***
Как только Лианэль скрылась с поляны, между путниками повисла напряженная тишина. Каждое ее слово гулом звучало в головах мужчин. Подобной истории они не ожидали услышать, но одно стало понятно для Братства — девушка не соврала на Совете и не врет сейчас. Более всего терзал себя Боромир. Мужчина осознавал, что сильно ошибся в Лианэль, что он слишком обидел ее тогда, в Эрегионе, а ведь в Мории именно она спасла ему жизнь. Подобные мысли заставали гондорца и раньше, но он, упрямец, быстро их прогонял. Мэрри и Пиппин приуныли, где-то испарился их задорный смех и веселое, игривое настроение; Гимли по-прежнему сидел в одной позе, будто застывший, забыв про свою медленно истлевающую трубку в руке, а вот Арагорн, напротив, нервно продолжал курить в полной задумчивости. Эту гробовую тишину нарушил голос Сэма, выходящего из-под навеса вместе с Фродо: - Судьба с ней очень несправедлива, - практически шепотом произнесенные слова вырвали путников из раздумий. - Это ее жизнь сделала ее такой холодной и жестокой. Арагорн глубоко вздохнул и подозвал хоббитов к себе, и все четверо расположились на камнях. - К такому рассказу я не был готов, - мрачно проговорил Боромир. - А зубастенькая, однако, крепкий орешек. Одно дело — пережить такое, для этого требуется не мало мужества, но другое — рассказать другим, переживая это вновь, - разошелся Гимли, - Предательство, изгнание, каждый день на волосок от смерти... - Ты даже не представляешь, насколько ей больно, - практически шепотом произнес Леголас, скрестив руки на груди. - Она ведь не зря покинула нас. Боль переполнила ее сердце. Фродо, сидящий возле Арагорна и перебирающий в руках несколько ярко-зеленых травинок, с грустью посмотрел на эльфа: - Ты почувствовал ее боль? - Даже сильнее, чем хотелось бы, - Леголас глубоко вдохнул лесной воздух. Мэрри и Пиппин мгновенно оживились и вскочили с мест: - Мы просто обязаны ей помочь! Она часть Братства! К тому же незаменимая! Она и так много вынесла в своей жизни! Мы не можем лишить ее еще и попытки все изменить! - тараторили хоббиты, перебивая друг друга и бегая в середине круга, образовавшегося между путниками. - Арагорн, почему ты молчишь? - И ты обещал рассказать, как же вас столкнула жизнь с Лианэль, - наконец-то Сэм смог вымолвить хоть слово в непрерывной болтовне двух непосед. Мужчины перевели взгляды на дунадана в ожидании ответа. Арагорн слабо улыбнулся, грусть в глазах сменилась радостью, видимо воспоминания и впрямь были хорошими. - О, это отчасти забавная история, правда, изначально было не до смеха. Много лет назад я направлялся в Бри, мне требовался отдых после дальней дороги. Проходя через чащу леса, меня не покидало тревожное чувство. Вдалеке я увидел тусклый свет догорающего костра и направился в том направлении. Каково же было мое удивление, когда я увидел возле костра одинокого воина, зрелище было не самое безобидное: черный силуэт и белые клыки. Ужас сковал меня. Вампир, прогуливающийся в дали от Мордора и намеревающийся подкрепиться человеческой кровью. Я резко пошел в наступление, хотя подсознание и говорило, что глупо в одиночку сражаться с вампиром. Воин был достаточно ловок и одним движением после уворота от моего клинка ранил меня. Порез был не глубокий, но серебряный клинок вампирской работы источал слабый яд, который тут же стремительно проник в организм, и силы стали покидать меня. Когда темный приблизился ко мне, я сказал, что лучше ему меня убить, чем превратить в такую темную тварь, без прошлого и будущего, живого мертвеца, не нашедшего себе покой, но он лишь отодвинул пропитанные кровью края ткани и осмотрел ее. Достав из походной сумки ацелас и обработав рану, вампир помог мне дойти до ближайшей таверны в деревне. Последнее, что я помню — это как мы зашли через большую дубовую дверь. Когда я очнулся, то увидел в свете свечей все тот же черный силуэт, но это была девушка. И тогда она рассказала, что подручными травами выхаживала меня два дня. Я был удивлен такому поведению и старался узнать хоть