***
— Спину держи ровно, говорю! Лицо попроще! Ты не «похоронные танцы» исполняешь! — окрики Старика до боли напоминали ругань моего тренера по танцам с Земли, и от приятных воспоминаний широкая улыбка против воли расползалась по моему лицу. — Ровнее! Четче! Соблюдай ритм! Ты совсем не можешь услышать музыку, прочувствовать ритм! «Да всё я могу! Не даром был одним из лучших в своей танцевальной группе!» — мысленно фыркнул я в ответ на претензии старика. Да, моей вины в том не было — что поделать, если при исполнении местных танцев меня так и тянуло вставить традиционные — земные — движения! О! Простите — Вы же не в курсе ситуации! Позвольте исправиться и все Вам объяснить… В общем-то, все банально и обычно: я — попаданец. С Земли. Зовут Влад, и мне 23. Остальное: моя фамилия, кто мои родители, кем я был, где учился и прочее — не так важно. О! Кроме, конечно, того факта, что я с малых лет профессионально занимался танцами. Вот это вот мое умение — вопреки всем законам фэнтезийных жанров — мне очень даже пригодилось в новом мире. А этот новый мир, кстати, называется Каррит. Здесь, в принципе, не плохо: солнышко (два), травка (светящаяся в темноте, как в «Аватаре»), ёлочки (размером с небоскреб), животинки разные (тоже отличающиеся повышенной «светопроизводимостью»), люди (маги и волшебники — как и полагается) — в общем, могло быть и хуже, но мне повезло. И дважды повезло, что мое танцевальное хобби не просто пригодилось мне в новой жизни, но и сделало меня этакой «элитой» Каррита. А все дело в том, что магия в этом мире не совсем такая, какую я ожидал увидеть, начитавшись в детстве «Гарри Поттера» и насмотревшись всяких фэнтезийных сериалов и фильмов про магов. Если по-простому — настоящей магии на Каррите почти и нет: местные жители просто могут изготавливать нехитрые амулеты, которые потом напитываются мировой энергией, и использовать их в быту. И когда я все это узнал, то быстро потерял интерес к местной «магии». А вот те, кто действительно достойны самого пристального внимания, это као. «Као» в переводе на земной язык — «танцоры». Да-да, те, кто танцует. Но меня заинтересовали они не из-за рода их занятия, которое близко мне самому, а совершенно по другой причине. Као — это кто-то вроде местных шаманов: разукрашенные и полуголые они танцевали на специальных площадках под звуки невиданных мне ранее музыкальных инструментов и этими своими плясками «ублажали взор» местных Духов. И те в благодарность исполняли просьбы као, выраженные в их танцах. Да-да! Тут даже существовали специальные ритуальные танцы, которым меня в настоящее время и пытался обучить Старик. Как оказалось, раньше он сам был кем-то вроде этих самых шаманов, но давно уже вышел на заслуженную пенсию, даже сейчас получая при этом немаленькие выплаты от государя за свои прошлые «профессиональные заслуги». Меня, кстати, отчасти и привлекло то, с каким трепетом и уважением местные относились к као: тут вам и всякие льготы, и гарантированное «рабочее место», и немаленькая такая заработная плата, и любовь всех и каждого! И это всё твое, если сможешь выучиться в специализированной школе для као. Да: стать као мог любой, но не каждый. Ведь надо же иметь талант танцевальный. Ну или богатых родителей, которым было бы по силам оплатить услуги учителя из числа вышедших на пенсию као. Как, например, мой старик-наставник. Так-то его зовут Айрэнкэ, но я зову его просто Старик, потому что он не очень любит свое имя — кажется, это как-то связано с его карьерой, которую ему пришлось оставить не столько из-за своего почтенного возраста, сколько из-за травмы правого колена. Ведь на самом деле Старик еще вовсе не старик: он с тем же успехом мог еще лет 40 отплясывать ритуальные танцы, если учесть, что као — в силу специфики своей работы — старели намного позже рядовых жителей Каррита. Так вот! Старик был еще «ого-го!» — даже на мой придирчивый взгляд, но не мог больше танцевать из-за своей травмы, с которой явно была связана какая-то мутная история. Но Старик не спешил меня просвещать, а я не лез с расспросами. Потому что — как бы эгоистично это ни звучало — мне вся эта ситуация была только на руку: из-за своего «темного прошлого» Старик проживал посреди леса с теми самыми небоскребными ёлками. Хотя мог бы сейчас почивать на лаврах в каком-нибудь новомодном особняке в центре столицы и изредка давать уроки танцевального мастерства местным богатеньким мажорчикам. А так, мне не только посчастливилось наткнуться в лесной чаще на домик Старика, но и стать его учеником! Хотя, по правде, первые месяцы моей новой жизни в этом мире были не ахти какие счастливые… Начнем с того, что до встречи со Стариком я почти целую неделю бродил по этой, люминисцирующей по ночам, великановской тайге. И я правда в первые дни очень-очень боялся, что, как тот Гуливер, попал в Страну Великанов! И лучше Вам не знать, что я пережил за неделю скитаний по этой чертовой чаще. Хотя, если сравнить первый месяц моей жизни с нахальным Стариком — то я даже и не знаю, что было хуже… Старик оказался очень вздорным, наглым, грубым и до жути ехидным существом. Уж не знаю: то ли он таким родился, то ли стал таким «по долгу службы», то ли одинокая жизнь в лесу так сказалась на его характере, но натерпелся я от него — дай Бог! Хотя, я должен быть благодарен Старику за его помощь и за то, что он не выбросил меня за порог своего дома, а разрешил жить вместе с ним и даже просветил меня насчет того, куда я попал. Но, если честно, никакая его помощь не стоила всех тех унижений, насмешек и грубости, что мне пришлось вынести в свой адрес! Порой мне так и хотелось вырвать из рук противного Старика его чертову пижонскую трость и настучать ею по его седеющей голове! И когда я уже реально был на грани, когда раздумывал, что лучше: убежать жить в лес подальше, или все-таки воплотить в жизнь свои кровавые фантазии — в этот момент всё изменилось. В общем-то, тогда был обычный день — я, по привычке уже, во время послеобеденного сна Старика убежал на ровную площадку за ближайшей ёлкой-великаном, чтобы спустить пар и накопившееся в душе раздражение. А делал я это посредством обычных танцев. Я вспоминал разные танцевальные движения, которые разучивал еще при жизни на Земле, проигрывал в голове подходящую музыку и, закрыв глаза и представив себе обычную сцену, начинал танцевать. Это могло занять у меня целый час, но мне никогда не наскучивало это делать, потому что я искренне любил танцы. И это даже несмотря на то, что мое знакомство с этим видом искусства было навязанным желанием моей маменьки. Да, сначала я всей душой ненавидел танцы, а потом ничего — втянулся. И к своим 20 годам добился весьма неплохих результатов на этом поприще. Но сейчас мы немного не об этом! В тот день я, как обычно, «затанцевался», погрузился в себя и в ритм воображаемых музыкальных композиций и совсем не заметил невольного зрителя моих релаксирующих танцев. И когда я сделал последнее движение своего танца и драматично замер на месте, на меня вдруг свалилась «тонна восхищения» Старика. Точнее это были просто всякие разные ругательства, сказанные очень воодушевленным тоном — по-другому выражать свои чувства Старик, кажется, просто не мог. И именно с этого дня распорядок моей новой жизни, к которому я более-менее успел привыкнуть, круто изменился. Теперь я с ночи до утра тренировался, «постигал танцевальную науку под чутким руководством моего наставника». Кажется, меня так даже на Земле не гоняли, хотя я до сих пор не мог без дрожи вспоминать свою учительницу по балетным танцам, которая терроризировала меня во времена моей сопливой юности. Даже руководитель моей — уже бывшей — танцевальной группы был отнюдь не божьим одуванчиком, но вот поди ж ты! Старик переплюнул их всех! Возвращаясь с его «тренировок», я в буквальном смысле тут же заваливался в постель, совершенно не чувствуя своих ног! И после первого месяца такой напряженной учебы я даже был готов все бросить, но Старик сумел меня переубедить, за что я ему — на самом деле — безмерно благодарен. Ведь неизвестно, как бы повернулась моя дальнейшая судьба, если б я бросил все на полпути… В тот день, когда я уже был на пределе и по ощущениям готов был взорваться, Старик вдруг решил устроить выходной и, силой усадив меня на диванчик рядом с собой, рассказал мне одну старинную легенду. Историю того, откуда вообще появились в мире Каррит као… Это было во времена, когда враждебные духи Воды и Огня в пылу битвы почти разрушили этот мир. И тогда к Верховному Богу Жизни с молитвой обратился прелестный принц одного из людских государств. Но Бог не слышал обращенные к нему песни, и тогда охрипший от долгих песен юноша решил излить свою душу в танце. Он танцевал в безмолвной тишине перед алтарем полуразрушенного храма, и танец его был столь прекрасен, что Верховный Бог Жизни обратил на него свой взор. Принц сердцем почувствовал его благосклонное внимание и стал танцевать еще усерднее. Его танец продолжался несколько дней — юноша не прерывался ни на секунду, стремясь в движении своего тела передать всю горечь своей души из-за гибели родного мира. И вот, когда принц упал на пол пустого храма, не чувствуя тела от усталости, Бог, наконец, ответил. Он, впервые показавшись на глаза простому человеку, поблагодарил юношу за его прекрасный танец, от которого просто не в силах был оторваться, и тут же выполнил его просьбу, жестоко покарав зачинщиков творившегося в мире безобразия. А самого принца Бог забрал с собой, сделав того своим младшим мужем. И этого юношу теперь традиционно считают Богом-покровителем као. В его честь даже назвали академию, где этих самых као обучают. В общем, с этой-то истории и пошла традиция «ритуальных» танцев. И тут же, закончив с легендой, Старик рассказал мне о танцах. Оказалось, основных видов всего три и классифицируются они по типу «просьбы», которую хочет высказать танцор. Первый и основной танец — так называемый, вызов дождя. В принципе, ничего нового — у земных язычников тоже было что-то подобное. Этот танец представлял собой этакий медленный вариант классического танца живота: плавные движения рук, медленные перетекающие шаги, изящные прогибы — знакомо, в общем. Потом идет «танец плодородия» — чтобы, значит, урожай был хороший. И это была — вы не поверите! — обыкновенная чечетка! Конечно, тут были свои ритмы, да и некоторые элементы земной лезгинки присутствовали, но мне это показалось очень легким. И чего местные говорят, что стать као так сложно? И третий вид «молебного танца» — для вызова благоприятного ветра. Обычно подобное танцуют раз в неделю на всех местных пристанях и во время долгих морских путешествий — прямо на кораблях. И этот танец представлял собой типичный балет с его прыжками, крутками на месте и общей изящностью движений. Конечно, встречаются еще разновидности ритуального танца, что-то вроде «избавление от мора и массовых заболеваний», «призывание удачи» и т.