***
Колосистый взглянул на Корявого, всё ещё чувствуя свою вину, но песчаный воин будто бы и не заметил его опоздания. Он был, как всегда, улыбчив и мягок. Полосатый котик растянулся в довольной улыбке, забыв о муках совести. “Как же мне повезло, что Корявый мой наставник.” подумал он, заметив мрачную фигуру Забвения. По спине пробежали липкие мурашки, заставляя юного оруженосца вздрогнуть. Он знал, что Забвение - лучшая воительница Древесного племени. К тому же старшая из воинов. Вздох. Но всё же она была слишком нелюдима и замкнута. - Где Совушка? - её холодный голос напоминал колкие порывы северных ветров. - У него болит лапа, - неуверенно протянул Колосистый, нервно выдыхая. - Болит? - на мгновение в её глазах зажглось недоумение. смешанное с возмущением, но вскоре в серых глазах вновь потухли все эмоции. - А что с его лапой? - удивился Корявый, нахмурившись. - Он говорил, что занозил… - протянул котик, его взгляд суетливо “бегал” по земле. - А я его даже не навестил, - поджав тонкие кошачьи уста, виновато произнёс он. - Но ведь Вы не знали, - вежливо ответил Колосистый, ища глазами Забвение, но она уже скрылась, направляясь к Великому Клёну, - ой… - вздрогнул полосатый, - бедный Совушка, - прошептал он.***
- Совушка! - выкрикнула наставница, показавшись на входе в палатку, - почему я должна тебя будить? Белоснежный котик вздрогнул, встрепенувшись, - моя лапа, - неуверенно начал он, - болит. Совушка тут же вытянул вперёд пострадавшую лапу, как знак доказательства. - Из-за какой-то занозы? - возмутилась кошка, хлестнув хвостом свой угольно-серый бок. - Видимо, да, - виновато прижав уши. Тёмная кошка скептически прищурилась, “прожигая” взглядом ученика. Вскоре, будто сдавшись, она хмыкнула, надменно взглянув на Совушку: - если тебя заноза так легко ранит, то вражеские когти - убьют, - проговорила она, не скрывая в голосе звенящего презрения. Котик нахмурился, но “прикусил” язык, решив промолчать. Угольная кошка покинула обитель оруженосцев, оставив Совушку наедине со злостью и негодованием. - Вообще-то… - хмыкнул он, - лапа у меня не так уж и болит, - надувшись пробурчал он, сжимая и разжимая когти на лапе, - нет. Вообще не болит, - с гордостью воскликнул он, поднимаясь с подстилки, - я всего лишь хотел пропустить нудные занятия, - фыркнул он, говоря сам себе. Правда первый шаг увенчался ноющей болью в подушечке, но вскоре, закрыв глаза на неудобства, котик решил перекусить.***
Покинув дупло, котик услышал задорный смех бурой Лани, что убегала от Медка и Воздушного. “А ведь ещё совсем недавно они злились на друг друга” хмыкнул Совушка, направляясь к куче с дичью. - Привет! - завизжала Тростинка. - Ой, Совушка, - смутилась Вербочка, следуя за сестрой. - Здрасте, - оруженосец всё ещё был обижен на Забвение, а потому был слишком резок. - Чего такой колючий? - фыкрунла Тростинка, - как ёж. - Ничего, - буркнул Совушка, - на охоте поранился. Вот лапа и болит. - Ух ты! - пискнула Вербочка, - ты сражался с барсуком? - Или с лисой? - подхватила светло-серая кошечка в светлое пятнышко. - С двумя, - отмахнулся котик, поспешив к куче с дичью. - Врёшь! - возмущенно крикнула Тростиночка вслед.***