что-то. Но то, что это тот самый воин из леса, не было сомнений. Собственно, так мы и познакомились с Темной наследницей. Закончив рассказ, Странник посмотрел на присутствующих и добавил: - Вы несомненно правы, Мэрри и Пиппин. Осуждать Лианэль мы не вправе за ее личные цели в этом походе, ведь разве у нас они не такие же? Каждый из нас защищает свой дом, свои семьи, а она хочет вернуть отобранную жизнь. Будет верно, если мы дождемся продолжения ее истории и поговорим с ней. Но это уже будет завтра. Сегодня нам нужно отдохнуть, мы все слишком истомлены. Мужчины не могли не согласиться, и вскоре все, кроме Леголаса, погрузились в спокойный сон впервые с тех пор, как покинули границы Имладриса.***
Лианэль и Леголас прогуливались по ночному лесу, который уже погрузился в покой. Светлячки в воздухе замерли, словно боялись даже шелохнутся. Легкий ветерок приносил с собой запах свежей листвы и трав в вперемешку со свежестью воды. Он же и высушил волосы темной принцессы, пропитывая такой смесью ароматов и запутывая черную гладь еще сильнее. Девушка то и дело пыталась распутать их тонкими изящными пальцами. Дойдя до поляны, Лианэль облегченно вздохнула — возвращение в прошлое на сегодня было окончено. Девушка посмотрела на спящих путников, и ее взгляд остановился на Гимли и хоббитах. Гном громко храпел и поглаживал бороду во сне, Мэрри и Пиппин спали в непонятных позах, раскинув руки и ноги в сторону; первый что-то отчаянно бормотал во сне, а второй счастливо улыбался и жевал. «Они даже во сне умудряются есть, маленькие обжоры», - подумала Лианэль и лучезарно улыбнулась. Переведя взгляд на Фродо и Сэма, вампирша явно поняла, что они не в восторге от своих родичей: хоббиты забились к стене навеса, а Сэм еще и плащем прикрыл уши. - Ты был прав, рассказ отложим на завтра. Такой правды на сегодня хватит. Пусть отдыхают, - Лианэль повернулась к стоящему рядом Леголасу. - А ты? - эльф вскинул брови. - Я пока посижу. Ты не думай, вампиры тоже иногда дремлют, но в полноценный сон мы не погружаемся, а вот тебе нужен отдых, - произнесла девушка, положив свои вещи к остальным и доставая из сумки красивый гребень из резного дерева и украшенный драгоценными камнями. - Если позволишь, я останусь, - сказал Леголас и, дождавшись согласия, присел рядом с вампиршей, которая старалась расчесать волосы, распутывая маленькие узелки, сделанные ветром. Леголас украдкой наблюдал за ее движениями и отметил, что каким хладнокровным воином она ни хотела бы казаться, но королевская кровь и манеры выдавали в ней эллет, даже просто глядя на обращение с гребнем. Леголас поймал себя на мысли, что молчание длится уже достаточно долго. - Откуда ты знаешь Халдира? - внезапно спросил эльф. - Ваши отношения... Вы очень близки... - Халдир... - распутав наконец волосы, девушка слегка потрепала ими. - Он спас мне жизнь, Леголас. Я же странница, и меня завела тропа когда-то в леса Лориэна. Когда я сделала привал практически на границе, на меня напал отряд орков. Я не знаю, как они оказались в лесу с такой хорошо защищенной границей. Я отбилась от них, но один из них меня ранил и ранил серьезно. Я не воспринимаю яд, так как темное существо. Наша кровь, скажем так, защищена от него. Как только я добила первый отряд, сразу набежал второй. Лежа на прохладной траве, я чувствовала боль и понимала, что не осилю их: усталость, а в последствии еще и раны, дали свой результат. Один собирался меня добить, но его поразила сверкающая стрела. Эльфы быстро справились. Халдир после хотел меня убить, но, приняв мудрое решение, он все-таки отнес меня в Лориэн и показал Галадриэль. Вот они меня и выходили, и именно Владычица открыла мне глаза на многие факты из моей жизни, помогая решить эту замысловатую загадку. С тех пор Халдир - мой очень хороший друг и близкий мне эльф. - Я просто подумал, что... - эльф резко запнулся и взглянул на Лианэль. - Что Халдир мой возлюбленный? - звучало скорее как утверждение, а не вопрос. - Нет, Леголас. Вампиры, как и эльфы, любят один