Росток скверны

      Двое эльфов быстро шли по улице.       Широкоплечий воин заставлял людей расступаться, прокладывая дорогу своему более хрупкому спутнику. Однако если бы кто-нибудь прислушался к их разговору, стало бы ясно — именно маг сейчас с трудом сдерживает воина от того, чтобы тот не рванул вперед со всех ног.       — След потеряешь, Ар, — бросил он, когда воин еще прибавил шагу.       Ар только зубами скрипнул, от чего глубокие складки морщин, избороздившие его лицо, стали еще заметней. Замерев на перекрестке, он с шумом втянул воздух, и уверенно свернул направо, даже не заметив, что сшиб плечом какую-то горожанку, несшую с рынка увесистую корзину.       — Прошу прощения, — маг успел поймать её, вручил ошеломленной женщине подхваченную у самой земли корзину, улыбнулся напоследок и поспешил за воином.       — Ар, — позвал он, догнав эльфа.       — Что тебе?       — Возьми себя в руки.       Ар косо взглянул на него. Как Сариэл мог оставаться столь спокоен, он не понимал. Будь у него крылья, он бы уже летел вытаскивать брата, куда бы тот не вляпался. Тревога, захлестнувшая его, когда они не нашли Элмиэра в комнатке таверны, где оставили под присмотром знакомого хозяина, скручивала внутренности в тугой узел.       Что его направляло, Ар и сам не знал. Запах за сутки уже должен был выветриться: слишком много народу прошло по этим улицам со вчерашнего вечера. Даже сейчас в нос настойчиво лез совсем иной аромат, нежели он хотел бы чуять. Но воздух, который Ар то и дело пробовал языком, хранил неощутимый для других опечаток. Сила ли это была, родная ли кровь... Главное — оно вело его к центру города, туда, где в общем-то не жаловали таких, как они.       Пальцы Сариэла сжали его плечо, прежде чем он безрассудно рванул к дорогой гостинице.       — Говорить буду я, — маг спокойно выдержал пылающий взгляд мало что не оскалившегося эльфа. Подождал, пока тот переведет дыхание и первым шагнул к дверям. Им доводилось бывать в подобных местах. Больше, конечно, благодаря заказчикам, чем по собственной воле... Но Сариэл достаточно быстро сориентировался и отловил выглядевшего помоложе и понеувереннее служку.       — Уважаемый, мы ищем кое-кого...       Служка смерил стоящих перед ним наемников презрительным взглядом.       — Кого?       — Эльф. Молодой, маг. У него весьма своеобразные желтые глаза... Полагаю, прибыл вчера, вечером, — голос Сариэла, обычно хриплый, чуть ли не каркающий, сейчас странно смягчился, будто он буквально вымурлыкивал слова. Служке показалось, что перед ним и впрямь сидит громадный белоснежный кот и глядит прямо в душу, выискивая там ответ. Мотнув головой, он с трудом отогнал наваждение, предпочтя ответить, чтобы эта странная парочка побыстрее убралась прочь.       — Его увели утром двое пресветлых господ, — бросил он, и неожиданно для самого себя добавил, — кажется, ему было нехорошо: его несли на руках.       — Благодарю, — едва заметно поклонился Сариэл и быстро ушел. Ар, мрачнее тучи, поспешил за ним.       Оба молчали, пока между ними и гостиницей не пролегла пара кварталов.       — Леса... — наконец процедил Ар сквозь зубы. Помолчав, быстро спросил:       — Сколько продержится маскировка?       Обеспокоенный Элмиэр неопределенно пожал плечами.       — Может час, может неделю, как снимать будут... Зависит от того, сумел он где-то найти силу или нет. Я завязывал заклятье именно на нее.       Ар закусил губу острым клыком, что-то подсчитывая.       — Двое суток, — наконец буркнул он, — до Лесов добираться проклятые две суток!       — Тогда тем более поспешим. ***       Вопреки прогнозам Ара, на Опушке они были уже следующим вечером. Сариэл каким-то чудом уговорил магов, контролирующих несколько стационарных порталов, открыть небольшие проходы лично для них, а не в установленное время. Такое, естественно, не поощрялось, да и сами хранители не слишком-то радовались непредвиденной потере силы: даже такой небольшой расход изрядно подкашивал. Все-таки это были не крохотные личные порталы, требовавшие больше мастерства, но куда менее затратные. Сариэлу пришлось делиться своей силой, и теперь он бледной тенью сидел рядом с Аром, мрачно поглощающим какую-то подозрительную, но на удивление съедобную похлебку.       