Сборник: слэш, фэнтези.

Персонажи: Антаир/Кайл, Лорд Брит, Аксирах, Король и придворные Рейтинг: PG-13 Жанры: Слэш (яой), Фэнтези, Мифические существа, Юмор, Романтика. Описание: Смотря на «танцующего» в кругу огня тонкокостного юношу, Антаир еще больше уверился в своей необъяснимой тяге. Никак Богиня своим Благословением одарила. Не зря же он буквально в самый последний момент решился поехать в чужую страну, полную странностей и непонятных простому Всаднику вещей. Да, и вот как всё обернулось… Тэги от автора: — зарисовка «одного дня», точнее даже одного праздничного вечера — магический мир с одними людьми, но разных «национальностей» — со своими культурой и обычаями каждая, на чем и держится основа сюжета

***

 — Отец! Что они творят?! Это же Всадники Южных Пустынь! Они же женщин чуть ли не в культ возводят!!! Как зеницу ока оберегают! Как Богинь Неприкосновенных чтят!!! И заставлять выступать перед ними полуголых рабынь — да это же форменное оскорбление! Прямое выказывание непочтения их южным традициям! О чем только думает Главный Церемониймейстер?! — тихо шипя, распалялся все больше молодой юноша, косо оглядывая просторный обеденный зал. Банкет по случаю подписания мирного договора между Центральным и Южным Королевствами был в самом разгаре. Слуги постарались на славу, украсив помещение цветами и лентами, расставив по периметру ряды длинных обеденных столов с кристально белыми скатертями и водрузив на них кучу различных блюд. А на пустующей площадке в центре зала была условно обустроена сцена для артистов, а чуть ближе к главному выходу — место для музыкантов. Король вместе со своей свитой восседали за центральным столом — на виду у всех приглашенных. А достопочтенные послы с Юга были размещены чуть левее повелителя, при этом тоже имея отличный обзор на «сцену», где в настоящий момент уже закончили свое выступление акробаты. А вот тут-то и начинались проблемы…  — Ты уверен? — нахмурился его собеседник — зрелый мужчина в строгом элегантном костюме, с некоторой нервозностью сжимая пальцы на бокале с вином.  — Пап, да я обычаи и традиции наших народов целых семь лет в Академии учу! А ты же знаешь мое отношение к учебе… — с нажимом ответил юноша, не спуская напряженного взгляда с группы людей за столом, отличающихся от окружающих чуть более темной, загорелой кожей и непривычными глазу, черными волосами.  — Хорошо. Я сейчас же постараюсь что-нибудь исправить. Пока не поздно… — проговорил мужчина, поджав губы, и тут же отошел в сторону от сына, попутно поставив бокал на стол да на ходу кивая знакомым людям. «Черт! Рабыни-танцовщицы уже вышли! Слуги не успеют их остановить или же незаметно убрать…» — Кайл с ужасом наблюдал за постепенно мрачнеющими лицами послов из Южных Пустынь — для тех, кто боготворит слабый пол, стерпеть показ подобного, грубого и неуважительного отношения к женщинам — просто выше всяких сил! «Тц! В лучшем случае Южане просто откажутся сотрудничать с нашим королевством, что довольно негативно отразится на экономике, а в худшем они и вовсе могут сейчас вызвать на дуэль Короля — за оскорбление их чести и традиций Южного племени! И тот факт, что Пустынные Всадники являются чуть ли не самыми искусными воинами в мире, предопределяет однозначный исход поединка… Надо что-то сделать! Хотя… у меня есть неплохая идея, как замять неловкую ситуацию…» — с легкой улыбкой подумал Кайл и тут же побежал к отцу, что-то яростно объясняющему слугам, на ходу продумывая свой гениальный план… И в миг, когда девушки-рабыни только-только начали делать первые движения своего откровенного танца, в середине зала произошел небольшой магический взрыв — полностью безопасный, со световыми спецэффектами. Секунда, и плотная завеса радужного дыма, появившегося вместе с вспышкой, рассеялась, явив глазам зрителей тонкую фигурку, замотанную в темную ткань. И тут же свет в зале был чуть притушен, позволив создать приятную атмосферу таинственного полумрака, отчего недоумение гостей сменилось неподдельным интересом. Веселая танцевальная мелодия была плавно заменена чуть напряженной, но от того не менее чарующей музыкой. Фигура в центре зала вдруг резко прокрутилась на месте, и, следуя неуловимым движениям ее рук, на полу появился магический огонь, образуя широкий световой круг. В неверном