***
Эмельгайне не спалось. Тревожно было на душе. И страшно. Вчера приснился ей жуткий сон, что схватили их с Рони чёрные косматые волки и понесли. Эмеле отбилась, а Рони не смогла. И унесли её волки в Страшную чёрную падь, откуда нет возврата… Девочка вышла из шатра. Начинались предутренние сумерки, всё затихло в ожидании зари… — Куда ты, Эмеле? — окликнул её Дэн. — Не могу спать, тревожно. Пройдусь… — Отец велел с тебя и Радуги глаз не спускать… — Я понимаю, пойдём вместе. Рони Рон посторожит… Лагерь разбили на берегу речки. Сейчас лента воды и камыши были затянуты утренним туманом, небо светлело в ожидании солнца. Внезапно что-то тревожно кольнуло Эмеле. Уже опытный, несмотря на юность, глаз княжны заметил мелькнувшую тень. Зверь? Нет! Эмеле попятилась. Круглые шлемы хунганов мелькнули в тумане… Хунганы окружали в утреннем тумане лагерь! — Играй тревогу, Дэн! — не дожидаясь, Эмеле рванула рог, висящий на боку «ворона» и что есть силы затрубила. «Воины в строй! Меч наголо!» — трубил рог. И лагерь поднялся, готовясь к битве. Рони уже выбежала из шатра, путаясь в застёжке кирасы. Эмеле помогла ей застегнуть доспехи и нахлобучить шлем. — Рон! — услышали они приказ Шагала. — Возьмёшь «воронов» покрепче и отвезёшь Эмельгайне и Радугу в степную крепость, а мы попробуем отбиться! Через несколько минут маленький отряд уже скакал к степной крепости. Но, увы, видимо предатель был среди свиты князя. Хунганы и визжащие от ярости и жажды крови ниматы отсекли отряд и погнали к болотам за Северным озером. — Дойдём до Чёрной пади — за ней застава. Там укроемся! — крикнул Рон. Дойти не дали. У самой чащи перехватили… Сначала стрела вонзилась в лошадь Эмеле, а затем и Рони почувствовала, как захрипел, валясь наземь, её конь. Привычная ещё со времён жизни у Радима к верховой езде, Рони быстро соскочила из седла и покатилась по земле. Один из «воронов» хотел подхватить её, да его лошадь тоже пала… — Живыми хотят взять, по лошадям стреляют, — прошипела сквозь зубы Эмеле, обнажая саблю. — Не возьмут! — Рут донёс про нас! — крикнула ей Рони. — Он — предатель! Он из Храма! Если не вернусь, скажи отцу: он меня в Храме выследил и Дору крикнул! — К болоту отходим, там тропа есть — прямиком к заставе! — Рон повлёк воинов в чащу. Хунганы, видимо знали про тропу, потому что умело отсекали «воронов» в трясину… Вновь страх гнал вперёд Рони. Она видела, что делали с пленниками хунганы. А её не пощадят! — Идите по тропе, вон той, где седая трава растёт. Вперёд! А мы отобьёмся, — Рон посла Эмеле и Рони вперёд, дав им в помощь молодого «ворона». В темноте, наверное, с дороги сбились. Под ногами грязь болотная хлюпала, грозила затянуть. И Рони не заметила предательского окна, провалилась по пояс. Эмеле на помощь кинулась, и сама в просос угодила. Воин кинул им палку. Эмеле уцепилась, а Рони не дотянулась… Ужас охватил девочку, ноги в трясину уходили, не находя опоры. Рони пыталась цепляться за ветки, за траву на кочках… Куда там! Болото не расставалось с жертвой… Вот уже и плечи в трясине, уже ушей коснулась болотная вода. — Радуга-а-а-а! — услышала она отчаянный крик Эмеле. Да уже не поможет он. Не вернётся из похода Радуга… Отчаянный вопль вырвался из горла девочки. А в небе над ней развернулось, сияя синим волшебным светом, огненное кольцо, искря золотыми звёздами… «Это воины радуги пришли за мной, чтобы увести во Дворец Теоны», — подумала девочка. Это было последнее, что увидела Рони. В следующий миг болотная вода, хлюпнув, накрыла её лицо…Глава 11. Поход
29 октября 2016 г. в 19:15
Поход оказался неудачным с самого начала. Вскоре после выхода волки напали на отставший обоз. Змея укусила вьючную лошадь. На первой стоянке на бивак наведался хорёк, попортив припасы. Шагал не ожидал от похода ничего хорошего. А теперь ещё напасть…
Как только отряд «воронов» вышел в степной край, стали всё чаще попадаться разорённые хутора, сожжённые рощи, тела убитых жителей, многие из которых были убиты с оружием… Такие следы обычно оставляли безумные ниматы. И недавняя страшная гроза с мощным ливнем, таким, что многие увидели в нём наступление конца света, размыл большинство дорог.
Неподалёку от предгорной долины, где находился Храм одержимых, отряд вышел к селению, в котором останавливалась на ночлег процессия жрецов, вёзшая Рони на казнь. Селение было сожжено, все жители убиты. Странно… Ниматы не трогали своих. Да и казалось, что жители не отбивали внешнее нападение, а перебили в приступе безумия друг друга…
Другое селение, где Рони бывала вместе с прислужниками Храма, оправлявшимися за припасами… От него тоже остались лишь головешки… Рони смотрела сквозь маску шлема на тлевшие остатки человеческого жилья, и её пронзал страх. Она вдруг поняла, что они могут не вернуться из этого опасного похода.
Шагал молча смотрел на развалины и думал о том же. Люб, главный жрец предупредил его, что юная княжна и её подруга погибнут в походе. Ириша сама вызвалась показать дорогу. Князь на всякий случай приказал оружейнику сделать для Радуги кирасу с нашейником, набедренник и шлем с забралом, сам подобрал ей резвую и выносливую лошадку, всегда держал и дочь, и Иришу подле себя.
Зря он взял в поход Рута. Рут молодой и неосторожный, лезет на рожон. Недавно попал к ним — Люб уговорил взять молодого жреца вместо себя… Ладно бы всё это, но… Радуга узнала его — Рут прислуживал при Храме. А ведь никому не сказал, что сбежал оттуда… Уж не шпион ли? Вчера кто-то приблизился к шатру князя — «вороны» спугнули, нашли оброненный в кустах короткий стилет с ядом… После этого Шагал приказал Дэну не спускать с Рута глаз… Приедет — допросит перебежчика. Сегодня Ириша показала дорогу, ведущую прямиком к воротам хозяйственного двора храма. Поэтому завтра князь отправит дочь и Радугу в степную крепость вместе с отрядом «воронов» под защиту крепких стен. А сам попробует с остальными проникнуть в Храм.