Жаль, что из них троих в магии порталов хоть как-то разбирался именно Элмиэр.       Если бы не набранная заранее сила, которой они планировали поделиться с младшим, маг бы уже лежал в глубоком обмороке. А так устало высматривал в переполненном зале дешевой таверны девушку посговорчивей, понимая, что от Ара сегодня обаяния не дождешься. Только вот соваться в Леса в таком состоянии было слишком глупо.       — Эй, наемник, ты же эльф? — неожиданно пихнул его в бок недавно севший рядом мужик. Сариэл покосился на него, не сочтя нужным отвечать.       Человек, сочтя это за приглашение, понизил голос. Хотя особой нужды в этом не было, в окружающем гомоне итак почти ничего нельзя было расслышать.       — Тут дело одно есть... В Лесу...       — Лесах, — не задумываясь, поправил маг. — Мы не берем заказы.       — А если по дорожке? — мужик потер руки, решив, что эльф просто набивает цену. — Там делов — одно движение!       Сариэл закрыл глаза, чувствуя, что даже злиться уже не выходит. Видят боги всех народов: будучи в здравом уме он не взял бы заказ этого типа, ни под каким видом. А тот настойчиво пытался добиться от эльфа ответа.       — Ар... — позвал маг, опуская голову на сложенные руки. Сейчас даже весьма сомнительный запах, исходивший от досок столешницы, его не задевал. Рядом что-то резко стукнуло, и голос человека смолк. Чуть подняв голову, Сариэл одним глазом покосился на воткнутую на волосок от давно немытой ладони вилку. Ар умел объяснять доходчиво.       Что-то явно происходило. К ним подкатывали еще раз пять, пока они наконец не ушли вместе с какой-то ярко размалеванной девицей, явно решившей поживиться их золотом.       Сариэл почти механически ласкал её, добиваясь от уже слегка потасканного молодого тела отклика. Что в Лесах могло так заинтересовать людей, что им столь необходимы наемники-эльфы? Вряд ли это было связанно с Элмиэром, но...       — Красавчик, ты здесь? — хриплый, чувственный шепот над ухом заставил его незаметно поморщиться. Если бы не необходимость восстановить силы...       — А где же еще? — он ущипнул девицу пониже талии, и та с готовностью захихикала, буквально поедая его глазами. Почему-то маг понравился ей куда больше массивного воина. Может быть потому, что тот больше отмалчивался, да и внимания ей почти не уделял.       Золота девице так и не досталось. Ар, с брезгливым видом зажимавший ей рот, пока она извивалась под умелыми ласками Сариэла, лишь спрятал бесчувственное тело подальше в кусты, чтобы её никто не нашел. Зла на продажную девку они не держали. Да и, в конце концов, эльфы сильно сомневались, что хоть с кем-то из клиентов она получала хотя бы каплю того, что досталось ей сегодня. Так что они были в расчете.       Еще пару часов пришлось потратить на сон. Маг и так еле доплелся до снятого ими угла, Ару же оставалось лишь мрачно пялиться на покрытую копотью стенку, пока эльф отдыхал. За стеной кто-то пьяно пел, но Сариэла это уже не могло разбудить. Да и вообще никого не тревожило.       Это была Опушка. Место, где можно было как-то контактировать с Лесами более-менее напрямую. Дальше никому кроме эльфов ходу не было, и поэтому тут скапливался весьма разнообразный люд. А Ар с Сариэлом, не желая светиться раньше времени, укрылись в не самом богатом районе не то города, не то просто широко раскинувшегося скопища разномастных домов, выросшего да долгие века меж громадных деревьев.       Утром они долго стояли, изучая исчезающую меж стволов тропинку. Шумные люди, их дома, их привычки и их правила остались позади. А здесь, в лесной тишине, даже они сами казались неоправданно грубыми, в сделанной человеческими руками одежде, исходившие множество дорог и почти утратившие в себе тех, кто когда-то родился и жил под этими кронами.       — Никогда не думал, что сюда вернусь, — едва слышно процедил Ар и первым двинулся вперед.       Тропинка услужливо ложилась под ноги. Никто, кроме эльфов не мог пройти по ней, даже полукровки попадали обратно на Опушку. А они шли и шли, пока деревья не расступились, открывая взорам уютную светлую поляну.       И отряд эльфийской стражи, терпеливо дожидающийся кого-то. Кого-то.       — Добро пожаловать под сень Лесов, принц Аристалис, — изящно поклонился командир. — Прошу вас и вашего спутника пройти с нами.