***
Колосистый, прижав ушки, с опаской опрокидывал голову к мрачным небесам, ловя себя на мысли о том, что дождь вселял в него тревогу и тоску. Новый день, в этот раз, не принес ничего лучезарного и светлого. Лишь что-то серое и грустное. Оруженосца одолевала печаль. - Колосистый, - окликнул его Совёнок, ускорив шаг, - идём к Хохлатке? - Я думаю, - замялся он, - что для начала нужно перекусить. Ты не против? Совёнок неуверенно улыбнулся, - думаю, это хорошая идея, - согласился котёнок. - Вот и славно! - настроение полосатого тут же приподнялось. Оруженосец поравнялся с белоснежным другом, направляясь к куче с дичью. Рядом с ним ему действительно было спокойнее и веселее. Пусть день был переполнен мрачностью и густыми тучами, укрывающими солнце, Совёнок, как лучик, светил Колосистому, заставляя улыбаться. - Давай вместе съедим дрозда, - предложил Колосистый, облизываясь. - Я не против, - кивнул Совёнок, принюхиваясь. - Тогда решено, - мурлыкнул оруженосец, вытягивая крапчатую пташку из кучи. Нос щекотали тёмные перья. Полосатый оруженосец шустро перетянул птицу подальше от общей кучи, устроившись с Совёнком под тенью крапивы. - Так, зачем мы идём к Хохлатке, - поинтересовался Колосистый, выдергивая перья из дичи. - Мне нужно кое-что проверить, - уклончиво ответил Совёнок, зарываясь носом в перья. - Кое-что? - Да, именно. Колосистый нахмурился: - Совёнок, мы с тобой за одно. Почему ты не хочешь говорить? Белоснежный котёнок отвёл взгляд. - Совёнок, я не понимаю. Что случилось? Я не брошу тебя. Мы же друзья… Верь мне. Разноглазый приподнял голову в надежде взглянув на полосатого друга, но… - Колосистый, жара спала. - пробасил Корявый, вальяжно пересекая поляну, - мы отправляемся на тренировку. Песчаный воин вскоре оказался около юнцов, улыбаясь Совёнку: - Скоро и ты станешь оруженосцем, - хохотнул он, подмигнув сыну, - и почему ты ещё не в детской? Дождь собирается. - Но, - чуть было возразил Колосистый с тревогой взглянув в сторону друга, но тот безразлично продолжал ощипывать дрозда. Он подвёл его, а значит потерял доверие. Теперь Совёнок решит, что его опасение подтвердились. - Долг зовёт… - грустно улыбнулся он. Белоснежный повернул точеную головку в сторону полосатого. Он улыбнулся, но сколько фальши было в этой притворной улыбке, сколько обиды разочарования.***
Одиночество - цена свободы. Белоснежный котёнок наедине пировал дроздом, ощущая ни с чем несравнимый аромат, граничащий с запахом жизни и смерти. Колосистый ушёл. У него не было другого выбора, скажет он, как вернётся, но Совёнок не будет слушать. Это лишь оправдания. Выбор есть всегда. Просто цена одного из них слишком велика. Он выбрал самый лёгкий путь. И пусть теперь пожинает плоды. Белоснежный больше не совершит такой ошибки. Больше не довериться никому. Злость глодала кости сломанных крыльев веры, а тучи сгущались над головой.***
- Лань, - сухо позвал он, забираясь в дупло. Бурая кошечка охраняла неспокойный сон молчаливой сестры. - Совёнок? - Да. - Где ты пропадал всё утро? - Есть дело, - перебил он. - Дело? - Да, - коротко кивнул он, - нам срочно нужно к Хохлатке. Я кое-что заметил, но не уверен. Мне нужно убедиться. - Я не очень тебя понимаю, - призналась она. - Нет времени объяснять, - фыркнул он, - по дороге расскажу. А лучше после того, как сам всё увижу. Лань молчала, рассматривая спящую сестру, а после.. - Хорошо, - бурая согласилась. - Отлично!***
