Убийца королевы

На вызимских болотах стояла безлунная ночь. Ветер шуршал в осоке и рассеивал дымку, скрывающую яркие августовские звезды. То тут, то там гладь воды нарушали неведомые обитатели, хватающие сонную добычу. Ропот ночной жизни омывал холм посреди болота, и возвышающиеся на нем древние руины.       Я стояла на кочке и прислушивалась к звукам, по привычке стараясь выделить среди них незнакомый. Времена, когда конкуренты могли покуситься на покой и порядок нашего благообразного заведения, давно ушли (как , в общем, и сами конкуренты). Но урок, вбиваемый в голову с детства, пуще неволи. Выждав положенное время, я закрыла глаза, шагнула вперед, и считая шаги, побрела по трясине как посуху. Вколоченные в зыбкое болотное дно вешки служили надежной опорой, а открытые глаза только мешали. Слишком велик риск занервничать и оступиться, глядя как ноги раз за разом опускаются в топь.       Успешно миновав несколько старых ловушек и чуть не попав в одну новую, я добралась до каморки привратника, Томаса. Радостно окликнув его и увернувшись от арбалетной стрелы, я поинтересовалась, как дела в замке.       — Черт тебя задери, малая! Ещё раз так подкрадешься — точно застрелю. Я от перепугу чуть копыта не отбросил. Сердечко у меня не прежнее, а ну как откажет?!       — Будет тебе заливать, старый гриб, ты на моей могиле спляшешь! Расскажи лучше, что происходит. Кто ещё вернулся?       — А почитай ты одна, малая. От Евена с Алисой ни слуху ни духу, Ян выполняет какой-то мудреный заказ, а Лина с Недом торчат тут с Беллетейна. Видать, припекло Наставника, что решил тебя дернуть — нахмурился привратник.       — И вовремя — я как раз успела закончить задание! Нед, говоришь, уже давно здесь? Муть какая-то.       — И не говори. Ходит злющий, как черт. Наставник ему драить полы поручает, да в библиотеке пыль смахивать. Доведет парня, сбежит он из замка!       Это было странно. Несколько я знала, Нед вполне мог заменить меня на любом задании, а я была одной из лучших. Нецелевой расход ценных ресурсов — последнее, что можно ожидать от Наставника, порядочного скопидома. Ох, что-то здесь нечисто! Я кивнула старому Тому на прощание, и пошла выяснять причину всех этих аномалий.       В коридоре меня догнала Лина, прибавив ещё тревожной информации к уже имеющейся. Единственная магичка в братстве, она постоянно находилась в замке, лишь изредка получая несложные заказы, чтобы размяться. Основным её занятием было врачевание ран, составление сложных многокомпонентных ядов и поддержание ловушек вокруг замка в исправном состоянии.       — Хорошо, что ты так быстро вернулась. Наставник очень взволнован — запыхавшись, доложила она.       — Лина, побойся Длани. Наставник — и взволнован?       — Говорю тебе, он сам не свой. Месяц назад ворон принес какое-то важное письмо, и теперь нам тут житья нет. Наставник раздражен и всем недоволен, а Неду устроил такую взбучку, что мы думали, конец ему.       — Наставник не станет на ровном месте наказывать кого-то. Наверняка этот бедокур сам виноват.       — Нед, конечно, выпендривался. Но он всегда выпендривается, ты же знаешь. Обычно это только смешило Наставника.       Выпендривался. Интересное слово, абсолютно точно определяющее всю жизнь Неда. Одаренный и тщеславный, он норовил возглавлять все и вся. Если какого-нибудь бедолагу угораздило покусится на его лидерство — можете быть уверены, Нед в очередной раз выпендрится и раздавит несчастного с особым шиком. Неудивительно, что мы с ним перетягивали одеяло с самого детства. На его стороне было упорство, на моей — внезапность. Потребовалось поставить очень много синяков, прежде чем он смирился и вычеркнул мои таланты из системы координат. С этого момента мы стали большими друзьями, если такое понятие вообще уместно в обществе ассасинов.       — Лина, мой запас ласточкиного зелья подходит к концу. Можно зайти к тебе после беседы с Наставником? — попыталась я сменить тему.       — Разумеется — мрачно кивнула она. — Если останешься жива после этой беседы. Я подслушала, как он говорит о каком-то важном решении относительно тебя. Учитывая его настроение, мы можем больше не увидеться.       — Ну, хватит! Типун тебе на язык. Я, в отличие от Неда, всегда проворачиваю свои делишки незаметно. Должно быть, он хочет поручить мне сложный заказ — оптимистично заявила я, внутренне содрогаясь. Мы дошли до двери, ведущей в покои Наставника, я собралась с духом и постучала. Лина, уходя, шепнула мне: «Удачи».       