п. Но именно первые три танца — самые важные для жителей Каррита и самые сложные, и оттого као, умеющие исполнять их, считаются настоящей элитой среди своих «товарищей по цеху». И после всего озвученного я наконец-таки понял всю важность своих изнуряющих тренировок. Ведь стоит као ошибиться хотя бы в одном движении танца, считай, всё — конец! Неудовлетворенные Духи просто растерзают недотепу на тысячи кусочков — как сказал мне с пугающим оскалом Старик, и я ни на секунду не сомневался в его словах. Но не только по этой причине я решил оставить всё свое недовольство и возобновить тренировки со Стариком. Ведь танцы као — это не просто развлекаловка, чем — по сути своей — являются танцы на Земле. Это в первую очередь очень важный ритуал, от которого зависит — ни много ни мало — благополучие жителей мира Каррит, а иногда и даже их жизни… И у као просто нет права на ошибки! И с таким вот воодушевлением со следующего дня я вернулся к своим тренировкам. Старик, горделиво усмехаясь, даже усилил нагрузку и каждую минуту преувеличенно громко нахваливал свои «преподавательские способности». Но как бы он ни восхищался собственным «умом и сообразительностью», к концу недели я снова был близок к тому, чтобы плюнуть на всю эту «мировую значимость као» и уйти жить в лес, подальше от своего наставника-маньяка. Потому Старику пришлось вновь устраивать нам выходной с элементами психотерапевтического сеанса. И в этот раз говорил я. Я в сердцах обругал Старика и его «методику», под действием явно алкоголесодержащего морсика рассказал как на духу историю своей земной жизни и в конце вяло высказался насчет того, что «нам нужен новый план». Старик, глубокомысленно почесав наполовину седую макушку, согласился с моими полупьяными выводами и, отправив меня отдыхать, засел в своей комнате в компании с кувшином того самого подозрительного морсика. А наутро его гениальный мозг выдал тот самый «новый план». Теперь я тренировался совершенно по-другому: если раньше я просто бездумно заучивал движения самых простейших «шаманских» танцев, то сейчас я с чувством, с толком, с расстановкой учил те самые три танца, входящие в топ танцев элитных као. И это было куда проще, ведь я просто проводил параллели с земными танцами, которые в той или иной мере были знакомы мне, начиная чуть ли ни с пеленок! И как итог: я выучил все нужные движения и с блеском сдал вступительный экзамен в Школе имени Каорэя (той самой, где обучались все као). Старик, который не поленился самолично привести меня в школу, представил меня собравшейся там комиссии как своего ученика, при этом натурально светясь от самодовольства и гордости. А уж когда я завершил свое триумфальное выступление, он выглядел так, будто это он сам только что отплясывал в световом кругу экзаменационной площадки! Но я тогда только усмехнулся молча, ведь Старик имел полное право выглядеть как настоящий босс-победитель, потому как именно его стараниями я добился таких высоких результатов. А еще не только ему хотелось утереть нос местной комиссии, которая — как я предполагал — состояла из самых именитых и уважаемых као. Среди которых наверняка были «одноклассники» Старика и — возможно — тот самый виновник его травмы… В общем, добившись зачисления в Школу для као, я попрощался со Стариком, которого обещал не забывать и обязательно навещать во время своих каникул, и начал свое обучение. Если честно, поначалу я очень боялся того, что меня ждет, но по итогу все оказалось куда проще, чем я себе вообще мог представить! Потому как каждодневным урокам в Школе было очень и очень далеко до моих тренировок со Стариком. Правда! Я даже начал скучать по тому зверскому темпу, который старался поддерживать мой маньяк-наставник. Да мне даже пришлось заниматься дополнительно, чтобы хоть как-то продолжить соблюдать прежний распорядок и не «зарасти жиром» от безделья. Хотя, это я немного преувеличил — все-таки учителя в Школе хорошо знали свое дело и неплохо готовили своих учеников. Но дело в том, что все основные моменты из школьного материала мне уже дал Старик. Да он даже обучил меня движениям тех трех самых главных танцев, хотя в Школе каждый као изучал только один из данных танцев — на выбор. Но, конечно же, немногим удавалось их выучить, а я, вот, вообще уникумом оказался — за время учебы довел свои навыки до совершенства и изучил все имеющиеся танцы! Потому что нечем было заняться, пока все мои одноклассники отрабатывали свои движения. А мне только и оставалось, что доводить до автоматизма ранее изученные. В итоге, занимаясь всегда отдельно от остальных, я так ни с кем и не подружился. У меня даже не было на примете знакомого «оператора» или наводчика/настройщика — как хотите. Для справки: «оператор» — это такой «специально обученный» человек, которого приставляют к каждому као, и который помогает во время его «рейдов». Обычно наводчик «заправляет музыкой», которая в этом мире заключается магами в специальные амулеты. И их только и остается что активировать в нужный момент, и все. Так вот, своего «оператора» я даже не знал — вообще никогда не видел этого парня-громилу под два метра ростом с пудовыми кулачищами и с ничего не выражающим лицом. Честно, я б такой шкаф не только в напарники не взял, да даже б при свете дня за километр обходил! Но выбора у меня не было — ни с кем из группы наводчиков, которые обучались тут же в Школе вместе с као, я не был знаком, что уж говорить о дружбе! Поэтому в последний год меня просто поставили перед фактом, мол, «знакомься-осваивайся-братайся». И мне, волей неволей, пришлось смириться. Хотя сам Лирнэй от перспективы нашего совместного сотрудничества тоже не был в восторге. Что выражалось в его случае тяжелым взглядом, мрачным молчанием и постоянной хмуростью. Ну, а что касается меня — своего навязанного «партнера» я несколько побаивался и не спешил строить с ним дружеские отношения. Оттого моя отчужденность от других као и вообще от всех людей вокруг меня начала возрастать в геометрической прогрессии. И не сказать, что самому мне это так уж и нравилось… Но как бы там ни было, моя учеба в Школе имени Каорэя наконец-таки подошла к концу. И передо мной встал выбор: куда податься дальше? Ведь у каждого као после выпуска из Школы было два варианта. Первый: стать обычным рядовым као, который поступал в распоряжение государя своей страны и начинал выполнять свои нехитрые обязанности «танцевального шамана». В этом случае као и его наводчик становились кем-то вроде государственных служащих и трудились на благо своей страны: танцами вызывали дожди в годы засухи, призывали плодородие на земли местных крестьян, желали «попутного ветра» морякам — в общем-то, обычные такие обязательства, не требующие каких-то особенных талантов. Но конкретно мне это не очень походило, я ведь не был обычным као! Потому как мог танцевать абсолютно любой из ритуальных танцев, которые были доступны для местных шаманов! Этакий као-универсал, да. Именно поэтому в первую же секунду, разобравшись в этой всей системе, я без всякого сомнения выбрал второй вариант: службу в Мировом Погодном Центре. О-о-о! Этот самый Мировой Погодный Центр был еще той штукой — не хуже, чем земной ООН! Если кратко: Центр отслеживает всякие погодные аномалии, возникающие по вине Духов. Эти Духи, кстати, та еще проблема — их никто не может видеть, так что и предсказать их появление в той или иной области просто невозможно. Поэтому Центр следит за климатом по всем миру и через специальные порталы отправляет пары «као-наводчик» в места, где были зафиксированы какие-либо отклонения от нормы. А эти самые отклонения на самом деле достаточно серьезны. Это вам не дождик в месяц сухостоя вызывать! Отдельные Духи способны иногда такое учудить, что так и кажется, что сам Апокалипсис наступил! К примеру, во время своей первой вылазки в качестве рядового сотрудника Центра я чуть ли не поседел от ужаса! Нас с Лирнэем тогда решили в первый раз «протестировать», перед этим промурыжив целый месяц на всяких подготовительных курсах. И мы были полны воодушевления и желания показать себя (по крайней мере я — точно, но вот насчет Лирнэя не ручаюсь — по его каменному лицу вообще было сложно определить его эмоции). В тот день нас вместе с еще двумя парами таких же новичков и несколькими «старичками» отправили на Юг, в какую-то страну с труднопроизносимым названием на «Шхты», дабы мы «ублажили» танцами разбушевавшихся Духов Южных Ветров. Да-да, у этих самых Духов была даже своя классификация. А конкретно эти Духи «отвечали» за сухие южные ветра, которые в итоге стали причиной стремительной засухи в этой стране, начинающейся на «Шхты». Если честно, при слове «засуха» мне на ум пришла картинка с жарким летним днем, палящим солнцем и пожухлой от «сушняка» травой. Но я совсем не ожидал оказаться в самом центре чертовой пустыни да еще и во время разыгравшейся там песчаной бури! Да я еле на ногах устоял, когда вышел из портала следом за все таким же непоколебимым Лирнэем, который в отличие от меня выглядел так, будто до этого сам жил посреди пустыни. Я же вообще не представлял, как смогу в таких вот условиях не то что танцевать — стоять ровно! Потому как порывы этих южных ветров были такими сильными, что я всерьез боялся за сохранность собственной жизни. Но делать было нечего — мы пришли сюда, чтобы выполнить приказ начальства. И мне пришлось отодвинуть свой страх и, противно скрипнув песком на зубах, настроиться на танец. В данном случае нам, као, требовалось исполнить «танец призыва дождя». И если обычно, чтобы устроить дождик, хватало и одного танцора, то в нашей ситуации и трех као могло не хватить. Тут все зависело от мастерства «танцевальных гуру». Ну, и от настроения самих Духов, которые, если вдруг ритуальный танец пришелся им не по душе, могли разозлиться еще пуще! Ведь это не као «творили магию», это Духи, насладившись нашими танцами, успокаивались и возвращались к своим делам, на какое-то время переставая терроризировать местных жителей. Так вот, совладав с дрожью в коленях, я занял свою позицию в центре заранее подготовленной ритуальной площадки из серого камня, на которой — вопреки здравому смыслу — не было ни одной песчинки. Хотя, объяснение было простым: эта каменная глыба сама по себе была самым настоящим амулетом, защитным по своей сути, который предохранял као от любой опасности и не пускал никого за границу круга. И когда я начал танцевать под «включенную» Лирнэем музыку, меня вдруг пробрало невидимой волной энергии, и сухой колючий ветер вообще перестал мною ощущаться. Я, не прерывая движения, закрыл глаза и полностью сосредоточился на знакомом ритме. Все вокруг, кроме моего танца и музыки, перестало для меня существовать. Я двигался самой настоящей змеей, искусно пригибался к нагревшейся от магии каменной плите, поочередно вскидывал руки и ноги и двигал бедрами и мышцами пресса так, будто всю жизнь профессионально занимался танцами живота. За всем этим танцевальным трансом я совсем потерял счет времени. Очнулся, только когда зазвучали финальные аккорды мелодии, и я с искусным изящным прогибом распластался в поклоне по серому камню плиты. Этот «ритуальный поклон», кстати, является обязательным элементом каждого ритуального танца — этим жестом као выражают свою «покорность и почтение Великим Духам». А как по мне — это просто неплохой способ закончить танец. Все равно что традиционный поклон в конце выступления, мол, «спасибо за внимание!». Но даже когда музыка стихла, и к моим ногам прилила волна усталости, я не спешил открывать глаза и подниматься со своего места. Мне было немного страшно: я не знал, что должно идти дальше — на этот счет мне никаких инструкций не давали. И я попросту не знал: справился ли я? Ждать ли мне расплаты от неудовлетворенных моими «танцульками» Духов? И в тот момент, когда я готов был умереть от разрыва громко стучащего в висках сердца, мне на плечо опустилась тяжелая рука, и всё также невозмутимый Лирнэй ровно пробасил над моей головой: — Вставай. Пора возвращаться. И я всё же рискнул приоткрыть глаза, чтобы в следующую же секунду распахнуть их еще шире, раззявив от искреннего удивления рот. Потому как представленная перед моим шокированным взором картина просто не могла быть реальностью! А все дело в том, что пейзаж вокруг уже не напоминал безжизненную пустыню с тоннами горячего песка. Воздух вокруг уже не был таким сухим и обжигающим — льющийся с потемневшего неба дождь успешно увлажнил не только воздух, но и пески вокруг. Тут и там из-под земли начали появляться травы и деревья, стремительно наливающиеся изумрудной зеленью. Кое-где заблестели брызгами подземные ключи, напитывающие влагой озёра и извилистые реки. И через пару минут нельзя было даже представить, что полчаса назад в этом месте бушевала песчаная буря! Одним словом — магия… Мой первый страх померк под напором восторга от творившегося вокруг чуда. И было приятно осознавать, что ты сам в какой-то мере поспособствовал свершению этого самого чуда. Лирнэю пришлось силком тащить меня с площадки к открывшемуся порталу, так как я просто физически не мог оторваться от этого прекрасного зрелища. Зато потом, выслушивая сдержанную похвалу от куратора и его вердикт о том, что мы прошли первую проверку, я не переставал думать. В основном о том, как все-таки важна работа као, и что я точно не прогадал, предпочтя непыльной работенке на благо «своей» страны службу в Погодном Центре. И именно с этого момента началась новая страница моей новой попаданской жизни. Я всерьез взялся за себя и свою работу, и уже через год стал самым известным као во всей истории Мирового Погодного Центра! Моя «универсальность» способствовала тому, что меня отправляли на всякие разные задания чуть ли не каждый день! А это, между прочим, в пять раз чаще, чем отправляли остальных као. Но мне эти задания не были в тягость: я очень любил танцевать, но еще больше — наблюдать за магическими изменениями вокруг, которые происходили под влиянием благодушно настроенных Духов. Конечно, «старички» смотрели на меня со злостью и завистью, шептались за моей спиной и демонстративно кривились лишь при звуке моего имени. Но меня их недовольство мало волновало. Ведь зато меня любили и даже боготворили обычные жители, которых я своими танцами — без малого — спасал от гибели, и новички, которые смотрели на меня с обожанием и чуть не падали в обморок от восторга, когда я страховал их во время первой проверки на проф.