свете пляшущих языков пламени неизвестный с шумом сорвал с себя плащ, и зрители смогли разглядеть выступающего. Стройный юноша со светлыми, связанными алой лентой волосами, с голым торсом, украшенным вязью неизвестных золотых рун, и в легких светлых штанах. Кайл — а это был именно он, — решил сам развлечь гостей с Юга, предоставив их вниманию «танец с клинками», а точнее небольшую инсценировку одного из обрядов южных собратьев. Битва с пустынным волком — пайшэром, — одна из традиций, которая запала в душу любознательному студенту Академии. Это обряд совершеннолетия юношей из Южных племен, во время которого молодой человек, сражаясь с пайшэром — основным хищником Пустынь, доказывает свое право на звание воина. Кайлу очень понравился сам обряд, поэтому он несколько раз представлял себя в роли юного Всадника Пустынь, сражаясь с фантомным волком. И сейчас он намерен повторить то же самое, в душе надеясь, что его неуклюжий «танец с клинками» не будет также негативно воспринят южанами, как и предыдущее провальное выступление танцовщиц… И вот уже из воздуха материализовался противник Кайла — большой волк со светлой «песчаной» шкурой с несколькими темными полосками на боках. Хотя зверь и был всего лишь фантомом, но юный маг постарался с особой точностью воссоздать все повадки дикого животного, чтобы «бой» получился максимально правдивым. А чтобы добавить зрелищности своей постановке, Кайл чуть усложнил задачу, завязав себе глаза алой лентой, сорванной с волос. Тревожная музыка, звучавшая ничего не значащим фоном, тем не менее здорово подогревала интерес зрителей. Даже послы с Юга, кажется, позабыли о недавнем инциденте, с родительской внимательностью следя за каждым шагом «юного воина». Кайл, призвав свое любимое оружие — пару тонких изящных клинков, которые только со стороны выглядят безобидными игрушками, а в руках мастера превращаются в убийственные орудия, — приготовился к бою, застыв на мгновение словно мраморная статуя. Пайшэр же не стал ждать, тут же, как по команде, бросившись вперед, скаля острые клыки на своего противника. И начался бой! Волк, будучи всего лишь полуреальным воплощением заклинания, двигался по своей воле, также наколдованной, но имеющей вполне реальную — животную основу. От этого сражение казалось таким живым, правдивым, что слабонервные зрители — в основном придворные дамы, — даже охали на особо напряженных моментах. Конечно, драматическая атмосфера зала вкупе с надрывно звучащей музыкой обязывала к проявлению подобных эмоций. Кайл двигался… нет! танцевал в огненном кругу, изящными движениями уходя от атак животного, и также искусно ранил того неуловимыми выпадами своих клинков. Звон металлических цепочек, прикрепленных к рукоятям клинков, разбавляли рычание зверя, создавая контраст между «мелодичной» уверенностью юноши и животной яростью волка. Звучание музыкальных инструментов усилилось. Пламя круга то потухало, то резко вздымалось над полом, создавая светлые блики на позолоте колонн и уродливые тени на стенах. Напряжение набирало обороты. Зрители застыли в ожидании скорой развязки, кажется, даже задержав на секунду дыхание. Близится кульминация постановки. И тут… Ах! Во время очередного ухода от атаки волка юноша споткнулся, чуть покачнувшись назад. Но даже секундной заминки хватило животному, чтобы повалить противника на пол, тут же примерившись острыми клыками в открытую шею… Момент… и волк, громко клацнув зубами, рассерженно рычит — добыча каким-то образом сумела убежать! А парень, неуловимым движением вскочив на ноги, уже нанес несколько скользящих ран по боку пайшэра. Волк взвыл от боли, а зрители смогли перевести дыхание — ведь им всего на секунду показалось, что сейчас зверь вцепится в хрупкую шею жертвы, с хрустом перекусывая кость и брызгая алой кровью на мраморный пол. Но не успели впечатлительные дамочки прийти в себя, как рассерженный волк чуть было не откусил руку бедному юноше. Кайл лишь усмехался про себя — у него все под контролем, он не даст какому-то фантому, пусть и максимально приближенному к своему прототипу, не то что укусить, да даже поцарапать себя! А эти все ситуации «на волоске от гибели» лишь для подогрева интереса тех, для кого, собственно, все это и было устроено. Кайл сомневался, что обычный «танец» смог бы