С первого взгляда

Амари в смятении глянул на вход, потом отступил назад, а потом и вовсе опрометью бросился прочь. Остановился он лишь посреди большой кухни, где весело кипела работа: ворчала раскаленная докрасна печь, его помощник ловко и быстро мыл посуду, а помощница как раз доставала из жаркого печного нутра очередную партию уже готовых пирожков. Амари прислонился к двери и перевел дыхание, пытаясь унять мучительно бьющееся сердце, которое трепетало сейчас, как пойманная птица в силках. Он заставил себя вернуть на лицо улыбку. - Эл, у нас особые гости – пожаловал сам князь со своей дружиной, так что быстро собери на поднос наши лучшие угощения и поднеси вина каждому из воинов. Грисси, оставь это, я сам поставлю новый противень в духовку, а ты помоги брату. Парень тут же исчез в зале, но его сестра задержалась, кинув на хозяина чайной взгляд в равной степени тревожный и полный любопытства. - Что случилось, Эллери? – спросила она, подходя ближе. – На тебе же лица нет! «Так и знал, что она все заметит! – досадливо фыркнул он про себя. – До чего же смышленая и наблюдательная у меня помощница, вот только сейчас это совсем уж некстати». - Все в порядке, Грис, – слабо улыбнулся он. – Тебе показалось. - Нет, – она упрямо качнула головой. – Я же вижу. Что, новости плохие? Враги уже прорвались в город? - Что ты, нет! – Амари устало заправил длинную прядь, выбившуюся из хвоста. – Я даже и не слышал еще новостей, так что беги, послушай, о чем там говорят и помоги брату. Сегодня и так много народу, а сейчас еще больше набьется, раз здесь такие гости. - А ты? Разве ты не хочешь послушать? - Ммм… Да, конечно, иду. «Все равно мне придется – как хозяин я должен лично поднести князю вино, так велит обычай, а вечно прятаться все равно не смогу, да и лишних вопросов от людей не хочется». - Иди, Грис. Я тоже сейчас приду, только поставлю новую партию выпечки на огонь и налью вина для князя Бриана. Она упорхнула прочь, а он потянулся за самым красивым кувшином, но руки так дрожали, что сосуд чуть не выскользнул из них. «Надо собраться, – велел себе он. – Надо, Ри, надо! Чему быть, того не миновать. Будем надеяться, что князь меня не узнает, ведь столько лет уж прошло». Он тенью скользнул вверх по лестнице: зашел в детскую и убедился, что малыш безмятежно спит, а потом метнулся в свою комнату и достал баночку с мазью, которая позволяла надежно скрыть шрам на несколько часов. Подумав, он распустил волосы, позволив им свободно рассыпаться по плечам, – в жалкой надежде, что это поможет спрятать лицо. Сбежав по лестнице, он взял тяжелый серебряный поднос с кувшином и высоким бокалом. Вернувшись в зал, Амари на миг застыл на пороге, жадно глядя на того, кого и не надеялся когда-либо встретить вновь. И решительно направился к столу в центре, за которым расположился князь. Вокруг него столпились чуть ли не все жители их приграничного городка от мала до велика: к счастью, их взоры устремились на важного гостя, так что никто и не заметил странного волнения хозяина, которое оказалось бы нелегко пояснить. Он сразу поискал взглядом оруженосца Кеннира, но того нигде не было видно, так что от сердца у него слегка отлегло – вряд ли тогда грозит немедленное разоблачение. Бриан что-то объяснял собравшимся горожанам, почтительно внимавшим ему, и Амари воспользовался этим, чтобы всласть наглядеться, почти не вслушиваясь в слова. Он лишь чутко ловил его голос, такой спокойный и уверенный – голос человека, привыкшего повелевать, а к тому же звучный и бархатистый. Смотрел на его сильные руки, на так давно любимое лицо и любовался статью осанки. Украдкой вздохнув, Амари выступил вперед. - Добрый вечер, мой князь! – он низко склонил голову, сочетая церемонный поклон и безнадежное стремление укрыться. – Это честь для меня – приветствовать здесь вас и вашу дружину. Он поставил на стол поднос и вновь поклонился, ловя на себе взгляд, в котором явно промелькнул интерес – равнодушие в глазах князя слишком быстро сменилось вниманием. Он пристально вгляделся в Амари, у которого все похолодело внутри. - Мир вам, добрый хозяин, – отозвался князь. – Если позволите, я воспользуюсь вашим гостеприимством, чтобы обсудить с горожанами дела обороны и укрепления, раз уж столь многие здесь собрались. - Это большая честь для моего заведения, – повторил и улыбнулся Амари, но тут же спрятал лицо за длинными волосами, поспешно хватаясь за кувшин и бокал. – Позвольте, я налью вам лучшего вина, какое нашлось в моем погребе. Он медленно приблизился к Бриану и склонился, выставив перед собой круглый поднос, словно барьер. Взгляд князя вновь пробежал по его лицу, а потом тот взял бокал. - Благодарю, – кивнул он. – Вы очень любезны, хозяин. Присоединяйтесь