***
- Совушка, - раздался сухой, но в тоже время требовательный голос. Белоснежный оруженосец встрепенулся, улавливая ещё чуждый голос наставницы. Забвение – старшая воительница Древесного племени. За её плечами лежат просторы незаменимого опыта и мудрости. Она сильна и ловка. Пример для подражания. Котик мельком глянул в сторону сопящих соседей по палатке, а после скользнул к дуплу. Показались длинные ушки ученика, а после в лукавом прищуре разноцветные глаза на дерзкой мордашке. - Живо спускайся, - её голос был гулким и твердым. Казалось, лишь скала может сравниться с его непоколебимостью. Котёнок покорно кивнул, с рабской смиренностью спускаясь с Великого Клёна. - Мы отправляемся на тренировку, - пояснила угольно-серая кошка и тут же развернулась спиной к оруженосцу, покидая лагерь. Она сразу поставила котёнка на место, давая понять, что церемониться с ним не будет, и самое главное – учёба. На выходе из лагеря пара древесных встретили палевого кота с полосатым учеником. - Корявый! – тепло улыбнулся Совушка, ласково боднув отца в грудку, но тут же смущенно отстранился. Можно ли ему так себя вести? Он всё ещё терялся в сомнениях. Он был, несомненно, счастлив, но что-то было не так... Опытный воин с любовью прилизал всклокоченную шерстку на макушке сына, что-то нежно промурлыкав. Казалось, что на мгновение, но котик почувствовал, что всё так и должно быть, что всё на своих местах, но Забвение недовольно поморщилась, уводя ученика за собой: - Ещё успеете понежиться, - фыркнула она.***
Вскоре квартет древесных оказался за пределами лагеря, рассекая лёгкой рысцой лиственный лес. С каждым днём ветер всё крепчал, несясь с белоснежных вершин гор. Становилось прохладнее. Это будет первая зима юного Совушки. - Здесь нам придётся разделиться, - равнодушно отчеканила Забвение, прощаясь с Корявым и его учеником. - Удачи, - пискнул Колосистый, взглянув в разноцветные очи друга. - И тебе, - замялся Совушка, с грустью взглянув на Забвение, которая не спеша покидала развилку. Он всё ещё таил обиду на Колосистого, но от этого легче не становилось. Вздох. Вскоре белоснежный котик навострил ушки, припустив за наставницей. Ещё немного древесная парочка должна была оказаться возле Каменного родника.***
- Начнём с азов, - казалось, что Забвение говорила сама с собой, намечая план действий, - что, по-твоему, самое главное для воина? - Главное? – озадаченно наклонил голову он, - я думаю, что сохранение мира, - растянулся в улыбке юный оруженосец. Он не мог сказать по-другому. Пусть иногда этот котик был жутко серьезным или любил одиночество, но все же он был нежным, как фиалка, и просто не мог терпеть ссоры. И мир, непременно, являлся для него главным. - Мир, говоришь, - интерес сверкнул в холодном стальном взгляде Забвения. - Да, именно, - всё также улыбаясь, повторил он. - Интересно… - задумчиво хмыкнула она, - а как же умение охотиться? А мастерство боя? И, в конце концов, знание воинского закона. - Мир – главное, - стоял на своём котик, - я не хочу драться с кем-то. И охота выглядит жутко. Я не хочу кого-то убивать, - признался Совушка, смущенно водя лапкой по земле. Угольная кошка изумленно приподняла «брови», казалось, что таких учеников ей ещё не доводилось воспитывать. К нему, наверное, и подход нужен особенный. - А как же племя? Тебе придётся пожертвовать жизнью мышки ради своих соплеменников. И, к тому же, ты и сам не раз кушал, принесенную охотниками, дичь. Совушка грустно вздохнул, - я понимаю, что охоты не избежать, но сражаться я не хочу. Всё можно решить миром. Кошка вздохнула. Что ж, по крайне мере хоть с чего-то можно было начать: - Для начала ты должен принюхаться и определить, с какой стороны ветер доносит до тебя запах добычи, - Забвение обращается к ученику, вдыхая полной грудью. Совушка открывает пасть, жадно хватая воздух, но вместо дичи чувствует щекочущие