Закованный Огнём III: В Объятьях Смерти.

Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, и всё вокруг накрыла красноватая тьма. Звёзды, проглядывающие между туч, казалось, совсем не давали света и будто с трудом держались на небосводе. Стояла мертвая тишина, лишь изредка нарушаемая дуновениями ветра. По узкой лесной тропе медленно шёл человек в длинном чёрном плаще. За ним полз огромный, величественный дракон - шёпот смерти, его напарник и единственный друг. Человек был не слишком большого роста, среднего телосложения, и вообще в нём не было почти ничего необычного, если не считать его взгляда: холодного, одинаково равнодушно-пренебрежительного ко всему, что находилось вокруг. У него за спиной на кожаных ремнях висел боевой молот с деревянной ручкой длиной почти в человеческий рост. Металлическая часть молота с одной стороны сходилась острым четырехгранным клином, из-за чего оружие отдалённо напоминало кирку. Это был наёмник, охотник на драконов, получивший прозвище Чёрный Волк. Сейчас он возвращался с охоты, и в мешке, который он нёс на плече, лежал очередной трофей. Шёпот смерти время от времени напряжённо поглядывал на мешок и тревожно рычал. Впрочем, его можно было понять. Охотник вдруг остановился и задумался, достал свой молот и взглянул на рукоять. Затем он вытащил из-за пояса нож. - Поджарь его, Базальт, - Волк протянул дракону клинок. Шёпот испустил несколько небольших огненных колец, и лезвие, нагревшись, засияло красноватым огнём. Охотник провёл раскалённым ножом небольшую насечку на рукояти своего молота. Такие правила он определил для своей охоты. Каждая победа - одна черта на молоте. И если считать последнюю насечку, их всего было сорок девять. Ещё долго охотник шёл по тропе, задумчиво глядя куда-то вдаль. Он пробыл в этих местах всего неделю, но ему уже здесь не нравилось. Кругом было слишком пустынно, и, что главное, почти не было драконов. Кроме того, ему постоянно казалось, будто в воздухе витает странный, удушливый запах - запах смерти. Зачем, интересно, Мердок перевёл его на север, в Серую Крепость? Впрочем, это не его дело. Пока за работу он получает золото, вопросы можно не задавать. Размышления прервал странный звук, разрезавший тишину и эхом пронёсшийся по лесу. Сначала он походил на скрежет деревьев, но потом постепенно начал переходить в хриплый шёпот, хотя слова разобрать было почти невозможно. Охотник обернулся и увидел в чаще леса два огромных красных глаза, следившие за ним. Вдруг послышался голос, который будто доносился со всех сторон. - Он должен знать... От расплаты не уйти... - голос был так близко, что казалось, он звучит прямо в голове. - Смерть... - хрипло прошелестело нечто из чащи. Волк выхватил из-за пояса нож и метнул его в сторону красноглазого существа, но в этот момент голос внезапно исчез, и послышался звук лезвия, вошедшего в ствол дерева. В чаще снова наступила кромешная тьма. Некоторое время охотник внимательно вглядывался в темноту, но ему так и не удалось что-либо увидеть. - Что бы это ни было, оно ушло... - пробормотал Волк. - В любом случае, будь наготове, Базальт... * * * Наёмник, сопровождаемый своим драконом, миновал последние ворота и оказался внутри третьего кольца защитных сооружений - именно здесь находились основные постройки Серой Крепости: казармы, оружейные, мастерские, таверны. Здесь же находился и замок Лорда Мердока - довольно уродливое здание, походившее на большой каменный ящик, окружённый защитным рвом. Хотя крепость была построена на скорую руку, она без труда могла выдержать атаку небольшой армии людей или нападение драконов. Чёрный Волк направился к воротам, ведущим в замок. Солдат, стоявший на боевом посту, при виде наёмника сделал вид, что ему не страшно, но всё же отступил немного назад, поближе к своему дракону - ужасному чудовищу, в глазах которого витал странный туман. Базальт что-то презрительно прорычал в сторону дракона-стражника, но тот, ничего не замечая, продолжал смотреть куда-то перед собой. Наёмник знал, что вся драконья армия Мердока держится только благодаря зелью - странной смеси, придуманной неизвестно кем, смеси, от