Один из самых смертоносных убийц мира, не знавший провалов и воспитавший несколько поколений безжалостных душегубов, обложившись подушками, грелся у камина в любимом кресле. Не отрывая взгляда от огня, он сделал короткий приглашающий жест:       — Входи, чадо. Садись.       Я села на скамейку у его ног и с трепетом приготовилась выслушать приговор.       — С тех пор, как я подобрал тебя, клянчащую милостыню у дороги, прошло много лет. Ты хорошо выучилась, развилась, и достигла определенного успеха в заданиях. Я подарил тебе жизнь, и ты посвятила мне жизнь взамен. Иначе и быть не могло.       Такое начало не говорило ни о чем, Наставник был непредсказуем. После хвалебной тирады он вполне мог проткнуть вас кинжалом, и пока вы корчитесь на полу в предсмертных судорогах, невозмутимо объяснить, в чем была ошибка. Он сделал паузу, от которой у меня внутри все заледенело, и продолжил:       — Тем не менее, закон Длани выше всех мирских расчетов, и он говорит: преданность и жертва должны быть особо вознаграждены. Поэтому, чадо, я вызвал тебя, чтобы даровать тебе величайшую награду. — Тут он наконец отвернулся от огня и обратил на меня бесстрастный змеиный взгляд. — Я хочу дать тебе свободу.       Свобода? Когда твои душа и тело принадлежат братству, а оно распоряжается ими как пожелает, свобода — это то, о чем можно тихо мечтать, отходя ко сну после полного изнуряющих упражнений дня. Или мечтать, проводя бессонные ночи в засаде, выжидая жертву. Или мечтать, подыхая в канаве от ран после провалившегося задания; зная, что братство охотнее примет труп, нежели неудачу. Свободы удостаивались единицы, достойнейшие из достойнейших: они беспрепятственно покидали стены замка навсегда, и уносили в карманах сумму, позволяющую открыть своё дело. Я, конечно, хороша… Но не настолько. Не может быть все так просто.       И Наставник не подкачал. Протянув мне свернутое трубочкой послание, он сказал:       — Ты будешь сама выбирать свой дальнейший путь, как только в точности исполнишь этот заказ. Внимательно прочти эту бумагу и сожги её. Если справишься, унесешь с собой семьдесят тысяч оренов. Если нет… — он опять сделал паузу — умрешь. Лучше вообще не возвращайся.       Я молча приняла грамоту и кивнула. Возразить особо было нечего — такой шанс выпадает далеко не всем, но и отказаться от него нет возможности.       — Вот что я тебе скажу, чадо. Братству давно не приходилось выполнять заказов такой сложности. С того момента, как я получил письмо, я все думал: а есть ли вообще среди нас человек, способный выполнить этот заказ? Перебирал в уме самых способных, самых талантливых чад Длани. И наконец остановился на тебе. У тебя есть все необходимые качества для успешного результата. Не подведи меня. — Он снова отвернулся к огню и прикрыл глаза, словно разговор его утомил. — А теперь иди, чадо. Да защитит тебя Длань.       — Благодарю за оказанную мне честь, Наставник — сказала я и вышла, тихонько закрыв за собой дверь.       Послание содержало контракт на юную королеву Долины Понтара. Я слышала краем уха нашумевшую историю со спорной территорией, которую прекрасная повстанка, наделенная незаурядными воинскими талантами, превратила в рай на земле. Говорили, что она убивала драконов и поднимала на битву даже самых отчаянных трусов; могла без страха и сомнения бросить вызов любому монарху, который покусится на её владения. Ходили слухи, что в Долине Понтара поклоняются ей наравне с богами… Деву Саскию, Драконоубийцу, Хранительницу Вергена, согласно посланию, надлежало убить, предварительно опорочив перед народом. Что, собственно, равнялось убийству целого государства. Наставник очень поскромничал, назвав заказ сложным. Он был просто невыполнимым.       Я зашла к Лине, чтобы пополнить запасы трав и отваров, которые могли пригодиться. Разумеется, сварить яды и целебные зелья можно и самой; но когда есть человек, делающий это лучше и быстрее – зачем себя утруждать? Силы мне ещё понадобятся. Хоть нам и запрещено рассказывать друг другу про контракты, я не удержалась и поделилась с подругой новостями. Мы просидели вместе всю оставшуюся ночь, вспоминая детские годы и прощаясь.       А утром я уехала в Верген.