, и как раз вовремя… В эту же секунду в пяти метрах от лорда Миртреда материализовался незнакомец в черном балахоне, который, прокричав что-то вроде: «Это вам за учителя Ниргама!», направил в мужчину сверкнувший красным заряд молнии. Черный, не сомневаясь ни секунды, бросился молнии «наперехват», и та попала ему прямо в грудь. Но это не остановило разозлившегося Стража, и он, скачком преодолев расстояние до неизвестного мага, одним взмахом когтистой руки отсек ему голову. Безголовое тело еще не упало на землю, а Стража уже охватил странный черный огонь с кроваво-красными всполохами. Черному показалось, что этот огонь буквально выжигал его душу. Боль была просто неимоверной! Страж так и чувствовал, как превращались в пепел конечности, и как плавился костяной череп. И он уже не слышал, как кричал подбежавший к нему лорд Миртред, как пытался он сбить этот потусторонний огонь, и как сам пробивался к нему сквозь стену пламени. Страж ничего уже не замечал, даже боль словно притупилась. Или это огню больше нечего было сжигать, и все его тело уже обратилось пеплом?.. Он снова умирал. Во второй раз. Но это отличалось от его предыдущей смерти: в этот раз он не хотел умирать! Очень не хотел. Потому что он так и не сообщил лорду Миртреду, что вновь научился говорить. А ведь сказать ему хотелось так много… «Я не хочу умирать!» — в уме крикнул Черный и вдруг почувствовал, что что-то изменилось. Словно до этого он тонул, постепенно идя ко дну, задыхаясь и понимая, что всё — «это конец!». Но сейчас его словно толчком выкинуло из воды, позволив сделать живительный глоток воздуха. И разом навалилась боль, и проснулись все ощущения: Черный увидел перед собой мечущегося в панике лорда Миртреда, услышал его крики. И он, сжав зубы от невыносимой боли, встрепенулся, поднялся на ноги и попытался сделать шаг вперед. Некромант же все не оставлял попытки пробиться к бившемуся в агонии Стражу, но стена черного огня, который продолжал бушевать вокруг, не давала ему пройти. Пламя больно жалило руки и лицо, оставляя на коже ужасные кровавые раны, но мужчине все было нипочем. Он вдруг вспомнил похожую сцену из прошлого, когда он безуспешно пытался пробраться в горящий дом и спасти хоть кого-нибудь из своей семьи. Да, тогда он не смог никому помочь, но в этот раз лорд был полон решимости спасти Черного Стража, сумевшего вернуть к жизни уж было отчаявшегося мужчину… Но тут Черный, собрав последние свои силы, сделал еще один рывок на пути к освобождению из клетки огня. И у него это получилось! Черное пламя, зашипев, вдруг отступило, оставило в покое свою жертву и за секунду погасло, словно этого зловещего костра тут и не было. Лорд Миртред тут же бросился к Стражу и скользкими от крови руками подхватил легкое тело, уж было упавшее на землю. Черного буквально выгибало от боли, и некромант ничем не мог ему помочь! Оставалось лишь с болью наблюдать, как постепенно тает черная оболочка, становясь дымом, как крошится закоптившийся череп в его руках, и как гаснет синий огонек жизни в ставших пустыми глазницах… Но постойте! Под постепенно исчезающей завесой черного дыма вдруг проступили очертания… человеческого тела?! Лорд Миртред просто не мог поверить своим глазам: спустя минуту в его руках лежало не черное человекоподобное чудовище, а самый обычный человек! Конечно, его тело было сплошь покрыто ожогами и копотью, а лицо все еще скрывала треснутая костяная маска с рогами. Некромант, не сумев справиться со своим любопытством, аккуратно убрал эту маску, открыв взору миловидное, ничуть не пострадавшее от огня личико. С трудом оторвавшись от любования идеальными чертами лица, лорд обратил внимание на растрепанные седые волосы, которые хоть и не подходили по возрасту молодому и изящному телу, но в общем смотрелись изумительно гармонично. Тут со стороны раздались обеспокоенные выкрики — это Майра, собрав «спасательный отряд» из жителей деревни, бежала к ним, так и замершим посреди поля, которое было сплошь покрыто черным пеплом от уничтоженной армии нежити. Люди чуть не в обморок попадали, стоило им увидеть своих