Опустив тушканчика на землю, котик жадно вонзил небольшие клыки в мягкую плоть грызуна. - Привет, Совушка, - раздался мягкий голосок Лани совсем близко. Разноглазый котик приподнял голову, взглянув на распушившуюся подругу. Как же давно они не играли вместе и не виделись. Совушка тяжело вздохнул. Он думал, что и ей нагрубит, но вся злость будто куда-то уплыла. - Привет, - растянув уста в мягкой улыбке, поприветствовал он. - А почему ты не с Забвением? - удивилась кошечка, забыв об играх с остальными котятами и опустившись рядом с белоснежным учеником. - Я занозил лапу, - честно признался он, стыдливо прижав уши. - Ужас какой! - вдруг ахнула Лань, с тревогой рассматривая котика, - а какую? - Эту… - вытянув пострадавшую лапу вперёд, протянул он, доедая тушканчика. - Сильно болит? - заботливо спросила она, аккуратно облизав подушечку лапы друга. Совушка смешно поморщился, отрицательно качая головой, - теперь не болит, - весело жмурясь, ответил он. - Лань! - звонкий голос Сокольницы разрезал гомон поляны. - Ой, меня мама зовёт, - виновато прижимая уши и поднимаясь с земли, улыбнулась она. - Ничего, иди, - пожал плечами оруженосец. Вскоре Лань шустро припустила к пятнистой кошке, на прощанье махнув пушистым хвостиком. Совушка взглянул на подушечку больной лапы, - а ведь и правда не болит…***
Он поднялся, решив проведать Дуболома, но тут увидел чьей-то серенький кончик хвоста, что показывался из кустов крапивы. - Мотылёк! - обрадовался Совушка, поспешив к крапиве. Серая кошечка в тёмную полоску задумчиво всматривалась в небо цвета стали не сводя взор медовых глаз. - Мотылёк? - его голос стал тише. В нём слышались нотки волнения. Вскоре она обернулась с интересом разглядывая белоснежного ученика. - Привет, Мотылёк… - неуверенно улыбнулся он, опускаясь рядом с полосатой особой. - Совушка, - улыбнулась она, томно прикрывая веки. Оруженосец ничего не ответил, а лишь с облегчением вздохнув, уткнулся носом в её плечо, - мы так давно не разговаривали, правда, Мотылёк? - Совушка, - вновь повторила она, согласно кивая. Котик отстранился, с волнением взглянув на Мотылька. Хохлатка говорила, что она пока не очень разговорчива. И редко говорит что-то больше двух-трёх слов. - Почему ты постоянно говоришь моё имя? - терпеливо спросил он. - Совушка не доволен? - прижимая ушки, испугалась она. - Нет-нет! - резко замотал головой ученик, - мне просто интересно… На какое-то время повисла тишина. Но Совушка не чувствовал себя неловко. Ему было привычно вот так вот молчать, а молчать в компании Мотылька было намного приятнее. - О, а знаешь что? - вдруг вспомнил он. Мотылёк повела ушком, заинтересованно взглянув на друга. - Я тут хотел тебя кое о чём спросить, - улыбнулся он, а серая кошечка кивнула, давая своё согласие, - Ты видела нечто подобное? - спросил он, начиная вырисовывать на земле крест. Он быстро чиркнул когтём по земле пару раз, вырисовывая то, что надо. Мотылёк опустила голову, рассматривая знак. Её зрачки сузились, а на спине приподнялась шерсть. Кошечка резко отстранилась, испуганно зажмурившись и резко мотая головой. - Видела, - за неё ответил Совушка, тут же стирая лапой свой рисунок, - прости, я не хотел тебя пугать, - извиняясь, он прилизал макушку подруги, пытаясь её успокоить. Она наконец неуверенно приоткрыла глаза, с облегчением замечая, что креста больше нет. - Ты боишься? - нахмурившись спросил он. - Я не боюсь темноты, - загадочно протянула она. Её медовые глаза потемнели, - пока светло… - Темноты? - удивился Совушка, - точно… - он вспомнил, что в тот день, когда котята сбежали, было темно и мрачно. “Может… её и правда темнота напугала?..”***
В палатке целительницы было прохладно и темновато. Белоснежный котик светлым пятном выделялся на фоне тёмных стен. - Как твоя лапа? - проникновенно спросила Хохлатка, осматривая подушечку лапы. - Не болит, - отчеканил он. - А почему наставнице сказал обратное? - ехидная ухмылка растянула уста пятнистой кошки. - Я… - начал было он. - Вот наглец, - прыснув смехом, перебила его Хохлатка, - ладно уже. Теперь можешь идти к Дуболому. Спешу тебя обкрадывать, что уже завтра ты вновь можешь приступить к тренировкам. - Не-е-е-ет, - капризно протянул котик.***
