Призраки Кассиопеи

      Когда Кроуп зашёл в трактир «Огнедышащий Дракон», он увидел нетипичную картину: народа в этот вечер набилось много, но привычного шума не было. Посетители разговаривали шёпотом, и лишь мелодия лютни и флейты разрезала напряженную тишину.       Страж с лазурными волосами выпил кружку отменного ароматного эля и, ещё раз окинув взглядом гостей, наконец-то увидел Золотого Жука. Уверенным шагом желтоглазый проследовал к столу, где она сидела, что-то упёрто доказывая оборотню, сидящему напротив.       «Опять пьяна, - пронеслось в голове стража, - сейчас подоказывает, потом будет смеяться, как сумасшедшая, а потом опять сядет, обняв коленки, задумается и заплачет. Всегда так было. А, ну да, вместо слёз может пойти и кому-нибудь напинать как следует. Это в зависимости от настроения».       Кроуп помнил её взрывной характер, помнил он и то, как Жук лишила его длинных локонов в результате какого-то спора. С тех пор он волосы больше не отращивал, так и ходил растрепанным.       - Ну, здравствуй, Скарабей, - послышалось из-за спины синеволосой стражницы, которая от неожиданности чуть не выронила кружку из рук, но её вовремя поймал сидящий напротив волк.       - Кроуп, черти тебя дери! – Воскликнула Жук, вставая со скамьи, - ты какого дьявола подкрадываешься?       - Как давно я тебя не видел, - улыбнулся он, - ты ни черта не поменялась. Так же кричишь, если к тебе сзади подойти. Только меч в руки не хватаешь сразу же.       - Это просто потому, что ей до меча не дотянуться – он рядом со мной лежит. И второй тоже, - рыкнул Андер, требуя к себе внимания.       - Может, представишь достопочтенного оборотня, твоего спутника? – Усмехнулся страж. Жук улыбнулась и поспешила исправиться:       - Это Андер. Воин, что прошёл Великую Битву с Бездушными. Андер, это Кроуп. Страж из лагеря. Волк пожал руку лазурноволосому стражу и уселся доедать жареную индейку, запивая её замечательным и вкусным светлым пивом.       - Какими судьбами ты тут за полчаса до полуночи? – Спросила Жук, в тихую утаскивая из-под морды волка кружку с элем, но оборотень постучал лапой по столу и, цапнув девушку за руку, улыбнулся ей взглядом.       - Кудааа? Хватит тебе уже на сегодня, пьянь моя ненаглядная! Вон, уже черти в глазах танцуют. Жук приняла вид самого невинного ангелочка и, чмокнув волка в нос, игриво протянула:       - Ааааандер, я больше не будуууу….       - Так-то, - и волк снова принялся за индейку.       - Можно тебя на пару минут? – Спросил Кроуп, взглянув на стражницу, - ты ведь тоже долго была стражем Лагеря. Жук вопросительно взглянула на Андера.       - Иди, - махнул лапой он, - но только на пару минут!

***

      На скамье в углу таверны сидел высокий стройный жрец, лаская длинными тонкими пальцами струны лютни, будто она была его возлюбленной. Рядом же стояла хрупкая девушка-друид с кошачьими ушами и пятнистым пушистым хвостом. Друидка играла на флейте, перебирая пальчиками, а сид пел звонким сладким голосом очередную балладу.       Барды пели о далёких краях, о судьбах падших и о подвигах тех, что звались героями. Пели они о портовых городах, о столицах, о морях, о легендах и неземной любви.       Но чем ближе была полночь, тем печальнее и тише становились песни…

***

      - Главное, что успели! – С облегчением вздохнула Церата, с жадностью дожёвывая кусок мяса, - по утру двинемся в лагерь. Валассар, ты меня вообще слушаешь?       Воительница взглянула в ту же сторону, что и жрец. От увиденного у неё даже лист салата изо рта выпал: невдалеке от них стояла синеволосая стражница, с которой они уже имели честь встречаться в Порте Мечты. Но её больше удивило не это, а то, что эта стражница разговаривала с другом и сослуживцем её дяди – с желтоглазым Кроупом.       Валассар взглянул на девушку-воина и не удержался от усмешки – до того смешной вид был у его спутницы.       - Ты чего, Цер? – Спросил он, безуспешно скрывая улыбку.       - Снова она, - медленно произнесла воительница, запихивая в рот злосчастный салат.       - Кто? – Хлопнул крыльями сид.       - Та девица, что на юго-востоке чуть не порубила меня, как огурец в салат.       - И что с того?       - Смотри, как свободно она разговаривает с дядей Кроупом. Знать бы о чём… - и Церата медленно направилась в их сторону мягким кошачьим шагом.       Валассар покачал головой и принялся доедать ужин, оставленный воительницей города Мечей. «Она неисправима», - подумал он, запивая кусок свиной котлеты молоком.