впечатлить всего повидавших, бывалых воинов, вот и постарался юноша сделать все на высшем уровне! А какой же хороший бой без вот таких вот драматичных моментов? Когда когти зверя едва-едва касаются лица, норовя царапнуть глаза и ослепить? Или когда клыкастая пасть смыкается в миллиметре от сонной артерии? Кайл, живя в столице, никогда не видел настоящих боев, и уж тем более не участвовал в них сам — тренировки с учителями и приятелями не в счет. И он совершенно не имел представления, как именно всё проходит в настоящей битве. Но почему-то сейчас, стоя напротив своего фантомного противника, юноша ощущал небывалый прилив сил, чувствовал приятное, чуть болезненное напряжение в мышцах, и как кровь буквально кипела от восторга! С закрытыми глазами было просто представить себе, что всё это происходит наяву: что бой идет не в просторной обеденной зале дворца, а в жаркой, раскаленной солнцем Пустыне, и что пайшэр на самом деле — живой опасный хищник, а не полуреальная копия. И что юного воина окружают не разодетые нарядные придворные, а суровые члены пустынного племени, которые безмолвно подбадривают своего собрата, блестя горящими взглядами из-под платков. Что-то Кайл совсем размечтался, пора бы уже и заканчивать, ибо затянувшееся представление со временем навевает скуку. Да и парень уже использовал почти все приемы из своего арсенала, а повторяться не хотелось. Кайл кивнул сам себе и во время очередной атаки пустынного волка, прыгнувшего в сторону своей добычи, поднырнул под его тушу и одним слитным движением вогнал клинок в полуреальную плоть, в район сердца зверя. Пайшэр пронзительно взвыл и, пошатнувшись, упал на пол, тут же рассеявшись золотистым туманом. Кайл, убрав клинки в ножны, снял повязку с глаз, повернулся к центральному столу и поклонился зрителям. Те, застывшие на пару секунд во время последнего, опасного маневра выступающего, тут же разразились бурными аплодисментами. Даже сам Король похлопал пару раз, едва заметно усмехнувшись. Кайл, погасив магический огонь, украдкой перевел взгляд на южных послов, которые невозмутимо восседали за столом с деланно равнодушными лицами. Но юноша заметил в их глазах одобрение и некое удовлетворение от увиденного. Счастливо улыбнувшись, Кайл еще раз поклонился и, решив для себя, что его задача выполнена, хотел незаметно слинять со «сцены», но остановился, заметив, как один из послов поднялся со своего места и решительно направился в его сторону. Придворные тут же притихли и, как по команде, перевели свои взоры в центр зала. Король, недоуменно нахмурившись, как и все наблюдал за разворачивающейся сценой, не зная, чего ожидать от чужака. А Кайл, смиренно застыв, с непроницаемым лицом ждал, когда высокий загорелый мужчина подойдет к нему.  — Отличный бой, — приятным глубоким голосом похвалил юношу посол. — Вот только… если уж делать подобную инсценировку, то надо соблюсти все традиции до конца… — с этими словами мужчина вытянул свою правую руку в сторону Кайла. Тот, на секунду замешкавшись, присел на одно колено, на вытянутых руках протягивая один из своих клинков. Южанин, приняв оружие, полоснул по своей левой ладони острием, а затем, взяв правую руку Кайла, кровью нарисовал на бледной коже странную руну. Как вспомнил юноша, этот знак означает, что он успешно прошел обряд и стал совершеннолетним — полноправным воином Пустыни. Но это был еще не конец. Мужчина зачем-то аккуратно порезал ладонь и самого Кайла, тут же схватившись за нее своей левой рукой, как бы смешивая их кровь. Такого точно не было в обряде совершеннолетия, но парень, хоть убейте, не мог вспомнить, где именно фигурировала столь странная традиция смешения крови двух людей. Хотя, он точно знал, что это — довольно-таки важный обычай Пустыни, что-то вроде… полного доверия… или же какая-то проверка?.. Ага, «на чистоту крови и помыслов»… Вот только странно как-то проводить этот обряд с незнакомцем, да еще и из другой страны… Но Кайл не успел додумать свою мысль, так как темноволосый мужчина уже выпустил его руку и, отстранившись, с ожиданием взглянул на юношу. Блондин поднялся на ноги, еще раз поклонился и, приняв любезное предложение посла провести остаток обеда в скромной компании южных собратьев, шустро ускакал прочь из зала. Кайлу надо было привести себя в