нос ароматы цветущих цветов. Поморщившись от резкого запаха, молодой котик провожает тоскливым взглядом порхающую бабочку. Совушка качнул головой, будто отгоняя назойливую мошкару. Нет, так он никогда не сможет сосредоточиться. - Принюхиваться нужно тихо, не забывай об этом, иначе дичь тебя услышит,- произнеся эти слова наставница уже понимает, где находится жертва, но молчит, давая шанс ученику. И только сейчас оруженосец замечает свою оплошность. Закрыв рот, он смущенно прижимает уши, отводя взгляд. Почувствовав движение, Совушка обращает взор внимательных глаз на тёмную кошку. Та плавно, словно змейка, скользит в сторону пышного куста папоротника. И только сейчас ученик чувствует запах дичи, шлейфом нахлынувший на него. Зачарованный грациозными движением Совушка подается вперёд, замирая лишь тогда, когда Забвение поворачивается к нему: - Обрати внимание, как я двигаюсь. Вытянувшись, пригнувшись, согнув лапы. Медленно и очень тихо. Не нужно все время держать добычу в поле зрения, нужно также смотреть под лапы, чтобы не наступить на сухую ветку. - котёнок медленно кивает, внемля каждому слову, неотрывно наблюдая за движениями наставницы. - Если ты не видишь добычу, полагайся на слух. Он не подведет. - Совушка закрывает глаза. Темно. Привыкший полагаться на зрение, теряется, если его лишить этого чувства. Приоткрыв жёлтый, словно янтарь, искрящийся на солнце, глаз, юнец наблюдает за Забвением. Воительница легко лавирует меж препятствий, медленно, но верно приближаясь к цели. Совушка задерживает дыхание, вживаясь в роль наставницы. Боится неосторожным вздохом спугнуть дичь. До боли напрягает каждый мускул, ворошит когтями землю. Кончик хвоста качается из стороны в сторону. Вот тёмная кошка замирает, перенося вес тела на передние лапы. Рывок. Белоснежный котёнок чувствует, как на морде расплывается довольная ухмылка. Ему известно, что от такого прыжка не скроется ни одна мышка. - Подкрадывайся к добыче как можно ближе, и в то же время помни, что слишком близко подходить нельзя. Согни лапы, вытянись, как струна, не забывай про хвост и шею - они также должны быть вытянуты. Передвигайся тихо и плавно, не спеши, расслабь мышцы. Представляй, что ты тень, которая сливается со всеми прочими. И, наконец, перед прыжком чуть согни задние лапы, присядь и прыгай. Не думай долго, не анализируй, просто прыгай в точно намеченную цель, - более мягко пояснила кошка, опуская пойманную мышь. Совушка замер, усваивая информацию. Неуверенно кивнув, он поднимается с земли. Приоткрыв пасть, чтобы лучше улавливать запахи, он начинает глубоко вдыхать. Ничего. Переглянувшись с наставницей, котик трогается с места, в поисках мышки. Обнаружив жертву, Совушка начинает медленно и осторожно к ней подкрадываться. При этом он умело использует условия местности, прячась за кочками, кустами, корягами. Напрягается, не в силах расслабиться. Ему кажется, что сейчас его цель сорвётся с места, юркнув в корни старого дуба. Но маленький бурый комочек меха продолжает беззаботно вертеться подле норки. Хвост нервно подрагивает, отвлекая Совушку. "Как же тяжко иметь белоснежный окрас..." вздыхает про себя. Время от времени оруженосец замирает на месте, не сводя взгляд цветных глаз с полёвки. После нескольких перебежек он достигает ближайшего укрытия от цели, готовясь к решающему прыжку. Совушка закрывает глаза. Из груди вырывается еле слышный выдох. Сердце быстро колотиться, как у загнанной в угол пташки. Лапы окаменели. Ученик всегда знал, что с его белоснежным мехом нужно быть крайне осторожным в охоте. Вдохнув, Совушка как завороженный смотрит на полёвку; все его тело напряженно, под шкурой перекатываются еле заметные мышцы, задние лапы переступают с места на место, выбирая положение для толчка, который решит исход охоты, кончик хвоста возбужденно подрагивает. Котик ждёт. Слишком долго, боясь ошибиться. И вот приходит время для финального прыжка. Совушка стремительно выскакивает из укрытия, вытягивая передние лапы перед собой, обнажая когти. Полёвка замечает светлую шерсть оруженосца и в панике кидается в сторону норки. Но Совушка падает перед жертвой, не рассчитав прыжок. Развернувшись, он буквально пригвоздил грызуна к земле ударом лапы. Растопыренные усы, взъерошенная шерсть, бешено бьющееся сердце. Совушка поднимается с земли, часто-часто дыша. И наступив на левую переднюю лапу, чувствует ноющую боль. Заноза. - Кажется.. - задыхаясь выпалил он, - я занозил лапу.