раз и на всю жизнь, но из королевской семьи по любви не выходил замуж и не женился никто. В других кланах такое возможно, - сухо произнесла девушка. - Именно поэтому ты со свадьбы сбежала? - с долей иронии спросил Леголас, так и не сводя глаз с принцессы. Но Лианэль лишь с грустью взглянула на него. - И да, и нет. Моя мать знала, что скоро нужно передавать власть над королевством мне. Я обязана была выйти замуж за благородного вампира, - девушка сглотнула поступивший к горлу комок и продолжила: - У меня был ветер в голове. Со своим женихом я знакома давно, он мой верный друг. У нас была страсть, симпатия, но не любовь. Ну у меня, по крайней мере, так было. А вот у него, скорее, интерес к престолу. Замуж я категорически не хотела, но обычаи есть обычаи. Когда же к свадьбе все было готово и наступил этот злосчастный день, я не нашла другого выхода, как сбежать прямо из-под венца. От престола я не отказывалась, но наследовать его именно тогда мне не хотелось. Мне нужны были приключения, битвы, скажем так, живая жизнь, а не заточение в красивом зале. Да, все правители всегда стоят до последнего в бою со своими воинами, но это только на войне, что бывало крайне редко. После моего поступка матери удалось уладить конфликт, и свадьбу отложили. Я помогала ей в правлении, подняла восстание вампиров, но после этого преуспел мой кузен. Именно в этот момент я пожалела о своем поступке, я поняла, насколько была глупа и безрассудна. Он очень быстро переубедил вампиров, что я недостойна вампирской короны, так как наследие — это не прихоть, а обязанность. К тому же я выставила на посмешище весьма знатный род. И народ меня изгнал... Вот и взялось название «Падшая королева», я и есть та самая падшая королева. Закончив свою «исповедь» Лианэль запрокинула голову вверх к кронам деревьев и тяжело вздохнула. Леголас вновь почувствовал боль, будто только слегка затянувшиеся раны вновь открылись и начали кровоточить. - Прости меня, я не хотел принести тебе еще большую боль, - виновато произнес эльф, положив ладонь на плечо вампирши, и решил сменить тему. - В Имладрисе мне сказали, что теперь, когда ты вернулась, вампиры скоро покинут наши земли, ты станешь королевой и уведешь своих воинов обратно в Мордор. Этому дано было случиться. - И кто же сказал тебе это? - глаза Лианэль расширились до предела от неожиданности. - Твои брат и сестра, - ответил Леголас, хотя девушка заметила, как непривычно ему дались эти слова. Она вопросительно, но аккуратно взглянула в небесные глаза. Леголас поймал ее любопытный взгляд и продолжил: - Да, я очень сдружился с ними, именно они мне многое рассказали. Когда королева Иоланта прибыла в Лихолесье, я был зол на отца за то, что он позволил очаровать себя сладкими речами вампиров. Меня всю жизнь учили, что вампиры — прислужники тьмы, лживы и коварны, никогда нельзя верить ни одному слову про перемирие и помощь, ибо они преданы своему Создателю. Но все это разрушилось в один момент. Я шел тренироваться с другими эльфами и застал довольно интересную картину: Эйросейл и Лимира отчаянно о чем-то спорили. Это было довольно забавно, но до того момента, пока они не схватились за клинки. Мне пришлось их разнимать и тем самым сразиться с вампирскими наследниками. К моему удивлению, такая хрупкая эллет, как твоя сестра, отлично владеет оружием. Лианэль тихонько засмеялась. В ее глазах промелькнули счастливые нотки, смех был душевным и искренним. Впервые за многие годы пребывания вампиров в Лихолесье, Леголас увидел искреннюю радость представительницы этой расы. Но, увы, счастливые глаза вновь потускнели под тяжестью болезненных воспоминаний. - В Лимире мама всегда видела эллет и, скажем так, допустив ошибку с одной дочерью, не хотела такого для второй. Я, Леголас, прямо-таки росла на тренировочных полях. Отец с детства меня обучал искусству войны. В детстве я всегда была с синяками и ссадинами, маленькими порезами от неудачно пущенных стрел и еще неумелого обращения с клинками. - Почему они не говорили ни