пригодность. Но даже став самым популярным као, я не забывал о Старике и исправно посещал его домик в небоскребной тайге раз в месяц-два минимум. Старик каждую нашу встречу повторял, что без него я бы не стал тем, кем был сейчас, и я лишь устало кивал на все его самодовольные реплики — ведь это же правда. Но вопреки всему Старик отказывался переезжать из леса, хотя я пытался переманить его покупкой огромного особняка в подарок от меня за все его старания. Старика не переубедили даже его возросшая до небес популярность в качестве наставника самого известного «шаманского танцора» и целая куча предложений от богатеньких родителей юных као. Он словно рогом уперся в этот свой лесок и маленький косой домишко, так что мне пришлось смириться с его решением и продолжить исправно наведываться в гости в эту богом забытую чащу. Ну и, в общем-то, все было просто замечательно. За этот год я даже сумел найти общий язык с немногословным и мрачным Лирнэем, которого я ни за что не хотел менять на какого-либо другого «оператора». Хотя по статусу я мог бы сделать это, но не делал — меня вполне устраивала кандидатура моего угрюмого товарища. Отчасти потому, что насмотрелся в Центре на не особо дружеские отношения в парах «као-оператор». И если я ничего не имел против любви между танцовщицей и ее наводчиком, или танцором и его наводчицей, то вот сугубо мужские пары, не стесняющиеся показывать свои отношения на публике, меня немного напрягали. Как и мои многочисленные поклонники мужского пола, которые так и норовили подойти «просто поздороваться», а заодно и отвесить парочку пошлых комплиментов, и полапать, и облобызать мою руку до самого локтя. Короче, равнодушная хмурая морда моего компаньона меня вполне устраивала, так что менять его на кого-то более сговорчивого я не стал и не стану, м-м-м… в ближайшее «никогда»! Да, как я сказал выше: всё в моей новой жизни было расчудесно. Но! Я же попаданец. А для попаданца не может быть всё так замечательно, радужно и расчудесно. В общем, где-то через два года после моего попадания в этот мир, всё вдруг перевернулось с ног на голову… * * * Это был мой обычный рабочий день, и, как говорится, ничто не предвещало беды. Мы с Лирнэем получили очередное задание на «развлекательство» Духов в одной из западных болотистых стран, где за последнюю неделю выпало осадков больше, чем за предыдущий год. На этот случай тоже был свой танец, один из самых простых — «для ясных солнц». Так что на дело мы с Лирнэем отправились только вдвоем — танец, и вправду, был совсем прост, да и меня одного хватило бы, чтобы «утихомирить» абсолютно всех местных Духов, да. Так вот. Прибыли мы, значит, на место и тут же поспешили заняться делом. Потому что холодный ливень пополам с некрупным, но колким градом и промозглым ветром убивал все желание находиться в этом чертовом болоте. Лирнэй активировал нужный музыкальный амулет, а я, заняв свою позицию, мысленно порадовался, что магическая плита впитала в себя всю попавшую на нее воду, не то я серьезно рисковал свернуть себе шею на мокром камне. Итак, привычно уже отрешившись от окружающего мира, я сосредоточился на ритме музыки и начал свою программу. Как я уже говорил, «танец ясных солнц» был простым, но уже спустя минуту своего «выступления» я вдруг почувствовал, что что-то не так. — Ой, смотри-смотри! Это он! Это он! Какой же красавчик! Вот уж с кем бы я не отказалась покружиться на ветру! — послышались громкие восхищенные возгласы девушек — видимо, из числа моих фанаток. Я только тихо фыркнул себе под нос, все также не открывая глаз — не хватало еще из-за каких-то зрителей потерять концентрацию и оступиться в танце. Но как бы я ни старался, отгородиться от этих восхищенных вздохов и влюбленных девчачьих переговоров я так и не смог. И это было очень странно — обычно меня во время танца ничем нельзя отвлечь. Чего только стоит одна из моих прошлых вылазок, когда я танцевал в буквальном смысле на дрожащей плите — когда земля ходуном ходила из-за одного рассерженного подземного Духа! А вот теперь — поди ж ты! — не могу игнорировать разговоры фанатов из числа местных жителей, которые в последние полгода всё норовили собраться вокруг моей площадки, чтобы посмотреть на работу «Легендарного Као Владэя». Это, конечно, приятно — чего уж там, — но все-таки отвлекает. И нервирует… И вот, звучат последние аккорды, и я делаю финальные движения, резко приникая к плите в грациозном поклоне, и застываю в такой позе на минуту, восстанавливая сбившееся дыхание. — Лин. Почему не попросил этих девчонок помолчать, когда я танцевал. Их разговоры меня отвлекали, — проговорил я с закрытыми глазами, обращаясь к подошедшему ко мне товарищу. — Что? Каких девчонок? — искреннее недоумение в брутальном голосе Лирнэя меня насторожило, и я резко распахнул глаза, оглядываясь вокруг. Как обычно, после идеально исполненного танца на озаренную благословением Духов землю снисходило Чудо. В данном случае тяжелые тучи на небе как-то сами собой быстренько рассосались, открыв доступ солнечным лучам к земле, которая по-волшебному шустро избавилась от половины набранной за неделю дождевой воды. Зеленоватые низины перестали напоминать вышедшие из берегов озера, а на размытых ливнем склонах потянулись вверх молодые деревья и разлапистые кусты. Эх, я никогда не устану смотреть на это волшебство! «Так, стоп! Сейчас я не о том думаю!» — мотнул головой я и внимательнее пригляделся к округе. На этот раз наша ритуальная площадка была расположена на «макушке» самого высокого холма — чтобы, значит, мне не пришлось танцевать по колено в грязи и болотной воде. И из-за такого высокого положения «наш» холм, да и все близлежащие холмы вместе с ранее затопленными низинами хорошо просматривались с моего места в центре площадки. И вокруг, кроме нас с Лирнэем, не было ни одной живой души! И я сомневаюсь, что наблюдавшие за моим танцем девчонки смогли бы далеко уйти по такой-то каше, в которую превратилась местная почва после затянувшегося сезона дождей… Конечно, если эти девчонки и вправду здесь были… — Ничего не понимаю… — пробормотал себе под нос я, хмуро оглядевшись вокруг. И тут слабенький порыв ветра донес до меня знакомый женский шепот: «Красавчик Влад…», и я тот час же вскинулся, заозирался, но так никого и не увидел. — Влад, идем — портал уже открыт. Не стоит сильно задерживаться, — позвал меня Лирнэй, и я, еще раз оглянувшись, в раздумьях последовал за напарником в светящееся окно портала… Я думал о произошедшем весь следующий день, на который у нас с Лирнэем выпал законный выходной. Я просто не мог заставить себя забыть об этой странной ситуации. По возвращению в Центр я еще несколько раз спросил Лирнэя: был ли кто-то еще кроме нас возле той площадки среди болот? Но мой наводчик только у виска пальцем разве что не покрутил, сказав, что кроме нас там никого и не могло быть, так как в этой части страны из-за болот в низинах нет ни одной деревни. От этого я только больше занервничал, потому что это отчасти подтверждало мои опасения о том, что я попросту начал сходить с ума! На мой явно беспокойный вид Лирнэй нахмурился сильнее, чем обычно, и посоветовал пойти домой и поспать в теплой кроватке с кружкой лечебного травяного отвара — для профилактики возможной болезни. А я только махнул рукой в ответ, но все же решил последовать совету товарища и как следует отдохнуть в свой законный выходной. А то мало ли — вдруг всё это, и вправду, всего лишь последствия переутомления. Усталости. Или начавшейся болезни. Или шизофрении… * * * Здоровый сон и целый день отдыха, как и ожидалось, помогли просто отлично, и на следующий день на работу я пришел в хорошем расположении духа. — Ну и куда мы сегодня? — с улыбкой спросил я у Лирнэя, как раз читавшего документ с нашим сегодняшним заданием. — На Юг. Там снова Духи с песками балуются. — Эх, как же я ненавижу эти песчаные бури, кто бы знал! Потом целую тонну песка из штанов придется выгребать. Сразу начинаю себя чувствовать столетним дедом-мумией, — скривившись, вполголоса пробормотал я. Лирнэй, услышав мою реплику, заинтересованно на меня покосился, но ничего не сказал. Вот за это я его и уважаю! Так-то я давно уже в наших редких разговорах прокололся со своим иномирным происхождением, но пока что никто на Каррите — кроме Старика, естественно — не знал о том, кто я такой на самом деле. А вот Лирнэй давно уже мог растрепать всем, или же устроить мне дружеский допрос, но он упорно молчит и лишь изредка смеряет меня подозрительными взглядами. Но времени на всякие посторонние мысли у меня не было — все участники нашего сегодняшнего «пустынного квеста» были готовы. Да, на этот раз меня одного могло и не хватить. Ну, а еще не хотелось мне танцевать среди песков больше одного часа, а так — в команде с другими као мы могли управиться всего за пять минут. Так что я, не обращая внимания на презрительные взгляды и кривые оскалы своих «товарищей по оружию», приветливо кивнул каждому и позволил Лирнэю первому зайти в нужный нам портал. Работали мы по привычному уже плану: я встаю в центр каменной плиты, Лирнэй активирует амулет с музыкой, и я танцую с закрытыми глазами. А вокруг завывают Южные ветра, кружатся в воздухе тонны желтых песчинок, и два солнца немилосердно жарят мою голую спину. В принципе, всё как обычно. Кроме вдруг раздавшихся сквозь музыку и шорох песка женских выкриков и визгов. — Ой! Вот он! Вот он! — Красавчик Влад! Красавчик Влад! — Он и правду так прекрасен, как рассказывали сестры! — А как он двигается! М-м-м! Словно змейка, скользящая по песку! Ах! От этих внезапных звуков я вдруг споткнулся на месте и, резко распахнув глаза, посмотрел в сторону голосов. И увидел, как прямо за границей каменной плиты толпятся какие-то женщины. От страха я тут же застыл на месте, в шоке вылупившись в сторону своих странных зрительниц. А вылупиться было от чего — эти самые женщины были просто огромного роста! Ну, не такого огромного, как те ёлки из леса Старика, но гораздо выше роста обычного человека. Но на лицо эти великанши были вполне приятны. Одетые в одинаковые струящиеся и полностью закрытые одежды золотого цвета, они практически сливались с местными песчаными барханами. И только темные, выгоревшие на солнце, распущенные волосы, укрытые легкими золотистыми платками, и черные же раскосые глаза не давали им полностью «замаскироваться» на фоне пустыни. Пока я шокированно разглядывал своих странных поклонниц, те с маньячным ожиданием следили за моей скромной тушкой, и затихающий ветер