- Дуболом? - позвал Совушка, степенно приближаясь к старейшине. В воздухе парил какой-то противный дух. Кажется, что рана всё-таки была заражена. Совушка болезненно поморщился. - Совушка, это ты? - обрадовался он, но его голос был слаб, как никогда. - Я, - улыбнулся ученик, опускаясь рядом со старейшиной, - как твоя лапа? - Терпимо, - уклончиво ответил он, - а знаешь что? - М? - Хочешь я расскажу тебе одну легенду. Я её тут недавно вспомнил, - предложил старик. - О! - обрадовался котик, - конечно, хочу, - он подвернул под себя лапки, удобно устраиваясь возле Дуболома. - Я же никогда не рассказывал тебе о том, как появилось Древесное племя? Совушка отрицательно покачал головой, чувствуя, как сгорает от нетерпения. - Когда-то в этом лесу, на этом самом клёне жила стая гордых птиц. Они были сильны и быстры, но им этого не хватало. И тогда один из них обратился с мольбой к звёздным светилам, прося сделать их сильнее орлов и быстрее сапсанов. Они хотели стать охотниками, что станут искуснее сов и опаснее, чем коршуны. И тогда небесные светила спросили, согласны ли они отдать нечто неосязаемое, но невероятно ценное. Вожак стаи не раздумывая согласился. Разве может быть что-то важно, если оно неосязаемое, думал он. И тогда Солнце сожгло их перья, а седая Луна одарила иным ликом. Их тела покрылись шерстью, а крылья превратились в когтистые лапы. Клюв стал пастью с опасными клыками, а хвосты длинными и хлёсткими. Они стали страхами других стай птиц, чем и были довольны. Долгое время птицы, что стали котами, торжествовали, радуясь силе и скорости, что даровали им Солнце и Луна. Но потом они поняли, что утратили полёт. И как бы они не старались путь в небеса им был закрыт. Они бились в потугах, но терпели фиаско. И тогда лидер котов вновь взмолился, призывая небесные светила вернуть их полёт, забрав скорость и силу. Но Солнце и Луна остались равнодушны к его мольбам… И вот сейчас, каждый из нас до сих пор рвётся ввысь, мечтая о полёте. Мы и по сей день стремимся ближе к небу, охотясь и живя на деревьях. Но небесные светила, как и много лун назад, остаются непреклонны, - старик вздохнул, будто бы и сам являлся тем вожаком зачарованных птиц, а теперь жалеет о содеянном. Совушка задумчиво хмыкнул. А ведь он и правда всегда мечтал взлететь, почувствовав вкус ветра… Но ведь об этом мечтает каждый котёнок? И неужели речных совсем не манят небеса? - Она мне кажется самой правдивой из всех, что я слышал, - признался котик, благодарно кивая. - Она мне тоже очень нравится, - согласился Дуболом, хрипло кряхтя. - Знаешь, я хотел кое-что спросить. - Давай. - Сегодня Мотылёк сказала, что боится темноты… как ей можно помочь? - Боятся не темноты, а то, что в ней есть, - свернув выцветшимии глазами, будто бы предупредил он. - Совушка, - раздался голос Хохлатки, - уже достаточно поздно, - настойчиво протянула она. - И правда, - согласился котик, - Дуболом, я зайду к тебе завтра. - Я буду ждать.***
- Привет, Совушка, как твоя лапа? - поинтересовался Колосистый, устраиваясь в гнёздышке рядом с другом. - Завтра буду снова тренироваться, - бодро отчеканил котик, опускаясь на подстилку. - Забвение была такой недовольной, когда узнала, что у тебя болит лапа, - поджав губу, признался он. - Да уж. Недовольной - мягко сказанно. Она сказала, что, если меня ранила заноза, то когти врагов - убьют, - фыркнул котик, - как будто она никогда не получала занозу. - Это уж точно, - добродушно посмеялся Колосистый, - сегодня Корявый сказал мне, что завтра мы пойдём на Древо Восхождения, - полосатый светился от гордости. - Правда? - завистливо протянул он, опуская голову на мох. - Ага, - зевая протянул он, - спокойной ночи, Совушка. - И тебе, Колосистый.