***

      - О чём ты хотел поговорить, Кроуп?       - Я слышал, вы с Андером убили лидера. Верно?       - Да. Откуда знаешь? Это событие не такой уж давности, чтобы о нём уже успели слухи пойти. Даже здесь.       - Ра сказал. Он видел вас и этот бой.       - И не подошёл? Вот же зараза, - засмеялась Жук.       - Вот всегда вы так. Вам всегда было весело. Но не подошёл он из-за нового ученика, от которого воет весь лагерь.       - Что не так с ним?       - Лентяй.       - Понятно всё.       - Жук, он всегда видел в тебе свою дочь, поэтому и помог стать тебе полноценным стражем…       - У Ра была дочь? – Повела бровью девушка.       - Была. Принято считать, что она умерла. И всё из-за этого ассасина по имени Илларэль! – Кроуп стиснул зубы.       - Илларэль? – У Жука в глазах застыло удивление и вместе с ним ненависть.       - Ты его знаешь?       - Виделись пару раз.       - Зачем?       - Смеяться будешь. Эта безмозглая рыба хотела на мне жениться.       - На Алисе тоже хотел. Ра не дал добро, после чего Илларэль похитил её. И с тех пор Алису не видели.       - Меня тоже похищал, но мне посчастливилось сбежать. Он напал на нас в Пещере Драгоценностей на острове Ночного Плача. Ранил Андера… я не могла его оставить.       - Жук, можно вопрос? – Задумчиво произнёс страж.       - Ну, разумеется. Задавай.       - Раньше ты иногда упоминала про какого-то Древнего, а потом ходила задумчивая и нелюдимая. А то и вообще плакала. А сейчас… что тебя связывает с этим оборотнем?       - Это и есть тот Древний, Кроуп. Лидер проклял его во время той бойни, и он стал таким. Его счастье, что он не потерял рассудок и научился ремеслу Зооморфов. Так что это и есть тот страж, которого я любила прежде. Я люблю его и таким, Кроуп. Ответ исчерпывающий?       - Вполне, Скарабей.       - Кстати, помнишь, тот бой в лагере, после которого я ушла?       - Разумеется.       - А траву Жизни помнишь?       - Да. До сих пор ломаю голову над тем, откуда она взялась.       - Это я сделала.       - Как? Ты же страж! – В недоумении воскликнул Кроуп.       - В прошлом я была мистиком. Это Ра сделал из меня стража.       - Вот как… Ладно, Скарабей, мне пора. Надеюсь, ещё свидимся.       - Кроуп, без двадцати минут полночь! Куда ты пойдёшь!? Рехнулся? Ты же умрёшь, идиот! – Взволнованно дёрнулась Жук.       - Ты как никто иной знаешь значение стража в Ночь Духов.       - Знаю, но… за двадцать минут ты не успеешь в лагерь, что сулит тебе гибель…       - Пробьюсь, Жучок, не беспокойся за меня, - улыбнулся Кроуп, пожимая стражнице руку.       Жук нахмурилась и, приложив палец к губам, прислушалась. Спустя пару мгновений, она выхватила меч из-за спины Кроупа и приставила его к горлу беловолосой девушки.       - А теперь медленно вставай, - приказным голосом сказала стражница.       - Вот уж воистину, ты можешь орудовать любым мечом, - усмехнулся Кроуп, но, взглянув на воительницу, воскликнул, - о, Церата! Какого чёрта ты тут делаешь?       - Я… я… простите меня, дядя Кроуп! – Растерянно ответила она.       - Дядя!? – Жук широко открыла глаза и рассмеялась.       - Дядя Кроуп, а где же ваши роскошные волосы?       - Меньше надо было подкрадываться со спины, - усмехнулась стражница, - а всё же, Кроуп, откуда ты знаешь эту девчонку?       - Это племянница Алистера. Церата, - представил желтоглазый, - а теперь, отдай мне меч, и я пойду.       - Да забирай, - отдав клинок, Жук взглянула на Церату, - а с тобой я хочу поговорить. Ты чего творишь? Шпионишь?       - Нет… я не шпионка. Я просто хочу понять кое что.       - И что же?       - Например, кто ты?       - Бывший страж Лагеря, ученица Ра, - ответил Кроуп и скрылся за дверью таверны.       - Ты – страж лагеря? – Удивлённо спросила Церата.       - В прошлом, - коротко ответила Жук.       - Тогда, может, ты сможешь помочь мне.       - С какой стати мне это делать?       - Просто мы с моим спутником ищем кое-кого. Может, ты знаешь его.       - Спутника? – Усмехнулась стражница.       - И его тоже. Я путешествую со жрецом по имени Валласар, хотя имя мало что скажет. Слишком уж оно распространенное… мы с ним ищем одного стража.       - М? – Меланхолично спросила Жук.       - Его зовут Дракс. Будучи древней, ты должна знать, что у вашей расы имена никогда не повторяются... Мне нужны любые упоминания о нём, или о его возможно выжившей девушке. Последний раз их видели во время Великой Битвы.       Жука передёрнуло, но она постаралась не подать вида. Выдержав паузу, стражница ответила:       - Нет, Церата, таких я не знаю.       - Можно ещё вопрос?       - Да.       - Откуда у тебя твои мечи? На них гравировка с именем того, кого мы ищем…       - Мне их дали в Лагере. Спроси у Алистера, - и Жук, развернувшись на каблуках, поспешила вернуться к Андеру.

***

      Барды пели тихо и размеренно, а в полночь среди разрывающих тишину криков давно умерших воинов раздавалась мелодия флейты и лютни, и голос жреца звучал мистически, когда тот завёл балладу о Ночи Духов…

«Когда на город опустится ночь, и луна на небо взойдёт, Закроются окна и двери все – по улице Ужас пройдёт. Нет, не ходи в Ночь Духов Из дома родного прочь! Не защитят тебя боги В страшную Духов ночь! Летящий призрак над землёй живого проклянёт, Лишь только в эту тёмную ночь балладу бард споёт… Нет, не ходи в Ночь Духов Из дома родного прочь! Не защитят тебя боги В страшную Духов ночь!»

      Флейта смолкла, а девушка-друидка, вторя крылатому жрецу, протянула:       - Не защитят тебя боги в страшную Духов Ночь...