слова о тебе? Мой отец даже не знает о существовании наследницы, - наконец принц задал тот вопрос, что волновал его мысли еще с самого начала пути. - Я запретила им. Я знала, что меня ищут, что орки ждут момента меня прикончить, поэтому разумно было сделать так, чтобы меня забыли, будто и никогда не существовало. А со временем моя семья потеряла со мной связь, и темные горькие мысли о моей смерти поглотили их разум практически полностью. Я закрылась от них, но могла слышать и чувствовать их, - спокойно ответила вампирша, поймав на себе пристальный взгляд. - Осуждаешь? Ты не думай, мне самой от этого противно. Я приношу страдания и боль всем, кто мне дорог, - Лианэль сильно сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу, и опустила свой взор книзу. - Не верю. Твоя мать будто снова обрела некий смысл жизни после разговора с тобой в Имладрисе. Я не имею права осуждать тебя. Ты защищала себя и свою семью, это очень благородно. Лианэль, ты не должна расплачиваться за грехи своих предков, ты и так заплатила сполна. Братство не даст тебя в обиду, и мы поможем тебе вернуть все, что ты потеряла. Каждое слово запечатывалось в памяти темной. Голос эльфа был полон надежды, которую он и пытался вселить в ее разум и сердце, надежды, которую она теряет с каждой минутой все больше и больше. И у него это получалось — боль от прошлого, которая слишком вымотала девушку за эту ночь, отступала, давая проход спокойствию для исцеления. Лианэль улыбнулась, понимая, что все, что она сейчас почувствовала, почувствовал и Леголас. Вот только как он это делает, для девушки стало еще одной загадкой. - Скоро рассвет, - эльф встал с корней, на которых они с Лианэль сидели уже несколько часов, - отдыхать нет смысла ложиться. - Согласна, - девушка взяла гребень, который все это время лежал у нее на коленях, и положила в сумку, - остальные скоро проснутся, нам бы время скоротать, - черные глаза скользнули по образу эльфа. - Идем, - Леголас позвал темную и направился к выходу с поляны. Слегка замешкавшись, вампирша направилась за ним. Извилистая тропа привела ее прямо к тренировочным полям. Эти поля использовались для показных тренировок, здесь даже не было отдельной оружейной, все оружие лежало на красивом столике, где было всего по паре: две пары клинков, два меча, два лука со стрелами. Девушка улыбнулась, вспомнив, сколько веселых моментов она провела здесь. На ее счету не было ни одного проигранного боя. Темная подошла к Леголасу. - Я бы хотел сразиться с тобой, - спокойно произнес эльф и лучезарно улыбнулся, - если ты не откажешь, разумеется. Лианэль опешила, идея этого боя очень смутила девушку. Она была сильно уставшей, даже расслабляющая купель не придала тех сил, которые она потеряла за время после последнего оцепенения. Девушка давно почувствовала, что кузен активно использует ее вампирские силы через часть кристалла — оцепенение становилось дольше, усталость наступала быстрее, но все же Лианэль научилась немного, но сдерживать смертельный сон. А Леголаса она видела в бою, и далеко не каждый эльф имеет такую подготовку. Неуверенность сковала вампиршу, но безрассудство и интерес взяли верх. - А не боишься? - лукаво прищурив глаза и обнажив белоснежные зубы, улыбнулась темная. - Нет, с твоими братом и сестрой мы уже тренировались, да и с вампирами я имел дело. - И как? - Лианэль смахнула длинный волос за спину. - Лимира проиграла, а с Эйросейлом была ничья. - И ты решил, что меня сможешь победить? - вампирша вплотную подошла к Леголасу и, вскинув голову, изучила его проницательным взглядом. - Я буду очень стараться, ведь ты не зря самая сильная Темная в Средиземье, - бархатный голос Леголаса заставил игривым огонькам забегать в глазах вампирши, - Выбирай оружие. - Ну явно не лук. Скучновато, - Лианэль взяла пару красивых эльфийских кинжалов. - Идет, - в этот момент эльф взял другие два кинжала, прокрутив их в руках. Лиа довольно посмотрела на противника и хитро улыбнулась, обнажив белоснежные клыки. В глазах загорелись уже