которой многие драконы теряли контроль над собой и становились безвольными и послушными, как домашние животные. Солдаты Лорда во время охоты на драконов использовали грязные приёмы: отравляли зельем стрелы, добавляли его в ручьи, протекающие по территориям кланов, ставили отравленные ловушки. Волку это не нравилось, ведь это было против его правил - правил охоты. Но опять же, это было не его дело. - Жди тут, Базальт, - Охотник направился внутрь замка. За воротами сразу находился парадный коридор, в конце которого на постаменте стояли огромные доспехи, украшенные позолотой, явно предназначенные для ночной фурии. Мердок всегда считал этих драконов самыми свирепыми в бою и давно мечтал о боевой фурии. С этим, правда, ему не везло: фурии были слишком гордыми, чтобы прислуживать человеку, к тому же, зелье на них почему-то не действовало. И доспехи уже который год стояли в конце коридора, медленно ржавели и покрывались пылью. Охотник пару раз слышал, что во время одной из давних вылазок отряду Мердока удалось привести в крепость целый клан ночных фурий. Он догадывался, как им удалось это сделать: из-за полного отсутствия эффекта от зелья, против фурий был вскоре придуман другой мерзкий приём. Сонный яд, изобретенный алхимиками Лорда, действовал одинаково на всех людей и всех драконов, а продолжительность сна зависела только от количества яда. Приручить гордых драконов это не помогло, но зато Мердок получил в своё распоряжения целый клан фурий, которых с того момента он держал в клетках в подвале крепости. Волк открыл очередную дверь и оказался в главном зале - здесь во главе длинного дубового стола сидел на троне не очень высокий, но широкоплечий человек в кроваво-красной мантии - это и был Лорд Мердок. Чуть позади него рядом с троном стоял воин, носивший тяжёлые доспехи, с огромным боевым молотом в руках, и если Мердок был просто коренастым, то этот человек был больше похож на живую гору. Это был Грондек, главный советник Лорда и начальник всей его армии. На голове Грондека была боевая каменная маска, изготовленная так, будто она обтекает лицо и затем разбивается на отростки, похожие на рога. Эта маска всегда забавляла Волка: ему казалось, что она больше похожа на каракатицу. У маски была ещё одна особенность: каменные "рога" с одной стороны были отколоты, и это делало её ещё более нелепой. Грондек постоянно рассказывал, что часть маски откусил огромный дракон во время охоты, но наёмник ему не верил. Чёрный Волк швырнул свой мешок на стол, и тот, проскользив по столу до самого края, остановился прямо перед Мердоком. Лорд заглянул внутрь и, поморщившись, произнёс: - Отличный трофей. Вот твоя награда, как и полагается, - с этими словами Мердок кинул наёмнику небольшой мешочек с золотыми монетами. - Грондек, отнеси это в мастерскую, - Лорд протянул ему мешок. - скажи им, что завтра трофей должен висеть в тронном зале. Командир, гремя своими доспехами, вышел в одну из боковых дверей. Наёмник тоже собрался уходить, но Лорд жестом остановил его. - У меня есть для тебя ещё одно задание, Волк. На этот раз очень важное, - сказал он. - Я слушаю, - мрачно отозвался охотник. - Ты что-нибудь знаешь о Слепом Страже? - Слепой Страж? Местные постоянно говорят о каком-то драконе, который не знает пощады и убивает каждого, кто посмеет зайти слишком далеко на север. Не больше, чем просто легенда. - По-твоему, это легенда убила несколько сотен моих солдат? - Это мог быть кто угодно. Мятежники... Дикие драконы... Пираты. В любом случае, важные задания стоят больше. - Я слышал, ты хранишь своё золото в сундуке. Ответь мне, как много золота в нём накопилось? - Примерно половина. - Принеси мне голову Слепого Стража, и я заполню твой сундук золотом до самого верха. Наёмник довольно оскалился, закинул молот на плечо и направился к выходу. * * * Чёрный Волк остановился перед большой дубовой дверью, ведущей в одноэтажное деревянное здание. "Сумеречная Таверна" - гласила табличка, вывешенная над входом. Базальт легонько толкнул своего напарника в бок и что-то тихо прорычал. - Чего тебе, зубастый? - с усмешкой спросил Волк. - А впрочем, не отвечай. Всё равно