спасителей, окровавленных и обожженных. Пострадавших тут же переправили в деревню, где им была оказана посильная помощь. Но тело обновленного Черного спустя время восстановилось само, а вот Лорду Миртреду так не повезло, и ожоги его стали обширнее и еще ужаснее. Так что уже на следующий день, устав от благодарностей и жалостливых взглядов деревенских, некромант вместе со Стражем вернулся к себе в поместье. Так и не пришедшего в себя беловолосого уложили в одну из гостевых комнат, и сам лорд ухаживал за ним, не отходя от него буквально ни на секунду. А Черный в это время блуждал где-то в потустороннем мире. Но окружающая тьма, безмолвная и холодная, не пугала его, ведь он сам был ее частью. Но вот что-то мешало его душе наконец слиться с этой тьмой, чтобы таким образом окончить свои бессмысленные блуждания. Что-то держало его «на плаву», не давая разуму погрузиться во мрак. И Черный раз за разом искал «выход» из темноты, не поддаваясь на сладкие уговоры подсознания о том, чтобы прилечь прямо здесь и отдохнуть, впустить в себя родную Тьму и позволить ей укрыть себя словно черным саваном. Нет, Страж никак не мог это сделать, ведь что-то или кто-то держало его, не давало уйти в тень. Значит, он кому-то нужен, не так ли?.. И спустя время старания и отчаянное упорство Черного были вознаграждены — он, наконец, проснулся. В первый раз это случилось, когда лорд Миртред, сидя около постели юноши, вполголоса умолял его вернуться, нежно поглаживая изуродованными грубыми пальцами его белую тоненькую руку. Тогда Страж, очнувшись, но все еще не открыв глаза, услышал его последние слова:  — …ведь ты мне нужен… И душа Черного буквально затрепетала, запела и заставила его заплакать мелкими слезинками. Лорд Миртред тут же заволновался, начал расспрашивать его о самочувствии, но, увидев, как юноша приоткрыл слезящиеся глаза, вдруг выскочил за дверь. Страж, так ничего и не поняв, с трудом огляделся вокруг и, ощутив непреодолимую слабость в теле, решил еще немного поспать… Во второй раз, проснувшись окончательно, Черный увидел Линреда, который спокойно дремал в кресле. Хотя увидеть хотелось совершенно другого человека… Новое тело Стража не впечатлило. Кажется, нечто подобное было и в его первой — земной жизни. Разве что полностью седая шевелюра повергла в первые секунды в шок, но и к этому он быстро привык. Зато вот глаза остались неизменны с его бытности чудовищем — безумно яркие, синие, словно горящие тем же потусторонним светом. И вот, прошло уже два дня после того, как Черный пришел в себя. Он уже более-менее восстановил свои силы, чтобы ходить по комнате самостоятельно. И тут же решил воспользоваться этой возможностью, чтобы «устроить разборки» с лордом Миртредом, который последние дни активно игнорировал сам факт существования Черного! И ни Майра, ни Линред не говорили о причинах такого странного поведения! Только вздыхали грустно да глаза отводили. Это очень нервировало и злило Черного. А сам виновник душевного раздрая Стража просто отказывался выходить из своих комнат! Но Черный не был бы собой, если бы не попытался узнать, что же такое случилось с его лордом. В общем, как только Черный встал с постели, он тут же поковылял к двери кабинета, где в настоящее время забаррикадировался лорд Миртред. Потом пришлось вспомнить свою бытность темным чудовищем и, обратившись дымом, проскользнуть в щель под дверью. Оказавшись в кабинете, Черный огляделся и успел в последнюю секунду заметить лорда, стремительно забежавшего в ванную и громко хлопнувшего дверью. Тут же раздался щелчок закрывшегося замка и парочка тихих заклинаний.  — Ты же знаешь, для меня это не преграда, — хрипло проговорил парень, устало дойдя до двери и уткнувшись в нее лбом. Из ванной донесся тихий печальный вздох, но лорд не спешил объясняться. Так что Черному пришлось начать самому:  — Давай поговорим?  — Пообещай, что не станешь прорываться в ванную.  — Ладно, — Черный покладисто кивнул, и между собеседниками на пять минут повисло напряженное молчание. Потом лорд Миртред, еще раз вздохнув, тихо сказал:  — Тебе нужно уйти.  — Выгоняешь?  — Нет, просто…  — Забыл, что меня сюда королевским приказом направили? Не боишься накликать на себя гнев монарха? Да и я же «потенциально опасное темное чудовище», за которым тебе, между прочим, и приказано было присматривать, чтобы, в случае чего, своими могучими некромантскими силами меня развоплотить! — вдруг, непонятно отчего, распалился Черный.  — Кто тут и чудовище так это Я! — выкрикнул в ответ лорд Миртред и зло ругнулся, ударив рукой в стену возле двери. Черный на секунду опешил, а потом, вздохнув, проговорил с обидой:  — Не решай за других.  — Что?  — Я имею в виду… я никогда не считал тебя чудовищем…  — Раньше не считал, так значит сейчас посчитаешь! — с гневом парировал лорд Миртред, по ощущениям стоя прямо перед дверью, всего в каких-то тридцати сантиметрах от самого Черного.  — Я?! Да ни за что и никогда! Ведь я же влюбился в тебя! — порывисто выкрикнул Страж и пораженно замолчал, не ожидав от себя подобного признания. Нет, насчет этих чувств он уже давно понял, да только огласить их хотел в немного другой обстановке… За дверью также шокировано молчали, и Черный приложил ухо к деревянной преграде, напряженно прислушиваясь к тихим выдохам мужчины. Спустя минуту лорд, вздохнув, тихо, но твердо проговорил:  — Тогда повтори сейчас мне это в лицо… Черный еле успел отскочить в сторону, когда лорд Миртред, словно решившись, рывком распахнул дверь ванной и вошел в кабинет. Страж тут же пораженно застыл, смотря на мужчину во все глаза. Теперь из-за того черного огня все лицо некроманта было одним сплошным ожогом. Не говоря уж о руках, которые хоть и были надежно спрятаны под длинными рукавами, но обо всех этих шрамах можно было догадаться по обезображенным пальцам без ногтей. Лорд Миртред внимательно следил за эмоциями на лице Стража, напрягшись всем телом. А Черный просто стоял ничего не выражающей каменной статуей. Он понимал, насколько важно сейчас успокоить напряженного мужчину, сказать, что ему совершенно плевать на его внешний вид. Но… он же не поверит, упрямый! И тогда Страж выбрал единственно правильное решение. Он порывисто дернулся в сторону лорда, отчего тот отступил назад и уперся спиной в дверь ванной. А потом, схватив некроманта за грудки, нагнул чуть ниже к себе и смачно поцеловал в губы. Опешивший на секунду лорд Миртред ответил на поцелуй и робко пристроил руки на спине юноши. А тот, в свою очередь, осторожно прикоснулся ладонями к лицу мужчины. Некромант тут же попытался отстраниться, но Страж не дал ему это сделать, удвоив напор и положив одну руку ему на затылок, притягивая еще ближе.  — Люблю… люблю… — шептал юноша в перерывах между поцелуями. Но тут произошло нечто странное: от ладоней Черного ореолом вдруг разошелся ярко-синий огонь. Пламя нежно лизало обезображенную кожу лица лорда, постепенно разглаживая его шрамы. Сам некромант, судя по всему, не испытывал никакого дискомфорта, а вот Страж, приоткрыв глаза и увидев этот огонь, запаниковал, замычав в поцелуй, и порывисто отстранился. Лорд Миртред с непониманием и все разрастающейся горечью посмотрел на Черного, и тогда тот показал ему свои ладони, горящие в магическом огне.  — Ты посмотри! Оно тебя исцелило! — мужчина растерянно провел рукой по совершенно гладкой щеке и с шоком посмотрел на Стража. Юноша радостно захохотал и вновь потянул руки к лицу любимого, но тот уже не возражал, даже на колени опустился, чтобы Черному было удобнее сводить шрамы с его головы. Потом настал черед рук, и, залечивая их, Страж одаривал каждый участок кожи поцелуями. Лорд Миртред от этого дышал часто, ерзал на месте и нетерпеливо впивался в губы паренька. И после того, как Черный закончил и погасил свой целебный огонь, некромант тут же обнял его, носом зарываясь в белые волосы на макушке и беспорядочно шепча слова благодарности:  — Спасибо… Спасибо, Черный… И я! Я тоже тебя люблю… Слышишь, Черный? Люблю… А Страж на это, чуть отстранившись, весело хихикнул, дернув себя за белую прядку:  — Думаю, мне придется сменить имя: я уже не Черный, а скорее Белый!  — И вправду, Белый… Белое Чудо мое…