- Ну, ты бы не могла ей сказать, что у тебя живот болит, - настойчиво говорил он. - А вдруг она поймёт, что это не так, - испуганно. - Не будь трусихой, - рассердился Совёнок. - Ладно, ладно… я скажу, что у меня болит живот, - обиженно фыркнула Лань, растворяясь в тени дупла. Белоснежный котёнок осторожно, не привлекая внимания, проскользнул к месту, где раньше находилась Мотылёк. Внутри всё кипело, в предвкушении того, что он станет на один шаг ближе к раскрытию загадочной тайны. Это было невероятно волнующе. Подстилки уже не было, а потому пришлось по памяти искать то злополучное место. Наконец, как показалось Совёнку, он нашёл место, где отдыхала пушистая Мотылёк. Он нагнулся к земле, щурясь и скрупулезно просматривая сантиметры пола. Где же те странные царапины. - Совёнок? - послышался изумленный голос. Котёнок приподнял голову, в глазах полыхнули искры недовольства. - Солька? - Что ты тут делаешь? - нахмурилась кошечка. - Понимаешь, я кое-что ищу, - отмахнувшись, он принялся дальше рассматривать пол. - Ищешь? И что же? - Тебе всё равно будет не интересно, - сухо ответил он. - Но я хочу знать! - заявила будущая ученица Хохлатки. - Я ищу царапины. - Царапины? Ты смеёшься надо мной? - разозлилась серенькая кошечка, сверкнув ледяными глазами. - Нет, я серьезно. Я думаю, что эти царапины оставила Мотылёк. - Ты и правда забавный, - вздохнула она, - и что? Каждый может оставить след. - Не в этот раз. Я думаю, что это важный след… - задумчиво. - И чем же он важен? - Есть! - воскликнул Совёнок. - Ты нашёл? - заинтригованно. - Да, - довольно сообщил Совёнок. - И что же это? - кошечка приблизилась к белому котёнку, нагибаясь ниже к полу. - Это же… - озадаченно протянул он. - И что это может значить? - нахмурилась Солька. - Спасибо, Хохлатка, я уже чувствую, как мне становится лучше! - как можно более громче воскликнула Лань, предупреждая Совёнка о том, что пора уходить. Хохлатка хохотнула, пряча лишние травы в кладовку. - Если снова живот будет беспокоить, скажи мне. - Солька? - удивленно прошептала она. - Да, а что здесь такого? - Ничего… - Так, нам пора уходить, - поторопил он. - Ты нашёл? - Да. - Хорошо. Совёнок и Лань, озираясь по сторонам проскользнули к выходу на полусогнутых лапах. Солька прижала ушки. Ей было жутко интересно,что же означали царапины на полу, оставленные Мотыльком. Немного потоптавшись на месте, серая кошечка бросилась за парой котят.***
Янтарозвёзд всегда чутко относился к каждому коту своего племени. Искренне переживал все их болезни и невзгоды (за что и был любим, и пользовался всеобщей преданностью племени). И в этот раз, узнавший о травме старика, Янтарозвёзд выкроил время для того, чтобы навестить бедолагу. Кисточки на острых ушках. Миндалевидные янтарные глаза. Полосатая густая шерсть. И статное подтянутое тело. Преисполненный решительностью, достойную предводителя, полосатый кот с лёгкостью добрался до дупла целительницы. Он осторожно вошёл в чертоги Хохлатки. - Хохлатка, я пришёл проведать Дуболома, - предупредил он. -Янтарозвёзд? - в голосе слышалось приятное удивление. - Да, - лаконично ответил кот. - Хорошо, - кивнула Хохлатка, показавшись на глаза. - Где он? - Я тебя проведу. Рыже-белая кошка поманила кончиком хвоста за собой, углубляясь в дупло. Вскоре Янтарозвёзд мог увидеть старика, лежащего на мягкой моховой подстилке. Он спал. - Он в ужасном состоянии, - не стала скрывать кошка, - его лапа не заживает. - Он слишком стар, - с грустью признал предводитель, опускаясь на пол и туго стягивая пушистым хвостом длинные лапы. - И если ему каким-то чудом удастся вылечиться, то он останется калекой. - И каковы шансы его выздоровления? - Слишком малы, чтобы даже рассматривать этот вариант, - покачала головой кошка, - его рана не заживает. Она гноится, заражая кровь. И только сейчас, когда глаза привыкли к темноте, Янтарозвёзд заметил, как ужасна лапа старика. С такой раной не каждому молодому коту можно справиться. Морду полосатого кота исказила гримаса боли и безысходностии. Он не знал, как помочь бедняге. - Я думаю, что он на пути к Звёздному Племени, - вздохнула кошка, отводя взгляд от больного.***