я тебя не пойму. Охотник отворил тяжёлую дверь и вошёл внутрь. Хозяин таверны, увидев его, испуганно вздрогнул, тут же взял большую кружку и налил в неё крепкий напиток, а затем протянул её Волку. Тот, взяв кружку, небрежно кинул на прилавок пару монет и направился к небольшому столу около окна. Базальт толкнул мордой приоткрытое окно и попытался влезть внутрь, но проём оказался слишком узким. - Подожди снаружи, - охотник потрепал дракона по голове. Базальт довольно заурчал, но от окна не отполз и продолжал наблюдать за напарником. Довольно долго Волк задумчиво глядел в свою кружку, время от времени щёлкая пальцем по ручке, чтобы заставить кружку крутиться; затем останавливал её и всё глядел внутрь, будто пытался найти там ответ на какой-то вопрос. К напитку он так и не притронулся. Потом он поднялся, снова подошёл к прилавку и уставился на хозяина таверны своим леденящим душу взглядом. Тот, не понимая, что от него требуется, дрожащей рукой потянулся за другой бутылкой, но в этот момент наёмник вдруг произнёс: - Слепой Страж. Что ты слышал о нём? - Страж... Солдаты постоянно говорят об этом существе. Его земли находятся немного севернее Крепости, там, где начинается полуостров. Говорят, если назначили в северный патруль - живым оттуда не вернёшься. На патрули он нападает не всегда, но когда он приходит, то пощады не жди. - Почему все считают, что это дракон? - Страж убивает только всадников. Почти все боевые драконы возвращались в Серую Крепость с окровавленными сёдлами. К тому же, есть человек, который видел Стража. - Или утверждает, что видел. - Если ты с ним поговоришь, то сразу поймёшь, что он не врёт. Это бывший всадник из армии Мердока, в последний раз ему как раз достался северный патруль. Даже не знаю, как ему удалось скрыться... Кто-то рассказывал, будто он случайно зацепился ногой за стремя, и его дракон вернул его в крепость. Он был чуть живой, когда вернулся, весь в ранах и ожогах, к тому же, он немного тронулся рассудком. Можешь поговорить с этим всадником, если хочешь узнать больше про Стража. Его хижина находится в южной части крепости, в третьем кольце сооружений. Наёмник ещё несколько мгновений сверлил взглядом хозяина таверны, затем развернулся и направился к выходу. За его спиной послышался облегчённый вздох. * * * - Эй, безумец, ты там? - прокричал Волк в окно, загороженное стальной решёткой. - Ты кто такой? - у окна показалось злобное, изрезанное шрамами лицо. - Проваливай! Нечего тебе делать здесь! - Открывай дверь, или я сам её открою. В ответ из окна послышались грязные проклятья. Охотник подошёл к двери и со всей силы ударил по ней ногой. Дверь со скрипом и треском слетела с петель и рухнула на пол, подняв в воздух облако пыли. - Зачем ты сломал мою дверь... - пробормотал человек в лохмотьях, сидящий в углу хижины. - Это была последняя вещь в доме, которая выполняла своё предназначение. Говори, что тебе нужно, или проваливай. - Я ищу Слепого Стража. Говорят, ты единственный, кто видел его. - А, эта тварь... - человек безумно засмеялся. - Это случилось всего месяц назад, когда меня назначили вести северный драконий патруль. Все давно знают, что это - верная смерть. С того самого момента, как мы пересекли границу его земель, нам всем стало не по себе. Но страж всё не приходил. А потом мы решили сделать привал и спустились на землю. Тут всё и началось... Он появлялся из ниоткуда и так же быстро исчезал. К тому моменту, как мы опомнились и добрались до наших драконов, из двадцати нас осталось лишь четверо. И тут он вышел на свет... Чёрный дракон, весь в огне и металле, в огне и металле! Мы хотели утопить его в крови, но сами в ней захлебнулись. Меня сильно задело огнём, но мне удалось выжить. Я вывалился из седла и повис, зацепившись ногой за стремя. Наши драконы, лишившись всадников, полетели в крепость, таща меня за собой. А эта тварь уставилась на меня своими глазами, прожигающими душу насквозь... Стражник подошёл к Волку и вцепился обеими руками в его воротник. - Не смотри ему в глаза... - начал судорожно бормотать он. - Не смотри.... Охотник оттолкнул его ногой, и стражник повалился на пол и