к нам. А теперь, вернемся к главному вопросу – как защитить и укрепить город. *** Князь прежде не был в этом маленьком городе, но все здесь оказалось именно таким, как он и полагал: одни горожане рвались в бой, хоть и совершенно не представляли себе ни размера проблемы, ни как с нею справиться, а другие уже почти сдались легкой панике. Все они слушали с большим интересом, а Бриан не подал и виду, что ими недоволен. «Что с них взять? Они же простые обыватели – ремесленники и торговцы, а не солдаты», – подумал он. А вот хозяин кафе чем-то неуловимо отличался от прочих. «Он явно из других мест и другой породы, – понял Бриан, наблюдая за ним. – И кого-то напоминает мне… Нет, все же не знаю, кого». Тот с низким поклоном налил ему вина, и оно действительно оказалось весьма неплохим. «И в интерьере чайной «Златоцвет» все сделано и подобрано с большим вкусом»,– отметил князь, пробежав одобрительным взглядом по всему кафе. Приятной внешностью отличался и молодой хозяин: худощавый, подвижный и невысокий, он не был красив, но во всем облике светилось что-то очень притягательное и располагающее. «И двигается так легко и грациозно, словно это танец, а не работа». Он казался смутно знакомым, но память не давала ответов: «Наверное, просто похож на кого-то, кого я знал прежде», – с легкой досадой решил Бриан. К тому же, длинные волосы светло-орехового, пепельного оттенка так часто скрывали лицо шелковым занавесом, что он даже цвет глаз не успел различить. Закончив с объяснениями для горожан и предложив им обращаться в любой момент за помощью в крепость, где он планировал расположиться со своим отрядом, Бриан поднялся. Он собирался оставить щедрую горсть монет на столе, но хозяин решительно воспротивился. - Это за счет заведения, ваша светлость, – он поклонился. – Мы все рады, что вы здесь. Спасибо, что заглянули ко мне. Князь мимолетно улыбнулся ему, благодаря за гостеприимство, накинул плотный зимний плащ и вышел, унося с собой частичку уютного и почти домашнего тепла. Странным показалось ему другое ощущение – долгий взгляд, которым проводил его хозяин кафе, словно не хотел отпускать. *** Проводив вслед за князем и его отрядом и большую часть посетителей, Амари устало вздохнул. Он чувствовал себя потерянным и почти больным сейчас. Вскоре и последние клиенты ушли, пожелав ему доброй ночи. Поднявшись наверх, он проверил, не проснулся ли сын, потревоженный шумом, доносящимся с нижнего этажа. Но Мио спал все так же сладко. Амари поправил на нем сбившееся одеяло, провел рукой по пушистым светлым волосам малыша и грустно улыбнулся, любуясь им. «Возможно, придет день, когда он станет больше похож на другого отца, чем на меня. Мне хотелось бы этого. Бриан, зачем мы встретились снова?» Он вновь спустился на кухню и отдал последние на этот день распоряжения Элу и Грисси. - Подмети тут немного, малышка, и можешь бежать домой, – закончил он наставления. Грис пытливо взглянула на него, но ничего не сказала, только кивнула чуть хмуро. Амари вернулся в зал, где юный Эл уже расставлял по местам стулья, и склонился над книгой, в которой вел записи: аккуратно подсчитывал ежемесячные расходы, траты на продукты, составлял меню и оставлял прочие хозяйственные пометки. Он занялся меню на следующую неделю, хотя мысли его упорно рвались прочь. Он поднял голову, когда серебристо прозвенел дверной колокольчик. - Энар! Рад тебя видеть, – улыбнулся Амари, надеясь, что улыбка не покажется тому слишком уж вымученной. – Спасибо за чудесный подарок для Мио. Как твои дела? Кузнец – высокий и ладный молодой мужчина с белокурыми непокорными вихрами – просиял в ответ. - Добрый вечер, Эллери! А твои? Наверное, не стоило мне на ночь глядя заходить, ты явно устал. - Все в порядке, – отмахнулся Амари. – Я знаю, что ты раньше не мог вырваться. А у нас сегодня особые гости пожаловали – сам князь с отрядом. - Знаю. Я как раз занят большим заказом для всей его дружины. - Будет война, да? – вздохнул он. - Скоро, – мрачно кивнул тот. – Я вот что думаю, Ри, – он подошел ближе, а широкая ладонь доверительно легла на плечо. – Не стоит вам оставаться здесь, когда все начнется. Лучше бы укрыться где-то. У меня сестра замужем в другом городе, можно хотя бы Мио к ней временно отправить. Здесь слишком опасно для него оставаться. Версиды подлые, никого не жалеют, берут в плен даже малых детей и стариков. Им всегда нужны рабы или выкуп. - Я подумаю, – задумчиво кивнул Амари. – Спасибо за предложение, Энар. Садись к огню, сейчас выпьем чаю. Ты же любишь мои медовые булочки с корицей? И он занялся подготовкой их маленького чаепития, но мысли по-прежнему витали далеко. Слова Энара подали ему другую идею, которую стоило хорошо обдумать.