***
Тёплые солнечные лучи приятно ласкали бока, согревая котят, устроившихся возле кучи с дичью. Колосу давно хотелось попробовать белку, а посему он не раздумывая притащил её к паре котят, бурчавших о произошедшем всего пару минут назад. Их можно было понять. Мотылёк для них особенная. Для Лани она любимая и единственная сестра, а для Совёнка друг. Признаться честно, Колос не замечал, что бы этот белоснежный малыш общался ещё с кем-то помимо той пушистой светло-серой особы. - Приятного аппетита! - сквозь зубы бодро воскликнул он, подтаскивая дичь. - Какая большая! - восхитилась Лань. Её злость быстро сменилась удивлением, что не могло не радовать. - Я ещё не ел белку, - признался Совёнок, заинтригованно обнюхивая находку Колоса. - Я тоже, - признался полосатый, - именно поэтому хочу попробовать. Тройка котята с удовольствием принялись уплетать завтрак, восхищенно втягивая маленькими носиками приятный аромат добычи. Но вот в лагерь вернулся пограничный патруль во главе с Потоком. Серовато-бурый воин немедля направился к Каменному - глашатаю Древесного племени и что-то горячо заговорил, понизив голос. Совёнок навострил уши, заинтересованно следя за парой котов: - …но мы их так и не нашли, - лишь это успел услышать Совёнок, прежде чем кто-то шлёпнул его по уху. Обернувшись он растерянно приоткрыл пасть, взирая снизу вверх на Дуболома - старейшину этого племени. Это был воистину самый древний кот, которого доводилось видеть Совёнку. Его шкура была покрыта многочисленными шрамами, свидетельствуя о его славных битвах. Его светлая шерсть давным давно потемнела, свалявшись в колтуны, а из пасти разило несвежестью. - Экий наглец, - прохрипел старик, заходясь в кашле. Совёнок изумленно захлопал глазами, явно не понимая в чём его пытаются упрекнуть. Дуболом нагнулся пониже в котёнку: - Послушай лучше меня, юнец, я расскажу тебе кое-что поинтереснее патрульного отчёта, - пообещал старик. Белоснежный котёнок брезгливо морщил нос, пытаясь игнорировать дух, исходивший от старейшины. Оторвавшись от белки, Колос заинтересованно взглянул на Дуболома, пристроившегося поблизости котят. Старик приподнял голову, взглянув почти ослепшим глазом на юнцов. Второй глаз отсутствовал: - Знали ли вы о мрачном месте Темнолесье? - прохрипел кот, устраиваясь поудобнее. Котята неуверенно закивали, переглядываясь друг с другом. - Темнолесье - это место, попав в которое теряются все надежды. Где нет места свету и добру, - дряхлый голос старика дрожал, воспоминания далекого прошлого вновь возвратились в его память. - Именно там, там, понимаете, я потерял свой левый глаз, - чуть ли не прошипел он, приближая косматую морду к Совёнку ближе. - А что случилось? - переходя на шепот, пролепетал белый котенок. - Я увидел то, чего не стоило видеть, - прорычал Дуболом, кончик его облезлого хвоста дрогнул. - Чего не стоило… - повторил Совёнок, нахмурившись. Вдруг белоснежный котёнок подскочил на месте, будто ужаленный и припустил в сторону Великого Клёна. - Ты куда? - воскликнул Колос, поднимаясь с места. - Подожди, - умоляюще прокричала вслед Лань, бросившись за Совёнком. Колос поджал тонкую кошачью губу, взглянув сначала на удаляющихся друзей, а после на белку. - Ну, чего встал? - фыркнул Дуболом, пододвигая к себе остатки дичи. - Простите, - смущенно прижал ушки полосатый котёнок. - Ничего, я не брезглив. - сухо отрезал старейшина, вгрызаясь в мягкий бок дичи. - Спасибо за рассказ, - поблагодарив, Колос посмотрел по сторонам и вскоре нагнал котят.***
- Ну и куда ты направился? - поинтересовался Колос, следуя за белым хвостиком Совёнка. - К Мотыльку. Куда же ещё? - фыркнул котёнок, будто все и без его слов должны были знать это. - Но зачем? - удивилась Лань, - проведать? - И не только, - раздался задумчивый ответ. Котята поднимались к дуплу целителя. Совёнок, добравшись до места назначения, быстро влетел в дупло, ища глазами Мотылька. Колос, остановившись у входа звучно прокашлялся, предупреждая о своём присутствии, а после вежливо спросил: - Хохлатка, можно войти? - Входите, - ответил Совёнок за целительницу. - Её тут нет. - Ой, а я ещё не была в гостях у Хохлатки, - мурлыкнула Лань, осматриваясь