прорычал очередное проклятье. - Где мне найти Стража? - уже с порога спросил Волк. - Тебе не придётся его искать... Он сам тебя найдёт. * * * Чёрный Волк открыл дверь своей хижины и тут же направился к сундуку с оружием. Несколько метательных ножей, длинный меч, и боевой молот, конечно: этого вполне хватит для предстоящей охоты. Уже было почти утро, а это значит, что отправляться в путь надо было именно сейчас, чтобы засветло успеть добраться до территорий Стража. Охотник накинул на своего дракона седло и привязал к нему сумку с провиантом. Базальт издал свой боевой рёв и взмыл в воздух, держа курс на север. Охота началась... * * * "Как интересно..." - думал охотник. - "Мердок, покоритель драконов, с помощью своей непобедимой армии захватывает один город за другим, подчиняет драконов стаями, и даже фурии, кажется, скоро начнут сдаваться... Но вдруг он останавливается и прячется в Серую Крепость, не в силах продвинуться дальше на север. Из-за чего? Из-за одного дракона. Страж всеми силами защищает эти земли и не пускает армию на полуостров. Мердоку это не нравится, и он приказывает Грондеку разобраться с драконом. Командующий снова и снова посылает отряды на поиски Стража, но это приводит лишь к гибели солдат. Сам он, видимо, идти боится, хотя утверждает, что убивал драконов ещё до того, как я появился на свет. Мердок видит это, но сделать ничего не может, и ему приходится обратиться ко мне". - Придётся показать ему, как выглядит настоящая охота... - вслух произнёс Волк. - Верно, Базальт? Дракон ответил невнятным рычанием и недовольно прищурился: солнце било ему в глаза, и, хотя в отличие от других шёпотов смерти он не боялся яркого света, он всё равно предпочитал тьму. Охотник вздохнул и вгляделся в чащу леса, проносящегося под крыльями дракона. Они летели уже полдня и, кажется, давно пересекли границу территорий Стража. Но хозяин этих земель не спешил появляться. "Не хочет первым показываться на глаза... Выжидает момент, чтобы напасть внезапно". - Волк снова посмотрел вниз. - Погоди, Базальт... - вдруг сказал он. - Я что-то вижу. Спускайся на землю. Шёпот смерти взмахнул крыльями и начал снижаться. Охотник спрыгнул с дракона и направился к странному пёстрому пятну, которое он заметил с воздуха. Им оказалась груда скелетов в доспехах армии Мердока. Некоторые из них были разрублены надвое, у других были раскрошены черепа. - Должно быть, это один из первых патрулей... Далеко же мы забрались... Вдруг охотник услышал невнятный шёпот, словно эхом прокатившийся по горизонту сознания. - Смерть... - прошелестело нечто прямо в его голове. Волк замер на месте и затаил дыхание. В гробовой тишине послышался хруст сломанной ветки. Охотник мгновенно выхватил молот, развернулся и вслепую нанёс удар. Раздался звон металла, прогремел взрыв, и его откинуло куда-то назад. Волк успел поймать равновесие и приземлился на ноги. Только теперь он смог увидеть своего противника: перед ним стоял чёрный дракон, ночная фурия, от головы до хвоста закованный в броню. В глаза сразу бросалось сходство доспехов дракона с теми, что стояли в замке Мердока. Но в отличие от позолоченной брони Лорда, защита на Страже была старая, покрытая царапинами и ржавчиной. На шлеме дракона вместо прорезей для глаз были небольшие щели, через которые было невозможно что-либо видеть. Похоже, работа кузнеца над бронёй была не завершена. К левому наплечнику, где обычно вешается эмблема или герб армии, стальными кольцами был прикреплен шестиугольный медальон чёрного цвета, окаймлённый стальной рамкой. На нём была какая-то надпись, или, может быть, рисунок, но Волк не мог разглядеть, что именно было там изображено. Вдоль правой лапы доспехов Стража, как и на любой другой драконьей броне, находился массивный клинок, откидывающийся в боевое положение нажатием рычага. Хотя глаза дракона были скрыты под стальной маской, охотник чувствовал на себе его тяжёлый взгляд. Страж стоял на месте, не двигаясь, не дыша. - Базальт, не подходи к нему пока, - сказал Волк. - Я разберусь с ним. Внезапно дракон оскалился и бросился на охотника. В прыжке он раскрыл клинок на лапе и нанёс удар. Охотник