Каждый выбрал себе по упитанной мышке и теперь, устроившись под небольшим кустом сирени, котята уплетали свой обед. Солнце стояло в зените, но было скрыто плотным слоем мрачных туч. И теперь солнышко казалось лишь бледным пятном в сером небе. Подул ветер, несся с собой зябкий холод. Тёмная ворона вспорхнула с ветки Великого Кёлна, истошно крича. - И зачем она это нацарапала? - удивилась Лань, выслушав Совёнка. - Мне кажется, что она просто от скуки царапала пол, - фыркнула Солька. Совёнок жадно вцепился в мышку, чувствуя, как урчит живот, требуя мяса. - Нет, есть в этих царапинах что-то странное. И смысл тоже есть, - с набитым ртом пояснил он. - И какой же? - скептически фыркнула Солька. - Я этого ещё не понял. - Может нужно найти что-то похожее на её царапины? - предложила Лань. Совёнок заинтересованно приподнял голову, взглянув в золотистые глаза бурой. - А это хорошая идея! - кивнул он, - может её “рисунок” как-то связан с тем, что она видела, - предположил Совёнок, - Лань, ты молодец! - мурлыкнул он. - Я так ничего и не поняла, - вздохнула Солька. - Ты что-нибудь слышала о Темнолесье? - поинтересовался Совёнок. - Лишь то, что это всего лишь сказка для непослушных котят. Я слышала, как Щепка пугала Тростинку. - Когда? - Ну.. тогда, когда большинство котят убежали. - И что она сказала Щепке? - Сказала, что если та не будет слушаться её и ещё раз убежит, то злой дух схватит её и утащит в Темнолесье, - пожала плечами Солька. - Вот оно что.. - Ничего особенного. Так всех котят пугают, - хмыкнула Лань. - А зачем ты спросил о Темнолесье? - прищурилась будущая ученица целительницы. - Понимаешь, Солька, я думаю, что молчание Мотылька как-то связанно с.. - А как там Дуболом? - перебила его Лань. - Точно. Солька, расскажи, что с Дуболомом. Он поправиться? - взволнованно затараторил Совёнок. - Но.. - растерялась серая кошечка, - хорошо.. Дуболом очень плох. - Что с ним? - Рана не заживает. Больше я сказать не могу. Если нужны подробности, то тебе к Хохлатке, - раздраженно отмахнулась Солька. - А что ты думаешь? - Я думаю, что тебе пора завязывать искать причину молчания Мотлька и быть рядом с ней, - разозлилась Солька, - может, если бы вы были целыми днями около неё, то она бы и заговорила! Серая кошечка поднялась и недовольно фыркнув, побежала к Великому Клёну. - Что это с ней? - удивился Совёнок. Лань нахмурилась, посмотрев ей в след. - Я не хочу, чтобы ты ей рассказывал о Мотыльке. Она может всё рассказать Хохлатке. - Зачем ей рассказывать? - удивленно. - Какая разница? - ощетинилась Лань, - просто не рассказывай. Бурая малышка поднялась с места и направилась к Сокольнице.***
Сегодня Совёнок вновь спал в одиночестве. Он зарылся в дымчато-серые перья горлицы, прикрыв веки. Грусть пустотой зияла в груди. Почему Колосистый бросил его? Зачем Лань обозлилась? Для чего Солька накричала? Все эти вопросы жужжали в голове, словно рой диких ос. Теперь на сердце не было прежнего умиротворения. Сейчас была лишь тревога и злость. Совёнок тяжело вздохнул, надеясь, что завтрашний день принесёт куда больше радости и ответов.