***
В лапе пульсировала тупая боль. Заноза ныла, не давая покоя, но некая гордость и торжество пылали, не давая грустить о недуге. Котик с уверенностью нёс небольшую мышку в свой родной лагерь. Пусть он и говорил, что убивать ему не по вкусу, то теперь он заметил, как во время засады, поимки, он чувствовал азарт, ликование. Ему это нравилось. Котик не стал кидать свою мышку в кучу с дичью. Он жутко хотел есть, а посему решил отведать то, что добыл собственными усилиями. Мышка была съедена в три укуса, но каких! Котик смаковал каждым кусочком, чувствуя цену этой жизни. В этот раз дичь была особенно вкусна и, кажется, неповторима. Совушка облизнулся, благодаря Звёздное племя за добрую охоту. Лапа ныла и теперь, когда живот был полон, юнец просто не мог игнорировать её боль. Он с ловкой прытью взобрался к Хохлатке. Остановившись около входа котик прокашлялся, предупреждая о своём приходе целительницу, а после растворился в тени дупла. - Привет, - протянула кошка, наклонив голову. В начале Совушке показалась, что она больна из-за хриплого голоса, но после оруженосец понял, что это осадок после сна, - ты ведь не навестить меня пришел, верно, - в её голосе слышалось сожаление, но она даже не спрашивала, а утверждала. Совушка почувствовал себя виноватым. Ведь она действительно была одинокой, хоть и являлась неотъемлемой частью племени. Как-то противоречиво получалось... - Садись уж, коли приперся, - похлопав пушистым хвостом по подстилке изо мха, пригласила она, принимая вертикальное положение. Совушка вжав голову в плечи опустился в гнёздышко, разогретое слабыми лучами уходящего солнца. Плотно обвив пушистым хвостом свои длинные лапы, белый котик взглянул на Хохлатку. - С чего бы начать... Я охотился и занозил лапу, - скорчив драматичную гримасу на миловидной мордашке, юный котик вытянул пострадавшую лапку перед собой. Из груди вырвался сдавленный вдох, придавая всей этой картине ещё больше трагичности. - Это хорошо, что ты сразу ко мне пришел, - Хохлакта немедля развернулась и побрела за целебными травами. Всё то время, что Хохлатка возилась с его лапой, Совушка зажмурившись опустил голову. Ему совсем не хотелось наблюдать за этим процессом, но уже совсем скоро он вновь услышал речь целительницы: - Ну вот, кажется все, - весело докладывает она, убирая моток паутины, которой совсем недавно обмотала лапу, чтобы кашица из трав не сползла. - Ты сегодня отлежись, может завтра, если уж сильно болеть будет. Но сильно не бездельничай, - пригрозила Хохлатка, нахмурившись. - Нет уж. Раз мне выпал такой шанс, то обязательно урву своё и отдохну как следует! - тихо урча ответил он. В какой-то степени он был рад, что у него есть возможность вновь побыть котёнком. Так он сможет навестить Мотылька... – Если болеть будет, приходи еще, - мягко сказала она. - Даже если болеть не будет, то я всё равно к тебе приду, - пообещал Совушка с благодарностью кивнув. - А теперь марш отсюда, бездельник! - улыбнувшись и ехидно наклонив голову, протягивает она. Оруженосец играючи прижал уши, будто испугался, а после вопросительно взглянул: - А как там Дуболом? - Хочешь его увидеть? - А можно?..***