отразил атаку своим молотом, но удар оказался такой силы, что Волк проскользил на ногах по земле и врезался спиной в дерево. - Проклятье! - рявкнул он. - Ну, держись, ящер железный. Охотник кинулся в бой. Один за другим он наносил удары своим молотом, но Страж был слишком быстрым даже в тяжёлой броне, и молот просто свистел в воздухе, не касаясь его. Несколько раз дракон пытался достать Волка клинком на лапе, но тот тоже успевал уходить от каждого удара. Наконец Страж совершил ошибку, и охотник, поймав момент, со всей силы нанёс удар молотом снизу вверх, целясь прямо в голову. Дракон резко дёрнулся назад. Молот своим острым концом зацепил самый край маски дракона, и та, издав звук лопнувшей пружины, оторвалась от доспеха и с грохотом рухнула на землю позади дракона. Страж отпрыгнул назад и замер. Вся его морда была покрыта мелкими и крупными ранами, которые не кровоточили, но, видимо, и не заживали. Его глаза были цвета крови, без зрачков; вместо них можно было разглядеть множество чёрных точек, которые словно пульсировали и иногда даже перемещались с места на место. Но главное - это был его взгляд... Охотник не сомневался, что красноглазое существо, которое он недавно видел в темноте лесной чащи, и было Стражем. Сколько же в его взгляде было ненависти... Она кислотой растекалась по сознанию, отравляя и прожигая его. Неудивительно, что тот стражник сошёл с ума. Даже беспощадный Чёрный Волк сейчас стоял и не мог сдвинуться с места, будто его ноги вросли в землю. Сердце бешено колотилось, в голове звучал невнятный шёпот, говоривший о смерти. - Так он действительно слепой... - наконец произнёс охотник. - Любишь неожиданные нападения? Это можно устроить. Волк рукой показал Базальту условный сигнал, и тот мгновенно скрылся под поверхностью земли. Несколько мгновений, пока шёпот рыл тоннели, всё вокруг дрожало, как во время землетрясения. Охотник, пользуясь тем, что Страж отвлёкся, скрылся за ближайшими скалами. Это была поправка в план охоты. Если дракон действительно слеп, он ориентируется на слух. Волк замер на месте и затаил дыхание... Ждать пришлось недолго. Уже скоро Страж появился в поле зрения. Он повернул голову в сторону охотника и медленно направился прямо к нему. "Ближе, ещё ближе..." - Волк приготовился к удару. Дракон подошёл вплотную к нему и остановился. Хотя в его глазах витала тьма, охотник чувствовал, что Страж смотрит на него. Кроме того, появилось навязчивое ощущение, будто нечто ещё, гораздо более страшное и жестокое, следит за ним. По спине пробежал холодок. - Я вижу тебя насквозь... - прорычал голос в голове Волка. Теперь у него не осталось сомнений - это произнёс дракон. Страж откинул свой клинок и замахнулся для удара. Охотник мгновенно схватил свой молот и со всех сил ударил им по земле. Базальт, услышав сигнал к атаке, вырвался из-под земли прямо под Стражем и обвился вокруг него, стягивая дракона в своих смертоносных кольцах. Волк выхватил из-за пояса кинжал и вонзил его дракону в сердце, в щель между пластинами доспеха. Страж, гремя доспехами, упал на землю. - Ничего себе... - отдышавшись, произнёс охотник. - Ничего подобного не видел в жизни. Волк подошёл к Стражу и толкнул его ногой. Дракон не шевельнулся. - Что-то тут не так... Слишком просто... - Охотник взглянул на свой кинжал. На нём не было ни капли крови, как и на доспехах Стража. - Убей... убей его... дай мне его крови... - хриплым голосом прошептало нечто. - Базальт, отойди от него! - крикнул Волк. Страж тут же взмахнул крыльями и взлетел. В голове охотника послышался злобный смех. - Ты хороший воин, - прорычал дракон. - Ты единственный, кто смог убить меня... второй раз. Жаль будет убивать тебя. С этими словами он выпустил облако кроваво-красного пламени, изрезанного многочисленными молниями. Волк с ужасом понял, что не успеет укрыться от огня. Шёпот смерти мгновенно подлетел к своему хозяину и обвился вокруг него, закрыв от огненной стены. - Базальт, уходим отсюда! - прокричал охотник. Он ухватился за хвост своего дракона, и шёпот тут же нырнул под землю, утаскивая Волка за собой. - Тебе не скрыться... - прозвучало в его голове...