Эпоха Возрождения

Лучше быть удачно повешенным, чем неудачно женатым. Немецкая пословица

Спустя две недели, как и просил Зуко, Катара прибыла ко двору Хозяина Огня. Визитершу, как предписывал дворцовый протокол, провели в зал аудиенций, не поняв, кто такая эта уроженка водного племени. Они не виделись уже чуть больше полугода. А в зале аудиенций в ореоле пламени Катара видела Зуко впервые. Без лишней скромности можно было отметить, что выглядел он величественно и зловеще. Катара даже растерялась, что делать. В такой обстановке самым логичным было немедля пасть ниц перед правителем. Прежде, чем она успела это сделать, огонь по центру потух, и к ней спустился Зуко. - Рад тебя видеть, Катара. Извини за такое приветствие, я ждал тебя к вечеру, а эти остолопы умудрились тебя не узнать. Пойдем. Он протянул ей руку, приглашая подняться на помост, окруженный огнем. Когда она оказалась наверху, Катара оглянулась назад. Отсюда огромный мрачный зал выглядел иначе, хотя ни мрачность, ни зловещесть никуда не исчезали. Зуко несильно потянул её за руку, вводя в скрытую от посетителей дверь. Когда они подошли к ней, огонь вокруг потух, повинуясь воле хозяина. Встретивший их за дверью юноша, примерно их возраста, удивился увидев спутницу повелителя. Зуко быстро отдал ему распоряжения и отпустив руку подруги пошел дальше. Катара не смогла не отметить закрепившуюся в голосе Зуко привычку повелевать. Бытность хозяина огня приучила его выражаться так, чтобы никто и не подумал ослушаться или возразить. С ними он вел себя иначе, намного проще, и этот командный голос звучал не так: не без повелительных интонаций, но мягче, приглушеннее. Они удобно устроились в беседке, посреди очень красивого внутреннего сада. Почти сразу им принесли обед, после чего оставили наедине. Зуко медлил с началом разговора, а Катара занервничала и внутренне сжалась под его тяжелым взглядом. Она даже не чувствовала вкуса еды, которой пыталась себя занять. Жевать и глотать получалось с большим трудом, поэтому она решила попытаться начать разговор. - Зуко, ты ведь пригласил меня не для того, чтобы угостить обедом. От звука её голоса он нахмурился ещё сильнее. - Да, к сожалению, я пригласил тебя не на чаепитие. Расслабив мышцы лица, он впервые за время их встречи посмотрел ей в глаза. - Катара, ты довольна тем миром, что есть сейчас? Ни взгляд, ни интонация, с которыми он говорил, не позволяли ни уйти от ответа, ни обратить всё в шутку. - Не сказать, что не нравится. Война намного хуже, но есть проблемы и их нужно решать. Но в общем всё хорошо. - И всё это может рухнуть, превратившись даже не в новую войну, а повальную резню. Катара была поражена таким словам Зуко, широко распахнув глаза, она не моргая уставилась на мага огня. Он же положив голову на руку, смотрел куда-то в сторону, будто только что сообщил ей не ужасающую перспективу будущего, а так, дворцовую сплетню. - Как такое может быть? - Очень просто. Страна огня находится на грани гражданской войны. Если она начнется, то попутно начнется и мировая война. В царстве земли оппозиция не дремлет. Просто недовольных или сепаратистки настроенных тоже хватает. Вода тоже подключится, не сразу, конечно, но в стороне стоять не будет. Хотя об этом ты можешь судить лучше меня. Стоит только дать толчок и наше шаткое равновесие разрушится. От рисуемой Зуко картины, Катара пришла в ужас. Но зная напряженную атмосферу в племенах воды, она понимала, что если будет искра: пожар войны разгорится с невероятной силой. - Я не знаю, сколько ещё смогу продержаться. - Уже тише сказал Зуко, закрывая глаза и откидываясь на спину. Внимательно посмотрев на его лицо, Катара увидела, насколько он утомлен. - Зуко, неужели ты хочешь сдаться?! Забыть обо всем, за что мы боролись?! – Катара сама не заметила, как поднялась на ноги и нависла над столом, а вместе с тем и над Зуко. – А как же Мей? Ты ведь любишь её! О ней ты подумал?! Резко открыв глаза, Зуко пронзил её взглядом. Казалось, что в его глазах плещется магма. - Нет, не собираюсь. Да, подумал. Заморожено сев на место, Катара ждала его дальнейших слов. Сменив позу, Зуко снова посмотрел ей в глаза. Из его взгляда исчез жидкий огонь, сменившись привычными солнечными лучами. - Мне нужна помощь. - Конечно, конечно, я сделаю всё, что пожелаешь…. Зуко горько усмехнулся и принялся объяснять. - Не спеши соглашаться. Предлагаемое мной несколько выходит за рамки дружбы… - нервно закусив губу и помолчав пару секунд, он продолжил. – Совет генералов, да и чиновники настаивают на моей свадьбе. - Так в чем проблема? Есть же Мей. - Им её кандидатура сильно не нравится. Накопали на неё материал, пару раз подставили. Хоть я и понимаю всё это, но ничего не могу сделать. Жениться на ней – это всё равно, что бросить кость голодным псам. Но, идя у них на поводу, выбрать какую-нибудь избалованную девицу, я не хочу. Это тоже ни к чему хорошему не приведет, только лишних проблем подкинет. Их же вариант взять в жены иностранку намного лучше. Но опираться в поисках придется на всё тех же советников, а они позаботятся, чтобы достойные девушки ко мне не попали. Да и кот в мешке не лучший вариант… Понимая, к чему он клонит, Катара всё сильнее и сильнее распахивала глаза. - Я понимаю, что ты с Аангом, но всё же решил попробовать спросить… - Я согласна. Ответ Катары поразил не только Зуко, но, и, казалось, и её саму. Хотя магу воды вся речь хозяина огня казалась поразительной. У Зуко гора с плеч упала с её словами. Он выпрямился и впервые за время их разговора обратил внимание на, уже остывающую, еду. Утолив неожиданно сильный голод, маг огня сказал. - Ты снова меня спасаешь, Катара. В ответ девушка лишь грустно улыбнулась.