вокруг. - Мотылёк! - раздался взволнованный голос Совёнка. Лань тут же ринулась на голос, желая увидеть сестру. - Мотылёк, Мотылёк! - заголосила она, кружась вокруг гнёздышка в коем ютилась спящая сестра. Колос, осмотревшись вокруг и убедившись, что целительница всё-таки отсутствует, присоединился к Совёнку и Лани. - Мотылёк, - снова позвал Совёнок, аккуратно ткнув лапкой подругу в бок. Светло-серая кошечка вздрогнула, испуганно шарахнувшись назад и прижавшись к стенке дупла. На какое-то мгновение в её пустых глазах промелькнули искры страха, но угасли также быстро, как и появились. - Я так рада, что ты здорова! - улыбнулась Лань, прижавшись к сестре. - Мотылёк, - аккуратно начала Совёнок, - ты можешь не боятся. Расскажи нам, пожалуйста, что случилось.. Мы же твои друзья. Мы никому не скажем. - Честно-честно, - подтвердил Колос, дружелюбно улыбнувшись. Но Мотылёк лишь безразлично взирала на гостей потухшими глазами, а вскоре и вовсе опустила голову, уставившись в лапки. - Я знаю, что ты видела! - с напускным недовольством пробубнил котик, теряющий терпение. “Зачем она молчит?” - Знаешь? - изумилась Лань. - И что же? - поинтересовался Колос. - Так… - раздался недовольный голос за спинами котят, - И что вы тут, чертята, забыли? - прошипела Хохлатка, выплёвывая из пасти собранные травы. - Хохлатка… - испуганно прошептала Лань, вжимая голову в плечи. - Не помню, чтобы я разрешала вам входить в палатку, - глаза целительницы недобро сверкнули. - Это было глупо, - решив взять весь удар на себя, начал Колос. - Глупо, - язвительно повторила Хохлатка, - ещё раз увижу вас здесь без спроса, накормлю мышиной желчью! - фыркнула кошка. - Прости, - виновато промямлила Лань, первой двинувшись к выходу. - Этого больше не повториться, - отводя виноватый взгляд, проследовал за ней Колос. Совёнок тревожно взглянул на Мотылька: - Я ещё приду проведать тебя, - шепнул он, а после скользнул вслед за друзьями. Хохлатка проводила взглядом котят, а после взяв травы с пола, понесла в кладовую. Мотылёк повернула голову в сторону ушедших котят, а после приоткрыла пасть, пытаясь что-то сказать, но получился лишь тяжелый вздох: - Ах…***
Солнце клонилось к горизонту. Небо алело в последних лучах уходящего ярила, а тяжелые тучи, медленно плывшие в сторону Древесного племени, синели, оттеняемые последними столпами света. - И что это было с Хохлаткой? - обиженно буркнула Лань. - Она всегда была не особа любезна. А мы ещё и без разрешения к ней пришли, - попытался оправдать целительницу Колос, но всё же чувствовал, что и сам затаил обиду. - Она что-то видела, - непреклонно твердил Совёнок. Трое котят сидели в самом тёмном углу дупла, шушукаясь о сегодняшних событиях. Остальные же комочки шерсти давно дремали с уставшими королевами. - Так что она видела? - спросил Колос. - Я не знаю, - признался Совёнок. - А откуда ты знаешь, что она что-то видела? - нахмурилась Лань. - Вы что, - прищурился Совёнок, - не слушали Дуболома? Колос усмехнулся, переглянувшись с Ланью. Совёнок недовольно фыркнул. - Все знают, что Дуболом лишился своего глаза в битве за Топь, - пояснила Лань. Колос согласно кивнул. - А что, если это не так. Я слышал, что в тот день было много мрачных знамений и прочих странностей, - настаивал на своём Совёнок. - Дуболом просто мастер придумывать разные байки, - отрицал Колос. - Но всё-таки что-то заставило Мотылька молчать, - парировал Совёнок. - А он прав, - согласилась Лань. - Зря мы не дослушали рассказ Дуболома, - вздохнул белоснежный котёнок. - Завтра я хочу найти его и расспросить о том дне, когда он потерял глаз, - решительно заявил Совёнок. - Мы с тобой, - хором ответили котята, заулыбавшись. Прижавшись друг к другу котята приготовились ко сну. Колос и Лань уже скоро погрузились в сон и лишь Совёнок не мог перестать думать о Мотыльке, и о всех тех странностях, что отныне окружили его повседневность, делая её более живой и интересной. Сейчас котёнок был неимоверно рад тому, что он не один. Рядом с ним милая Лань и смелый Колос. Он успел полюбить этих двоих, узнав поближе. И только бы побыстрее разговорить Мотылька и они все вместе, вчетвером, смогут продолжать идти вперёд, обходя любые преграды.