азартные огоньки, она словно продумывала стратегию боя. Девушка вновь обнажила клинки. Начиналась игра, но эльф не нападал, да и Лианэль держала дистанцию, однако боевую позицию заняли оба. - Ну и долго вы так будете ходить? - сонный голос разрушил тишину на поле. Леголас и Лианэль удивленно посмотрели на полусонного Арагорна, который сидел на большом камне, покуривая трубку. - Начинайте, я уже минут десять жду боя, - странник улыбнулся. - А тебя не учили, что подглядывать не хорошо, - слегка язвительно сказала Лианэль, переводя свой взгляд на него, затем на Леголаса, а потом сразу же улыбнулась. Послышался свист рассекающего воздух клинка. Бой был начат одновременно. Леголас — умелый воин, Лианэль мысленно отметила, что эльф легко отражал ее атаки. Прошло уже около получаса бессмысленного боя, за которым Арагорн внимательно наблюдал. Несмотря на звук сцепляющихся клинков, Странник все же услышал небольшой шорох, доносящийся из-за кустарников, и мгновенно устремил свой взор на них, пристально всматриваясь, но, сославшись на сонную рассеянность, успокоился и продолжил наблюдать за ареной. Девушка, меняя тактику боя, резко развернулась и нанесла удар двумя лезвиями подряд по оружию Леголаса, выбив тем самым один клинок. Эльф не ожидал ловкого поворота вампирши, но и не растерялся. Он молниеносно отразил следующий удар Лианэль, скрестив свой клинок с ее в воздухе, затем резко развернул девушку спиной и, крепко прижав одной рукой к себе, другой приставил клинок к ее шее. - Один-один? - с небольшой одышкой спросил Леголас - Сомневаюсь, принц. Бой окончен! - произнесла Лианэль, аккуратно повернув голову в сторону. Леголас почувствовал, как острая сталь с небольшим нажимом упирается ему в бок. Если бы бой был реален, он бы получил смертельное ранение. Девушка права. Бой и вправду окончен! Леголас глубоко вздохнул, почувствовав запах волос вампирши. После источника от нее пахло свежей хвоей с примесью различных трав, видимо вода из так называемой купели собрала этот аромат, протекая по землям волшебного леса. В свою очередь Лианэль чувствовала, как вздымается грудь эльфа, его дыхание, слегка сбитое и обжигающе теплое. Она чувствовала, как его кровь бежит во венам, чувствовала ее одурманивающий запах. Тепло, исходящее от его ладони, крепко держащей ее за талию, тело вампирши словно впитывало в себя, опаляя кожу. Она с ужасом понимала, что может долго находиться в таких объятиях, пусть даже и с холодным лезвием возле шеи. - Ты все же выиграла, - горячий шепот прошелся по ее шее. - Нет, это ничья, - облизывая пересохшие губы, ответила темная, - я обезоружила тебя, но не до конца, и ты смог меня обезоружить, правда мы загнали друг друга в ловушку, - она неожиданно для себя добавила: - Это был хороший бой, лучшая моя тренировка с эльфом. Девушка краем глаза заметила улыбку на устах принца; эти двое и вовсе забыли, что на поле не одни. Внезапно Лианэль тяжело задышала, ее тело начало пошатывать. - Что с тобой? - Леголас убрал клинок от шеи вампирши и выкинул его на землю. - Лиа, что случилось? - эльф занервничал не на шутку. Спустя секунду возле них оказался Арагорн, увидевший странное состояние девушки. Вампирша немного осела в руках Леголаса, взгляд стал рассеянный, глаза сменили цвет на серый, будто их черноту покрыл густой туман ранних сумерек. - Это оцепенение, Леголас. Она сопротивляется, - пояснил эльфу Арагорн. - Ей больно, - он наклонился к девушке, еле стоящей в его руках, - перестань сопротивляться, впадай. - Он прав, Лианэль, тебе нужен отдых, - как можно спокойнее произнес Арагорн. Сопротивление мгновенно уходило, вампирша понимала, что это конец, ее силы полностью иссякли. Последнее, что увидела девушка, — это стоявшего передней Арагорна, державшего ее за ледяную руку, и небесные, такие притягивающие, но полные волнения глаза Леголаса. Ее тело обмякло, она оседала на землю и напоследок почувствовала горячие руки эльфа, поднимающие ее, перед тем как все ее тело отпустило жизнь на ближайшие десять часов.