нетерпеливо теребил их солнечные платки и одежды. Но тут мне на лицо упала первая капля долгожданного дождя, и великанши все в один голос с обидой застонали: — Ну-у во-о-от! — Уже все? — Эх, надо будет в следующий раз пораньше прийти! — Чтобы накопить сил на новую песчаную бурю, придется ждать не меньше месяца! — Ну вот почему так до-олго-о-о? — Может, соберем еще больше наших сестер? Чтоб побыстрее энергии скопить! — А где гарантия, что в следующий раз к нам придет именно наш Красавчик Влад? — Я хочу только нашего Красавчика-а-а! Вызванный дождь расходился все сильнее. Пустыня постепенно обрастала зеленью, покрывалась реками и озерами, а я всё продолжал сидеть в центре плиты и смотреть на разбредающихся с печальным видом женщин, которые, отойдя от моей площадки всего на пару метров, вдруг просто растворялись в воздухе! — Влад! Что с тобой случилось? — тут же подскочил ко мне Лирнэй с менее хмурым и с более взволнованным, чем обычно, лицом. Я посмотрел на явно нервничающего напарника большими испуганными глазами и тихо пробормотал, что все в порядке. Но Лирнэй мне, конечно же, не поверил, тут же сгреб мое не сопротивляющееся тельце в охапку и решительно потопал к открывшемуся порталу. Дальнейшие события я не очень хорошо запомнил, потому что мой разум все еще был на той площадке посреди пустыни, в компании высоких черноволосых женщин, с придыханием скандирующих мое имя. В это время Лирнэй, кажется, отнес меня к врачам, которые после тщательного осмотра поставили мне диагноз «тепловой удар» и прописали пару выходных «вне очереди». Домой я, конечно же, отправился в компании заботливого Лирнэя, который не только уложил уставшего меня в мою кроваточку, но и приготовил легкий ужин, успокаивающий отвар и даже сказочку на ночь. Конечно, с последним он явно переборщил, так что мне пришлось силком выпихивать этого заботливого бугая из своей квартиры. А сам я, наскоро перекусив и проигнорировав лечебный чаёк, завалился на диван в гостиной и предался тяжелым думам. То, что я сегодня видел, не могло быть простой галлюцинацией от теплового удара. У меня и удара-то никакого не было: ни теплового, ни «морозного»! Да и не могло моё подсознание создать… нечто подобное. Честно! Никогда не замечал за собой тяги к высоким и крупным женщинам, закутанным в пижонские золотые шторки! В общем, это всё однозначно не выдумка моего мозга. А если еще вспомнить случай на западных болотах… Ух, как же странно всё это! Но с другой стороны: Лирнэй этих женщин, что были в пустыне и в прошлый раз на болотах, не видел. Значит, либо я всё-таки сошел с ума, либо видеть этих великанш могу только я. Первый вариант уже был опровергнут, значит остается второй. Но тут же за этим следует вопрос: а почему, собственно, только Я могу видеть этих женщин?.. Я, конечно, всегда знал, что я особенный, но не до такой же степени! Так-с! Всё! Пора лечь поспать, не то мозг от напряжения взорвется. А об остальном я подумаю завтра!.. * * * Но «подумать о своих проблемах завтра» у меня не получилось. Потому что на следующий день меня с самого утра буквально выдернули из постели и притащили в Погодный Центр, где творился самый настоящий хаос. Тут же появившийся Лирнэй привычно невозмутимо поведал, что в одной из Восточных стран проснулся старый Дух Огня, а вместе с ним и огромный, ранее мирно спящий вулкан. Плюс еще землетрясение, гроза и сильные порывы ветра — стандартный такой набор для начала Конца Света, да. В общем, ситуация и вправду была хуже некуда. Хотя и вполне поправима. Вот только, чтобы все это поправить, нужны совместные усилия целой армии као, и потому Погодный Центр срочно созвал все свободные пары као-наводчик и пинками погнал их, бедных, на вулкан. Нам с Лирнэем досталась одна из самых ближайших к жерлу вулкана позиций. Потому что «танец успокоения огня» был давно исключен из обязательной программы обучения као, и только такие уникумы как я не поленились потратить свое время и силы на заучивание заведомо ненужных телодвижений. Хотя сейчас — очень даже нужных… Как только мы вышли из портала, я тут же поспешил занять место в центре плиты, хотя голые ступни немилосердно жгло от нагревшихся от жара лавы камней. — Лирнэй! Включай музыку, и уходи, пока портал не закрылся! — Что? Нет! Я останусь! — Ага, и зажаришься уже через пять минут! На меня жар от вулкана не действует — защита плиты работает исправно, а вот тебе не поздоровится, если ты сейчас же отсюда не уберешься! Лирнэй, помрачнев на пару тонов, отрывисто кивнул, активировал старенький музыкальный амулет и, оставив его на границе узора каменной плиты, быстро шмыгнул в тут же закрывшийся портал. Я с облегчением перевел дух и, прислушавшись к незнакомому ритму, попытался воскресить в памяти последовательность движений танца, от ничегонеделанья выученного еще на первом году обучения в Школе као. Привычно закрыл глаза, оставил лишь ритмы музыки в ушах и начал танцевать… Я танцевал, наверное, минут двадцать, но было ощущение, что это совсем не работает. А тут уж и музыка закончилась, и я, сделав финальный ритуальный поклон, рискнул приоткрыть глаза. Но возле площадки, вопреки моим опасениям, никого не было. Это и успокоило, и заставило меня занервничать. А тут еще вдруг как будто прогремел взрыв, и земля под моими ногами задрожала. Я в панике огляделся вокруг и увидел, как жерло такого близкого ко мне вулкана выплюнуло в небо порцию искрящей золотом лавы и оромную тучу густого черного дыма. В голову так кстати ввинтилась мысль: «Именно так и выглядит Ад…». — Ой, смотри! Один остался! Все уже убежали, а он остался! — вдруг раздался со стороны звонкий девичий голос, и я, дернувшись всем телом, вперился взглядом в девушку в знакомых просторных одеяниях, но только темно-синего цвета. — Может, он раненый? Бедненький! Ты посмотри, как он побледнел! — тут же проговорила вторая такая же великанша. — Надо ему помочь! — Как ты это сделаешь? Он все еще в кругу — мы не сможем пересечь границу. — Но не бросать же его здесь! Братец со своей лавой тут скоро все спалит! Через минуту непрерывных причитаний к нашей маленькой компании присоединилась еще парочка женщин в похожих одеждах, но синего цвета с желтыми кривыми прожилками. — Ой! Неужели это… — Красавчик-Влад! — Тот самый?.. — Да! Ты посмотри, какой симпотяжка! — Сестры с Запада рассказывали мне, что он просто завораживающе танцует! — А вы сами видели его танцы? — Нет, не довелось. Но какая же это удача — встретить самого Красавца Влада здесь! Вдруг он сейчас специально для нас станцует! — Ой! Я так хочу на это посмотреть! — И я! И я! Я в ступоре прислушивался к разговорам своих «не-глюков», стараясь не показывать, что вообще могу их слышать. Но тут великанши как по команде все замолчали, и я вскинулся, тут же встретив их взгляды, которые горели ожиданием, любопытством и искренним восхищением. Помявшись немного, я встал на ноги, невозмутимо отряхнулся, взял в руки давно замолчавший амулет и активировал его, припомнив пару уроков из раздела: «Что делать, если ваш наводчик не с вами, или как самому активировать музыкальный амулет?». Это у меня получилось сделать лишь с третьей попытки — всё же не моя это специализация. Но в итоге музыка все же заиграла, и я, настроившись, начал по новой исполнять свой танец. Великанши все это время вели себя тихо, что позволило мне сосредоточиться на ритме и движениях и полностью игнорировать предательскую дрожь в ногах. На этот раз двадцать минут танца пролетели, как один миг. И вот, последние движения и мой финальный поклон, как вдруг над головой в натуральном смысле прогремел незнакомый мужской смех: — Неплохо, неплохо для маленького человечка! — Да, это было невероятно! — Чего и следовало ожидать от Легендарного Красавчика Влада! — Хочу еще танец! — Да! Я тоже хочу еще — мне так нравится, как он двигается! Ох! Как будто ветер в разные стороны молодое деревце гнет! Пока я приходил в себя, выравнивая вконец сбившееся после двух танцев дыхание, великанши и один рыжеволосый великан — по-видимому, тот самый Дух Огня — пришли к единогласному мнению, что мне стоит станцевать еще один танец для них. Я, конечно, уже почти не чувствовал ног от усталости, но отказаться танцевать просто не мог. Ведь пока Дух Огня был увлечен моим танцем, вулкан за его спиной перестал взрываться лавой и дымом, и даже моя каменная плита чуть подостыла, перестав обжигать мне пятки. И потому я, глубоко вздохнув, задумался на секунду: что бы такого станцевать, чтобы всерьез увлечь этого серьезного рыжеволосого мужчину? Традиционные танцы као тут явно не покатят, «танец успокоения огня» я уже танцевал, значит остается только… импровизация! Снова активировав амулет, так как другого музыкального сопровождения у меня под рукой просто не было, я застыл в центре плиты на пару минут, вычленяя в знакомой уже мелодии новый, необычный ритм — под стать моему следующему танцу. Еще пара тактов, и… вперед! Мой танец совершенно не был похож на ритуальные танцы као. Я просто вспомнил свои прежние «расслабляющие тренировки» в тайге у дома Старика и решил исполнить нечто подобное — земное, непривычное для этого мира, но такое родное и знакомое для меня. Я танцевал, смешивая самые разные движения из всех знакомых мне стилей: бальные танцы, танго, румба, бачата и даже брейк-данс — всё, что приходило в голову, то и танцевал. И хорошо, что меня не видел никто из сотрудников Погодного Центра — их бы удар хватил от подобного «святотатства»! А моим зрителям ничего — все нравилось. Девушки даже повизгивали на особенно динамичных моментах танца, а мужчина одобрительно присвистывал и довольно скалился. И хотя в душе я желал танцевать так еще и еще, мое тело было не согласно с подобным изнуряющим танцевальным марафоном, так что мне пришлось закругляться. И по традиции сделав свой ритуальный поклон, я, распластавшись на окончательно остывшем камне, так и не смог больше подняться на ноги. Усталость накрыла с головой, и мне даже глаза распахнуть было сложно, не то что встать с земли. — Вот развлек, так развлек! Всю жизнь вспоминать эти его… выверты буду! — пробасил довольно мужчина, и к нему тут же подключились словоохотливые великанши. — Это было просто великолепно! — Невероятно! — Изумительно! — Выше всяких похвал! Ох! Не был бы сейчас безвольной усталой амебой, обязательно бы растекся по плите смущенной лужицей — от такой-то искренней похвалы! — Влад! Влад! Ты жив?! Ответь! — тут же где-то рядом запричитал взволнованный Лирнэй, заглушая своим басом разговор явно уходящих прочь Духов. — Жив… — хрипло выдохнул я, позволив огромным ручищам Лирнэя аккуратно перевернуть мое полудохлое тельце на спину, а затем и вовсе утащить с площадки к порталу. Но это и всё остальное я уже не почувствовал, так как провалился в сон, в котором словно наяву видел, как засыпает вулкан, как быстро рассеиваются тяжелые грозовые тучи и черный дым над ним, и как долина внизу, ранее полыхающая алым от потоков лавы, расцветает ярким зеленым и чистым голубым… * * * Очнулся я через рекордные для меня двадцать два часа — никогда бы не поверил, что способен столько спать! Скорее всего, сказалось нервное напряжение от всех этих «танцев на вулкане». Зато руководство Центра выписало мне еще два дня официальных выходных. Потому что кроме меня на той серьезной миссии никто так сильно не переутомился. Ха-а! Было бы кому там переутомляться, если честно! Все эти хваленые «чемпионы» просто-напросто сбежали, едва прогремел первый «вулканический взрыв». А потом еще — со слов моего верного Лирнэя — строили из себя тяжелораненых, которые «сражались из последних сил, но были повержены буйством Духа Огня!», и потом картинное закатывание глаз и мужественный обморок. И неудивительно, что в той суматохе, которую развели эти «герои», Лирнэй еще около часа не мог добиться открытия портала к моей, всеми забытой площадке. Но хорошо, что хоть не бросили меня там — то-то мои соперники-завистники были рады! Хотя они и сейчас зубоскалят в