Бело-рыжая кошка разрешила остаться, поговорить со старым Дуболомом. Совушка с улыбкой помчался к старейшине, но увидев его, изломанного, старого, уставшего, почувствовал, как и сам высыхает. И без того взор тусклых очей был затянут белесой пеленой боли. Котик поморщился, будто чувствуя эмоции старика. - Дуболом, - пропищал Совушка, опускаясь рядом с древесным старейшиной. - Совёнок, - прокряхтел он, слабо улыбаясь. - Я уже не Совёнок, - гордо выпятив грудку, - теперь я Совушка! - Совушка? Говоришь, что оруженосцем стал? – усмехнулся старик, хлопнув тощей лапой по плечу котика, - маловат ты для ученика. - И ничего не маловат, - возмущенно, - всем ученикам ученик! Старик хрипло засмеялся, срываясь на кашель. - Дуболом, а ты скоро поправишься? – мурлыкнул Совушка, положив голову в лапы древесного старйшины. - Совсем скоро буду, как новенький! – мечтательно протянул кот, - вновь буду бегать на равнее с вами, молодежь. - Правда? – обрадовался Совушка, потеревшись щекой о плечо Дуболома, - а насколько скоро? - Всему своё время, - поучительно ответил он. - Я буду ждать, - пообещал он, - знаешь, я хотел бы тебе кое-что рассказать. Я не могу доверить такую тайну другим, - понизил голос до шепота. - Тайну? – старик сыграл некое удивление и в тоже время настороженность, - говори, коль она настолько велика, что её может разделить с тобой лишь старик. - Мотылёк, - начал он, - она приходит в себя, но, когда она была тут, то нацарапала кое-что на полу… - И что же это? – серьезно спросил кот. - Это глупо, - признался он, - может это и не она вовсе… - Это не глупо, - мягко, - ты волен выражать свои мысли и догадки. - Ну, она нацарапала на полу две полоски, пересекающие друг друга, - белоснежный котик вытянул лапу и с силой принялся скрести когтем по полу. Вскоре его ловкая лапка нарисовала на камне крест. - Хм, я где-то это уже видел, - признался Дуболом, встревожено нахмурившись. - Правда? - обрадовался Совушка, - и где? - Всему своё время, - вновь повторил кот. - Но.. - Мне нужно вспомнить, - вздохнул он. - Хорошо, я завтра вновь навещу тебя, а ты попытайся вспомнить! Старик кивнул, устало положив голову подле головы Совушки. Белоснежный котик с грустью прикрыл веки. Что-то ему подсказывало, что время, которое он может провести с Дуболомом утекает так быстро, словно песок сквозь пальцы. Совушка приподняв голову взглянул на старейшину, понимая, что слишком крепко привязался к нему, впустив в свой мир. Он обрекает себя на боль, зная, что когда-нибудь потеряет вместе с ним частичку себя. - Я так давно не слышал твоих рассказов... - с небывалой тоской прохрипел Совушка, опуская голову.***
Солнце клонилось к закату. Дни становились всё короче, холоднее. Белоснежный ученик, неся с собой тоску, возвращался в палатку оруженосцев. Он с лёгкостью преодолел препятствие – высоту и уже брёл к своему гнёздышку. - Совушка, - раздался знакомый голос Колосистого. Котик замялся, не ожидая, что полосатый ученик решит с ним заговорить. - Да… - Прости, что я тогда ушёл, - виновато опуская ушки. Совушка промолчал. Сейчас, когда он и сам стал учеником, то понимал, что тренировки важны и получить наказание – обидно. Теперь он мог оправдать тот поступок полосатого, но обида всё равно грызла изнутри. - Я не хочу терять такого друга, как ты, - признался Колосистый. - Не хочешь терять? – удивился он, - такого, как я? - Да, Совушка, - кивнул Колосистый, подходя ближе, - я понял, что ломать легко, а вот починить намного сложнее. Белоснежный котик растроганно улыбнулся, но в темноте его улыбки не было видно. - Пожалуйста, давай попытаемся стать вновь такими же друзьями, как прежде, - умоляюще, - понадобится время, но я подожду. Совушка чувствовал, как прилив трогательной нежности волнами накатывает на него. Он видел искреннее сожаление и грусть не только в словах полосатого котика, но и в своём сердце. - Совушка, я понимаю… - но белоснежный котик больше не нуждался в словах. Он прильнул к другу, широко улыбаясь, - и ты прости меня, друг.