порядок, но безумно стучащее в груди сердце не хотело успокаиваться. Юноша, чувствуя странное волнение в теле, быстро смыл с себя нарисованные руны, переоделся и также резво вернулся в зал, чуть приостановившись на пороге, чтобы унять сбившееся дыхание. Поправив заплетенные в косу волосы, Кайл нацепил на лицо вежливую улыбку и двинулся к столу южных послов, ловя на себе внимательные взгляды придворных. По пути ему встретился отец, который одобрительно похлопал сына по плечу и, услышав от того пересказ просьбы южанина, решительно пошел следом. Послы не возражали против компании и, любезно поздоровавшись, усадили подошедших людей за свой стол. Место Кайла оказалось рядом с тем самым мужчиной, что пригласил его присоединиться к трапезе. И данный факт отчего-то взволновал юношу. Кайл вдруг почувствовал себя неловко под пронзительным взглядом карих, почти черных глаз своего соседа.  — Меня зовут Антаир. А как зовут Вас, прелестное создание? — улыбнувшись, проговорил мужчина, всё также не сводя с собеседника пламенного взора.  — Кайл, господин посол, — непослушным голосом ответил юноша и тут же потянулся к стакану с соком, стоящему рядом, чтобы утолить внезапно появившуюся жажду. Антаир с улыбкой наблюдал за смутившимся пареньком, мысленно умиляясь. Мужчина еще во время прибытия во дворец заметил среди встречающих их придворных светловолосую макушку и всерьез заинтересовался невысоким и хрупким — по сравнению с ним самим, — пареньком с непривычно белой, словно молоко, кожей. Хотя, для черноволосых и загорелых южан почти все жители Центрального Королевства были необычными. Русые и рыжие волосы, светлая, чуть золотистая кожа, глаза ярких цветов — всё это было непривычно для людей, впервые выбравшихся за пределы своей Пустыни. Нет, Пустынные Всадники не были дикарями, как считали многие их соседи, просто они никогда не покидали своих территорий, предпочитая далеким странам родные пески и пышные цветущие оазисы. Так вот, заинтересовавшись личностью блондина, Антаир всё время пребывания в замке здешнего правителя посвятил незаметной слежке за понравившимся парнем. И хотя ему, как послу с Юга, приходилось заниматься своими непосредственными обязанностями, посещая различные встречи и званые обеды, обговаривая детали мирного договора, мужчина всё равно находил время, чтобы поискать взглядом в толпе придворных знакомую светловолосую макушку. Почему-то он не мог находиться в зале, полном людей, если там же не было этого неизвестного юноши. Но, слава Богине, блондин присутствовал почти на всех светских мероприятиях, что непременно успокаивало Антаира. Из этого можно было сделать вывод, что парнишка — сын какого-нибудь советника или знатного лорда. Хотя, еще он мог оказаться чьим-нибудь младшим супругом, но Пустынный Всадник старался гнать прочь эту ужасающую мысль вместе с горьким «а вдруг?..». А теперь еще и это выступление. Смотря на «танцующего» в кругу огня тонкокостного юношу, Антаир еще больше уверился в своей необъяснимой тяге. Никак Богиня своим Благословением одарила. Не зря же он буквально в самый последний момент решился поехать в чужую страну, полную странностей и непонятных простому Всаднику вещей. Да, и вот как всё обернулось… А светловолосый еще и с парными клинками неплохо обращается, и о традициях Пустынных Племен, похоже, знает немало. А еще у него просто прекрасное тело, милое личико, глубокие синие, как вода в освежающем роднике, глаза, длинные светлые, даже на вид шелковистые волосы и чистая молочная кожа. М-м-м… Антаиру так и хотелось невесомо прикоснуться к этой коже, провести ладонью по обнаженной груди, усладить свой взор контрастом его темного загара — типичного для жителей Пустыни, — и такой непривычной, но до дрожи притягательной молочной бледности кожи юноши. Если честно, Антаир не понимал этого, но, как и все Всадники Пустыни, он легко принял свою тягу к белокожему мальчишке из другой страны. Это Восточники с Рассветных Островов не приемлют отношений с чужестранцами, хоть чем-то отличающихся от них самих, а Пустынники в этом вопросе даже несколько легкомысленны. Ведь на всё воля Богини. А спорить с Ней — только беду накликать…  — Кстати, для здешних мест у Вас слишком светлые волосы и кожа… — с обольстительной улыбкой проговорил Антаир, чуть склоняясь к уху сидящего рядом юноши.  — Его мать из Северного Королевства, из рода Горной Лилии, — жестко ответил за Кайла его отец, которому интерес южанина к сыну показался хоть и понятным, но очень даже настораживающим. — Лорд Брит из рода Дикой Розы, отец Кайла, — тут же представился мужчина, сверля посла внимательным взглядом поверх светловолосой макушки сына.  — О! Так Ваша жена тоже из другой страны? — несколько задумчиво спросил Антаир, переведя свое внимание на настырного собеседника.  — Я являюсь одним из послов нашей страны в северные земли. И когда для укрепления мира между нашими королевствами понадобилось заключить брак двух представителей именитых семей, выбор пал на меня и мою погибшую супругу. Кайл больше походит на мать, оттого его внешность немного и отличается, — с некоторой неохотой пояснил Лорд Брит, слегка дернув уголком губ при упоминании своей почившей благоверной.  — Ох, простите. Я не знал… — тут же, нахмурившись, поспешил извиниться Антаир.  — Ничего. Всё в порядке, — с нажимом проговорил Кайл, которого странное поведение отца несколько разозлило. Лорд Брит под укоряющим взглядом сына устыдился своей недостойной выходки, вспомнил, что перед ним не абы кто, а сам посол с Юга, и искренне извинился. Кайл, кивнув на слова отца, мило улыбнулся Антаиру, отчего тот буквально расцвел на глазах, можно сказать, официально получив одобрение на ухаживания от предмета своих воздыханий.  — Кайл… — приятным голосом проговорил Антаир, мысленно смакуя дивный звук имени парнишки. — А Вы ведь студент Академии, судя по Вашему юному возрасту, да?  — Да. Я обучаюсь в Академии на факультете международных отношений. Изучаю традиции и обычаи различных народов, — бесхитростно пояснил Кайл, отчего-то почувствовав жар в теле — так ладно прозвучало его собственное имя из уст загорелого мужчины.  — Хм, именно поэтому Вы так осведомлены в обычаях моего народа? — спросил, нет — промурлыкал Антаир, нарочито внимательно всмотревшись в лицо своего собеседника.  — Да. Для меня представляет огромный интерес традиционные обряды, быт, магия, оружие, менталитет и… м-многое другое… — ответил Кайл и сбился с мысли, едва встретившись взглядом с черными глазами южанина. Пару минут они так и сидели, пристально вглядываясь друг другу в глаза. Кайл уже весь горел от непонятного, нового для него чувства, с немалой паникой ощущая, как сильно бьется сердце в груди, как полыхает от прилившей к щекам крови лицо вместе с ушами, и как сладко, с предвкушением, заныло внизу живота. А Антаир в это время мучительно соображал: сочтут ли его дикарем, если он сейчас же утащит этого соблазнительного, раскрасневшегося мальчишку в свои покои? И не нарушит ли он нормы приличия, при всех впившись страстным поцелуем в желанные губы своего маленького искусителя?.. И мужчина точно бы это сделал — так затянула его разум пелена чистейшего желания, да вот только отвлекли его, к счастью. Сидящий рядом с Антаиром посол — такой же загорелый, статный, черноволосый южанин — незаметно пихнул под столом своего собрата, заметив, как тот отчего-то теряет контроль. Антаир, словно очнувшись, с тихим выдохом перевел взгляд ниже: с чарующих глаз собеседника на такие соблазнительные тонкие губки, так и напрашивающиеся на поцелуй…  — Кхм… Наверное… учеба в Академии дается Вам нелегко? — сглотнул мужчина и, взяв себя наконец в руки, отвел взгляд, тут же ухватившись за бокал с каким-то соком. Прохладная жидкость прокатилась по пересохшему горлу, даря облегчение и неуловимый вкус лесных ягод. Пару секунд посмаковав неизвестную ранее сладость, Антаир вновь обернулся к своему собеседнику. «Я что-то не то сказал?..» — родился вопрос в голове посла, стоило ему взглянуть на Кайла. Весь вид юноши кричал о том, что он обижен: спина неестественно прямая, ладони напряженно сжимают бокал, тонкие губы гневно поджаты, а синие глаза как будто бы стали светлее, смотря на мужчину с каким-то странным обжигающим холодом. Антаир даже словно почувствовал этот холодок, прошедший по его разгоряченной коже, и это было так… невероятно возбуждающе, что южанину стоило больших усилий взять себя в руки и всерьез озаботиться подобной сменой настроения светловолосого парнишки.  — Извините, если обидел Вас…  — Вы тоже считаете меня желторотым юнцом, ни на что негодным, глупым и слишком много о себе возомнившим? — с холодными нотками в голосе спросил Кайл, нацепив на лицо отстраненную маску. Антаир нахмурился, зацепившись за это «тоже» в реплике юноши. Значит ли это, что Кайла не раз дразнили из-за его юного возраста и хрупкой, совсем еще мальчишеской фигурки?.. О Богиня! А ведь Антаир и сам только что своими глупыми словами усомнился в способностях блондина! Да как он вообще смог такое сказать?! Да как его еще Богиня не наказала за подобную выходку?! «Нужно срочно всё исправить!» — в панике подумал Антаир, подбирая в уме слова извинений.  — Извините, я не это имел ввиду… — с искренним раскаянием на лице проговорил мужчина, порывисто схватив Кайла за руку и осторожно сжав его маленькую прохладную ладонь в своих руках. Блондин, неуловимо вздрогнув всем телом, с трудом удержал на лице маску невозмутимости — уж больно горячими и приятными были внезапные прикосновения рук Посла. Но у него не получилось надолго сохранить отстраненное выражение лица, ибо Антаир, такой взрослый и серьезный, был по-смешному искренен в своих извинениях:  — Простите меня во имя Богини! Я не желал обидеть Вас своими глупыми словами! Я лишь хотел сказать, что я сам, к примеру, не очень люблю учиться. Я больше предпочитаю использовать знания на практике, так ведь гораздо интереснее, не правда ли?  — Да-да, я помню, как Антаиру частенько попадало от учителей за пропуски их занятий. Он был таким неугомонным, всё норовил рвануть в Пустыню либо на поиски легендарного Золотого Оазиса, либо в погоне за неуловимым Белым ксаши — ездовым животным, которое мы обычно используем для передвижения по пескам, — со смехом добавил южанин, сидящий рядом с мужчиной. — Позвольте представиться: Аксирах — давний друг Антаира и его верный товарищ, знающий, без лишней скромности, абсолютно всё об этом прохвосте! — доверительно проговорил посол, подмигнув Кайлу, на что Антаир легко пихнул того локтем в бок. Друзья рассмеялись, замяв неловкость в разговоре, и Кайл не смог сдержать улыбку.  — Да, Вы правы, — словно оттаяв, нормальным тоном ответил Кайл, отчего сам Антаир облегченно выдохнул. — По правде, мне тоже больше нравится практиковаться, чем слушать нудные лекции профессоров. Потому я и пропадаю часто во дворце, посещая различные приемы и балы в компании отца. Довольно неплохая практика, особенно для моей сферы обучения… Дальше разговор продолжился в том же русле: Кайл рассказывал о своей учебе, отвечал на вопросы дотошного Антаира, за что последний нередко получал шутливые насмешки от друга Аксираха. Лорд Брит же внимательно, и в какой-то степени даже ревностно, следил за сыном и его собеседниками. Хотя, излишняя активность за их столом привлекла куда больше чужих взглядов, чем казалось на первый взгляд. Сам Король изредка бросал в сторону раскрепостившихся послов с Юга косые взгляды да прислушивался к непринужденным разговорам слева от себя, втайне надеясь, что хорошее настроение южан сыграет ему на руку на последующих мирных переговорах. А то и вовсе можно будет укрепить настоящий договор узами брака — не зря же один из послов ТАК смотрит на миловидного сынишку одного из подчиненных Его Высочества. Эх, а ведь будет жаль упускать из рук подобную «жемчужину», которую Король в ближайшие два-три года хотел сделать своей, но тут уж ничего не поделаешь…  — Скажите: а на последнем курсе же все студенты проходят практику, да? — зацепившись за проскользнувшую в голове мыслишку, вдруг спросил у Кайла Антаир.  — Обязательно, — начал пояснять юноша. — У нас, к примеру, вводится практика международных отношений: все студенты-выпускники в составе делегаций посещают какую-нибудь соседнюю страну, ну, и применяют свои знания на практике…  — Хм… А Вы решили, в какую страну отправитесь?.. — улыбнувшись, аки Чеширский Кот, с предвкушением проговорил мужчина.  — Кхм… Ну, сначала я хотел отправиться на Север, к Повелителям Северных Ветров, но… У меня не очень хорошие отношения с родственниками по маминой линии… Не думаю, что они были бы рады увидеть собственного внука, — чуть поморщившись, с досадой ответил Кайл. Антаир, любовно наблюдавший за каждой эмоцией на лице светловолосого парнишки, тот час же захотел заключить пригорюнившегося юношу в свои жаркие заботливые объятия. Ведь так не хотелось видеть это потерянное выражение и грусть в светло-синих глазах! И Антаиру с трудом удалось сдержаться от этого порыва, мысленно пообещав себе наверстать упущенное чуть позже, в более подходящее время.  — «Не очень хорошие отношения»?  — После смерти моей супруги, ее родственники обвинили во всем меня, — задумчиво вставил Лорд Брит, переключив всё внимание на себя. — Они даже хотели развязать войну между нашими королевствами, но Правитель Севера оказался достаточно умен, чтобы не дать разразиться скандалу. В результате препирательств мне пришлось отдать на воспитание северным родственникам двух своих младших дочек. К моей радости, мой старший сын, несмотря ни на что, остался со мной. Но я не верю, что «родственнички» отступили так просто. Думаю, поехав к ним на Север, Кайл точно бы попал в беду по их вине…  — Мне очень жаль, — высказал своё искреннее сожаление по этому поводу Антаир, на что Кайл, немного натянуто улыбнувшись, ответил:  — Не стоит. Я и сам как-то не горю желанием с ними общаться.  — Что ж, в таком случае, как на счет прохождения Вашей практики на Юге, то есть у нас, Всадников Южных Пустынь, м? — всё же высказал свою мысль Антаир, в уме радостно потерев руки от грядущей перспективы. Всё же через пару дней послам с Юга придется покинуть своих гостеприимных соседей, и не факт, что Кайл так просто согласился бы поехать в Пустыню вместе с Антаиром. Ведь здешние порядки отличаются от южных традиций, и нельзя так просто сказать: «Ты — моя судьба, предначертанная Богиней, и ты отправишься со мной, чтобы нам вместе разделить воду, кров, восход и закат, пока песчаная буря не разлучит нас!». Да, никто бы не согласился отправиться в чужое государство с малознакомым человеком, а так у Антаира теперь есть вполне разумное объяснение, чтобы подольше побыть рядом со своим светловолосым чудом.  — Звучит неплохо, — с улыбкой ответил Кайл после минуты раздумий, и Антаир в тот момент чуть ли не издал победный клич Пустынных Всадников от переполнившей его радости. — Конечно, я могу это сделать только лишь в составе делегации нашего королевства, иначе практику мне вообще не зачтут… — тут же задумчиво добавил юноша, заставив южанина временно спуститься с небес на землю.  — Конечно-конечно! Мы как раз и прибыли сюда, чтобы подписать договор о сотрудничестве. И думаю, ваш Король согласится с тем, чтобы оказать ответный дружественный визит в наши края… А мы с радостью примем вашу делегацию в нашей столице Южных Пустынь! — широко улыбнувшись, проговорил Антаир, схватив руку Кайла и порывисто припав губами к прохладной бледной коже. Юноша смутился, почувствовав себя неловко, но отнюдь не из-за приятного и такого откровенно смущающего действия мужчины, а из-за чересчур пристального внимания со стороны сидящих за столом людей. Аксирах, если поначалу и удивился поведению друга, то быстро справился с собой и лишь усмехнулся, философски заметив про себя, что на всё воля Богини. А вот Лорд Брит еще долго не мог прийти в себя, ведь хоть в их цивилизованном обществе и не возбранялись однополые отношения, но и не афишировались так явно. Хотя, как подметил про себя посол, не ему осуждать традиции другого народа, тем более того, чьи представители не так давно заключили мирный договор с его родным Королевством. Да и наблюдающий за всем Король, похоже, только рад подобному раскладу дел.  — Антаир, а ты не слишком ли торопишься? — ехидно спросил Аксирах, хлопнув друга по плечу.  — А к чему ожидания? Будет лучше, если между нашими странами установится мир. И я думаю, ни к чему медлить в данном вопросе. Я прав, друг мой? — предупреждающе сверкнул потемневшими глазами Антаир, мол, «Только попробуй возрази мне, и отправишься домой пешком через Мертвые Пески под палящим солнцем Великой Пустыни и без единой капельки воды».  — Кхм, как скажешь, — поперхнулся мужчина и поспешно отвернулся в сторону, скрывая тихий смех.  — Так-с, на чем мы там остановились? — Антаир вновь обратил все свое внимание на Кайла, который в уме уже составлял список вещей, необходимых для путешествия в южные страны. — Насчет Вашей практики: Вам нужно получить какое-то специальное разрешение в Академии, или Вы можете поехать сразу же с нами — послезавтра, когда наша делегация отправится обратно на Родину, м?  — Хм… Учебный год еще не окончен, поэтому я не могу вот так сразу сорваться в путь… — задумчиво закусив губу, проговорил Кайл, и этот его невинный жест оказал на Антаира влияние похлеще настойки концентрированного афродизиака.  — Мой сын не отправится на практику в одиночку, а только в составе нашей дипломатической делегации, — жестко припечатал Лорд Брит, влезая в чужой диалог.  — Несомненно! — тут же отозвался с другого края Аксирах. — Но чтобы добраться до столицы нашего королевства Вашей дипломатической делегации понадобится сопровождение из десятка профессиональных Всадников, которые и путь сквозь Пески укажут, и от пустынных хищников защитят, и запасами воды поделятся, и уютное местечко в своем уединенном шалаше предоставят… Я прав, друг мой? — ехидненько, с намеком, обратился мужчина к Антаиру.  — Да-да, всё так… — отмахнулся от него посол, в тот момент занятый более важным и, конечно же, более интересным, чем подколы друга, делом. А именно — пристальным наблюдением за задумчивым сверх меры Кайлом, который так и продолжил невинное терзание своих губ, совершенно не замечая нервное ерзанье соседа.  — Но вообще, если Вам всё же нужно некоторое время для подготовки к путешествию, я могу задержаться, а после лично сопроводить Вас в столицу Южных Пустынь. Как Вам такое предложение? — соблазнительно улыбнувшись, промурлыкал на ухо пареньку Антаир, отчего тот стыдливо зарделся, скрывая взгляд.  — Ну… если Вам не трудно… Думаю, мне понадобится всего два-три дня для этого, — ответил Кайл смущенно, и мужчина, заверив собеседника, что в этом нет ничего страшного, вновь чувственно улыбнулся:  — Видит Богиня, я готов ждать Вас хоть всю жизнь… — легкий поцелуй в запястье, и странное чувство, пронзившее парочку и наполнившее их сердца теплом. Антаир тут же подумал, что, и вправду, сама Богиня привела его в эту чужую страну, где он наконец нашел того, кто предназначен ему Судьбою. А Кайл вдруг осознал, как же ему нестерпимо хочется прикоснуться к пахнущей сухим ветром и пряностями, загорелой коже мужчины, и задался вопросом: не наругает ли его отец за недостойное поведение, если он сейчас же, в эту самую секунду, улизнет из зала вместе со своим послом, якобы, чтобы показать гостю Королевский сад… а может, и еще что-нибудь, намного интереснее… А Король на другом конце стола незаметно с облегчением выдохнул: его план всё же сработал. Непробиваемые Всадники Южных Пустынь теперь точно не отвертятся от подписания еще парочки соглашений, потому что по крайней мере один из послов очень сильно заинтересован в сохранении мира между двумя странами. Эх, всё же не зря Король в срочном порядке пригласил ко Двору юных отпрысков именитых семей — надеялся, что южане клюнут на кого-нибудь из них, и, возможно, даже заключат брак — неплохой гарант мира, между прочим. Конечно, печально, что клюнули как раз на того, кого сам Король присмотрел себе в будущие фавориты. Но ничего: есть еще отец Кайла — Лорд Брит. Может, он и не молодой уже, но всё еще не потерял своей стати и красоты. А в скором времени он еще и сына отдаст замуж, судя по горячим взорам одного из послов, и будет мужчине очень одиноко и грустно. Но уж Король постарается скрасить одиночество Лорда Брита из рода Дикой Розы…  — ЧТО?! При всем моем уважении, господин посол, мой сын не поедет с Вами один! Поэтому Я поеду вместе с вами! — вдруг раздался гневный голос Лорда, о котором с таким упоением сейчас мечтал Король.  — Отлично! Тогда я тоже поеду с вами! Антаир хоть и является одним из лучших Всадников нашего королевства, но, боюсь, ему одному будет не по силам защитить сразу двух наших гостей, — ответил Лорду Аксирах, а потом добавил тихо, обращаясь к своему другу:  — …да и думаю, в Пустыне тебе явно будет не до защиты тестя, когда под боком окажется такое желанное светловолосое чудо с наивным влюбленным взглядом… «Эх, снова облом… Как бы эти послы всех моих подданных не увели к себе в Пески — где ж я фаворитов-то брать буду? Хотя… вон тот Пустынный Всадник с орлиным цепким взглядом вроде бы ничего… Надо срочно обговорить вопрос с южанинами о создании их постоянного посольства при моем Дворе…» А Аксирах, глянув на милующихся друга и его Избранника, озорно подмигнул надувшемуся от гнева Лорду Бриту и с усмешкой подумал, что «на всё воля Богини»…