мою сторону, мол, «наш Великий Као потерял сознание на поле боя, как какая-то неуравновешенная впечатлительная барышня!». А мне, честно, глубоко плевать на все то, что эти завистники там сочиняют. У меня другая тема для раздумий есть. Гораздо серьезнее… Да, теперь я официально удостоверился, что не брежу, и что вправду могу видеть тех самых Духов, для которых мы, као, столько вкалываем каждый божий день. И следующий пункт моих размышлений, а точнее задание для практики: построить осмысленный диалог с Духом. Но! Вот тут-то возникают проблемы: нельзя, чтобы кто-либо узнал о моих открывшихся способностях к прозрению. Не-а! Нельзя ни в коем случае! Даже Старику. Даже Лирнэю. Особенно ему. И отсюда вытекает еще одна проблема: как провернуть всё это, не раскрывая своего секрета, если учесть, что на всех заданиях меня неизменно сопровождает друг-наводчик, м? Эх, единственный ответ: никак. Потому что мы с Лирнэем на наших вылазках всегда вместе. И это даже несколько удручает. Потому как мне бы очень хотелось поболтать с Духами, с которыми ранее не общался ни один из жителей Каррита! Ну, кроме того паренька из легенды о «сотворении» као. Но я бы тогда мог быть вторым — я не привередливый. Но, как видно, не судьба, друзья, не судьба… Поэтому мне пришлось забыть об этих своих «мечтах» и отодвинуть свои мысли по этому поводу на задний план. До поры, до времени… * * * Следующий месяц нашей с Лирнэем работы не отличался какими-либо выдающимися событиями. Мы все также «прыгали» по миру Каррита, я все также «ублажал взор» Духов своими искрометными танцами. Единственное отличие — то, что теперь я мог видеть своих благодарных зрителей. А их, к слову, после того памятного происшествия на вулкане стало только больше. Иногда даже Духи не успокаивались, если с танцами «выступали» другие као, а некоторые и наоборот — только сильнее злились, не видя меня среди танцующих. И тогда начальство в срочном порядке буквально-таки выдирало меня из постели и пинками отправляло в рейд. С одной стороны это нещадно губило на корню все мои законные выходные, а с другой — так приятно наблюдать за хмурыми рожами своих соперников-обидчиков, на помощь которым меня отправляли! Но в мыслях я все еще не мог оставить надежду на разговор с Духами, но пока — увы! — подходящей возможности не было. Хотя… как говорится: «мечты имеют особенность сбываться»… * * * В этот распрекрасный день — который у меня был выходным, между прочим! — меня и Лирнэя вызвал к себе самый главный начальник Мирового Погодного Центра. Настолько главный, что я даже его имени не знаю… — Владэй, Лирнэй. Наше руководство долго решало — поручить ли вам это задание… Но вы показали себя с очень хорошей стороны — как смелая, сильная и самая везучая пара в нашем Центре. Поэтому мы хотим отправить вас на Север, на самое сложное задание, с которым не смог справиться ни один као за прошедшие триста лет. Подробности этого задания вы узнаете чуть позже. А пока… Мы от лица всего Мирового Погодного Центра желаем вам удачи на этом задании! Крепитесь! «Охо-хо… Что-то мне уже не нравится это задание…» — с опаской подумал я, пожимая крепкую руку того самого главного начальника — на удачу, типа. Хм, задание, «с которым не смог справиться ни один као за прошедшие триста лет»? Да еще и на Севере! Очень интересно… * * * Как оказалось позже, в этом задании нет ничего такого сверхъестественно сложного. А я уж было настроился… В общем, мы с Лирнэем должны отправиться на Север, где вот уже триста с лишним лет бушует злобный Дух Холода и Снега. До этого момента я часто задавался вопросом: а что же там, на Севере? Ведь мы с Лирнэем по долгу службы побывали почти в каждом уголке мира Каррит, а вот на Север нас еще не заносило. Но ведь должны же быть там всякие Духи Северных Ветров или Духи Снежной Бури или просто Бурана, но нет — никаких «вызовов» с этой части мира не поступало вообще. И я даже начал считать, что там просто вообще никого нет, но, как оказалось, все-таки есть. Злобный Дух Холода и Снега там есть. Очень злобный и очень холодный. Но если честно, я тогда в первую минуту подумал: «А чего к бедному парню приставать? Хочет он на Севере жить, так пусть живет. Все равно по близости людских поселений никаких нет, и никто от его зверств не страдает!». А оказалось, что страдает… В общем, в результате зверств этого самого Духа на Севере зародился огромный суперледник, который с каждым годом все больше расползается по планете, грозя через еще пару сотен лет покрыть собой половину мира Каррит! И это очень серьезная причина, по которой Погодный Центр просто не может плюнуть на это сложное задание. А ведь это самое задание действительно суперсложное. Прямо-таки «миссия невыполнима»! Потому как ледяное сердце этого Северного Духа не смогли растопить-ублажить танцы тысячи тысяч самых разных као! Конечно, я немного преувеличиваю, так как на эту работенку отправляют только самых лучших као, потому что другие не просто не справляются, а даже погибают под морозным взором невидимого злобного «призрака». Именно поэтому и было решено отправить на Север нас с Лирнэем. Ведь мы же — лучшие. И вообще приятно, когда это официально признает даже твое начальство. Вот только накладно быть лучшим — того и гляди примерзнешь на Севере, не успев вдоволь насладиться собственной крутостью… Но как бы то ни было, перечить руководству мы не смогли бы при всем желании. Да и интересно мне было поглядеть на этого знаменитого «Великого и Ужасного». А еще так кстати выяснилось, что Лирнэю сразу после активации музыкального амулета нужно будет вернуться обратно на базу, потому как даже као, защищенные магией ритуальной плиты, не всегда могли выдержать условия Севера, что уж говорить о совсем беззащитных наводчиках. И это был мой тот самый шанс! Шанс на беспалевный разговор с Духом! И я просто не мог его упустить, потому готовился к нашей важной миссии с большим воодушевлением. И вот, этот день настал… Честно, я был немного разочарован, когда в день отправки нашей пары на эту важную миссию, с которой мы могли и не вернуться, ничего особенного не произошло. Никакого вам праздничного банкета, живого коридора из плачущих друзей и родственников, никаких торжественных тостов и пожеланий удачи от руководства, и даже никаких воздушных шариков со словами напутствия! Как будто мы тут на обычную миссию сейчас просто сгоняем и через пять минут вернемся — живые, веселые и точно без окоченевших и отвалившихся от холода конечностей. Единственный человек, который сказал хоть что-то для поддержания моего боевого духа, был, конечно же, Лирнэй. Хотя его слова больше были похожи на наставления чересчур заботливой мамочки своему неразумному дитя. Что-то типа: «не бегай, не прыгай, с чужими не разговаривай, с земли не ешь, с лужи не пей, собак за хвосты не дергай и не прыгай с крыши, изображая из себя Супермена!». И это, конечно, было мило и приятно, но немного как-то обидно… И вот он — момент истины! Сотрудники Центра открыли нам специальный портал, и мы с Лирнэем, чуть помедлив, шагнули вперед, чтобы тут же провалиться по уши в ослепительно белый, холодный сугроб. Лирнэй, выкопав меня из снега, тут же подкинул вверх и вперед, так, что моя дезориентированная тушка приземлилась ровнехонько на припорошенную снегопадом каменную плиту. Я тут же оглянулся назад, но сквозь пелену снега увидел только очертания руки Лирнэя, который тут же исчез во вспышке портала. Я глубоко вздохнул и с трудом встал на ноги. Все же, чтобы уж точно предотвратить обморожение конечностей пришлось надеть на себя гораздо больше одежды, чем я обычно использовал во время других ритуальных танцев. Осмотревшись по сторонам, я не увидел ничего кроме снега. Тонны этого противного холодного снега сугробами покрывали все обозримые поверхности, и еще больше тонн этого белого безобразия колкими снежинками плясало в воздухе, подгоняемые злобно завывающим северным ветром. Бр-р-р! Так и сойти с ума недолго — в этот-то белом царстве холода и белоснежной чистоты. Но любоваться местными пейзажами сейчас немного неуместно — надо б уже начинать что-то делать, пока конечности от бездействия не превратились в ледышки… И я, собравшись, скинул с себя только мешающуюся теплую куртку, вытащил из кармана амулет, активировал его, отложив чуть в сторону от центра, чтобы его — не дай Бог — не унесло ветром, и начал танцевать. Точнее, попытался это сделать. Потому что танцевать в таких условиях было просто невозможно! Даже несмотря на свою магию, ритуальная плита все равно была покрыта сверху тонким слоем снега, а под ним… Черт! Еще и лед! Так что первая попытка начать свой танец окончилась весьма плачевно: я, поскользнувшись на коварно скрытой корочке льда, упал, при этом чуть не подвернув себе ногу. И слава всем Богам, что именно «чуть не», а то я не знаю, что бы делал, если бы это и вправду случилось. Вторая моя попытка тоже была не особо удачной. Но здесь свою роль сыграл не только коварный лед, но и очень неудачно подобранные движения этого чертового танца «для усмирения снежной бури». Ведь я и на двух ногах тут еле стоял, клонимый в сторону порывами злобного северного ветра, а что уж говорить об «изысканных балетных пируэтах», которые мне предлагалось сейчас исполнить. Тьфу! Можно подумать это суперзлобный чувак оценит мои высокопрофессиональные выверты и па. Тем более что подобное нужно танцевать как минимум в спортивных штанах и балетках, а не в толстенных штанах-ватниках и местных валенках! — Эх, чувствую, на сегодня это все… — с раздражением пробормотал себе под нос я и быстро накинул успевшую подмерзнуть куртку на свои дрожащие плечи. Я огляделся вокруг, высматривая знакомый отсвет портала, который — я надеюсь — должен быть виден сквозь застилающий взор снегопад. Но когда я в очередной раз крутил головой вокруг, мой взгляд зацепился за нечто серо-темное, неясное и очень большое, что неясной тенью маячило где-то за чертой моего защитного круга. Правильно рассудив, что это мог быть тот самый нужный мне Дух, я подошел максимально близко к допустимой границе ритуальной плиты. Но я не успел и слова сказать, как услышал отчаянный крик Лирнэя, который звал меня во всю мощь своих немаленьких легких, но в этом чертовом буране казался для меня не громче комариного писка. Я тут же поспешил в его сторону. Лирнэй был практически закопан в снегу, и лишь отчаянно машущие темные руки на фоне слабоватого отблеска портала подсказали мне, куда следует прыгать. И я прыгнул. А что? Если б я цивилизованно спустился вниз, то точно бы застрял на полпути в сугробе и умер бы от переохлаждения. А так, Лирнэй, вовремя спохватившись, поймал меня и, с трудом продравшись сквозь залежи снега, закинул нас двоих в портал. На той стороне нас тут же облепили медики и живенько организовали этакий поход в солярий для отогревания наших синих задниц. Потом было чаепитие с не самыми приятными, исключительно лечебными напитками. И только после того, как я окончательно пришел в себя, нас позвали к начальству для отчета. Хотя, думается мне, руководство и так знало, что ничего у меня не вышло. Но я не намерен был сдаваться! Я же так и не поговорил с Духом! Поэтому я тут же высказал желание завтра снова наведаться на север, в гости к нашему злобному, негостеприимному другу. Начальство было искренне удивлено моей прытью, так как после первого раза почти все отказывались от продолжения этой миссии, и все вокруг их понимали — в условиях Севера было крайне сложно работать. «Пф-ф! Я сумел сработаться с Духами на самом вулкане! Что я со снежинками не смогу управиться?» — самодовольно подумал я, совершенно не подозревая, как серьезно я был не прав… * * * — Влад, может, уже хватит туда ходить? — Нет. Я пойду! — Да хватит упрямиться! Ты так сам скоро Злобным Северным Духом станешь — вот увидишь! Я лишь устало выдохнул в ответ на вполне логичные предсказания Лирнэя. Вот уже почти месяц я ходил на то самое задание на Север. Чередовал свои снежные приключения с обычными похождениями по пустыням и болотам Каррита. Стойко игнорировал шепотки завистников за спиной и вяло отбрыкивался от настойчивой заботы Лирнэя, который уже грозился приковать меня цепью к батарее в моей квартире, только чтобы я перестал гробить себя походами на Север. Но я просто не мог все бросить, когда «счастье» было так близко! Да, я все-таки смог увидеть того Злобного Снежного Духа, хоть и не очень четко, но все равно! Я смог привлечь его внимание к своей скромной персоне, а там уж и до разговоров по душам недалеко. А еще в последние свои вылазки я стал замечать, что на Севере становится теплее. Хоть и не Юг, но по крайней мере уже не хочется вернуться обратно в портал, едва сделав первый шаг в местных сугробах. И я искренне верил, что мне осталось вот столечко, вот чуть-чуточку — до того самого момента, как мы с Духом Снегов вступим в диалог. Ведь контакт уже налажен! Почти… — Нет, Лирнэй, твои жуткие предсказания насчет моей отмороженной задницы не напугают меня и не посеют в моей душе зерно сомнения! И да, я все равно пойду на этот чертов Север, чтобы убедить эту чертову Ледяную Глыбу сдвинуть свой ледник на пару километров в минус! — грозно проговорил я, не дав уж было открывшему рот Лирнэю и слова вставить. Удовлетворенно кивнув, я поправил свой теплый шерстяной шарф, который мне в приступе заботы подарил мой брутальный товарищ, и уверенно шагнул вперед в ожидании открытия портала. — Даже если я скажу, что люблю тебя до беспамятства?.. — негромко буркнул в ответ Лирнэй, нервно хрустя костяшками на руках. — Что ты сказал?.. — круто развернувшись, переспросил я, во все глаза уставившись на покрасневшего от смущения здоровяка, который — тем не менее — решительно повторил: — Ты все равно уйдешь, даже если я скажу, что люблю тебя? Что жить без тебя не могу. Что умереть готов, пока ты там в одиночку замерзаешь на лютом морозе, и пока я сам даже не в силах тебе помочь… Ты все равно попрешься в этот чертов снег, чтобы погеройствовать, даже если я силой попробую удержать тебя подле себя, ведь так?! — на последней фразе Лирнэй как с цепи сорвался: начал кричать на меня и, цепко схватив за плечи, пару раз смачно так тряхнул. — Эй! Полегче… здоровяк!.. Оставь свои странные претензии на потом — сейчас мне нужно идти и… — Что именно тебя туда тянет, а? Что тебе вообще нужно в этих чертовых снегах?! — всё продолжал рычать на меня Лирнэй, и это бы меня точно напугало, если б вдруг в голове не щелкнуло что-то аккурат после произнесенных мужчиной слов. «Что меня тянет?..» — странный вопрос, от которого вдруг всколыхнулось всё мое нутро. Надо бы попозже порассуждать с самим собой на этот счет… — Да хватит ты! Лирнэй! Приди уже в себя! — процедил я сквозь зубы и, высвободив правую руку из его бешеной хватки, ударил того по лицу. Лирнэй сразу как-то обмяк, поспешно отстранился, нахмурился, угрюмо поджав губы, и, бросив на меня странно больной взгляд, решительно потопал в сторону уже открывшегося портала. Я поспешил за ним. А там, на той стороне, Лирнэй, привычно аккуратно подхватив меня, закинул вперед, прямо на плиту, камень которой в этот раз даже не был покрыт ни льдом, ни снегом. В последний момент обернувшись назад, я увидел лишь вспышку погасшего портала. Устало выдохнув, я уселся прямо на прохладный камень и погрузился в размышления. Нет, о вполне ожидаемых чувствах Лирнэя я тогда думать точно не хотел и решительно отложил все проблемы, связанные с этим здоровяком, на потом. Сейчас важнее было подумать над ответом на вопрос, высказанный тем же Лирнэем: «Что именно меня сюда тянет?». Попытавшись разобраться в себе, я вдруг почувствовал, что что-то и вправду есть — нечто такое тонкое, ненавязчивое, но при этом крепкое и решительное, что-то, что всегда сидело у меня в груди, что подталкивало меня день за днем вперед, и что в конечном итоге привело меня сюда, на Север. Но что это, я так и не мог понять. Возможно, разговор с Духом Снега помог бы мне разобраться в данной ситуации. Потому как кроме него здесь никого и нет — только многовековые залежи снега и льда. За своими тяжкими размышлениями я совсем не заметил, как мой долгожданный собеседник все же решился выйти ко мне из-за пелены своего колючего снега. Мужчина, такой же высокий, как и все ранее встреченные мною Духи. Вот только одет он был не в струящееся покрывало, а как настоящий викинг — в добротные, богато украшенные брюки и теплую на вид рубашку, в высокие — до колена — сапоги и с блестяще-серой шкурой-накидкой на плечах. Лицо приятное, мужественное и волевое. Волосы почему-то иссиня черные, хотя для его «снежного» образа больше подошел бы белый или серый цвет волос. Но зато глаза льдинисто-голубые — как по канону. И колючие какие-то, цепкие и подозрительные… Этот Снежный Дух подошел совсем близко к границе моей ритуальной плиты и, не отрывая от меня свой внимательный взгляд, зачем-то прошелся пару раз вправо-влево, и снова также. А я все это время во все глаза следил за его перемещениями, как-то разом растеряв всю свою хваленую смелость. Хотя это ведь я первый хотел «вызвать Духа Снега на разговор». Но тут мужчина, замерев на секунду прямо напротив меня, вдруг резко сел на корточки. — Ты что, меня видишь? — льдинистые глаза подозрительно прищурились, и мужчина чуть поддался вперед, с какой-то жадностью оглядывая мою скромную персону, отчего мне стало вот прям очень-очень не по себе… — Ага… А еще слышу, — робко ответил я, подтянув ноги к груди и обняв колени руками, не столько для того, чтобы сохранить крохи стремительно исчезающего тепла, сколько чтобы отгородиться от смущающего пристального взгляда. Хотя, не думаю, что это меня спасет… — Отлично, — многообещающе улыбнувшись, ответил Дух и потянул ко мне свою реально огромную ручищу. Я уж было испугался, потом вспомнил, что меня защищает магия ритуального круга. Потом ладонь этого чертового Духа без труда прошла сквозь барьер и потянулась дальше, в мою сторону. И вот тогда я снова попытался испугаться, но тут так вовремя за моей спиной вспыхнул портал, и я, резко дернувшись назад, упал с каменной площадки в сугроб. А там меня отточенным движением быстро выдернули на поверхность и закинули в портал, который тут же закрылся, отсекая до икоты напуганного меня от злобно зарычавшего мужчины-викинга. — Кто. Это. Был, черт тебя дери?! — взревел вдруг Лирнэй, и я, дрожа и икая, даже сумел состроить шокированную морду. — Т-ты… его видел?.. — Как можно было не увидеть семиметрового мужика с оскалом маньяка-людоеда?! — мне показалось, или в голосе Лирнэя и вправду прорезались истерические нотки?.. — Д-да всё путем! Эт-то наш Злобный Дух Севера… — Даже не думай! Ты туда больше не сунешься! — П-почему? — Ты еще спрашиваешь?! Да он тебя сожрать хотел — по глазам его вижу! — Т-ты не можешь мне запретить т-туда ходить! — Могу! — Н-нет! — Да! Запру тебя у себя в квартире и прикую на цепь к своей кровати! — Не сможешь! — Смогу! — Нет! — Да! — А ты докажи, что сможешь! — И докажу! — Докажи! — И докажу!.. * * * …и доказал… — Эх… Чертов Лирнэй! ОМОНа на него нет! — ворчал я, оглядывая полупустую комнату в холостяцкой квартире своего «товарища»-наводчика. Да, Лирнэй все же выполнил свою угрозу и утащил меня к себе аккурат в тот момент, когда я был вялый и сонный после традиционных «солярных» процедур в нашем мед.отсеке. Он нагло запер меня в своей квартире — но хорошо хоть реально не приковал к кровати цепью! — а сам куда-то ушел. Как я понял, начальство требовало подробного отчета насчет «произошедшего инцидента». Ведь тогда в портале Духа Снега видел не только Лирнэй, но и еще парочка работников Центра. И начальство данная история взбудоражила. И теперь Лирнэя там замучили допросами и отчетами — скорее всего. Потому что точно я не знаю — забегавший домой на короткий обед и ужин мужчина только мрачно молчал, уставившись в свою тарелку, пока я сам строил баррикады в его ванной. А что? Ясное же дело, для чего меня этот «друг-товарищ» у себя держит, но я без боя сдаваться не буду — пусть так и знает, небритая морда! Эх, и где же наши былые пофигистские отношения, а? Как же я скучаю по этим давним временам… Но не время предаваться унынию! Надо б садиться план думать-раздумывать. Сбежать же из заточения надо! А то у меня какое-то плохое предчувствие образовалось… * * * — Как тебя зовут, красивый? — соблазнительно промурлыкал мне на ухо подозрительно знакомый мужской голос. — А-а-а! — заорал я, стоило мне открыть глаза и увидеть перед собой знакомую наглую морду того Снежного Духа. — Тц, не кричи — насильничать тебя не буду! — Ага, а в прошлый раз твоя разбойничья морда только на это и намекала! — Прости, сглупил. Позволь исправиться? — наглое лицо «подозрительного вида» снова опасно близко наклонилось ко мне, и я, со страху замахнувшись ему в нос, попытался отскочить назад, но… — Что за чертовщина?! Мое тело почему-то лишь плавно отклонилось назад и медленно отплыло в сторону от взвывшего от удара мужчины. Это дало мне пару секунд форы, чтобы осмотреться вокруг, и чтобы хоть отчасти понять, что вообще тут происходит. Но вокруг нас — к моему вящему ужасу — не было вообще ничего, только черная густая, но странно не опасная темнота. — Мы сейчас во сне. Твоем сне. — Я заснул?.. — глупо переспросил я в ответ на объяснения Духа и внимательнее пригляделся к нему, лишь сейчас заметив, что мы с ним практически одного роста. — А как ты тут оказался, если это всё мой сон? — подозрительно нахмурился я, и тут в голове что-то щелкнуло! — Ты что, мне снишься?! Мамочки! Надеюсь, это не один из тех моих снов, которые +18 и выше! — в панике заметался я, стараясь «уплыть» как можно дальше от своего натурального кошмара. — Что значит «+18 и выше»? — недоуменно спросил Дух, без труда поймав меня и одной рукой играючи обхватив поперек груди. — Тебе лучше это не знать! Рассерженно зашипев, я попытался освободиться из крепкой хватки, но не преуспел в этом. В итоге просто решил сдаться на милость победителя, который пока что не предпринимал каких-либо двусмысленных действий в сторону моей скромной персоны. — И что теперь? — устало спросил я спустя какое-то время, когда уж было решил, что мой собеседник уснул или впал в кому. — А теперь подождем, пока ты не проникнешься любовью ко мне, и тогда мы без труда сможем покинуть этот мир и переместиться в мир Верховных Духов и Богов. — Чего-о-о?! Какая еще «любовь»?! — Обычная такая. Но в то же время божественная, особенная, вдохновляющая, пылающая, невероятная, чистая, искренняя… Дух всё продолжал шептать мне на ухо всякие поэтические определения слова «любовь», и от этого жаркого шепота в мою душу как будто бы заползла эта самая любовь, устроилась клубком где-то прямо в сердце и начала насквозь прожигать мое тело необъяснимым пожаром… Тряхнув головой, я на силу выбрался из этого адского розового тумана, затмившего мой разум, и с размаху ударил локтем в бок этого змея-искусителя. Но мой удар не принес ему сильной боли, и он лишь шикнул на меня, обняв теперь двумя руками сразу. — Почему ты сопротивляешься? — Потому что… Потому что я о тебе ничего не знаю! Даже банально — твоего имени и… — Рэйкаотилл. — Что?.. — Меня зовут так: Рэйкаотилл. — Я буду звать тебя «Рэй», потому что я все равно это не запомнил. Так вот! Мы не можем любить друг друга, потому что ты сам ничего не знаешь обо мне, и… — Это легко исправить. — Тебе что, нравится меня перебивать?! И как ты вообще собираешься это исправлять, а, умник? — Вот так, — пробормотал Рэй и, развернув меня лицом к себе, смачно поцеловал прямо в губы. В первый момент я даже как-то опешил от его напора, а потом и не до того было — перед мысленным взором со скоростью бешеной карусели вдруг начали проноситься кадры чужой жизни, которые педантично откладывались в моей памяти. Но при этом у меня не было ощущения, что голова сейчас взорвется от обилия информации. И с каждым новым кадром, с каждым новым чужим воспоминанием, я узнавал мужчину перед собой все лучше и лучше. И вот он уже не просто какой-то там незнакомый семиметровый наглый Дух, а самое дорогое существо во всех мирах! Еще секунда, и я осознал, что цветастый поток картинок перед глазами иссяк, а мы с Рэем продолжаем самозабвенно целоваться, цепляясь друг за друга, как за единственно важное во всей этой нереальной реальности. — Влад… — хрипло прошептал Рэй в мои приоткрытые губы, когда мы наконец оторвались друг от друга. — Так значит ты — сын Верховного Бога Жизни и Принца Каорэя?.. — Да… — кивнул с шальной улыбкой мужчина и оставил легкий поцелуй на моей щеке. — А ты… — Рэй вдруг застыл с отрешенным взглядом, отстранившись от меня, и тут же, переменившись в лице, с непередаваемой злобой зарычал: — Чер-р-ртов Лир-р-рнэй! Я ему голову откр-ручу! — Рэй… что?.. — но не успел я и слова сказать, как меня тут же вышвырнуло из сна прямиком в реальность, где гад-Лирнэй, маньячно блестя пьяными глазами, привязывал мои руки к спинке своей кровати. — Вот так, мой хороший… Теперь-то ты точно никуда от меня не денешься… Громко зашипев, я задергался в путах, отчаянно жалея об отсутствии «нормальной магии». Ведь мои высококлассные умения шаманских танцев ну вот нифигашечки мне сейчас не помогут! Даже мои неплохие физические показатели — ничто по сравнению с силой здоровяка-Лирнэя, который и в обычном своем состоянии мог меня скрутить одной левой пяткой! Что уж говорить о пьяном, расстроенном и отвергнутом Лирнэе, который наконец-таки дорвался до «лакомого кусочка», в роли которого тут я! Вот только и лежать бревном во время собственного изнасилования — к которому все и идет — я уж точно не стану! Попытался лягнуть Лирнэя ногами, и мне это — на удивление — удалось. То ли реакции мужчины заметно замедлились из-за алкоголя, то ли просто не ожидал от меня подобной прыти, но суть одна — мой внезапный удар дал мне возможность освободить одну руку из пут, но этого оказалось катастрофически мало. Лирнэй пришел в себя до обидного быстро и, лишь еще больше разозлившись, тут же скрутил меня в бараний рог, отчего я натурально заскулил от боли в вывихнутом под давлением его ручищи плече. — Вот как ты решил ответить на мои чувства? Решил податься в объятья к тому Ледяному Духу?! Не пущу! Ты только мой! — начал вдруг в пьяной истерике кричать Лирнэй. А я просто молча лежал и старался не шевелиться, чтобы не спровоцировать мужчину на продолжение насилия, так как разошедшийся Лирнэй, казалось, уже даже и забыл о своих грандиозных планах насчет меня. Он все продолжал кричать, ругать меня-изменника и моего «любовника», при этом по сто раз повторял сбивчиво свои признания в любви, перемежая их угрозами увезти меня из столицы, в какой-нибудь уединенный домик в лесу, и запереть там в подвале на всю мою оставшуюся жизнь. По ощущениям это продолжалось точно не меньше часа! Повезло мне, что в «порыве страсти» нетрезвый Лирнэй ослабил свою хватку, не то у меня б рука совсем отсохла за это время. И я уж было немного расслабился, начав примеряться, как бы побольнее лягнуть своего бывшего товарища по его наглой морде, как вдруг он все же вспомнил о своем изначальном плане, начав со злостью сдирать с меня рубашку и штаны. И тут мне бы начинать молиться Богам о «скором и безболезненном избавлении от мук», но помощь пришла, откуда не ждали… Это все произошло буквально в одну секунду: в квартире Лирнэя вдруг задрожали окна — под сильными порывами какого-то излишне агрессивного ветра, а в следующий миг стекла просто осыпались осколками на пол, впустив в комнаты пахнущий озоном воздух. А еще через секунду одна из стен спальни просто перестала существовать! Ее буквально «с мясом» вырвал один темноволосый великан, зависший на уровне этажа квартиры Лирнэя. Кстати, самого мужчину тут же со стуком впечатало в стену напротив, подле которой он растекся живописной безвольной кучкой. Но меня же — вопреки всему — совсем не задело, что было очень странно, учитываю гуляющий по комнате сквозняк, который, дорвавшись, начал безнаказанно сдирать со стен обои и натурально перемалывать в щепки мебель. — Так вот ты где, Красавчик Влад! Кажется, я как раз вовремя, — насмешливо оскалился Дух-великан и, дружелюбно кивнув офигевшему мне, скрылся за пределами созданной им дыры в стене. Я, еле сохранив спокойствие от шока и непонимания — «какого черта тут вообще творится?!» — освободил вторую руку из пут, бегло удостоверился в живучести Лирнэя и поспешил к телефону, который буквально разрывался противным звоном, «перекрикивая» гул хулиганившего в квартире ветра. — Да?.. — Лирнэй, черт тебя дери! Быстро хватай Владэя, и неситесь в Центр со всех ног! У нас чрезвычайная ситуация! Быстрее вр… Хр-р-ш-ш-пи-пи-пи… Я так и не успел дослушать истерическую речь своего куратора — звонок с треском оборвался, хотя это и неудивительно, учитывая гуляющий на улице штормовой ветер. Недолго думая, я при помощи всё того же сквозняка выломал запертую предусмотрительным Лирнэем дверь — читай: сорвал с петель и превратил в жалкую кучу щепок — и выбежал из многоэтажного дома на улицу. А там, на улице, в буквальном смысле творился настоящий Ад! Ураганный ветер срывал крыши с домов, выдирал с корнями деревья и жонглировал в воздухе самыми разными предметами: от покореженных магических фонарей (этаких железных клеток для световых амулетов на цепочке) и до раскуроченных тяжеловесных повозок. Хорошо хоть никого из живых тут не было — не представляю, какое кровавое месиво тут было бы… Мне и самому было безумно страшно идти по улице, когда в любую секунду ветер мог запросто поднять меня в воздух, как ту же выдранную из земли лавочку, и тут же играючи шлепнуть мордой о каменные плиты дорожки. Но вопреки моим опасениям агрессивные потоки ветра словно обходили стороной мою хрупкую фигурку. Только ластились нежно и все подгоняли куда-то вперед. А я и не сопротивлялся и, не сбавляя ходу, бежал в сторону здания Мирового Погодного Центра. По пути я даже видел парочку Духов-великанов: тот самый мужчина (мой спаситель) находился прямо посреди главной городской площади, виртуозно жонглируя кустами-шариками, которые раньше росли по периметру этой самой площади, и довольно скалился в ответ на горячие аплодисменты своих прелестных зрительниц — великанш в развевающейся на ветру темно-синей одежде. Помотав головой, я заставил себя оторваться от этого зрелища и подавил неуместный восторг по поводу очередного кульбита этого великовозрастного циркача. Мне нужно было поспешить, потому как меня не оставляло ощущение, что во всем этом беспорядке косвенно виноват именно я… — Владэй! Наконец-то! Быстро-быстро сюда! — тут же закричал на меня куратор и, цепко ухватив за руку, в буквальном смысле потащил меня по направлению в кабинет начальства. — …весь мир превратился в сплошную аномальную зону! Это просто катастрофа! — …на Юге буквально вся пустыня поднялась в воздух, заслонив собой оба светила, отчего в южных странах стало темно, словно ночью! — Западные низины просто утопают в дождях! Как и страны Востока! — Внимание! Зафиксировано пробуждение тринадцати вулканов по всему миру! — Но самая главная проблема — Северный ледник! Он продвинулся уже на целых десять километров за последние пять минут! И это еще не конец! — Као не справляются со всеми катаклизмами! А те као, что в это время были на отдыхе у себя дома, просто отказываются выходить на улицу! Вы видели, какой там ураган?! — Что же нам делать?! Похоже, я пришел немного не вовремя — совещание самых видных людей Центра было в самом разгаре. Хотя, это больше всего было похоже на какой-то абсурдный концерт истериков, обсуждающих мнимый Конец Света, ибо эти грозные начальники уже чуть ли не ревели и не рвали волосы на голове от собственного бессилия. — Као Владэй здесь! — зычно прокричал в этом гаме мой куратор и с силой толкнул меня под напряженные взоры на секунду замолчавших людей. А потом все заговорили снова, только в этот раз с меньшей долей истерики в голосе, но с большей — надежды и облегчения. В общем, никто в Центре не знал, отчего вдруг все Духи Каррита поголовно сошли с ума, задумав устроить масштабный Конец Света. Началось все это внезапно, около часа назад. И мысленно проведя параллель между этим событием и нападением на меня Лирнэя, я только еще больше уверился в собственном чувстве, что причина всего этого буйства — я сам. Точнее, один ревнивый и совсем не думающий о других Дух Снега и Льда с Севера. — Мне нужен проход на северную площадку для ритуала! — громко провозгласил я, привлекая к себе внимание опешивших на секунду руководителей. — На Севере сейчас хуже всего! Ты замерзнешь, едва шаг от портала сделаешь! — Именно Я не замерзну, — твердо ответил я и решительно пошагал в специальный зал, где и находились площадки для открытия порталов в разные точки мира. — Это самоубийство! — кричали мне вслед, но я никого не слушал и все настаивал на своем. Минут пять я потратил на пререкания с руководством, которое хотело отправить меня в другие районы Каррита, как лучшего као в Погодном Центре, чтобы я там своим талантом по-быстрому разрулил проблемы с взбесившимися Духами. Но потом ураганный ветер снес часть здания Центра, и перепуганные начальники махнули на меня рукой, предоставив мне право самому распоряжаться «последними минутами своей жизни». — Пф! Королевы Драмы! — фыркнул себе под нос я и решительно шагнул в портал, проход в который буквально с боем отбил у своего начальства. Как меня и предупреждали, стоило мне сделать лишь один шаг от портала, как меня тут же скрутило от холода. Морозный ветер, казалось, добрался до самых костей, а колкие снежинки — нет! Снежинища! — будто бы изрезали все открытые участки кожи! — Р-рэй! Чер-рт-т тебя под-дери! — проскрипел сквозь зубы я и, не удержавшись на вмиг окоченевших ногах, упал носом в сугроб. Откуда меня в ту же секунду споро вытащили знакомые огромные ручища. — Влад! Миленький мой! — запричитал Рэй, баюкая промерзшего меня в своих ладонях и отогревая жарким дыханием. Тут же погода вокруг стремительно переменилась: метель улеглась, ветер успокоился, и даже снег кое-где начал подтаивать. — Мой ма-аленький, — с любовью протянул Рэй, примеряясь, кажется, как бы меня поцеловать, но в таком своем великанском виде это было весьма проблематично. — Ага, очень маленький — по сравнению с тобой-великаном, — радостно, пополам с облегчением, выдохнул я и потерся щекой о мизинец Рэя, который был сейчас размером с мою собственную ногу. — А теперь объясни-ка мне, милый мой… — с затаенной угрозой начал я спустя минуту взаимных нежностей. — … какого — простите! — хрена творится во всем мире, а?! Что это за Апокалипсис ты тут устроил на пару с другими Духами?! — Это… ну, я как бы не хотел, но… В общем, оправдывался Рэй долго: объяснял что-то насчет того, что он — один из сыновей Верховного Бога Жизни, и что когда ему буквально крышу снесло от невозможности помочь мне, все местные Духи ответили на его эмоциональный порыв и поддержали в его стремлении весь мир разгромить, но найти и спасти меня. — А почему ты сам ко мне не пришел тогда? Можно ж было как-то «малой кровью» обойтись и других Духов к этому беспорядку не привлекать! — Просто я не могу выйти за границы своей северной «области», — горько скривившись, поделился Рэй и отвел взгляд в сторону. — Почему не можешь? — великан на мой подозрительный взгляд не отреагировал, только напрягся сильнее и с обидой поджал губы. — Ага-а-а… Значит, именно по этой неведомой причине ты все последние триста лет сидел здесь, на Севере? — Рэй лишь нервно кивнул в ответ, покосившись на меня со странным взглядом. — И именно поэтому ты бушевал, угрожал жителям Каррита «ледниковым периодом» и чуть ли ни до истерики доводил всех пришедших к тебе као? Рэй, громко вздохнув, покаянно опустил голову и все же сдался под моим тяжелым взглядом: — Это мое наказание. Отец прогневался на меня и отправил в мир Каррит сроком на тысячу лет, пока я не одумаюсь, или пока я не найду свою Судьбу. — Наказание, значит. Хотя, ясно, что тебя сюда не на курорт «сослали», — усмехнулся я и погладил большой палец расстроенного великана. — Отец, значит, разгневался… А ему было за что на тебя гневаться? Рэй в ответ лишь поморщился, но я был очень упорен в том, чтобы добраться до истинной причины всего происходящего, так что придется моему любимому великану поучаствовать в допросе… — Да легкомысленный он и безответственный сверх меры. И кобель при этом! Так что ты с ним построже давай, Влад! Спуску ему не давай! А то тут же убежит в соседний мир — приключения себе искать! Вздрогнув, я обернулся назад и в прострации уставился на реально огромного мужчину — не только высокого и крупного, как великан-Рэй, но еще и накаченного, что земной бодибилдер, с суровой квадратной челюстью, с хмурым брутальным взглядом, но с оттенком какой-то странной отеческой теплоты. — А Вы?.. — Это мой папа, — с больным видом вздохнул Рэй и поднялся с земли, отчего я, опасаясь упасть с его ладони, с отчаянием вцепился в указательный палец моего личного великана. — Пап, вот давай только не будем тут разборки устраивать — только не при моем Избраннике и будущем женихе! Кстати, я исполнил условие отца — нашел свою Судьбу. Так что снимите с меня ограничение! И тут мне стало обидно — так я что, всего лишь способ, чтобы выбраться из родительской ловушки, из «угла для наказания», так что ли?! — Поставь меня на землю! — сквозь зубы прошипел я, едва сдерживая свой внутренний гнев и болезненную горечь. — Влад?.. — Поставь. Меня. На. Землю! — я твердо посмотрел в глаза непонимающе моргающего Рэя и еле сдержал в себе желание поцеловать его поджавшиеся в волнении губы. — Воу-оу! Полегче, детишки — только без драк! — неловко хохотнул папа Рэя, махнув руками. — Погоди-ка, Влад! Дай-ка я кое-что для тебя сделаю… — вдруг проговорил кто-то незнакомый и невидимый приятным мужским голосом, и в следующую секунду я почувствовал странный зуд во всем теле. Еще миг, и вот я уже сидел в сугробе, в шоке смотря на Рэя, ставшего одного роста со мной. Точнее наоборот: это я внезапно подрос и стал одного роста с Рэем. — Н-но как?.. — Считай это моим подарком на вашу будущую свадьбу, милый! — проговорил изящный мужчина, вдруг появившийся рядом с папой Рэя. — Так, сын, ты нашел свою Судьбу и «любовь всей жизни», но я от тебя не отстану, пока вы двое официально не поженитесь! По всем правилам Мира Верховных Духов и Богов! — Ну па-а-ап! — устало протянул Рэй, помогая мне подняться на ноги и тут же притягивая в свои крепкие теплые объятия. — Вот давай только без этого, а? — Ага, знаю я тебя! Стоит нам с папой отвернуться, и ты тут же свалишь в другой мир! — На этот раз я абсолютно серьезен! — Ты и в прошлый раз так говорил. Тот раз, после которого ты и оказался здесь, — с ехидцей улыбнулся папа — второй папа Рэя, тот, который побольше, — нежно обнимая своего более изящного супруга (?). — Нет же! В этот раз все по-другому! — Вот когда поженитесь, тогда и поверю! А пока будешь у меня на коротком поводке! Во избежание, так сказать, — важно кивнул мужчина в ответ на нытье сына и с теплой улыбкой посмотрел на меня: — Влад, ты не обращай внимания на всё это! Рэйкаотилл на самом деле хороший и порядочный — всё же сын мой! Да только маленький еще совсем, многих взрослых вещей не понимает и не хочет понимать. И о последствиях своих глупостей не думает! — с намеком попенял он сыну на какие-то неизвестные «последствия», сверкнув в его сторону грозным взглядом. — А так, Рэй будет тебе прекрасным супругом! Ты только построже с ним. Не бойся не только указывать ему на его ошибки, но и ругать или даже бить. Я разрешаю! И ты можешь в любое время прийти ко мне за помощью — уж я-то найду управу на этого сорванца… — Вот! Я Владу тоже самое сказал! — важно кивнул папа-громила и, с любовью чмокнув супруга в макушку, махнул нам рукой. — Ну, мы тогда пойдем. Барьер уже снят. Духов Каррита твои братья уже утихомирили и последствия разрушений устранили. Рэй! Ждем от тебя приглашение на свадьбу не далее, как через три часа! В противном случае я на тебя твоего деда натравлю — уж он-то сможет вынудить тебя действовать в ускоренном темпе! Чтобы неповадно было затягивать с собственной свадьбой. Ну ладно! Мы ушли! И приятной вам первой добрачной ночи! — мужчина с улыбкой подмигнул, и парочка вдруг исчезла в яркой вспышке света, оставив после себя стремительно разрастающуюся зеленую полянку. И уже через минуту ничто вокруг не напоминало о том, что когда-то здесь бушевала грозная метель, и что кроме залежей снега и льда в этом месте ничего и не было. Всё вокруг было зеленым, ярким, живым. — Так что там твой папа — Великий Бог Жизни — говорил о твоем деде и нашей свадьбе?.. — спросил я спустя какое-то время, вдыхая свежий теплый воздух, пахнущий настоящей весной — как будто мы и не на Севере вовсе! — А-а-а… Это он про моего деда Анаркиэрлэя. Он вообще-то не так стар, но давно отошел от дел Духов и Богов. Вот от скуки и любит лезть в чужие дела: работать свахой, устраивать смотрины, организовывать чужие свадьбы… До жути приставучий и иногда пугающий… — Рэй неловко передернул плечами и покрепче обнял меня, прикрыв глаза. — Но… Погоди! Про деда говорил мой второй папа — он тот самый «Принц Каорэй». Хотя на самом деле его зовут по-другому, да и принцем он никогда не был… В общем-то, как рассказывал мне отец — когда Духи Огня и Воды на Каррите серьезно повздорили, местные жители решили обратиться за помощью к Великому Богу Жизни. Но просто так же к Богу не обратишься. И решили они Богу жертву принести. А тут им под руку попался чужестранец, которого было не жалко. Вот его они в Храм привели, но убить не смогли — папа очень не хотел быть убитым, и дрался словно зверь! Поэтому жители его просто оставили в Храме, надежно заперев все двери. Папа тогда дня три в пустом зале просидел, и отец его пожалел — пришел к нему, сказал, мол, «сможешь меня развлечь, и я тебе помогу». Ну, а папа вдруг решил ему танец исполнить, который был популярен на его Родине — «присядка» называется. Отец говорил, что он от этого «развлечения» хохотал дня три не меньше! А потом он папу к себе взял, супругом сделал, Божественными силами наделил, и вот, они уже так тысяч десять вместе живут. Вот… — О! Неожиданно… — сконфуженно пробормотал я, мысленно сопоставляя рассказанную Рэем историю с той легендой, когда-то услышанной мною от Старика. — А что с этими всеми «танцами»? Спорю, что и здесь все не так, как мне рассказывали. — Отчасти. На самом деле танцы као — своего рода развлечение для местных Духов. Но вот для Богов — это способ найти свою Судьбу… — Погоди-погоди! Для каких Богов? На Каррите же только Духи «водятся»! — Это местные всех поголовно «Духами» называют. Но вообще-то Духи — это только лишь женщины, а Боги — это мужчины, — наставительно проговорил Рэй, легко щелкнув меня по носу. — Что за дискриминация по половому признаку? — пробурчал в ответ я, на что мужчина только рассмеялся. — Нет никакой дискриминации. Просто всегда так было. А Верховными Богами, кстати, становятся после обретения своей второй половинки и проведения специального обряда. — Так значит, ты меня «захомутал» с вполне определенными корыстными целями? — с подозрением протянул я, чуть отстранившись, на что Рэй тут же испуганно зачастил, притягивая меня обратно к себе: — Нет-нет! Я же говорил: я серьезен в своих намерениях! Может, раньше я был глуп, но я никогда ранее не испытывал ничего подобного, как сейчас, с тобой! Поверь мне, Влад! Я говорю правду! Ты — моя Судьба, мой Избранник, моя вторая половинка, моя любовь, мое… м-м-м!.. — чтобы пресечь этот поток неловких и смущающих признаний, я поспешно заткнул Рэя нежным поцелуем. Который быстро перерос в страстный и многообещающий… Очнулись мы только через пару минут. И то это мне пришлось в буквальном смысле оттаскивать Рэя от своей шеи, к которой он присосался как клещ, иначе мы рисковали «предаться разврату» прямо на моей родной ритуальной каменной площадочке… — Рэй!.. — М-м-м?.. — Так, а что там за история, из-за которой тебя сюда сослали, а? Взгляд Рэя вмиг прояснился и стал очень серьезным. — Тебе лучше не знать. — Ну я ж не отстану! — Все равно не расскажу об этом… позоре… — Хорошо, — покладисто кивнул я, отчего Рэй тут же расслабился и повеселел. — Тогда спрошу у твоего папы! — Нет! Не надо! — вмиг стал испуганным мужчина, с опаской оглядевшись вокруг, словно за его спиной уже стоял его отец, готовый выдать все постыдные тайны своего сына. — Ну я же все равно узнаю. Даже от твоего деда! — Вот деда уж точно не надо сюда приплетать! — Но мне же интересно! — Я тебе сам расскажу как-нибудь… потом! — Когда потом? — Когда поженимся! — О! Тогда мне не так долго придется ждать, если вспомнить угрозы твоего папы о том, что он ждет свое приглашение на нашу свадьбу уже через три — нет! — два с половиной часа… — Тогда… когда у нас родится первый сын! — А разве так можно? В смысле: мы же оба мужчины! Хотя… твоих родителей данный факт не остановил же… — Да, для Богов нет ничего невозможного! — Оу, тогда круто! Я всегда мечтал о большой-большой семье! Но во время жизни на Земле как-то не сложилось… Так что буду наверстывать в этом мире!.. — Что?.. Тогда, может… когда у нас родится второй ребенок?.. — Ты думаешь, это будет для меня проблемой? Особенно с твоим обещанием раскрыть мне свою постыдную тайну!.. — …тогда десятый!.. — Только если половину из этих детей будешь рожать ты! — … * * * — Ты посмотри, любимый, как они быстро спелись! Да что там! Ты посмотри на ауру этого мальчика! Он уже стал Богом, перетянув через их с Рэем связь нужное количество энергии! И это в первый же день их знакомства! — Прямо как ты когда-то… Помнишь: как ты тогда нагло меня «обобрал» без моего на то ведома, а? Отвлек меня этой своей… «присядкой», и своими этими всеми мышцами стальными, глазами непокорными, речами сладкими, губами умелыми… — Да-а, мы, земляне, такие! Наглые, непокорные и… умелые…Погодник
16 апреля 2017 г. в 14:30
Персонажи: Влад (попаданец, као), Лирнэй (наводчик), Старик, Рэй (Рэйкаотилл), Духи, Боги и прочие.
Рейтинг: PG-13
Жанры: Слэш (яой), Фэнтези, Романтика, Юмор, Стёб.
Предупреждения: UST, Мужская беременность (намек)
Описание:
Если по-простому — настоящей магии на Каррите почти и нет: местные жители просто могут изготавливать нехитрые амулеты, которые потом напитываются мировой энергией, и использовать их в быту. И когда я все это узнал, то быстро потерял интерес к местной «магии». А вот те, кто действительно достойны самого пристального внимания, это као.
«Као» в переводе на земной язык — «танцоры». Да-да, те, кто танцует.
Теги от автора:
— попаданец-танцор с Земли
— фэнтези мир с особыми законами и порядками, все объяснения прописаны в тексте
— любовная линия развивается лишь ближе к концу
— немного юмора с стебными моментами
Примечания:
Автор вернулся! \(*0*)/ Но пока только "проездом"... (._.) Так как остальные фанфики вот совсем не хотят писаться, да... T^T Так что ждем, друзья, нового момента "Авторского прозрения"! ;)
По поводу данной работы:
- это должна была быть относительно небольшая история... >_>
- Поэтому начало немного сумбурное, нет никакого описания прошлой жизни и смерти ГГ, нет бытовых подробностей (прямо всё, как я люблю, ага...)
- Новый мир странный со странными законами, но мне нравится продумывать именно "мировое устройство" в фанфике, а не выверты сюжета, описание внешности героев (которое тут почти отсутствует), любовную составляющую истории (которая - как всегда - начинает развиваться только к концу фанфика и выражена лишь недонамеками на высокорейтинговый слэш. Поэтому, да, опять PG-13 и сплошной UST...)
- Возможны ошибки и опечатки (точнее, они точно в тексте есть. Если найдете - с меня печенька!))). Потому что бОльшая часть текста вычитывалась в полусонном состоянии. (=_=) Заранее извиняюсь!
В общем-то, это все (наверное...). Спасибо, что прочли! ^__^ Жду Вашего вердикта по моей новой работе!